скула побаливать будет.
- Повезло? - недоверчиво хмыкнул Шонт. Достав небольшой пакетик из
стоящего рядом контейнера, он перебросил его Джеймсу. - Вот, держи лед -
приложишь к лицу. По физиономии она тебя таки неплохо съездила, будешь
теперь "котов" пугать.
- Ну, спасибо, утешил, - фыркнул юноша, прижимая лед к ноющей
скуле; донесшийся из задних рядов спокойный голос серигуанина напомнил
ему про...
- Кстати, а как Паладин с Маньяком справился?
Окружающие громко расхохотались; Паладин торжествующе поднял
вверх две руки, сцепив их в замок над головой: обычный знак победы.
Из-за его спины послышались протестующие возгласы - очевидно, Маньяк не
хотел соглашаться с тем, что проиграл и теперь выражал свое негодование.
- Семь-ноль, - сквозь смех сказал растиравший шею Снежок. Его
темная кожа лоснилась от пота и блестела в свете ламп. - Я и не помню,
когда мы так веселились. Но, говоря по правде, смотреть твой бой с
Анджел - истинное удовольствие. Паладин с Маньяком - сразу ясно, кто
победит: Адам в рукопашном бою не так силен, как в пилотаже, а вот
драться с Анджел на равных - значит ты и впрямь мастак.
- Похоже, наши чемпионаты несколько преобразятся вскоре, -
вмешался Егерь, причесываясь каштановой - под цвет волос - расческой;
во взгляде и голосе пилота сквозил оттенок уважения. - Такие бойцы
как Джеймс и Паладин... - со знанием дела он покачал головой.
- Интересно посмотреть, как вы друг с дружкой будете драться? -
как бы невзначай протянула Вещунья, поглядывая на серигуанина.
- Только не сегодня, - в напускном испуге вскинул руки Джеймс,
продираясь сквозь редевшую толпу. - После Жанны у меня сердце чего-то
не лежит к еще одной зубодробилке.
Небольшая группа пилотов направилась к раздевалкам и душевым,
устало перебрасываясь шутками. Паладин остался в зале вместе с Бабаем и
Егерем, но большая часть "Черных Дьяволов" покинула к этому времени
помещение.
Рядом с Джеймсом шла Вещунья, тихо напевая что-то под нос, и это
юноша счел хорошим знаком. Был один вопрос, который он хотел задать ей,
но никак не получалось выбрать время для разговора:
- Слушай, Тури, я хотел тебя спросить кое-что?
- Да, Джеймс?
- Это по поводу Анджел, - смутился он. - Мне просто интересно:
она всех новичков так встречает или как?
- Нет, не всех, - улыбаясь, ответила Вещунья. - Если серьезно,
то на моей памяти ты первый, из-за кого она так себя ведет. Может, ты ей
так понравился? - лукаво спросила она.
Еще больше смешавшись, Джеймс пропустил этот вопрос мимо ушей и
зашагал дальше. Но, к своему удивлению, он понял, что снова и снова
задает себе его, надеясь на положительный ответ.
Глава 3.
2383.2.12, боевая база "Гетман Хмельницкий", граница
Дакота-Оариис-с, 13:01.
- ...в который раз я хочу напомнить вам, - командор свирепо
оглядел собравшихся в зале совещаний пилотов. Джеймс невольно поежился,
хоть знал, что эти слова относятся не к нему, - для посадки существует
луч наведения и система автоматической координации. Мне не нужны герои
или акробаты, а уж тем более - разбитые и покореженные корабли: вам
замена всегда найдется, а вот истребителей у нас мало. Поэтому, на
подходе к "Гетману Хмельницкому" вы докладываете дежурному о своем
возвращении и переходите в режим автоматической посадки. И никак
иначе! Следующий раз, если кто-то выкинет подобное, я отстраню его от
полетов на две недели, а то и на целый месяц. Может быть, это отучит
вас выпендриваться там, где не надо! Понятно?
О теме этого разговора и причине гнева Фарбаха база говорила уже
второй день. Вечером позапрошлого дня Маньяк, как обычно садясь без
луча, неудачно завершил маневр. В результате его "Ворон" "пропахал"
половину ангара, врезался в контрольную башню и практически развалился
на две части, а сам Маньяк отделался доброй дюжиной ссадин и порезов. В
итоге Фарбах разъярился до предела; Адам ходил как пришибленный после
полученного от командора разноса, а остальные хохотали до упаду при
одном только упоминании об аварии или при виде Маньяка.
- Сегодня у нас обычный патруль, - уже спокойнее продолжил Фарбах,
ровняя бумаги, лежащие перед ним. Он стоял за невысокой трибуной слева
от огромного дисплея вмонтированного в стену зала. - Мы, как вы
знаете, по-прежнему патрулируем границу сектора и осуществляем
прикрытие системы Хоган, в которой продолжается постройка постов
наблюдения, поэтому ваше задание на сегодня - проверить и обеспечить
безопасность данного региона и не допустить прорыва крупных сил
Килрача в тыл. Вы вылетаете в три волны: первая смена - сразу по
окончанию брифинга, вторая - через два с половиной часа, третья -
через шесть часов после возвращения первой волны. Бабай, ваша пятерка
берет первую смену.
- Ясно, сэр, - пробасил Шонт с задних рядов. - Расписание то же?
- Нет, Джон, у вас некоторые изменения. Сонуко - ты берешь
одиночный патруль в глубь системы, Шонт и Констильон - вы летите к
границе сектора, Кортнел и Ли Твист - у вас тоже маршрут к границе. Для
всех подготовлены "Стрелы": они достаточно быстры и маневренны, хоть
и не очень хорошо вооружены. Есть вопросы?
- Есть, сэр... - оглянувшись по сторонам, пока Вещунья
интересовалась деталями маршруту, Джеймс нашел взглядом Егеря - он
сидел в следующем за ряду, но ближе к проходу. Заметив его взгляд,
пилот вскинул над головой кулак с вытянутым большим пальцем; Джеймс
помахал рукой, и повернулся обратно к Фарбаху. Тот как раз закончил
отвечать Вещунье и давал краткую характеристику маршрутов.
- ...и Анджел. Наши сканеры засекли перемещения в вашем районе
каких-то кораблей. Возможно, это часть секторального флота килрачей: по
сообщениям разведки он вновь приблизился к нашим границам. Вы должны
проверить, но не вступать в схватку, если противник будет обладать
значительным превосходством. Нам важно знать, что там происходит, но не
стоит рисковать напрасно. Бабай, по возможности, уточни пути
метеоритных потоков и зон астероидов: если мы будем двигаться дальше
через эту зону, эта информация пригодится. В контрольной точке три вы
подойдете близко к границе - там будьте особенно осторожны.
- Егерь, Тигр - все вышесказанное касается и вас, кроме
метеоритных потоков - в вашем регионе их нет. Насколько мы знаем, ваш
сектор пуст, но проверить его мы должны. Тигр, ты командир патруля, но
прислушивайся к советам Егеря - он как-никак опытнее тебя. У вас две
точки, вторая и четвертая, пролегают рядом с границей - там глядите в
оба. Егерь, не забывай, что я сказал про посадку, - многозначительно
посмотрев на него, он шумно захлопнул папку серого цвета. - Бабай,
ваша пятерка стартует через десять минут. Все остальные смены -
расписание обычное. Пилоты, вы свободны!
Вскочив вместе со всеми, Джеймс начал энергично пробираться к
выходу, задумавшись, почему его назначили старшим над гораздо более
опытным и старшим по званию пилотом. В принципе, вчера вечером
Вещунья говорила, что, мол, новичков обычно назначают на более
ответственные места, дабы проверить их, но он не думал, что это вот
так воплощается в жизнь. Поправив на голове пилотку, юноша бросился
вдогонку за идущими к ангару пилотами.
Тот же день, сектор Оариис-с, семь световых лет от границы, 13:44.
Почти сто десять тяжелых, вдвое больше средних и легких крейсеров
парили в пустоте. Четыре пятых флота сектора Оариис-с, во главе с
флагманом "Ф'ффлик'кр" в безупречном боевом порядке неслись к границе
двух секторов, килрачского и человеческого. Сотни космолетов мелькали
между ними, как
мошкара жарким летом, десятки транспортников и боевых баз следовали в
арьергарде. Только два корабля выделялись из общей картины: один был
трофейным транспортным кораблем Конфедерации, другой - причудливой
громадой, вдесятеро превосходящей по размерам флагман. У непосвященного
наблюдателя этот металлический хаос могло вызвать ассоциацию разве что с
грудой металлолома, но бережливость, с которой тягачи обращались с ним,
нарушала сие впечатление. Было ясно - это нечто, чем килрачи весьма и
весьма дорожили!
Внезапно четыре истребителя скользнули к транспортнику.
Выстроившись в виде клина, пятерка резко увеличила скорость, обгоняя
передние корабли армады.
Затем тьма гиперпространства поглотила их.
Патруль системы Хоган, граница, 14:29.
- Четвертая точка, Тигр, - голос Егеря зазвучал под шлемом
Джеймса. - Пусто.
- Пусто, - подтвердил Джеймс, регулируя приборы. Больше часа они
рыскали по заложенному в их бортовые компьютеры маршруту, но не
видели даже следа "котов". Район был чист.
- Два облака астероидов, куча космического мусора, три старых
маяка. Не очень много как для границы, - резюмировал он. - И часто у вас
такой "урожай"?
- Да как тебе сказать, - рассмеялся Егерь. - Бывает так, что в
каждой точке по целому звену "Бабочек" ждет, а иногда: "Пуст
космос, пустой мир..." - вполне прилично пропел он строчку из
популярной песни. - Когда как. Ну что, летим домой?
- Летим, - подтвердил Джеймс, вводя последнюю команду в
навигационный компьютер. - Координаты - 270.33.301, приготовиться к
входу в субпространство. Переходим на гиперсвязь связь.
- Есть установить координаты 270.33.301. К переходу готов, связь
установлена, - мгновенно отозвался Егерь. Джеймс нажал на кнопку
автопилота, силовое поле, позволяющее пробить квантовый барьер,
обволокло корабли, и две "Стрелы", многократно превысив световую
скорость, понеслись к базе...
- Скажи, Егерь, как ты попал на "Гетман Хмельницкий"? - нарушил
затянувшееся молчание Джеймс - в отличие от гиперпрыжов полет в
субпространстве не выпадал из течения жизни Вселенной и всегда было
время перевести дух.
- Как попал? - в наушниках зашуршал голос Роджера. - Как и все
остальные - с большим трудом. Сначала я служил в войсках специального
назначения сектора Оркос, потом меня перевели в Ригель. Там я
дослужился до капитана и нахватал кучу наград за мужество. Под мое
начало перевели дивизию отличных парней, с которыми мы устраивали рейды
на планеты, захваченные килрачами. Однажды, - голос Кортнела дрогнул, и
в нем послышалась застарелая боль, - мы высадились на Аяксе - это
седьмая планета в системе Терра-2. Там был завод, производящий какую-то
химическую гадость и электронику для истребителей. Заданием было
уничтожить весь комплекс, закрепиться на местности и ждать подкрепления,
но мы слишком поздно поняли, что нам устроили ловушку. Из этой миссии
вернулось только двое - я и мой заместитель; он умер в госпитале. Я
был ранен и на полгода выбыл из игры, пока доктора залечивали меня.
Потом я подал рапорт о переводе из наземных войск в пилоты; рапорт
удовлетворили, и после длительной переподготовки я прибыл сюда, на
"Гетман Хмельницкий".
- Прошу прощения, - тихо пробормотал Джеймс, понимая, что картина
гибели друзей на Аяксе до сих пор свежа в памяти Роджера.
- Не за что, - вздохнул Егерь. Все чувства вновь исчезли, и
прежняя бесстрастность вернулась в голос. - Это война!
Громкий сигнал зуммера отвлек Джеймса. Приборная панель
осветилась целым созвездием рубиновых огоньков, на дисплее
навигационного компьютера запульсировало короткое сообщение.
- Егерь, приготовься к выходу в обычное пространство.
- Ну что ж, точно по расписанию, - удовлетворенно произнес пилот.
- Надо признаться, что я слегка притомился - давно такого спокойного
патруля не было. Нужно будет поговорить с Крепышом по этому поводу.
- Зачем? Нет килрачей - нам же легче!
- Бабай считает, что "коты" что-то задумали и потому ведут себя
так тихо, - пояснил его напарник. - Он у нас немножко параноик, но,
честно говоря, уже после года службы здесь трудно им не стать. Мы все в
какой-то мере параноики, ну, а Бабай самый опытный среди нас. Он и
Анджел - они лучшие пилоты на базе, однако, все считают, что Анджел
превзойдет его. У нее превосходное чутье на тактические комбинации и,
как стратег, она более чем неплоха.
- А когда Анджел появилась на базе?
- Год назад после военной Академии, как и ты, - Джеймс мог бы
сказать, что к военным Академиям он отношения не имеет, но промолчал.
- Анджел с самого начала выделялась среди остальных: в пилотаже, в
рукопашном бое, в имитационных играх. Она очень быстро получила
повышение в звании, быстрее, чем кто-либо из "Черных дьяволов"...
Резкий толчок подбросил желудок к горлу, а затем стянул его
обратно: "Стрела", погасив сверхсветовую скорость, вышла из
субпространства, ознаменовав переход такого рода побочными эффектами. С
гордостью Джеймс отметил, что его расчет оказался точным: они выскочили
в менее чем пяти кликах от "Гетмана Хмельницкого", около которого
принимали грузы шесть или семь транспортников под конвоем звена
"Воронов". Вспомогательная подбаза "Свобода" и два тяжелых крейсера
"Авангард" и "Молох" держались по правому борту базы.
- "Гетман Хмельницкий", говорит патруль зоны 128Кб, кодовый
номер 784-3457. Прошу разрешения на посадку.
- Патруль 784-3457, говорит "Гетман Хмельницкий". В посадке вам
отказано; переходите на кольцевую орбиту с удалением три километров.
Доложите обстановку с горючим и состоянием систем вашего корабля.
- Во время полета израсходовано примерно сорок восемь процентов
топлива, состояние систем - норма, - механически ответил Джеймс,
озадаченно уставившись на "Гетман Хмельницкий".
- Егерь, ты что-то понял? Чего это они?
- Сейчас нас отправят еще куда-то, - мрачно сказал Роджер после
небольшой задержки. - Наверно, что-то случилось и нужна помощь, а мы
первые вернулись из полета.
- Патруль 784-3457, говорит "Гетман Хмельницкий", - в
подтверждение его слов забубнило радио. - Мы зарегистрировали сигнал о
помощи из сектора двадцать пять семь минут назад. Вы должны будете
проверить этот вызов и в случае необходимости оказать посильная помощь.
Сейчас мы начинаем передавать на ваши бортовые компьютеры схему маршрута
к точке вызова.
Опустив глаза, Джеймс увидел, как на дисплее вспыхнула надпись:
"ПЕРЕДАЧА ДАННЫХ"; стремительно мелькающие цифры под ней показывали
процентное выполнение передачи.
- Егерь, - пока передавались данные, Джеймс развернул пластиковую
карту сектора Дакота, где с некоторым трудом отыскал двадцать пятый
сектор. -
Это же на нашем маршруте от системы Босак к Хогану. Мы вчера там
прошли.
- Да, да, я знаю, - рассеяно сказал Егерь. - Там вроде из наших
никого нет.
- Если Крепыш не послал туда кого-то, то нет, - согласился Джеймс.
Сворачивая карту, он обнаружил, что передача завершилась и навигационная
система ожидает дальнейших указаний. - "Гетман Хмельницкий", данные
получены, мы отбываем. Отбой.
- Говорит "Гетман Хмельницкий". Удачного пути, патруль 784-3457,
удачного пути. Отбой.
- Тигр, я готов. Похоже, будет драчка!
- Да уж! - рассмеялся Джеймс и включил автопилот.
Сектор Оариис-с, пространство вблизи границы, 15:13.
Оторвавшись от записей на миникомпе, Трэддаш посмотрел на
командира "Ф'ффлик'кр", невысокого, по килрачским меркам, старого воина.
- Что у вас? - отрывисто спросил еашш-руал, пытаясь
сосредоточиться. Напряжение, вызванное беспрерывной работой в течение
последних двух дней, начинало сказываться на его мощном организме.
Потянувшись, он подумал, что пора, пожалуй, немного поспать, пока не
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг