Соло и Стефан переглянулись. Затем Стефан с кривой ухмылкой пожал
плечами, а Соло задумчиво взглянул на юношу:
- А что вам рассказывали об Империи? Я, в общем-то, нашу
пропаганду мимо ушей пропускаю, так что...
Джеймс от души чертыхнулся про себя: и кто его за язык тянул? Но
капитан ждал ответа и, поставив полупустую чашку на стол, юноша
постарался вспомнить все, что им рассказывали про килрачей.
- Ну-у, они двуполые млекопитающие, как и мы, с аналогичной
системой воспроизведения, - к счастью, экзамены по ксенобиологии и
ксеносоциологии входили в число выпускных, так что кое-что Джеймс еще
помнил. - Средний рост у килрачей около двух метров, они очень
массивны и физически сильны. У килрачей крайне сложный язык, и
малопонятная общественная структура. Предположительно, у килрачей
отсутствует какой-либо эквивалент денег, как средства обмена; нет
прессы, кроме информационных сводок в глобальной сети; нет политических
партий, нет судебных и законодательных органов, очень маленький свод
законов - фактически, все общественные и межличностные отношения
регулируются религиозными нормами и негласными морально-этическими
установками. У килрачей одна общегосударственная религия: они
поклоняются своим мертвым, которые якобы после смерти объединяются в
каком-то месте и оберегают тех, кто еще жив. Общественно-политическое
устройство Империи можно назвать религиозно-коммунистической
адхократией, - Джеймс с трудом выговорил заумное определение и про себя
понадеялся, что просить разъяснений не будут: он и сам не очень-то
понимал его смысл. - Технологически они превосходят Конфедерацию, хотя
в сфере военных технологий мы смогли выйти на уровень, позволяющий
более-менее на равных сражаться с "котами".
Соло и Стефан вновь переглянулись, но на этот раз Джеймсу
показалось, что в глазах и капитана "Корнаолиса", и Громова мелькнул
огонек одобрения. - Ты забыл добавить, что килрачи обладают
эмпатическими и слабыми психокинетическими способностями, - заметил
Соло. - Они отважные бойцы и голова у них варит что надо, но не следует
забывать, - подняв вверх палец, он внушительно посмотрел на Джеймса, -
что большую часть этого они достигают благодаря своей чрезвычайно
развитой науке, в частности - методами био- и генной инженерии. У нас
таких знаний нет, в ближайшем будущем не предвидится, и мы должны быть
лучше их. Пока получается...
- Вот именно: "пока", - буркнул Стефан. - А вы ребята
отправляетесь в самое пекло - на "Гетман Хмельницкий", - его палец по
очереди указал на Джеймса и Паладина.
Поперхнувшись при этих словах, Джеймс повернулся к Паладину:
- Паладин, так ты тоже отправляешься вместе со мною на "Гетман
Хмельницкий"? Почему ж ты не сказал раньше?
- Возможности не было, - невозмутимо ответил серигуанин,
разглядывая свои пальцы: этим он занимался во время всей "лекции"
Джеймса. - Вспомни, я и сам-то узнал, что тебя направили туда лишь
позавчера, а вчера не до этого было. А кто-то из вас был на ней? -
он вопросительно посмотрел на Соло.
- На "Гетмане Хмельницком"? - переспросил Громов, в то время как
Соло ограничился отрицательным жестом. - Нет, не приходилось.
Слышать-то я слышал, но вот чтобы побывать там - нет. Я знал некоторых
ребят, которые там служили, - подумав, добавил он. - И один парень,
по-моему, там все еще служит, хотя может, уже и уволился.
- Или погиб, - тихо сказал капитан лайнера, после чего воцарило
тягостное молчание. Джеймсу почему-то вспомнились свои родители,
погибшие десять лет назад, остальные, очевидно, думали о чем-то
подобном.
- Что слышно о положении на фронтах? - встав с кресла, Стефан
подошел к экрану, вмонтированному в стену. Щелкнув тумблером, он
уставился на небольшой диск солнца Мотора.
- С тех пор как килрачи захватили Фито-12 - ничего нового, - Соло
помассировал виски и устало потянулся в кресле. - Там наши наступают,
тут отступают - все как обычно. Разве что положение в Дакоте стало
несколько более стабильным, чем раньше.
- А что известно оттуда? - подавшись вперед, с нетерпением
спросил Джеймс.
- С "Гетмана Хмельницкого"? Держаться пока, хоть "коты" треплют
их, не уставая. Зона конфликта пролегла по внешнему периметру сектора
со стороны Империи Килрач, но после разг... падения Фито-12 они усилили
на нее давление. Военный Совет как всегда особо не распространяется о
своих планах, однако пессимизма не проявляет.
- По меньшей мере, в ближайшее время нечего бояться атаки
килрачей на "Гетман Хмельницкий" и в Дакоту. Им еще надо закрепиться в
Фито-12, поднакопить сил - иначе их выбросят за полгода, - вмешался
Паладин.
- Да, конечно, - не оборачиваясь от экрана, иронически сказал
Стефан; теперь он изучал данные по какой-то системе. Джеймс покосился
на Соло, но тот даже не моргнул глазом. - Все верно, только...
- Только что?
- Только лучше б килрачи по-прежнему лезли в Дакоту, - закончил
Стефан. Выключив монитор, он оперся о стену, теребя металлическую бирку
на груди.
- Но если у них есть силы для атаки Дакоты, то почему они не
нападают, а дают нам подготовиться? - горячо возразил Джеймс.
- А зачем им Дакота? - пожал плечами Стефан. - Теперь, когда до
"котов" это дошло, их в Дакоту и калачом не заманишь.
Оттолкнувшись от стены, Громов шагнул к выходу, буркнув по пути
что-то про неотложные дела.
- Что он имел в виду? - недоуменно посмотрел на Паладина Джеймс,
но тот пожал плечами и юноша обратил взгляд на Соло. - Сэр?
Сперва тот не ответил, по-прежнему покачиваясь в кресле с
прикрытыми глазами. Правая рука подпирала голову, а левая монотонно
постукивала по подлокотнику костяшками пальцев. Грудь равномерно
вздымалась и опадала и, когда уже Джеймс подумал, что капитан заснул,
раздался его голос:
- То, что сейчас скажу, вам вряд ли понравиться, но постарайтесь
понять все правильно: очень жаль, что "Гетман Хмельницкий" действует
так успешно, и очень жаль, что он добился таких успехов.
Непонимающе моргнув, Джеймс уставился на него, пытаясь осмыслить
последнюю фразу, и чувствуя, как в груди поднимается гневный протест.
Видимо, Паладин испытывал схожие чувства, подумал юноша, услышав его
очень тихий голос.
- Что заставляет вас так думать, сэр? Разве почти полное
освобождение сектора Дакота от войск килрачей - это плохо?
- Само по себе - конечно нет! Тактически все выглядит просто
замечательно, но ведь кроме тактики нужно принимать во внимание и
стратегию, - резко наклонившись к серигуанину, проронил Ханнуан. -
А с точки зрения стратегического положения в зоне конфликта было бы
намного лучше, если бы килрачи прочно завязли в Дакоте, даже пусть
ценой захвата большей части сектора.
- Но, сэр, если "Гетман Хмельницкий, задумывался, как мощная
ударная единица секторального флота... - начал было Джеймс, но капитан
не дал ему договорить:
- Ошибаешься: он никогда не задумывался как таковой. В первую
очередь база типа "Гетмана Хмельницкого" должна выполнять диверсионные
операции в глубоком тылу противника, так сказать, пиратствовать на его
транспортных магистралях, отвлекать на себя какую-то часть флота, пока
остальная будут бултыхаться вместе с нашими войсками в "болоте" Дакоты.
Сдерживать их порывы, рассеивать внимание, но ни в коем случае не вести
регулярные боевые действия. С подготовкой их пилотов, передовым
оснащением и вооружением базы - чего ж удивляться, что они так насолили
"котам". Вы, кстати, никогда не задумывались над тем, как карточные
шулера обдирают всяких простачков? - неожиданно сменил тему Соло;
Джеймс и с секундным опозданием Паладин отрицательно покачали головой. -
Так вот, они никогда не будут выигрывать у "клиента" слишком много за
раз. Понемногу, шаг за шагом, создавая и удерживая иллюзию того, что
все твои проигрыши - мелочь, что стоит рискнуть - и фортуна повернется к
тебе лицом; спохватываются люди только тогда, когда в их карманах уже
свистит ветер. Теперь вы понимаете?
Джеймс пока не понимал ровным счетом ничего, а вот Паладин
оказался догадливее:
- Вы хотите сказать, что секторальный флот Дакоты выступал в роли
такого шулера, убеждая килрачей, что до победы рукой подать? А тем
временем, пока внимание килрачей полностью было сосредоточено на Дакоте,
в остальных секторах готовились решительные удары, могущие кардинально
переломить ход событий?
Ханнуан утвердительно кивнул.
- А когда килрачский флот понес серьезные потери после действий
"Гетмана Хмельницкого" "коты" опомнились и перестали давить только на
Дакоту? - капитан вновь кивнул; до Джеймса, наконец, тоже дошло, что
пытался втолковать им капитан "Корнаолиса". Но такой расклад
происходящего в зоне конфликта полностью противоречил всему, чему их
учили, всем рассуждениям в Академии про важное, если не ключевое,
значение сектора Дакота для обеих сторон. Поколебавшись, Джеймс задал
вертящийся на языке вопрос вслух.
- Все, что ты говоришь, верно, но... - Соло задумался, словно не
зная, как продолжить, - но для нас важнее сохранить связку
Оркос-Ригель, а уже во вторую очередь - перекрыть путь к Энигме.
Собственно говоря, после захвата Фито килрачи и так вышли к границам
Энигмы, но соваться туда не спешат - им не выгодно растягивать линию
фронта, имея под боком мощнейшие группировки Оркоса и Ригеля, да
еще и Дакоту с "Гетманом Хмельницким"; пока что "коты" занимаются
позиционной перестановкой своих сил и смотрят, как мы на это
отреагируем. Килрачи может и нелюдь ублюдочная, но уважать себя они
заставят любого - хочешь ты этого или нет.
- Что-то слишком многие говорят мне про уважение к килрачам в
последнее время, - с внезапно нахлынувшим раздражением буркнул Джеймс.
- За что их уважать: за "Спорный мир"? За Дакоту-1? За Годдах-2, что
ли?
Капитан Ханнуан Соло несколько минут внимательно рассматривал
Джеймса, словно ожидая продолжения гневной тирады. Затем он вдруг
весело усмехнулся и заказал себе и юноше еще по чашке кофе.
- Ладно, давайте я расскажу вам, ребята, одну поучительную
историю про килрачей, но для начала такой вопрос: что вы знаете про
сражение в поселении Джулиана?
Паладин полурастерянно качнул головой, зато ответил еще не совсем
отошедший от внезапной вспышки раздражения Джеймс:
- Там было сражение в сорок седьмом или сорок восьмом году, наши
остановили прорыв "котов" и полностью разгромили их флот. Одна из
крупнейших побед Конфедерации того периода... Что такое, сэр? -
прерванный на полуслове странной улыбкой Соло осторожно спросил юноша.
- Победа... Ну, что ж, можно назвать это и так, - Джеймс открыл
было рот, но капитан уже продолжал:
- Значит, началось это все, как ты и сказал, в сорок седьмом:
тогда, как вы должны знать, после Цереры килрачи отступали по всему
фронту, мы отвоевывали сектор за сектором. В Ригеле наши войска
захватили почти все ключевые планеты, оставалось лишь выбить килрачей
из приграничных колоний и маленьких поселений, когда вдруг дело
застопорилось. То ли килрачи опомнились, то ли еще что, но продвинуться
дальше Фурсана никак не удавалось. Я в то время был вместе со своими
людьми на второй планете системы Аполлон; мы организовывали там
концентрационные лагеря для пленных килрачей, пока начальство пыталось
придумать, что с ними делать дальше. Толку от них было... ну совсем
никакого: в переговоры Империя не вступала, против пыток и допросов у
"котов" какая-то генетическая защита, сотрудничать даже по малейшим
вопросам они отказывались - в общем, мы имели на руках почти десять
тысяч пленных и уйму головной боли по этому поводу. Впрочем, по правде
говоря, вели себя "коты" более-менее смирно: если не считать парочки
мелких пакостей и простеньких провокаций, то с охраной мы справлялись
без особых усилий. Но как-то в январе сорок восьмого года дальний
патруль уловил килрачский сигнал бедствия из приграничной зоны, а по
нему обнаружил дрейфующий транспортник с четвертью тысячи килрачских
детей: самому старшему было около восьми наших лет. Как мы поняли, их
спешно пытались эвакуировать из какой-то колонии в зоне конфликта, и
что-то случилось с настройкой прыжковых ворот. В результате
транспортник оторвался от конвоя, получил серьезные повреждения и
оказался в наших руках.
- Уж не знаю, что рассчитывали обнаружить там ребята из
патруля, - глотнув кофе, продолжал Соло; Джеймс же, напрочь
забывший про недавний всплеск раздражения, словно и дышать забыл,
слушая его, - но оказаться в роли нянек для них было полной
неожиданностью, и из всех вариантов они выбрали самый простой -
отбуксировали транспортник к нам, в Аполлон-2. Это была первая крупная
ошибка: корабль был буквально нашпигован аварийными маяками, а мы нашли
и отключили далеко не все. Так килрачи узнали, куда отвезли их детей,
хотя они и так могли догадаться про это: сомневаюсь, что расположение
нашей планеты-тюрьмы в Ригеле было для них таким большим секретом.
Короче, детей привезли на планету и поместили в хорошо
изолированную зону возле главного поселения, что оказалось еще одной
ошибкой: их нужно было прятать как можно дальше от гражданских,
которые совершенно не умели держать язык за зубами. Пошли слухи, что мы
держим под замком сотню-другую "кошачьих ублюдков" и, прежде чем мы
сумели это прекратить, в лагерях узнали про детей, а заодно и с десяток
досужих вымыслов про их дальнейшую судьбу. Сколько там правды килрачи,
понятное дело, не знали, а значит, восприняли все достаточно
серьезно.
Первые дни все было нормально: "коты" были паиньками, да и мы не
считали, что случилось нечто особенное. Понимаете, для них, для всей
их культуры, дети - нечто священное, то, ради чего можно с легкой
душой отдать жизнь. Тогда мы не знали этого, как не знали и того, что
килрачи, владея способностями к эмпатии и психокинезу, - надо
сказать спасибо их биоинженерам, - могут взаимно усиливать передачу
чувств и управление предметами на расстоянии. Но мы ни про что не
догадывались...
Все началось на третий день после захвата детей, - медленно
рассказывал Соло, а в глазах его все сильнее и сильнее разгорался
мрачный огонь, словно он вновь переживал события такого далекого дня. -
Все эти дни до нас доносились слухи о странной активности килрачского
флота в контролируемой ими зоне, но мы считали, что они ищут пропавший
транспортник, и не обращали на это внимание. А в тот день - это было
воскресенье, как сейчас помню, - произошла последняя, ставшая
роковой, ошибка: какой-то болван-охранник имел дурость на глазах у
килрачей сказать напарнику, что скоро "этих щенят заберут отсюда и
промоют мозги, чтобы из диких зверюшек сделать зверюшек
цивилизованных..." Это и стало, похоже, последней каплей: через полчаса
во всех до единого лагерях начался кромешный ад...
- Но как они могли узнать? - не удержался-таки восхищенный
завораживающей историей Джеймс. - Всего за полчаса скоординировать
массовое восстание...
- Они же все эмпаты и могут чувствовать чужие и передавать свои
эмоции, - вздохнул Соло. - А еще, как я сказал, могут объединяться в
нечто вроде кольца, и тогда их сила возрастает многократно. Правда за
это приходится очень дорого платить: те, кто были "проводниками"
совокупной энергии для передачи сигнала беды, и те, кто направляли
психокинетический удар по нашим укреплениям, умерли спустя считанные
секунды в жутких мучениях, но дело свое сделали: десять тысяч
озлобленных и разъяренных до предела килрачей вырвались на волю, и с
палками, камнями, а то и с голыми руками бросились на нас.
Описать то, что происходило в те часы практически не возможно: в
килрачей словно бес вселился! Наши бойцы убивали их десятками,
сотнями, но, в конце концов, гибли сами: их просто заваливали трупами
и рано или поздно, но добирались даже до самых неуязвимых точек. Я
лично видел, - голос Соло слегка задрожал - не от страха, - а от
воспоминаний о том, что довелось пережить, - как около пятисот килрачей
бросились по открытому полю на укрепленный дот. К тому времени шутки
кончились, и никаких предупреждающих выстрелов не было: огонь велся на
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг