Глава 7.
По мере того, как мы приближались к Аталете, лес изменялся, постепенно
превращаясь из дикого в "окультуренный". Если только можно назвать
культурой вырубки, следы костров, объедки и мусор... Нормальный город,
решил я. Мы выбрались на просеку и пошли по ней, стараясь все же держаться
ближе к стене деревьев. Сейчас я очень жалел, что у меня нет кольчуги, или
еще лучше - кевларового костюма, одного из тех, что я носил, когда Старик
учил меня работать против огнестрельного оружия. Затем мы встретили людей.
Это была группа, человек пятнадцать, все молодежь, лет по
двадцать-тридцать.
Велев своим спутникам ждать в кустах, я осторожно приблизился и
окликнул их. У группы были арбалеты, и - что меня очень удивило - они даже
не попытались взять меня на мушку. Просто стояли, или сидели на пнях, и
смотрели, как я подхожу.
- Привет, - сказал я.
- Привет, - это были американцы, судя по произношению. - Вы откуда и
куда?
Говорила девушка с необычайно густой копной рыжих волос. Мое появление
заставило ее оторваться от важного дела - заплетания косы. В деле этом ей
помогала подруга, словно не было в двух шагах отсюда армии темных сил...
если это были темные силы...
- Меня зовут Том, я ... э... я был туристом...
- Шейла, - девушка легко поднялась с пенька, на котором сидела, и
протянула мне руку. Ее подруга попыталась подхватить наполовину
заплетенную косу, но не успела, и коса рассыпалась. Теперь она недовольно
на меня смотрела.
- Это Анна, - продолжала девушка, - а это...
- Стоп, - прервал ее я. - Вы что же - ничего не знаете?
- А что мы должны знать? - вмешался в разговор один из парней, тоже
рыжий, но в отличие от Шейлы очень большой и мускулистый.
- Это Том, - представила меня Шейла. - И это - тоже Том.
- Рад познакомиться. - Том протянул мне руку, и я машинально ее пожал.
Тут, видимо устав ждать, из кустов вылезли Джейн с Роджером, и идиотизм с
представлениями пришлось продолжить. Наконец мне надоело.
- Джейн, - сказал я, - по-моему, они не знают.
Изумление, появившееся на лице моей спутницы заставило окруживших нас
молодых людей прервать светский треп о погоде и о том, как бы не пошел
дождь, и уставиться на нас в ожидании продолжения.
Мы с Джейн посмотрели друг на друга, решая, кто будет просвещать наших
новых знакомых. Тут заговорил Роджер.
- Кто-нибудь, - сказал он, - вызовите, пожалуйста, подсказку.
Несколько человек немедленно произнесли "волшебное слово", но подсказка
так и не появилась. Тогда их попытки поддержали остальные, и какое-то
время все вокруг только и делали, что бормотали себе под нос, или громко
произносили "командным голосом" слово "подсказка". Мы с Джейн
переглянулись, но опять не успели вмешаться.
- Нету подсказки, - сказал Роджер, и бормотание разом затихло. Я
мельком подумал, что из мальчишки может выйти неплохой лидер. - И не
только подсказки.
Если вы умрете, вы не проснетесь в Центре, - Роджер высказывал
предположения как уверенность, но это, пожалуй, тоже было правильным
шагом. - Вы просто умрете.
Тело останется здесь, мы видели это несколько раз.
- Но почему? - удивленно спросила Шила.
- Насколько мы понимаем, - Роджер повысил голос, чтобы перекрыть
поднявшийся в толпе ропот, - что-то в устройстве этого мира вышло из-под
контроля. Например, отказали все системы безопасности. Если вы прищемите
палец, или вас будут жечь на костре - вам будет по-настоящему больно.
Никаких порогов боли, которые обещали в брошюре.
- Ты уверен? - Том говорил немного напряженно, но к моему великому
облегчению, в его голосе не было паники.
- Да. Мы встретили группу беженцев из детского лагеря, так вот -
насилие над детьми теперь возможно тоже.
- А болезни? - быстро спросил Том. Молодец, я об этом еще не думал.
- Один из тех беженцев подхватил что-то непонятное, из него стал расти
куст шиповника. Мы ампутировали ему руку... Не знаю, может это не болезнь,
а магия...
- А если...
- Нет времени, - прервал его Роджер. - Сюда идет армия орков и
гоблинов. - Он подумал, и добавил: - И людей тоже. Наш шанс - добраться до
Аталеты. Если системные ворота еще работают, то мы сможем отсюда выбраться.
- Вы простите, ребята, - неожиданно подал голос толстый парень в
футболке, стоящий за спиной у Джейн, - но пока что единственное
доказательство того, что вы говорите правду - это поломка системы
подсказки. По-моему, вы нас разыгрываете.
Я внутренне усмехнулся, заметив как отреагировала на эту реплику Джейн
- она просто переместилась, так что говоривший больше не находился за ее
спиной. Нет, что ни говори, мне повезло с попутчиками.
- Мы уходим, - сказал я. - Вы можете оставаться, идти с нами, или идти
отдельно от нас. Ваше дело. - Я вышел из круга, образованного нашими
слушателями, и пошел прочь, Джейн и Роджер последовали моему примеру.
Нас догнали через пять минут - похоже, группа решила, что даже если мы
их и разыграли, то имеет смысл прогуляться в Аталету, чтобы это проверить.
Уже знакомый мне толстяк, которого звали Брайен. а также несколько его
друзей, не скрывали, что если это был розыгрыш, то они намерены вышибить
нас из игры. Один из них нес арбалет, и это мне сильно не нравилось. В
конце концов, я подошел к Шейле, и поделился с ней своими опасениями,
все-таки она производила впечатление нормальной девчонки.
Шейла подумала немного, затем как ни в чем не бывало подошла к несшему
арбалет парню. Она не просила, и не настаивала. Она просто пожаловалась на
то, что мечом, дескать, владеет плохо, а арбалет, чего там - прицелился да
выстрелил.
Парень отдал ей оружие, даже не подозревая, какой камень он снял с моей
души.
Вторую группу мы встретили километров через десять, точнее - не
встретили, а нашли, я нашел. Они, видимо, обнаружили нас первыми, и
затаились, но недостаточно хорошо.
Я жестом велел следовавшим за мной остановиться, затем произнес громко:
- Я вас вижу!
Никакого эффекта.
- Выходите, я не причиню вам вреда...
Снова молчание.
- Я с Земли, Соединенные Штаты...
Это подействовало. Из кустов выбрались трое - мужчина лет сорока пяти и
две девочки, я бы сказал, восьми и двенадцати лет. Рубашка мужчины,
некогда белая, была закопчена и измазана грязью, а на спине слиплась от
крови. Младшая из девочек придерживала неестественно вывернутую в локтевом
суставе левую руку правой.
Мужчину звали Жераром, был он, кажется, француз. Джейн бесцеремонно
содрала с него остатки рубашки, и принялась промывать водой из фляги его
спину. Как я уже упоминал, я не эксперт, но совершенно ясно, что человека
высекли кнутом. Наши спутники окружили новоприбывших, кажется, они
начинали верить в то, что сказал Роджер.
Девочку звали Жанна, пока я осматривал ее руку, ее сестра Эли поведала
мне, что они гостили в деревне близ Аталеты, а потом туда пришли солдаты.
Нет, ни гоблинов, ни орков. Только люди, но плохие люди. Да, с эмблемой
синего цвета на доспехах.
Я выругался сквозь зубы. Синяя кошка - эмблема гвардии Аталеты, и хотел
бы я знать, почему она вдруг занялась набегами на собственные деревни.
Впрочем, Эли знала ответ и на этот вопрос. Гвардейцы вовсе не собирались
нападать на деревню, - сказала она. - Они пришли за людьми... То есть, за
настоящими людьми, не нарисованными. За демонами, как они их называли. И
хотели их всех продать в рабство.
Я массировал руку Жанны, заставляя мышцы расслабиться, и краем уха
слушал то, что говорил Жерар. Да, Аталета ловит и продает людей, подобных
ему и его девочкам, главным образом потому, что это легкая добыча. За их
спиной не стоит никакое государство, и они утратили свою волшебную
способность произнеся слово "выход" растворяться в воздухе. Да, сцены
насилия, в том числе и над детьми. В Аталете очень много детей. Нет, ловят
всех, все возрастные категории, даже стариков, потому что их тоже можно
продать. Гоблинам.
И это - город Светлых Сил! Могу представить... Я потянул Жанну за руку,
и сустав встал на место. Она тихонько охнула, но скорее от неожиданности,
чем от боли.
После того, что сделал с моими суставами Старик, я просто обязан был
знать о них все...
Покончив с расспросами и перевязками, мы отошли с просеки в лес, и
устроили военный совет. Идти в Аталету становилось опасно, а пути домой у
нас не было, кроме как добраться до системных ворот. В конце концов мы
проголосовали за то, чтобы рискнуть.
Однако, как говорят тимманцы, прежде, чем совать голову в пасть тигру,
неплохо бы пересчитать его зубы. Я вызвался подойти к городу на разумное
расстояние, и захватить "языка". Все охотно согласились ждать, Джейн же и
Роджер получили от меня дополнительные инструкции - где встречаться в
случае, если возникнут проблемы.
Теперь, когда я шел один, я мог перейти на бег. Что бы там ни говорили
эксперты по ведению разведки, но если за мной кто и погонится, ему, по
крайней мере, придется попотеть... Правда, если у него окажется арбалет...
Так и случилось, причем дважды - я имею в виду не арбалет, а погоню.
Видимо, Аталета разослала по лесу патрули, и патрули эти пытались теперь
меня задержать.
И не задержали - дело даже не доходило до рукопашной. Они просто
оставались позади, вместе со своими грозными окликами. Затем я "нашел"
подходящего "языка".
Во-первых, они дежурили вдвоем, а не вчетвером, как два отряда, от
которых я так удачно сбежал до этого, а во-вторых, один из них отстал.
Именно этому, отставшему, я и врезал кулаком по затылку, затем связал его
руки и ноги, освободил его от лишнего веса в виде доспехов и вооружения,
затем взвалил ношу на плечи и побежал обратно.
Занятие это живо напомнило мне начало моих тренировок под руководством
Старика, до того, как я научился заменять физические упражнения
медитацией. Впрочем, мешок с песком, помнится, весил килограммов на
пятнадцать больше... Или просто я стал сильнее с тех пор?
Мне повезло, в том плане, что на обратном пути я не встретил никаких
дозоров.
Все приключение заняло часа четыре, затем я рухнул к ногам Джейн вместе
со своей ношей.
Наша группа за время моего отсутствия слегка изменила свой состав. С
одной стороны, на них наткнулись два конных орка, скорее всего,
разведчики. Так погибли мой тезка Том, и еще двое ребят. Потом Шейла взяла
два арбалета, и сделала два выстрела. Тела убитых землян лежали в
сторонке, они не думали рассыпаться каменной крошкой или превращаться в
пар.
Во-вторых, Роджер пошел прогуляться, и в результате привел еще троих -
двух девушек и старика лет семидесяти. Они побывали в Аталете и покинули
ее, когда поняли, что их жизни угрожает опасность. Ничего путного,
впрочем, мы от них не узнали - они ушли слишком рано, когда волнения в
городе только начинались.
Дороги к системным воротам они тоже не знали.
Мы усадили моего солдатика, прислонив его спиной к дереву, и я принялся
задавать вопросы. Какое счастье - мой трофей не был героем. Напротив, он
был трусом, и в обмен на обещание сохранить ему жизнь, готов был
рассказать все, что знает.
Власть в Аталете? Нет, это больше не совет купцов. Это совет свободных
граждан.
Купечество, впрочем, в нем тоже представлено, но главной силой сейчас
как никогда является армия.
То есть как - почему? Идет подготовка к войне. Черные силы восстали из
праха на Юго-Востоке, и говорят, новый король вот-вот взойдет на трон на
Острове Черных Скал...
Я слушал этот бред, и остро чувствовал свою неграмотность. Этот мир
имел свою, прописанную до мелочей историю, и мне следовало бы ее выучить,
прежде чем сюда соваться, тем более, что Старик развил во мне абсолютную
память и научил быстрому чтению. Поленился.
Солдатик между тем продолжал наставлять нас на путь истинный. Демоны?
Демоны утратили былую силу, поскольку взошла Звезда Свободы. Теперь демона
можно убить, и он не сможет, как раньше, вернуться из страны мертвых,
чтобы отомстить. И теперь его, демона, можно продать в рабство. Ожидается
правда, что если так пойдет дальше, цены на невольничьем рынке слегка
упадут, но ловля и продажа демонов все равно остается одним из самых
выгодных занятий. И интересных.
Аталета дружила с демонами? Ну да, дружила. Но потом...
Это было самым интересным моментом его рассказа, объяснявшим, пожалуй,
все - и насилие, и необычайную жестокость, и то, как невероятно быстро это
случилось...
Жители Аталеты вдруг освободились от гнета, словно развеялось
заклинание, заставлявшее их перед этим дружить с демонами. И люди поняли,
что дружба эта была навязана им извне - и пришли в ярость. Дружба - это
нечто, что надо заслужить. А гости из другого мира не заслужили ничего,
даже доброго слова. Они появлялись в Аталете, да и в других городах, если
на то пошло, они вели себя как хозяева, они покупали за золото девушек и
лезли куда попало со своим спесивым любопытством. Они заслужили то, что с
ними стало.
- Я пойду первым, - сказал я. Джейн кивнула. - Вы с Родом - за мной.
Затем остальные. С разрывом в километр. Освободите пленника.
- Конечно, - сказала Джейн, и взмахнула шпагой. Я ничего не успел
сделать.
- Зачем?! - в наступившей тишине голос Шейлы прозвучал неожиданно
громко.
- Этот солдат мог нас всех погубить, - возразила Джейн. Брайен и еще
несколько человек поддержали ее одобрительными возгласами.
- Он был связан, - сказал я с укором, - как можно убить связанного?
Джейн удивленно посмотрела на меня, затем пожала плечами.
- Это всего лишь компьютерная подпрограмма, - сказала она. - Нашли о
чем спорить.
Глава 8.
Я шел, а точнее - крался, по лесу метров на триста - четыреста опережая
Джейн с Роджером и на километр - основную группу. Лес здесь был слишком
задавлен близостью человека, поэтому мой метод обнаружения засад по
изменению лесных звуков не работал.
Я шел и пытался понять, права ли была Джейн, убивая моего пленника. С
одной стороны, да, действительно, он всего лишь часть невероятно сложной
программы, исполняемой куском вольфрама, не более того. С другой же
стороны... Если мы не выберемся отсюда, просто представим на мгновение,
что системные ворота в Аталете не откроются, или что нас туда не пустят.
Что мы застрянем в Кристалле на долго, даже навсегда... Какая тогда будет
разница между мной и этими созданиями? Я чувствую боль, и они тоже, я
способен мыслить, и они тоже, так что же тогда нас различает? И вообще -
где кончается машина и где начинается человек?
Поломав некоторое время голову над этим вопросом, я заметил, что
аргументы мои все больше напоминают высказывания членов лиги за запрещение
абортов, и решил, что лучше закрыть тему. Однако... Я не смог бы убить
связанного человека, даже будь это всего лишь набор подпрограмм... Джейн
смогла.
За размышлениями я не заметил, как лес сменился своеобразной
лесостепью, кажется, так называется эта шутка природы, когда в степи через
каждые пару сотен метров стоит небольшая рощица. Обзор - ненамного больше,
чем в лесу, зато если ты идешь, а не сидишь в засаде, то видно тебя
хорошо, и прятаться негде, разве что передвигаться ползком.
Заодно я начал сомневаться. Ясно было, что Аталета где-то здесь, но вот
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг