что по дороге или чуточку позже вдруг...
Он прекрасно понимал, что улыбочка у него сейчас вымученная. В точности
как та, что прямо-таки зеркальным отражением застыла сейчас на застывшем
лице Гаудина.
- Полноте, к чему такие мысли и подозрения, - мягко сказал Гаудин. -
Императрица ни за что не позволила бы и не простила нам...
- Многозначительная оговорка, - сказал Сварог. - Открывает простор
для домыслов и реконструкций кое-каких недавних бесед, посвященных моей
скромной персоне. Дискуссии о моей дальнейшей участи были, надо полагать,
весьма оживленными?
- А вы ожидали чего-то другого? - серьезно спросил Гаудин. - Нет, в
самом деле? Бросьте, вы не настолько наивны. Интересно, на моем месте вы
что, встретили бы новость о новом хозяине Хелльстада милой и лучезарной
улыбкой идиота? Позвольте усомниться.
- Послушайте, - в сердцах сказал Сварог. - Я вовсе не стремился
заполучить эту шапку. - Он сердито хлопнул ладонью по безвинной митре из
серебряных сосновых шишек тончайшей работы. - На землю меня отправили вы. И
в Хелльстад, строго говоря, меня загнал не только Конгер с Амондом, но еще и
вы, обозначив именно такие условия игры. Вам не кажется? Можно подумать, что
я рвался к хелльстадскому трону из всех человеческих сил... Да я с
превеликим удовольствием убрался бы оттуда, отпусти он нас по-хорошему!
- Согласен, все произошло по глупой случайности. Но ведь это ничего не
меняет...
- Так выйду я отсюда или нет? - почти грубо спросил Сварог.
- Да выйдете, успокойтесь... - усмехнулся Гаудин. - Позвольте быть с
вами предельно откровенным, как встарь: дискуссии о вашем будущем и в самом
деле имели место... и они были, нетрудно догадаться, более чем оживленными.
Но они отнюдь не напоминали деловую встречу наемных убийц в окраинном
трактире. И людоедских предложений прозвучало гораздо меньше, чем вам,
сдается, мерещится. Во-первых, ситуация из тех, что не терпит излишней
торопливости. Во-вторых... Вы знаете, мы не испытываем перед Хелльстадом
столь уж панического страха. Как-никак все эти пять тысяч лет он не
доставлял окружающему миру ни малейших неприятностей. Гипотезы о том, что
Хелльстад представляет собой самозамкнувшуюся систему, ничуть не склонную к
внешней экспансии, родились не сегодня и не вчера. Их вдумчиво разрабатывали
еще наши предки - и оказались, в общем, правы. В конце-то концов, у нас
достаточно возможностей, чтобы справиться и с Хелльстадом. В-третьих же...
Можете не верить, но порой я испытываю к вам самую обычную человеческую
симпатию. И хочу верить, что сумел вас немного узнать. И потому не жду от
вас особенных неприятностей. Конечно, некий риск остается... Власть всегда
меняет людей, частенько не в лучшую сторону, эта нехитрая и печальная истина
проверена всей историей человечества. А уж власть над Хелльстадом... И как
тут не зародиться опасениям? Вполне понятно, что вас еще долго будут
пристально изучать, и к интересу здесь примешивается боязнь...
- Боязнь чего?
- Если пользоваться строго научной формулировкой - неизвестно чего,
- грустно усмехнулся Гаудин. - В том-то и беда. Больше всего люди склонны
пугаться неизвестного, и ваш покорный слуга отнюдь не исключение. Вы только
поймите меня правильно, ситуация деликатнейшая, хотелось бы обойтись без
детских обид и ненужного гонора... Меня тоже нужно понять, дураков и
любителей решать сложные вопросы с кавалерийского наскока я умею
сдерживать... но и сам просто обязан немного тревожиться... По долгу службы,
если хотите. Даже если вы со мной искренни и не держите камня за пазухой,
есть другая опасность... В Хелльстаде не одни лишь игрушки да реликтовые
чудища. Коли уж там имеются, как бы это лучше сформулировать...
законсервированные кусочки прошлого, можно опасаться самого худшего. Я даже
не того боюсь, что вы в один прекрасный день начнете играть против нас. Я
боюсь, что там может покоиться нечто. О чем даже покойный король не
подозревал. Бывали уже... ситуации. Когда после совершенно безобидных слов
или действий вдруг распахивалась некая бездна и оттуда появлялось то самое
нечто. Вы же сами с чем-то подобным сталкивались - тогда, в туннеле, когда
неведомо откуда, очень может быть, из того загадочного зеркала, на вас
двинулся великан...
- Да, воспоминания мерзопакостнейшие, - согласился Сварог.
- Со старыми зеркалами вообще следует быть предельно осторожным,
имейте в виду... Итак, вернемся к Хелльстаду. С одним неприятным сюрпризом
мы уже столкнулись - я имею в виду подземное государство крохотных
человечков, этот ваш Токеранг. Вы ведь не имеете на него никаких средств
влияния?
- Ни малейших, - признался Сварог. - Мэтр Лагефель клянется и
божится, что мой предшественник о них знал, но воздействовать никак не мог.
Кажется, он не врет, я проверил, покопался в компьютере. Не могу сказать,
что освоил его, как свою спальню, но по поводу Токеранга он всякий раз
выдавал полное отсутствие информации...
- А ведь опасность нешуточная, вам не кажется?
- Да, - сказал Сварог, глядя в пол, меж носков своих мягких
коричневых сапог. - Но я обещал с ними посчитаться, и, будьте уверены,
посчитаюсь. Делии я им не прощу, у меня до сих пор стоит перед глазами
Морская площадь и летящая ракета... А ведь Лесная Дева была права: маленькие
опасности иногда страшнее больших... Вы зажигали фонари возле резиденций
наместников?
- До сих пор зажигаем. Никакого результата.
- Боюсь, это может означать одно, - уверенно сказал Сварог. -
Авторов послания выявили, разоблачили и поволокли куда следует для
задушевной беседы - то есть такой, когда берут за душу, лезут в нее с
сапогами...
- Признаться, меня их невзгоды не особенно волнуют, - усмехнулся
Гаудин. - Быть может, даже лучше будет, если там, под землей, окончательно
победят изоляционисты. Если вдумчиво изучить послание, станет ясно, что там
нет и тени альтруизма. Наши неизвестные друзья изощренно торговались, якобы
невзначай упоминали о своей силе...
- Что-то их противники мало похожи на изоляционистов, - сказал
Сварог. - Помнится, речь там шла о том, что ведутся работы по возвращению
им "нормальных" размеров... Они что, и в самом деле могут представлять
опасность для... для нас?
- Для нас - вряд ли.
- Значит, для земли, - уверенно сказал Сварог. - Я с некоторых пор
принимаю земные беды близко к сердцу...
- Вы это произнесли таким тоном, словно я-то - бездушный монстр... -
покривил губы Гаудин. - Зря. Мне вовсе не хочется, чтобы у земных
королевств начались неприятности. В конце концов, речь идет о наших
вассалах, которых мы обязаны защищать... Уже началась лихорадочная работа.
Увы, мы испокон веков создавали систему контроля и наблюдения, охватывающую
лишь землю, земную твердь. Никто не занимался морскими глубинами, вообще
всем, что лежит ниже уровня воды. И дело не только в нерадении. Есть
обстоятельства...
- Какие?
- Всякие, - уклончиво сказал Гаудин. - Объективные, право же,
причины... Мы срочно постараемся исправить упущение, но, как вы понимаете,
здесь есть сложности. Магистериум лучше пока не посвящать - неизвестно,
куда их заведет в данном случае гипертрофированная страсть к познанию... А
вот Хелльстад - это целиком ваша забота. Наши технические средства там
по-прежнему бессильны, отыскать вход в подземелье - должен же он
существовать! - можете только вы.
- А почему, собственно, ваша техника там не работает?
- Не знаю, - сказал Гаудин. - Честное слово. Такое впечатление, что
для решения этой загадки нужно сначала доискаться до причин и сущности
самого Шторма. А эти задачи до сих пор не решены, хотя используются самые
разные средства...
- В том числе и проект "Алмазная стрела"? Какое-то время Гаудин
ошеломленно молчал. Его улыбка была натянутой:
- Лорд Сварог, вы великолепны... О проекте "Алмазная стрела"
осведомлен не всякий член Палаты Пэров... Кто вам мог проболтаться? Вряд ли
императрица. Следовательно, выбор невелик: либо Борн, либо Ройл. Пожалуй,
все-таки Ройл - окажись это Борн, вы проговорились бы раньше, после первого
возвращение с земли. Значит, Ройл... Интриган чертов. Да, существует такой
проект. Отчаянные попытки если не создать машину времени, способную
перенести разведчика в прошлое, то хотя бы увидеть это прошлое. Увы,
достижений пока никаких, кроме неудач... Не хочу очернять Роила в ваших
глазах, но, право же, в отшельники его загнало не разочарование в нашем
образе жизни, а собственное бессилие, научная импотенция.
Он сделал слишком много широковещательных заявлений о грядущих успехах,
но в итоге ничегошеньки не добился. Душевный кризис, череда скандалов,
разрыв отношений, бегство на этот его островок...
- А может, задача вообще не имеет решения?
- В том-то и оно, что имеет, - печально сказал Гаудин. - Ладно,
поделюсь кое-какими тайнами, вы и без того уже знаете столько, что
заслуживаете то ли пожизненной изоляции в замке Клай, то ли допуска по
высшей форме... Так вот, в одну сторону межвременные тоннели, случалось,
срабатывали...
- Подождите. Насчет замка Клай - это все же циничная шутка?
- Да конечно, - пожал плечами Гаудин. - Дело обстоит как раз
наоборот - ее величество, скажу вам по секрету, намерена ввести вас
вскорости в Палату Пэров вместо лорда Алферса, а это как раз и подразумевает
совершенно иной уровень допуска к тайнам... Так вот, о Шторме со всей
уверенностью можно сказать одно: катаклизм сей сопровождался, помимо всех
прочих эффектов, часть которых нам до сих пор неизвестна, еще и страннейшими
искажениями пространства-времени. Учено выражаясь, имели место проколы
пространственно-временного континуума, отличавшиеся различной протяженностью
вектора... Не стесняйтесь признаться, что ничего не поняли. Я сам в свое
время стал более-менее разбираться в сути явлений лишь после многочасовых
лекций... Если проще - были случаи, когда в результате пронесшегося над
планетой Шторма материальные... и даже разумные объекты оказывались
выброшенными из прошлого в будущее. То есть - из времен Шторма в наши. В
семьсот третьем году над континентом вдруг возник неведомо откуда реактивный
самолет. Вот именно, неведомо откуда, без каких бы то ни было визуальных
эффектов. Взял и возник в небе. К тому времени уже существовала отлаженная
система контроля за воздушным пространством Талара, но поскольку самолет,
повторяю, появился без малейших звуковых и световых эффектов, операторы
потеряли несколько минут. Когда вылетела Серебряная Бригада, самолет уже
садился на обычное крестьянское поле. Он разбился. Как потом выяснилось, в
баках не осталось ни капли горючего, и летчик поневоле пошел на вынужденную.
Пилот погиб, но вот обломки самолета удалось идентифицировать. Наши предки
уходили за облака в жуткой спешке, посреди страшной неразберихи и хаоса,
когда планету уже сотрясали непонятные катаклизмы, но у них все же оказалось
с собой некоторое количество книг, видеозаписей и дискет. Словом, это был
одноместный палубный штурмовик с авианосца, боевая машина из времен,
непосредственно примыкавших к Шторму. Второй схожий случай произошел
шестьсот с лишним лет спустя. Над континентом вновь возник и ниоткуда
самолет - на сей раз роскошная спортивная игрушка с представителями
тогдашней золотой молодежи на борту. Их было пятеро, обоего пола. Драккары
его легко настигли и подхватили силовым полем...
- И что? - жадно спросил Сварог, даже пошевелившись от жгучего
любопытства.
- Все оказалось не так заманчиво, как мы сгоряча размечтались, -
как-то странно усмехнулся Гаудин. - Как источник информации они...
оказались, грубо говоря, дерьмом собачьим. Невероятно тупые и ограниченные
субъекты. Золотая молодежь повсюду одинакова. Они весело проводили время на
модном и дорогом курорте, когда началось нечто пугающее - они даже не могли
толком описать этих явлений. Компания решила немедленно лететь в столицу,
под уютное крылышко родителей. Они поднялись в воздух - и тут с ними что-то
произошло. Словно выключатель повернули. Только что внизу был морской берег
- и вдруг на его месте оказался совершенно незнакомый ландшафт, суша без
малейших следов океана.
- И что с ними было потом? У вас?
- Случай был экстраординарный, - с непонятным выражением лица
протянул Гаудин. - Они являли собой бесценный кладезь информации о прошлом,
а наши предшественники были в чем-то прямолинейнее и решительнее нас...
Бесценный кладезь...
- Это тупые-то и ограниченные?
- Вам приходилось слышать, что человеческий мозг, независимо от того,
что может рассказать его обладатель, все равно хранит память обо всем, что
человек видел, слышал и пережил? Понимаете, всю информацию... Человеку
только кажется, что он все забыл. - Гаудин отвел взгляд. - Есть
аппаратура... Тогдашним приборам было далеко до их нынешних аналогов, дело
происходило четыре тысячи лет назад... Сверху торопили...
- Они все погибли? После... обработки?
- Они все выжили, - сказал Гаудин глухо. - И даже прожили потом
немало лет. И не все остались совершеннейшими кретинами, двух даже удалось
приблизить к нормальному состоянию... ну, почти нормальному. С цинической
точки зрения самое грустное то, что и выкачали-то из них гораздо меньше, чем
поначалу рассчитывали, хотя и нельзя сказать, что работали зря...
После долгого молчания Сварог спросил:
- Значит, всякий раз проколы были связаны с... летательными
аппаратами?
- Не только. В две тысячи третьем один из наших мелких агентов на
захолустной ярмарке наткнулся на обыкновенного баронского крестьянина,
щеголявшего в странной одежде, не похожей на все, что к этому времени было
известно. Поскольку существовала обширная инструкция - кстати, она
действует до сих пор, - предписывающая сообщать по начальству обо всем...
непохожем, агент поднял тревогу. Землероба сгребли в тот же день возле
родной деревеньки. Странная одежда оказалась курткой из синтетического
материала, сделанной во времена, непосредственно примыкавшие к Шторму. Это
определили довольно быстро. А вот ее бывший хозяин... В один прекрасный день
он взял да и объявился в той деревушке. Попросту вышел из леса, производя
впечатление то ли тронутого, то ли пьяного. Упорно твердил, что прибыл из
другого мира, всему изумлялся, молил объяснить ему, что случилось с
планетой, - словом, с точки зрения захолустных баронских крестьян, был то
ли юродивым, то ли попросту скорбным на голову...
- А сам он что говорил?
- До самого не добрались по уважительной причине - он к тому времени
лет двадцать уж был покойником. Умер от старости вполне естественной
смертью. Несколько стариков его помнили, они-то и рассказали... Видите ли,
он, немного придя в себя и осмотревшись, должно быть, понял, что
бесповоротно вырван из своего времени и пространства. И, как ни странно
покажется, прижился в деревне. Оказалось, умеет возиться с железками, кузнец
как раз искал толкового подручного... Ремесленники в деревне всегда нужны,
доложили управителю, выделили ему хатенку, приписали к манору, а там и
невесту подыскали. Ну, прижился. Полиция по его душу не приезжала, в
розыскных листах не значился - так чего же беспокоиться и мудрить? Пусть
себе возится в кузне... Деревня - замкнутый микрокосм, знаете ли. Особенный
мирок, в некоторых отношениях почти что другая планета. Говорят, первое
время рвался в город, то ли к властям, то ли к ученым людям. Потом притих.
Должно быть, наслушался того-сего о Шторме, понял, что деваться некуда. Ну,
прожил отведенный природой срок, помер - а одежда осталась. Куртка была
очень уж добротной, и в конце концов тот обормот, сосед его бывший, рискнул
напялить одежонку, когда поехал на ярмарку... Был еще один случай. Еще один
человек. Никто его никогда не видел, но о нем написал святой Рох во втором
томе "Печальных странствий". Они случайно встретились на каком-то постоялом
дворе в ронерской провинции. Мы самым тщательнейшим образом анализировали
текст и пришли к выводу, что ошибка исключена. Собеседником святого мог быть
лишь человек, переместившийся во времени из периода, опять-таки
непосредственно примыкавшего к Шторму. Вот только его следов не отыскали,
как ни старались. Известно только, что он состоял в свите какого-то
вельможного герцога. Должно быть, сумел адаптироваться лучше, нежели тот, из
деревни. Или попросту встретил в нужном месте нужных людей, не каких-то
задрипанных крестьян... В конце концов, язык практически не изменился, это
ему облегчало дело. Неглупый и решительный человек мог, преодолев шок,
врасти в тогдашнюю жизнь, оставшись для нас незамеченным. Очень возможно,
были и другие - те, кто в наше поле зрения не попал... Вы понимаете теперь,
чего я опасаюсь?
- Пожалуй, - подумав, кивнул Сварог. - С таким же успехом в будущее
может оказаться выброшенной какая-нибудь тогдашняя супербомба - за пару
минут до взрыва...
- Совершенно верно, - устало сказал Гаудин. - Бомба. Или
какой-нибудь крейсер, который с перепугу откроет огонь по земному порту. Да
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг