мало ли что - колба из военной лаборатории с возбудителем какой-нибудь
чумы, крылатая ракета с ядерной боеголовкой, наконец, какой-нибудь вихрь,
уничтожающий везде, где проносится, живые существа, - о чем-то подобном
сообщают предки... Вот если бы вдумчиво покопаться в компьютере
Хелльстада...
- Руки чешутся, а? - спросил Сварог без особой подковырки.
- Ну естественно, - самым обычным тоном ответил Гаудин. - А вы
все-таки против?
- Я боюсь, что вы там что-нибудь испортите, - сказал Сварог чистую
правду. - Вся эта штуковина каким-то хитрым образом замкнута на меня... на
коронованного короля, я имею в виду.
- Это-то канцлера и останавливает, - кивнул Гаудин. - Да и ситуация
не из простых. Канцлер, как я уже говорил, боится излишне довериться
Магистериуму, Мистериор бомбардирует нас требованиями соблюдать предельную
осторожность и опять-таки не Доверять Магистериуму, в Тайном Совете нет
единодушия, а императрица настрого повелела не рубить сплеча... Так что я не
тороплюсь. И очень хочу, чтобы вы мне верили, по-прежнему видели во мне
вашего доброжелателя. Вам ведь необходимы друзья, лорд Сварог, - особенно
теперь. У вас в последнее время появилось слишком много влиятельных
завистников. Ваши успехи и иные свершения автоматически вызывают кое у кого
лютую зависть... Что произошло, кстати, меж вами и Орком?
- Ничего серьезного, - сказал Сварог быстро. - Так, мелкие ссоры
из-за сущих пустяков...
Конечно, следовало бы рассказать Гаудину о забавах Орка с навьями,
поделиться кое-какими подозрениями, но он не мог себя пересилить и
настучать. Уважающий себя офицер стучать не будет. Уважающий себя король -
тем более. Нужно сначала кое в чем разобраться самому, в конце концов. О
том, что Орк готовит войско из навьев, он знал лишь от самого герцога. А тот
мог и приврать...
- По-моему, вы чего-то недоговариваете.
- Да что вы! - возмутился Сварог елико мог искренне.
- Ну, смотрите, вы взрослый человек. Орк, между прочим, в отличие от
вас вряд ли станет играть в благородство. Уж я-то знаю, как давно и
целеустремленно он рвался к хелльстадским тайнам... Правда, при этом у него
хватило хитрости и благоразумия, чтобы не связаться с "Черной благодатью",
хотя Алферс и пытался его втянуть... Но вашего положения это не облегчает.
Орк вас с некоторых пор откровенно ненавидит. А моя служба пока что не имеет
оснований вмешиваться. Лично я не верю Орку, когда он болтает на всех углах,
что вы рветесь к власти над миром...
- И правильно делаете, - сказал Сварог грубовато. - Я решительно не
могу понять, зачем мне власть над миром.
- Да я-то понимаю... А вот у глупца-обывателя есть такая поганенькая
черта - любит приписывать другим свои низменные побуждения. Он на вашем
месте непременно постарался бы достичь высшей власти, а потому убежден, что
и вы втихомолку к тому же стремитесь. Учитывайте эту сторону человеческого
мышления. Наконец, у этой проблемы - я имею в виду хелльстадскую корону на
вашем челе - есть и совершенно неожиданные аспекты. Сами убедитесь, когда
поговорите с директором Канцелярии земных дел...
- А что ему нужно? Я так и не знаю; зачем он меня вызвал.
- Что может быть нужно бюрократу? - усмехнулся Гаудин. - Привести
реальность в полное соответствие с циркулярами и прочими предписаниями, но
ни в коем случае не наоборот... Упаси боже, чтобы было наоборот! Сама мысль
о такой возможности истинного чиновника приводит в ужас... Лорд Сварог, у
вас чертовски усталый вид: мешки под глазами, повышенная нервность в
движениях... Прихворнули?
- Вздор, - сказал Сварог. - Что-то плохо спится всю последнюю
неделю. Какая-то дурацкая полубессонница-полудрема, кошмары снятся
беспрестанно... У вас не найдется какого-нибудь надежного эликсира вроде
того, что спасает от малейших признаков похмелья? Голова раскалывается, в
глаза словно песку насыпали. Я решил было, что это заклинания какого-то
неизвестного доброжелателя, но они ведь на меня не должны действовать.
- Давайте посмотрим...
Гаудин, хитрым образом сложив пальцы правой руки, пытливо уставился на
Сварога и долго молчал. Сварог терпеливо ждал. Он и в самом деле чувствовал
себя прескверно - настолько, что вслух на это пожаловался.
- Нет, не чувствую ничего, что свидетельствовало бы о пущенных в ход
заклинаниях... - сказал Гаудин. - Я вам сегодня пришлю своего врача...
если только не побоитесь что-то из его рук принимать.
- Бросьте, - сердито сказал Сварог. - Я вам до сих пор имею глупость
доверять... - улыбнулся он вяло. - И потом, мы, Гэйры, умеем распознавать
подсунутые нам зелья...
- Я помню, - без улыбки сказал Гаудин.
Глава 2. БЮРОКРАТИЯ КАК ТОЧНАЯ НАУКА
"Гаудин в сложнейшем положении", - думал Сварог, шагая по бесконечным
коридорам Канцелярии земных дел - высоким и широким, где зеркальные стены
сменялись причудливыми переплетениями золотых узоров от пола до потолка,
яркими мозаиками на разнообразнейшие сюжеты, от ласкавших глаз
геометрических орнаментов до батальных сцен и сюжетов из незнакомых Сварогу
мифов. Экзотические деревья в хрустальных кадках, щедро украшенных
созвездиями самоцветов, исполинские гобелены, паркет ручной работы,
беломраморные статуи, наборы доспехов и оружия, огромные, причудливейшие
люстры, настоящие дебри из хрустальных подвесок, в чащобе коих, казалось,
должна кипеть своя незнакомая и странная жизнь, а еще - потрясающей красоты
ковры, медальоны из разноцветных эмалей, сильванские павлины в золотых
ажурных клетках, участки стен, представлявшие собою стены аквариумов, - там
в голубоватой, подсвеченной воде плавали всевозможные морские диковины
поразительного облика...
Вот именно, Гаудин в сложнейшем положении. Умирает от желания
покопаться в тайнах и загадках Хелльстада, пройти по коридорам Вентордерана,
облететь страну вдоль и поперек, своими руками коснуться компьютера... Но
слишком горд, чтобы напроситься в гости. Быть может, и сама роль гостя для
него унизительна. Ну что же, не стоит торопить события, пусть дозреет и
свыкнется с мыслью, что Сварог - уже не тот робкий, ничего не знающий
новичок, многое изменилось за полтора года, и бесповоротно; по большому
счету, Гаудин ему более не начальник, если вообще был когда-то начальником.
Не стоит задирать нос и подпускать ненужной спеси, но нынешнее положение
Сварога, как ни крути, требует иной системы отношений...
Он побывал уже во многих здешних присутственных местах, но нигде не
видел столь пышной, пошлой чуточку, чрезмерно обильной и разнообразной
роскоши, определенно рассчитанной на то, чтобы ошеломить и поразить
вызванных сюда земных королей и их первых министров, ненавязчиво указать им
их истинное место в вассальной пирамиде Империи. К стыду своему, он и сам на
какое-то время поддался замыслам неведомых творцов Канцелярии - слишком
длинными были коридоры, слишком много золота, самоцветов и архитектурных
изысков, глаза поневоле разбегались, продуманная, изысканная роскошь
подавляла и впечатляла, заставляла ощущать себя маленьким, покорным,
незначительным, этаким деревенским недотепой, впервые в жизни узрившим
своими глазами пышность и великолепие высших...
Он боролся с этим чувством, как мог. Благо попадавшиеся на пути
чиновники, пусть и раззолоченные, вальяжные, все. как один, старавшиеся
шествовать с чванно-загадочным видом обладателей нешуточных тайн и высшего
могущества, на короля Хелльстада косились все же с некоторым оттенком
почтительной боязни. Усердно старались этого не выказывать, но Сварог-то,
пусть и уставший от странной бессонницы, разбитый, видел у них в глазах
глубоко запрятанную опаску. Как бы ни храбрился Гаудин, как бы ни доказывал,
что Хелльстада он, собственно, и не боялся вовсе, нельзя отмахнуться от
очевидного факта: слишком уж долго нынешнее Сварогово владение существовало
в качестве самой пугающей тайны планеты. И с этим нельзя не считаться,
господа мои спесивые, с этим нельзя не считаться, так что извольте опустить
профиль на квинту и поумерить спесь...
Понемногу и его собственная походка изменялась - он уже не просто шел,
а шествовал, намеренно задрав голову и выпятив нижнюю губу, как умел: сюда,
в Канцелярию, прибыл не обычный земной монарх, которого за спиной можно и
обозвать по обычаю антланцев, высокопробных холуев, "улиткой", - нет уж,
позвольте вам не позволить, к вам соизволил заглянуть король Хелльстада,
неподвластного вашей технике и заклинаниям... Ага, вон тот, даром что в чине
коронного советника, поспешно склонил голову в чрезмерно низком поклоне, а
те двое, помоложе да и чинами пониже, и вовсе отступили к стене, хотя
достаточно было места, чтобы они могли пройти, не коснувшись пурпурной
мантии...
Сварог не ответил на поклоны - даже пресловутым "милостивым
наклонением головы", прошествовал мимо, словно не заметил их вовсе. И
впервые пожалел, что при нем нет королевского посоха, очень уж славно было
бы громко, с вызовом постукивать им по полу. Но тут уж ничего не поделаешь
- геральдический посох монарха обязан быть увенчан гербом королевства, а у
Сварога пока что не было ни герба, ни флага, ни многого другого...
Двое лакеев, сущих великанов, в усыпанных самоцветами зеленых ливреях,
проворно распахнули при его приближении двустворчатые золоченые двери
приемной - и тут же заиграли невидимые фанфары, навстречу кинулись двое
кабинет-секретарей, осторожно коснулись кончиками пальцев рукавов мантии,
делая вид согласно этикету, что поддерживают под руки со всем решпектом. А
стоявший у двери в кабинет директора великан-глашатай громогласно рявкнул,
так, что уши заложило:
- Его величество король Хелльстада к его небесному сиятельству!!!
Дверь широко распахнулась, Сварог вступил в кабинет - заранее
проинструктированный, знавший уже до мелочей предстоявшие ему сейчас
клоунские номера. И повел себя соответственно: остановился у порога (дверь
за его спиной бесшумно и медленно затворилась), сложив руки на груди, чуть
склонив голову.
Директор, вставший с кресла, выпрямившийся за своим исполинским столом
с позолоченными углами, словно уард проглотил, столь же церемонно склонил
голову.
Тогда Сварог двинулся вперед, прошел ровно половину отделявшего его от
стола расстояния, остановился посередине выложенного из ценнейших пород
дерева круга, поклонился уже пониже, поднял голову:
- Ваше небесное сиятельство, мой старший кузен, высокий принц
короны...
Директор, покинув кресло и обойдя стол (но не переходя некую невидимую
линию), выполнил строго регламентированный жест рукой:
- Мой младший кузен, ваше величество, король... Прошу вас. Кресло к
услугам вашего величества.
- Вы крайне любезны ко мне, мой старший кузен, - церемонно
ответствовал Сварог и сел.
На этом китайские церемонии и окончились. Почти. Чтобы окончательно
обозначить неофициальный характер визита, должны были еще появиться
кабинет-лакеи со скудной снедью и питиями, предназначенными не для того,
чтобы вульгарно набить ими желудок, а стать очередным символом.
Директор тронул золотой колокольчик, плавно потряс им, послышалась
необычно громкая трель. Сварог терпеливо ждал, не вертя головой, разглядывал
все, что только имелось в поле зрения.
Справа высился громадный прямоугольный аквариум - его стенки в два
человеческих роста были из столь прозрачного, чистейше надраенного стекла,
что казалось, будто никаких стенок и нет вовсе, в углу просто-напросто
возвышается куб прозрачной воды, удерживаемой магическими силами. Меж
высоких, чуть колыхавшихся зеленых растений лениво проплывали, плавно поводя
плавниками, огромные белоснежные карпы, обитавшие исключительно в заоблачных
дворцах, выведенные без всякого участия магии, трудами многих поколений
лейб-рыбарей, - знаменитые императорские карпы, которых императоры
жаловали, словно ордена, отбирали у впавших в немилость, а также вкушали раз
в год на церемониальном ужине (и опять-таки, самый микроскопический ломтик
редчайшей рыбы, попавший на тарелку счастливчика, считался знаком
неслыханной милости). "У каждой Марфушки свои игрушки", - подумал Сварог,
глядя на размеренно разевавших рты рыбин с чисто гастрономическим интересом,
- он успел уже проголодаться, а у директора не поешь...
Все свободное от аквариума пространство, всю стену за спиной директора
занимали величественные полки из черного дерева, уставленные толстенными
томами в кожаных переплетах, со столь ярким золотым тиснением, словно
обложки были изготовлены за час до визита Сварога. Книги своей
многочисленностью и однообразием навевали тоску, да и содержанием тоже,
заранее, ибо там, как Сварог уже знал, было собрано невероятное количество
императорских указов, предписаний, регламентов, росписей, уставов, законов,
положений, кодексов и прочих бюрократических премудростей, без которых не
мог существовать ни один чиновничек, даже самый низкопоставленный.
Лакеи все еще не появлялись - в этом опять-таки был заложен свой
высокий смысл, знаменовавший высшую степень расположения к гостю. Если бы
Сварогу хотели продемонстрировать о ходу недовольство, а то и начальственный
гнев, холуи мгновенно выросли бы за спиной, едва он опустился в кресло,
плюхнули бы на стол ломившееся от снеди блюдо. Ну что же, стиснем зубы и
перетерпим эту церемониальную тянучку...
Директор, принц короны, член императорской фамилии, родной дядя
императрицы, был высок, худ и костляв, он казался скверно сделанной куклой,
лишенной почти всех человеческих слабостей, - да и был таковым в
действительности. Злые языки - а конкретнее, другой дядюшка Яны, принц
короны Элвар, - уверяли, будто он и ночи проводит в этом кабинете,
устраивая перед сном оргии, заключавшиеся в перечитывании древних кодексов и
подсчете в каждой книге глав и параграфов, разделов и подстрочных
примечаний. Наверняка Элвар был пристрастен, но сейчас, при взгляде на эту
продолговатую физиономию со впалыми щеками и тусклыми, как старый пергамент,
губами, поневоле верилось сплетням, будто директор поставил перед собой
задачу: пересчитать все до единой буквы в бесчисленных томах, а потом
отыскать в получившемся числе высший магический смысл и связь с путями
звезд...
Вот с Элваром было гораздо проще - он, беззаботный толстяк, эпикуреец
и патологический бездельник, повадился к Сварогу в гости чуть ли не через
день. Сварог имел однажды неосторожность поведать его императорскому
высочеству об эликсире под названием "самогонка", широко употреблявшемся в
том мире, откуда он нагрянул. Элвар живо заинтересовался, пришлось,
привлекши в помощь дворецкого, собрать классический самогонный аппарат,
работавший с предельной нагрузкой. Его высочество потреблял самогонку в
количествах, способных ужаснуть не только Сварога, но и запойного комбайнера
из какой-нибудь муромской глубинки, но при этом ухитрялся остаться в полном
здравии. Гораздо хуже приходилось его свите, которую он притаскивал к
Сварогу в гости и накачивал тем же эликсиром, - они, бедолаги, переносили
зелье не в пример хуже, быстренько оказываясь под столом, но, разумеется, не
могли противоречить члену императорской фамилии, не говоря уже о том, чтобы
отказаться ему сопутствовать в манор Гэйр.
Между прочим, это Элвар пустил в обиход две намертво приставших к
братцу-директору клички: Костяная Жопа и Новогодняя Елка. С первой все было
более-менее ясно - а сейчас Сварог понял и смысл второй...
Директор, его императорское высочество принц короны Диамер-Сонирил, был
увешан высшими орденами земных королевств чуть ли не до пят. Как и
полагалось принцам императорской фамилии, он носил через левое плечо
желто-черно-синюю ленту, заколотую на бедре большой звездой Высокой Короны
(что означало автоматическое пожалование его всеми остальными имперскими
орденами), но она едва виднелась под гербовыми цепями, звездами,
кронгами[01] высших степеней, золотыми розетками и орденскими бантами. Не
человек, а ходячий справочник по земным регалиям - тут вам и "Круглая
башня", и сегурский орден Морских Королей, и Чертополох, и "Черное солнце",
и "Золотой сфинкс", и гиперборейская "тарелка", чье название Сварог
запамятовал, и гурганская пектораль. Оставалось насквозь непонятным, как он
ухитряется таскать эту немаленькую тяжесть, без магии тут никак не
обойтись... Но, с другой стороны, ежели применить к ордену уничтожающее его
вес заклинание, не обесценит ли это награду? Вот вам глубочайшая философская
проблема, господа мои, вам, должно быть, смешно, но один из придворных
мудрецов в трактате "О сущности отличий" подобные вопросы на десятки страниц
размазывал...
Бесшумно появившийся кабинет-лакей поставил слева от Сварога фарфоровый
подносик, на котором сиротливо покоилась крохотная чашечка кофе, навевавшая
тоску хрупкостью и размерами. Сварог же, не выказывая владевших им чувств,
деликатно взял двумя пальцами тоненькую ручку, поднес ко рту сине-белый
сосудик и омочил губы пахучей и горячей жидкостью. Церемонии были выполнены,
пора начинать беседу...
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг