провозгласить, что это привилегия, да оформить все должным образом.
Программы, правда, были убогими, но и наверху, в летающих замках, они не
умнее и не содержательнее, столь же пустые, нескончаемые сентиментальные
сериалы, боевики да песенки. Сплошь и рядом на землю идет то же самое, что
и для хозяев летающих маноров. А наверху, в свою очередь, зачитываются
земными пустенькими романчиками, вовсю их экранизируя.
Графиня изящно закинула ногу на ногу, вынула из золотой шкатулки
длинную сигарету, каких здесь не делали, - демонстрировала самый что ни на
есть великосветский стиль. Сварог галантно поднес ей огонь на кончике
пальца.
- Ого... - она прикурила, не особенно и удивившись. - Значит, вы не
просто пограничный барон... Что ж, следовало ожидать. Постойте-ка... -
вдруг уставилась она на Сварога с восторженным ужасом. - Но ведь это
означает... Серый Рыцарь?!
- Иногда я подозреваю, что так все и обстоит, - сказал Сварог
дипломатично. - Если только Таверо не был шутником.
- Ну что вы... - Она кивнула в сторону Мары. - Быть может, мы
отправим детку посмотреть драгоценности или платья, а сами займемся
делами?
Детка глянула на нее искоса, потом уставилась на украшавшие стены
шпаги и стилеты определенно не без намека.
- Видите ли... это, в общем, никакая не детка, - сказал Сварог. - Это
моя полноправная помощница.
- Ах, вот оно что, - графиня с интересом обозрела Мару. - Понятно, а
я-то ломала голову, зачем она с вами... Милорд Гаудин мне немного
рассказывал, но я, признаться, не думала, что они такие обыкновенные и
милые... Опять?! - она гневно оглянулась на дверь.
Вошел богато одетый и крайне унылый субъект лет сорока, затоптался у
входа:
- Душа моя, осмелюсь напомнить, сегодня двадцать первое...
Маргилена...
Графиня смерила его ледяным взглядом:
- Если вы, золотко, еще раз осмелитесь ввалиться, когда я принимаю
гостей, ваше скромное украшение окончательно зарастет паутиной... Брысь!
Унылый субъект покорно вывалился спиной вперед, распахнув задом
створку двери.
- Это, если так можно выразиться, супруг, - безмятежно пояснила
графиня. - Понятно, я не чудовище, когда-то следует, отринув любовников,
исполнить супружеский долг, дело святое... Эта беспросветно скучная и
наводящая тоску процедура свершается два раза в месяц, двадцать первого и
сорок шестого, и в означенные дни, с раннего утра, сей обуянный похотью
сластолюбец не дает мне прохода, стеная и оглаживая. Великие небеса, в
доме не протолкнуться от смазливых служанок - нет, подавай ему меня.
Извращенец. Вообразите, он иногда усаживается в саду, под окнами моей
спальни, и хнычет, словно фамильное привидение Верготов. Многих это только
развлекает, но попадаются тонкие натуры, их эти всхлипы нервируют... Вам
такой концерт понравился бы?
- Нет, конечно, - сказал Сварог, прилагая титанические усилия, чтобы
собрать мускулы лица в неподвижную маску.
- Вы смейтесь, если хотите. Милорд Гаудин вечно надо мной смеется.
Однажды он так хохотал, что пролил мне на живот чашку горячего шоколада.
Вам, конечно, весело, а каково было мне, с моей необычайно нежной кожей?
Целый месяц после этого меня любили в самых невероятных позициях, чтобы не
задеть обожженного живота...
- Умоляю вас... - сказал Сварог жалобно, чувствуя, что вот-вот
смахнет со стола взрывом хохота драгоценные невесомые бокалы.
- Но это все чистая правда, - заверила графиня. - Я, разумеется, не
дура, иначе ни за что не попала бы в конфиденты. Просто я, как выражается
милорд Гаудин, яркая индивидуальность, с чем полностью согласна, да и вы,
наверное, тоже... И еще. Всеми этими прибаутками я, уж простите, пыталась
оттянуть весьма тягостный разговор о наших делах...
- Почему - тягостный?
- Потому что ее нет, она исчезла...
- Кто?
- Делия, - сказала графиня.
- Полчаса назад я ее видел в автомобиле короля.
- Это не она.
- А кто?
- Не знаю, - сказала графиня, и в ее глазах Сварог увидел страх. -
Двойник, нежить, морок, наваждение... У меня есть человек, прекрасно
умеющий распознавать такие создания, под какими масками они ни прятались
бы. Наследственность, знаете ли. Говорят, его прабабка была колдуньей.
- А верить ему можно?
Графиня бледно улыбнулась:
- Можно. Это барон Гинкер, протектор [начальник полиции (города или
провинции)] Равены. Работает на милорда Гаудина лет десять. Кстати, я его
жду с минуты на минуту.
- Что случилось? - спросил Сварог, ежась от неприятного холодка.
- Не знаю. Никто не знает. Несколько дней назад в королевском дворце
что-то произошло ночью. А утром на месте Делии оказалась... эта тварь.
Король, насколько можно судить, ничего не замечает, как и все остальные, а
судя по вашей реакции, и люди милорда Гаудина пребывали в неведении.
Барон, это не двойник-человек. Она как две капли воды похожа на Делию, она
вполне материальна, я сама касалась ее руки... Но это не человек, Гинкер
клянется. С того утра она и близко не подходит к лошадям и собакам.
Лошадей и собак не обмануть никакой магией, они почуют мгновенно... Она
перестала носить серебряные браслеты Делии, фамильные.
- А что дворцовые маги? Их, насколько я знаю, двое при короле.
- Один исчез бесследно. Второй держится так, словно ничего не
произошло.
- А любовник Делии, гланский лейтенант?
- Исчез. Пропали еще человек десять - ликторы Делии и люди из
дворцового караула.
- А что говорят при дворе?
- Ничего. Большинство и не подозревает о случившемся. А туманные
слухи, бродившие среди меньшинства, очень быстро прекратились. Должно
быть, оттого, что для них совершенно не было пищи. Глухо упоминалось о
ночной драке - и на этом все кончилось. За годы правления нашего короля
случались вещи и загадочнее - но всегда была конкретная информация. Сейчас
же никто ничего не понимает...
- Ваш барон Гинкер не пробовал деликатно намекнуть королю?
Графиня молча взглянула на него.
- Понятно, - сказал Сварог. - Жить барону еще не надоело... К кому
король способен прислушаться?
- Пожалуй, к официальному легату императрицы. Но это же нереально,
как я поняла?
- Совершенно, - сказал Сварог. - Кстати, я тоже нереален. Меня здесь
нет. Я вам мерещусь.
- Вот видите... Дела скверные, барон. Даже если все поголовно
догадаются, что это не Делия, а неведомая нечисть в ее облике,
подавляющему большинству будет все равно. Кроме разве что искренних друзей
- но их у Делии очень и очень мало, как и случается обычно с принцессами.
Не столь уж важно, от кого получать милости и кому служить, принцессе или
оборотню. Понимаете? Лишь бы только была уверенность, что оборотень не
исчезнет через неделю, а продержится долго. Или вы лучшего мнения о
человечестве?
- Ну что вы... - сказал Сварог угрюмо. - Кто за всем этим стоит? У
вас нет предположений?
- Ни малейших, - призналась графиня. - Случай настолько небывалый,
что я поостереглась строить гипотезы... Ждала вас. Быть может, следует
срочно связаться с милордом Гаудином?
- Не получится, - сказал Сварог. - Нет у меня такой возможности. Едва
я пересек ронерскую границу, все оборвалось. Я действую в одиночку. Увы,
не могу объяснить причин...
- Помилуйте, догадаться нетрудно, - сказала графиня. - Вы ничем от
нас не отличаетесь, уж простите. Интриги, козни, тайна... Все то же самое,
господа, все то же самое... Эти слова обожает грустно изрекать мой
наводящий тоску супруг, обнаружив у дверей моей спальни очередные сапоги.
Все то же самое. Миссия ваша насквозь неофициальна, и ее следует держать в
тайне от любого - ну что тут непонятного?
Сварог задумчиво наклонил бутылку над своим бокалом, глядя на густое,
багровое вино. Не получилось лихой прогулки. Неужели Гаудин не знал? А что
он мог сделать, даже если бы знал?
- Единственная надежда - король. Не так ли? - спросил он.
- Да. Уж он-то любит Делию без памяти...
- А нам осталась самая малость - раздобыть веские доказательства...
- Самая малость, - с бледной улыбкой подтвердила графиня.
Золотой колокольчик у входа звякнул. Графиня живо подбежала и
распахнула дверь:
- Барон, вы опоздали на три минуты! Если бы я назначила свидание в
своей постели, вы и тогда опоздали бы?
- Признаюсь с прискорбием - да, - поклонился вошедший. - Даже манящий
образ вашей постели, милейшая Маргилена, не в силах победить безжалостную
старость, прочно овладевшую вашим покорным слугой...
Пожалуй, он кокетничал и прибеднялся. Это был пухлый лысый коротышка
лет шестидесяти, слабый и неопасный на первый взгляд, но на щекастой
физиономии Тентира [Тентир - персонаж старинной комедии масок - добрый
дядюшка, глуповатый и безобидный чудак] холодно голубели колючие и
внимательные глаза, а обманчиво вялые движения скрывали, похоже,
недюжинную силу и проворство, вполне пригодные и для ублажения дам, и для
схватки на мечах.
- Барон Гинкер, - представился толстяк. - Имею несчастье заведовать
одной из столичных полиций. Вы позволите узнать ваше очередное имя?
- Барон Готар. Имя настоящее.
- А это осмотрительно?
- Пожалуй, да, - сказал Сварог. - Вообще-то у меня есть еще несколько
имен...
Гинкер цепко взглянул на него:
- Я бы рискнул предположить, что среди ваших титулов отыщется и
графский... Впрочем, это лишь предположения, о которых я уже забыл. И
другими вашими именами интересоваться не намерен. Могут подвесить на дыбу,
знаете ли, и если сболтнешь что-нибудь ненароком, выйдет плохо и тебе, и
людям. Императорский замок высоко, а пыточные гораздо ближе...
- У вас же, насколько я знаю, пытка для дворян лет пятнадцать как
отменена, - сказал Сварог.
- Вы не обидитесь, если я рискну предположить, милейший барон, что в
нашем окаянном ремесле вы - человек новый и неопытный? Нет? Отлично. Так
вот, есть печальные прецеденты, когда пытка применяется ко всем без
исключения, без оглядки на вольности и привилегии. Наш случай к таковым
как раз и принадлежит, ибо впрямую затрагивает короля, а следовательно,
все мы прямехонько попадем либо в Королевский Кабинет, либо в Багряную
Палату, каковые не связаны никакими установлениями, кроме воли монарха...
При этой юной особе можно говорить непринужденно?
- Да, - сказал Сварог.
- Понятно. - Гинкер с непонятным выражением лица оглядел Мару. -
Милочка моя, вы эту прекрасную фамильную вилку из парадного сервиза
вертите просто так или готовы при нужде вогнать мне ее в глаз? Метнувши?
- В сонную артерию, - сказала Мара. - Если в глаз, вы ж начнете
вопить, хотя бы несколько секунд, а если в сонную - это мгновенно...
И они вежливо раскланялись, созерцая друг друга не без уважения.
- У вас очаровательная спутница, барон, - сообщил протектор. - Живая,
непосредственная... Я краем уха слышал о любопытном учебном заведении,
которое она, я полагаю, окончила. Мне не помешало бы нечто подобное, но
вряд ли удастся преодолеть косность мышления министра полиции... Что вы
знаете, барон? - спросил он, резко меняя тон.
- Ровно столько, сколько известно графине.
- Уже легче. Итак, суммируя и обобщая... Полагаю, уже можно примерно
- подчеркиваю, примерно - набросать эскиз происшедшего. Мелкие,
несущественные подробности я опущу. Около четырех часов ночи неподалеку от
апартаментов принцессы Делии имело место некое оживление, переместившееся
затем в старое крыло дворца, оттуда - к Полуденным воротам, по улицам
Медников и Всех Добродетелей, вплоть до переулка Белошвеек, где то ли
прекратилось, то ли удалилось в неизвестном направлении, изменив свой
характер и суть. Это теоретическое описание. Практика же означает, что
ночью группа неизвестных лиц попыталась ворваться в покои принцессы.
Защищавшие ее ликторы и гланские гвардейцы Лохерварского полка вместе с
принцессой и ее близким другом, лейтенантом вышеназванного полка Данаби, с
боем отступали к Полуденным воротам через старое крыло, теряя убитых, а
возможно и раненых, которых нападавшие потом добили. Рискну предположить,
что стража Полуденных ворот, по некоторым сведениям, оказалась на стороне
Делии. Отступавшие, теряя людей, достигли переулка Белошвеек, где
разыгралась последняя схватка, унесшая жизнь лейтенанта Данаби. Правда,
свидетели, которых я имел глупость оставить на свободе, назавтра бесследно
исчезли... Дальше - неизвестность. Принцесса исчезла. Во дворце не было ни
переполоха, ни общей тревоги. Девяносто девять человек из ста уверены, что
ночью произошла пьяная драка меж гвардейцами соперничающих полков. Король
лично повелел сохранить все в тайне, дабы не выглядеть в глазах соседей
варварами, способными учинить спьяну резню во дворце монарха.
Родственникам убитых приказали держать язык за зубами. На месте Делии
отныне - _н_е_ч_т_о_. Вот и все, если вкратце. У вас, конечно, будут
вопросы?
- Вы совершенно уверены, что на месте принцессы - "нечто"?
- Уверен.
- Откуда вы это знаете?
- Я предпочел бы не отвечать на этот вопрос.
- Хорошо... - сказал Сварог. - Все равно я быстро смогу проверить и
сам... Почему Делия и ее люди пробивались прочь из дворца? Надежнее и
естественнее было бы забаррикадироваться в комнатах, дождаться, когда
поднимется шум на весь дворец, сбежится стража... Почему она бежала из
дворца любящего отца, где ей, теоретически рассуждая, ничто не могло
грозить?
- Эта загадка до сих пор мучает и меня, - признался протектор. -
Невероятно нелогичный поступок, полностью противоречащий здравому смыслу и
опыту телохранителей, гвардейцев. По-моему, существует одно-единственное
объяснение: обстоятельства нападения были таковы, что пришлось действовать
вопреки здравому смыслу. За пределами дворца было безопаснее, чем в нем.
Но _ч_т_о_ они увидели, я не берусь гадать. Они могли броситься прочь из
дворца, увидев короля, пришедшего во главе отряда убить дочь. Но король в
ту ночь не покидал своей спальни, мне достоверно известно... Быть может,
гвардейцы увидели... неких существ... не принадлежащих нашему миру...
- Для кого происшедшее может оказаться как нельзя более выгодным?
- Для многих. Начиная от Снольдера, озабоченного позицией Делии, и
кончая представителями двух-трех знатных родов, имеющих кое-какие права на
престол. Однако я вновь осмелюсь увести ваши мысли на дорожку, ведущую в
направлении _и_н_о_г_о_ мира... И снольдерская разведка, и мечтающие о
троне потомки прежних династий - все это наше, человеческое. Меж тем
происшедшее попахивает древним, забытым чернокнижным искусством. Не
случайно один из двух придворных магов исчез, а другой, по всему видно,
перепуган насмерть. Нынешние наши маги - бледные тени древних.
Предсказания погоды, заговоров и покушений, не более того. Здесь
постарались на совесть и безжалостная поступь истории, и некоторые
имперские департаменты... Нас, я бы сказал, очень старательно избавляли от
высокого магического искусства, великодушно позволив прозябать кое-где по
тихим углам жалким ремесленникам.
- Вы полагаете, здесь замешаны... мы? - спросил Сварог прямо.
- Не исключаю. О, разумеется, не официальные... инстанции. Иначе
вы-то уж знали бы. Просто частные лица, преследующие частные цели... Хотя,
по слухам, в Горроте еще не перевелись знатоки древнего искусства. Так что
все возможно.
- Арталетта?
- Не думаю. Арталетта то ли вполне довольна своим нынешним
положением, то ли попросту не рискнула бы затевать собственную игру. Я
непременно знал бы. Кстати, она довольно косо поглядывает на _н_о_в_у_ю
Делию, возможно, чувствует что-то... И самое печальное - я не могу искать
принцессу с помощью своих людей. Кто-то из моих мальчиков непременно
работает на конкурентов, если до кого-нибудь из моих придворных соперников
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг