- Ну так что? - спросил начальник стражи.
- Советую поливать и... ухаживать.
- Немедленно полить! - рявкнул начальник стражи своему подчиненному.
Тот без промедления вскочил на ноги и исчез.
- Надеюсь, - заключил я, - у вас хватит ума не посылать сегодня меня и
Филиппа на работу. Или вы не слышали, что господин Карл пришлет машину?..
Я с достоинством вышел и с удовольствием понаблюдал за тем, как
стражник собственноручно разбрызгивает воду из ведра.
Меня и беднягу Филиппа на рудник не погнали. Вскоре пришла легковая
машина, и мы с ним тронулись в путь. На этот раз рядом с шофером сидел мой
старый знакомый - человек, лицо которого я никак не мог запомнить. Ну да,
сопровождение. Ведь мы, как-никак, преступники.
В городе машина остановилась около неизвестного мне здания, и люди в
белых халатах унесли Филиппа на носилках.
- Не беспокойтесь, - красивым густым басом пропел сопровождающий. - Это
больница. - И положил мне руку на плечо. - А вы поедете домой. И будете
вести себя тихо-тихо. Это приказ господина Карла.
Я промолчал. Сопровождающий отвернулся, и его лицо почти сразу истлело
в моей памяти... Пробовал напрячься, мысленно восстановить портрет - нет,
все черты лица безвозвратно улетучились...
Легковушка подкатила к печально знакомому особняку за городским парком,
- это в самом деле мой бывший дом, насквозь просматриваемый и
прослушиваемый Карлом. Значит, я опять буду под недреманным оком.
Сопровождающий протянул мне ключ и, еще раз напомнив о приказе, подал
знак водителю трогать.
Теперь-то уж я в капкане, вижу сам. Вдоль ограды прогуливаются люди
господина Карла, в саду и около дома колышутся подозрительные тени.
Открываю калитку и вижу своих сторожей воочию - они не прячутся, только
делают вид, что здесь они просто так, не нужно обращать внимания...
Врываюсь в дом и запираю дверь на ключ. Пусть смотрит на меня Карл,
пусть задает дурацкие вопросы - теперь мне все равно. Может быть, самому
позвонить, поблагодарить за освобождение? Нет, сначала вымоюсь и
переоденусь. Белье и костюм уже приготовлены. Спасибо, господин Карл,
вовек не забуду.
Сбрасываю заскорузлое тряпье и догружаюсь в ванную - даже вода
приготовлена, до чего же Карл предусмотрительный!
Захотелось подурачиться. Я заколотил ладонями по воде, высоко взбивая
пену.
Нет, невесело что-то, игры не получается. Думаю о предстоящей встрече с
Карлом, и мне, честно говоря, становится не по себе...
Включил душ, плескался, наверное, целый час. Однако пора заканчивать. В
комнате ждет выглаженная рубашка, костюм, - целый гардероб ждет меня,
только что сбросившего рубище...
Зеркало говорит: вид у меня в общем-то сносный. Электробритва помогает
снять со щек и подбородка рыжеватую щетину, а ножницы убрали на шее и на
висках лишние завихрения.
Все. Я готов для аудиенции. Из озорства беру с полки первый
подвернувшийся под руку том сочинений Карла Великого и плюхаюсь в мягкое
кресло. Открыл книгу и чуть не сморщился (нельзя, на меня смотрят, меня
изучают!) - попались избранные письма к друзьям, сослуживцам, деловым
людям. Для приличия я полистал увесистый многостраничник и вернул сию
тяжесть бедной полке. Только она и выдержит столь неподъемный груз...
Карл, однако, не подавал никаких признаков существования. Может быть, и
охрану снял? Выглянул в окно - да нет, молодчики Карла бодрствуют, значит,
бодрствует и тот, кто их сюда послал...
Решительно поднимаю трубку телефона. Нежный женский голос говорит:
- Наконец-то.
Не сразу понимаю, что это Ри.
- Что - наконец-то?
- Позвонили.
- А при чем тут вы? Мне нужен господин Карл.
- Господин Карл поручил мне передать...
- Ага, опять поручил.
- Странный вы какой-то.
- Ага, странный. Кстати, спасибо за сдобные булочки и пирожки с мясом.
Они очень понравились этим барбосам из охраны.
- Вы не хотите со мной говорить? Ладно. Господин Карл ждет вас завтра в
девять ноль-ноль, - печально ответила Ри.
- А я хочу лицезреть шефа сегодня.
- Господин Карл...
- Передайте господину Карлу, что я его жду. И притом срочно. У себя.
Хочу поблагодарить за избавление от каторги. И еще добавьте: сегодня из
меня можно вить веревки.
- Что-то не заметила.
- Это к женщинам не относится.
Ри бросила трубку. Торопливо запиликали отбойные сигналы.
Я открыл дверной замок и снова утонул в кресле, ожидая Карла. Прикрыл
глаза и... кажется, задремал.
- Ну, где ты тут, - услышал я вдруг характерный карловский голос.
Вскакиваю, как полагается по субординации. Указываю на освободившееся
кресло, приглашая гостя сесть.
- Здравствуйте, господин Карл.
Карл скривился. Поправил на плечах кудельки и осторожно присел на самый
краешек кресла. Я немедленно придвинул стул и устроился напротив.
- Ты, я вижу, неплохо выглядишь, - оценивающе прищурился Карл. - Солнце
и воздух, оказывается, тебе на пользу. Я-то думал, суровые условия,
изнурительные... э-э... работы, а ты посвежел, черт побери.
- Жаль, Филиппу не повезло. Хороший парень.
- И в людях, гляжу, пробуешь разбираться. А я ничего особенного в нем
не нахожу. Обыкновенный лакей.
- Ну зачем так, - обиделся я за Филиппа.
- Защищаешь? Ну ладно, ладно, - смягчился Карл. - Вылечим твоего
Филиппа. А что там за авария произошла? - спросил он неожиданно.
- Не знаю, - пожал я плечами.
- Не твоя ли работа? - вскинул он куцую бровь.
С оскорбленным видом я уставился в пол.
- Ладно, не ершись. Все равно дознаемся. А вообще-то насквозь вижу:
опасный ты человек. Разграбил склад, разорил музей, совратил лучших
работников...
- Разрешите оправдаться!
- Оправдаться? Такое натворил - и оправдаться. Ну попробуй.
- Тогда, в подвале, я не поверил, что ваша конструкция сработает, и
такие жиденькие транспортеры поднимут огромные ящики и мешки. Знаете,
мучило меня любопытство... Пока не убедился, не успокоился.
- Теперь, значит, убедился, - с усмешкой сказал Карл. - Ну а народ
почему набежал?
- На этот вопрос ответить не могу. Не имею информации.
- Герой. Все у тебя гладко, шито-крыто.
- Вы вот насчет музея упрекнули. И там, я считаю, виноваты только вы.
- Да ну? - изумился Карл.
- Эти звуки в чернильнице вообще мне спать не давали. Как осы, жужжат,
жужжат... Проверил и успокоился.
- Ловко! - захохотал Карл. - Проверил - и успокоился!
- Лишь в одном я виноват...
- Ну?
- Подвел коллегу...
- Это кого же?
- Всегда он аккуратный, исполнительный...
- Бо?
- Вот именно. Я и не подозревал, что он такой впечатлительный, верит
разной чепухе... А ведь он по натуре своей поэт! Господин Карл, нижайше
прошу о помиловании. Бо должен быть на свободе. Он еще принесет пользу, и
немалую.
- Пожалуй, - согласился Карл. - Только он сам не захочет. Так ты его
испортил... Пойдет ли он снова ко мне?.. Ну, о чем ты еще просишь?
- Так, пустяки... В рудниках я много думал... У меня вконец расшатались
нервы... Я буквально содрогался при мысли, что кого-то могу сделать
несчастным. Бедный Бо! Но, кроме Бо, есть еще одно существо, за которое я
хочу замолвить словечко... Вспомните, как из-за меня, неблагодарного,
уволили ни в чем не повинную женщину... Но разве я знал, что нельзя
спрашивать о тайнах учреждения? Разве я знал, что к этой особе нельзя
подходить на пушечный выстрел? И вот результат. Я на свободе, а мать
семейства, хороший человек, до сих пор в кандалах нужды, не может найти
работу...
- Откуда сведения?
- Предполагаю. Уверен, что не ошибаюсь.
- Ну, еще.
- Все, господин Карл. Если эти маленькие просьбы будут выполнены,
счастливей человека вы не найдете.
- Вот что, господин плут. Мне бы не просьбы твои выполнять, а загнать
на вечную каторгу...
- Вот он я, весь перед вами. Стоит только распорядиться.
- Может быть, я так и сделаю, когда придет время. И сделал бы это давно.
Если бы не мучали меня странные предчувствия... Иногда мне кажется,
Чек, ты - мой антипод. Только всячески маскируешься, прикидываешься
простаком.
Напрасно, Чек. Когда противоположности, да еще великие
противоположности, взаимодействуют, получается небывалое открытие,
ошеломляющий творческий результат...
- Это вы обо мне? - расширил я глаза.
- Да, Чек. Тебя высоко оценили мои компьютеры. Они предсказали, что мы
с тобой могли бы прекрасно взаимодействовать. У тебя есть великолепное
качество, - подметить, подправить, угадать. Ты, черт побери, великолепный
помощник. И на этом поприще ты бы мог всемирно прославиться. Рядом с моим
именем засверкало бы и твое. Вот почему я терплю твои, так сказать,
шалости.
Вот почему до сих пор нянчусь с тобой. Я все-таки надеюсь на твое
благоразумие.
- Спасибо, господин Карл.
- А теперь, Чек, - вскинул голову Карл, - мы поработаем. Я не люблю зря
терять время, да и тебе повторение не повредит. Неси-ка сюда диктофон.
Я удивленно развел руками, и Карл бурно высказался:
- Как! Не заметил моего подарка! На письменном столе!..
- Спасибо, господин Карл, - несмело отозвался я и отправился в кабинет
за диктофоном.
Я придвинул к креслу журнальный столик, установил на нем диктофон -
изящную металлическую коробку с регуляторами и микрофоном. Сел напротив
Карла и замер, ожидая дальнейших распоряжений.
- Будем записывать твои впечатления. Не зря же ты копал руду. Я называю
тему - ты диктуешь. Отпечатанные на бумаге слова я читаю и вношу
исправления.
Итак, о рудниках. - Карл коснулся регуляторов - диктофон замигал
лампочками и слегка завибрировал.
- "Все женщины, - начал размеренно я, - любят украшения. Но не все они
знают, что самые красивые, самые изысканные из них добываются во владениях
господина Карла, глубоко под землей..." - Я подробно рассказал об алмазах
- как извлекают их из руды, как эта руда отваливается в холодных темных
шахтах, с каким трудом поднимается она на поверхность. Далее я пространно
разъяснил, что такое кайло и что такое тачка. Этими орудиями труда,
грустно сказал я, вооружены рудокопы. Карл недоуменно взглянул на меня, и
я принялся описывать врубовую машину, красочно обрисовал ее внешний вид.
Затем рассказал, как врубовая машина работает, как легка и удобна в
управлении.
Карл отключил диктофон, просмотрел выданный текст и удовлетворенно
заметил:
- Превосходно. Только слово "вооружены" заменим словом "снабжены". А то
восстанием запахло!
Карл опять стал изучать машинописный текст, время от времени поглядывая
на меня. Наконец, он дал новое задание:
- Ну-ка, о воспитательном воздействии моей личности.
О, это было самым легким заданием. Я принялся описывать, как по утрам,
после завтрака, растроганные узники произносили слова благодарности Карлу
Великому. Некоторые даже не могли сдержать слез. Как-то пришлось услышать
разговор двух несчастных - они возносили господина Карла до небес. Не
говоря о стражниках, которые произносят его имя, как молитву. И даже
глубоко под землей кто-то вырубил буквами - Великий Карл!
- Правда? - растрогался Карл и решил работу на сегодня закончить. - К
чему я клоню, Чек, чего добиваюсь, - сказал он, вставая, - чтобы и ты
понял то, что давно знают другие. Сильным, Чек, нужно помогать. С сильным,
Чек, и сам будешь сильным... Да, Чек, последний вопрос. Что за отношения у
тебя с Ри?
- Нормальные отношения.
- Были бы ненормальные, я бы говорил по-другому.
- Не понимаю, господин Карл.
- Ладно. Не понимай. Пока советую присмотреться к девушке. Вам придется
вместе работать.
- Я ей симпатизирую.
- Только симпатизируешь? А ты бы... женился на ней? - прищурился Карл.
- Странный вопрос...
- Я странных вопросов не задаю, - нахмурился Карл. - Однако довольно.
Слишком уж откровенничаю с тобой. Жду завтра в девять.
- До свидания, господин Карл.
Карл удалился, и я почувствовал, как голова налилась свинцом и в висках
застучало. Да, я устал зверски. Спать и только спать. И вдруг мысль:
"Неужели Ри дежурит у телефона? Неплохо бы перед девушкой извиниться..."
- Ри?
- Да, слушаю, - прозвучал в трубке печальный женский голос.
- Я бы хотел извиниться и пожелать спокойной ночи.
Установилось неловкое молчание. Я осторожно положил трубку на рычаг и
побрел к постели. Едва голова коснулась подушки - сразу провалился в
глубокий сон.
Утром чуть не проспал назначенное Карлом время, прибыл минута в минуту.
Ри, как всегда, восседала за своим сверкающим столиком и была
подчеркнуто любезна. Вот и прекрасно. Взаимоотношения определились всерьез
и надолго.
Карл вышел в приемную и велел следовать за собой. На ходу он сказал:
- Не вздумай какие-нибудь штучки... Я защищен со всех сторон.
- Что вы, господин Карл... - только и сумел я ответить.
- Знаю я вашего брата, - бросил он.
Здесь же, на третьем этаже, Карл свернул в кабинет без номера, который
оказался своеобразной гардеробной. На вешалках вдоль стены красовалась
самая разнообразная одежда - всех фасонов и назначений: сапоги кирзовые,
сапоги резиновые, сапоги из тонкой кожи; оранжевые полусапожки с боковыми
застежками; простые и меховые ботинки; туфли, туфли, туфли...
Карл облачился в кожаное пальто с пушистым белым воротником, натянул
желтые сапоги с загнутыми носами, извлек откуда-то кожаный шлем.
Воротниковая опушка делала его похожим на хищного грифа...
- Выбирай, Чек, - просипел гриф, - и возьми на заметку; сам господин
Карл дарует со своего плеча. - Заметив мое недоумение, объяснил: - Там
холодно, одевайся теплей.
Долго я не копался. Взял меховую шапку, теплое пальто с воротником и
натянул сапоги. Карл, терпеливо пронаблюдав за моим одеванием, коротко
бросил:
"Идем".
В комнате, за вешалками, оказалась еще одна дверь. Карл толкнул ее
ногой, и мы вышли на лестничную площадку. Ступеньки круто взбегали вверх.
"На крышу", - догадался я.
Да, на плоскую и ровную крышу, которая служила сейчас площадкой для
геликоптера. Небольшая железная стрекоза, свесив винтовые крылья,
сутулилась поодаль и ожидала нас. Наверху было действительно холодно, дул
несильный, но ледяной ветер, и я почувствовал, как мои щеки задубели.
Мы с Карлом заняли места позади летчика, и тот включил двигатель.
Где-то над головой зашуршал винт, и мы бесшумно взмыли над городом. Во все
глаза я смотрел сквозь прозрачные стенки вниз, на город, пытаясь
определить в пересечении улиц знакомые черты. Небоскребы, парк и
знаменитый карловский особняк остались позади, и я узнал только, кажется,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг