-Вы!.. -Девушка вспыхнула, и он увидел, как задрожали от обиды ее длинные
пушистые ресницы. - Я!..
- Заходите, - перебил ее Хикки. - Простите мою невежливость, я думал о
своем и никак не ожидал вашего визита.
Ему понравилась непосредственность ее реакции. Ирэн решительно вошла в
каюту и с любопытством завертела головой, оглядывая убогое жилище своего
командира. Хикки незаметно ухмыльнулся, отметив про себя ту хозяйственность,
что скользила во взоре его нежданной гостьи - скорее всего хозяйственность
подсознательную. Ирэн относилась к породе женщин, с пеленок знавших, что и как
брать от этой жизни.
- Виски будете?
- Виски? - девушка несколько опешила. - А ничего другого у вас нет?
- Коньяк я пью только на шариках.. На борту я пью виски. Присаживайтесь, я
сейчас.
Из рубки Хикки вернулся с парой высоких стаканов, печеньем и любимой
соской.
- Льда у меня нет, - объявил он. - Холодильник работает, но знаете... мне
почему-то все время холодно. Это все ранения, чтоб их черти взяли. Во мне
слишком - много всяких дырок, и через них уходит тепло. Я мерзну даже под
пуховым одеялом.
Большие глаза Ирэн сочувственно повлажнели.
- Я не знала, -виновато улыбнулась она. - Я пришла просто потому, что мне
совершенно нечем заняться. Вот я и решила заскочите к вам поболтать. В конце
концов, я ведь не знаю тут никого, кроме вас...
Хикки неожиданно заржал. Мысль о том, что его первый пилот воспринимает
его в качестве подружки, рассмешила полковника Махтхольфа настолько, что он не
мог уняться в течение целой минуты.
- Простите, - извинился Хикки, смахивая слезы. - Простите, ради бога, это
я так, вспомнил кое-что... Давайте, за знакомство.
- Мы, кажется, уже знакомы.
- А, какая разница. Кстати, а у кого вы летали раньше? Я имею в виду не
Флот, а коммерческую службу.
- Я работала в одной крупной компании на Орегоне. Потом у них начались
какие-то неприятности с прокуратурой, и меня быстренько сократили. Пришлось
перебираться на Аврору. На Авроре я мыкалась почти полгода - то там, то сям...
Вот, попала сюда. А вы что, с Авроры родом?
- Увы, - Хикки поморщился и бросил в рот печенье. - Только давайте не
будем говорить о моей семье, хорошо? Мне не очень приятна эта тема. Тем более я
вернулся домой вовсе не из-за того, что мне некуда деться.
- У вас была жена? - неожиданно спросила Ирэн. Хикки дернулся. Несколько
секунд он смотрел на ее красиво очерченный рот, выдававший темпераментную
натуру хозяйки, и раздумывал, что ей ответить. Она казалась ему неглупой и-он
почему-то ощущал это с особенной остротой - недостойной его лжи.
- Мою мать звали Амалия Вишневская, - негромко произнес он. - А жену -
Магдаленн Цорн-Швар-ценберг оф Кассандана.
Ирэн со стуком опустила стакан на стол. Она хорошо знала, о чем идет речь.
В тот день, когда ударно-штурмовой легион "Валгалла" принял на себя страшный
удар атакующих клиньев леггах в зоне Восточной Петли, флагман нес штандарт
имперского инспектора ВКС Амалии Вишневской. А командовала легионом полковник
Цорн-Шварценберг. Флагманский линкор "Крусейдер" вел огонь до тех пор, пока не
опустели его пеналы и погреба, пока были живы в башнях его комендоры. Потом он
пошел на таран... Во флотских штабах любили говорить, что стальное чудовище,
врубившееся своей многокилометровой тушей в центр атакующей колонны, потрясло
этих жаб настолько, что неизбежная война сразу отодвинулась далеко в будущее.
Трехсотлетняя история имперского Флота, полная крови, слез, смертей, полная
безумной ярости, надсадного рева моторов и грохота орудий, знала тараны
обреченных кораблей - когда командир, понимая, что живыми уже не вернуться,
направлял свой пылающий меч на противника, - но она не знала случаев тарана
линкором, и тем более - приказа на таран, отданного женщиной-командиром. Никто
не знал, кто именно отдал этот приказ (считалось все же, что командир), но во
Флоте появились два новых легиона, названные именами двух женщин - Амалии
Вишневской и Магдаленн Цорн-Шварценберг.
Ирэн молчала и глядела на Хикки со смесью ужаса и восторга; он мягко
улыбнулся и вновь плеснул виски по стаканам.
- Это было не вчера, девочка... Я давно перестал вспоминать. Хотя,
конечно, тогда я готов был продать душу дьяволу, лишь бы оказаться рядом с
ними.
- И второй раз вы так и не женились...
- Вот уж не потому, что спятил на собственном горе! Нет, тут все сложнее.
Тем более что, если уж честно, гордость была сильнее боли.
- Я не понимаю, - перебила его Ирэн, снова приходя в ужас, - что значит -
сильнее боли?
Хикки задумчиво глотнул виски, подергал себя за лежащий на погоне локон и
ответил, глядя в сторону:
- Потому что наш род давно вошел в историю, и лучшей смерти для его воинов
и пожелать нельзя. Точно так же считали и мой отец, и мои братья. А Цорны? Ты
думаешь, они рассуждали иначе? Знаешь, что у Цорнов чисто символическое
семейное кладбище? За двести пятьдесят лет - два десятка могил! Они погибают в
космосе, все - и мужчины, и женщины, и редко кто из них уходит в отставку... А
я... я не женился потому, что служил в Конторе. У нас, "черных", своя жизнь,
свои дела и понятия - зачастую ты ведешь такой образ жизни, что о женитьбе не
стоит и думать.
Он умолк, поняв, что сказал и так слишком много. Рассказывать молодой
девушке о тонкостях службы в Конторе было сущим идиотизмом - во-первых, не
поймет и половины, а во-вторых - зачем делать ее несчастной? Нет уж, пускай она
свято верит, что "под сукном черных мундиров бьются добрые и благородные
сердца", как ей вливали в уши отделы пропаганды Флота. Если б все было так
просто! Там, на первой линии, которая куда как первее, чем все остальные линии
обороны, там вдруг начинаешь понимать истинную иллюзорность философских тез о
добре и зле. Хикки вздохнул и поднял стакан.
- Лучше давай выпьем за то, чтобы мы благополучно дошли до финиша,
разгрузились и вернулись домой.
- А вы бывали на Мармоне? - спросила Ирэн. - За каким чертом? Там же нет
баз, что б я там делал?
- А я была. Тишайшая планета, вот только привода у них там такие, что
садиться лучше полностью "на руках", в боевом режиме. Угробиться можно
запросто, вот увидите.
Хикки заглотил содержимое своего стакана и откинулся на спинку кресла,
задумчиво теребя пальцами темный локон у подбородка. Ирэн внимательно
посмотрела на него и поднялась.
- Я пойду, - сказала она с мягкой улыбкой.
- Да, - Хикки встал. - Заходи когда хочешь и не стесняйся, идет?
- Идет, - легко отозвалась девушка и, игриво подмигнув, переступила через
комингс.
- Какой же поворот? - тихо проскрипел Хикки, возвращаясь в кресло.
Имперская Метрополия, Нейландские горы; тогда же
Несильный дождик, весь день вкрадчиво шуршавший листвой деревьев,
прекратился за час до заката. Легион-генерал Пол Этерлен оторвал взгляд от
висевшего перед ним топографического дисплея, с хрустом размял свои длинные
пальцы с холеными ногтями и выбрался из-за письменного стола, чтобы подойти к
огромному, в полстены окну. Из-под приподнятой рамы веяло свежестью и озоном.
Генерал чуть пригнулся, легко поднял раму до упора вверх и с наслаждением
вдохнул прохладный горный воздух. Окно было обращено на запад. Из-за далеких
туч неожиданно выглянуло солнце, рассеяв свои лучи среди омытых дождем
деревьев; Этерлен мечтательно вздохнул и боднул головой, отчего мягкие локоны
его шикарной светлой гривы взметнулись над бордовыми плечами легкого домашнего
сюртука.
За его спиной скрипнула дверь, и по толстому ковру кабинета неслышно
заскользили легкие шаги.
- Что, Хелен? - спросил генерал, не оборачиваясь. Высокая женщина лет
тридцати, облаченная в щегольской черный мундир с погонами полковника на
вздернутых плечах, остановилась в шаге от него. Короткая форменная юбка
подчеркивала красоту ее мускулистых стройных ног. На привлекательном
высокоскулом лице с несколько крупноватыми чертами влажно светились огромные
глаза умной распутницы. Генерал умел подбирать себе адъютантов.
- Новости с Авроры, - ее низкий, приятно хрипловатый голос отразился от
стен, и генерал счел нужным повернуться.
- Какие же?
- Наши потроха вылетели на Мармон.
Этерлен вновь дернул шеей, на сей раз - недоуменно:
- Мармон? Но помилуй, что же они будут делать на Мармоне? Глупость
какая-то. Ты уверена? Впрочем, что это я несу?.. Но все-таки, почему Мармон?
- Это еще не все. Командира транспорта заменили в последний момент, и
новым оказался полковник Махтхольф.
- Младший?! Тот самый, Хикки-Непутевый? Господи, как он там оказался? Ему
что, не сиделось на пенсии?
- Сто против одного, что случайно. Первому командиру проломили свод черепа
в кабацкой драке за пару дней до старта. Махтхольф никак не мог найти себе
нормальную работу и, наверное, согласился на первое же предложение.
- Состав экипажа есть?
- Вот тут и начинается самое интересное. Похоже, что на горизонте снова
объявился Чич Фернандес. При этом половина экипажа - совершенно случайные люди.
Остальные... я не могу говорить с уверенностью, но там есть интересные
экземпляры. Кажется, на этой лохани заваривается какая-то странная каша.
Генерал подошел к столу, раздраженным рывком схватил пачку сигарет,
прикурил и снова вернулся к окну. В его голове змеились десятки догадок, но он
знал, что все они - не более чем привычные игры тренированного ума. Строить
версии было рано.
- Что значит "интересные экземпляры"?
- Классные специалисты, слишком классные для такой ерундовой миссии. Я
оставлю вам документы и досье.
- Если этот раздолбай Хикки оказался на борту случайно, он легко
разберется в ситуации. Но чем мы можем ему помочь? Связаться с ним нельзя,
приближение патруля вызовет, чего доброго, подозрения. Может, он додумается
спровоцировать аварию? Какие специалисты по этому вопросу находятся в пределах
нашей досягаемости?
- Лучшим был он сам, генерал. Вы знаете. Остальные... мало чего стоят.
Доктор Гудвин нас переиграл., Его товар уходит, и теперь мы вряд ли сможем
проследить всю цепочку.
- Я знаю, знаю!.. - отмахнулся Этерлен. На ковер упала серая кучка пепла.
- Брать Гудвина тоже нельзя... Ах, что за поганое время!
Хелен терпеливо ждала, пока генерал поборет раздражение.
- Сделай мне вот что, - решился он наконец, - найди кого-нибудь из людей
Королева и доложи, что я очень нуждаюсь в беседе с его милостью. Когда угодно!
Но чем скорее, тем лучше.
- Через полчаса приземлится яхта вашей супруги, - негромко напомнила ему
женщина.
Этерлен снова взмахнул рукой с зажатой меж пальцев сигаретой:
- Да какая, господи, разница!
Она как в воду глядела: личный фон генерала призывно завыл дальним вызовом
в половине третьего утра, когда он, обхватив ногой тонкое тело своей юной ,
жены, тихо посапывал ей в плечо.
- Этерлен, - простонал он, все еще находясь в сладком полусне.
Двойной писк, свидетельствовавший о том, что вызов идет через два
ретранслятора, подсказал ему, что звонят с Кассанданы. Генерал понял, кто это.
- Спишь? - вкрадчиво спросили его из бездны в полтора парсека.
- Увы, - вздохнул Этерлен. - У нас, кажется, проблемы...
Собеседник слушал его, не перебивая.
- Ну, я так и знал, - задумчиво констатировал он, когда генерал
выговорился. - Мы ж иначе не умеем... Паскудный докторишка обыграл целое
управление. Красотища, а? Что ты молчишь, старина?
Этерлен засопел в трубку.
- Ну ладно, - буркнул человек с Кассанданы, - я подумаю. Мои подозрения
стали еще сильнее, и хватать, конечно, мы его не можем. Но как только Хикки
доберется до Мармона, я найду способ связаться с ним. Мне, понятное дело,
интересны не столько покупатели, сколько продавцы, однако без покупателей мы с
места не сдвинемся.
- А где у нас уверенность, что груз дойдет до чертова Мармона? - спросил
Этерлен.
- В п...зде, - равнодушно ответили ему. - Но ведь куда-то же он придет,
как ты считаешь?
Кассандана отключилась. Этерлен посмотрел в тревожные глаза проснувшейся
жены, ласково погладил ее по пушистой голове:
- Спи, малыш.
Повернувшись, она раздвинула ноги и прижалась лобком к его бедру. Генерал
ощутил горячую влагу на ее вдруг ожившем лоне, и горько выматерился про себя,
проклиная судьбу. Он положил телефон на ночной столик, привлек жену к себе и
постарался забыть о том, что утро все равно наступит помимо его желания или
нежелания.
За окном снова зашуршал дождь.
Глава 3
Имперский линейный корабль "Оффенрор-44"; день третий, утро
Двадцать три тысячи метров металла и пластика. Экипаж - триста шестьдесят
человек.
Матово-черная, обшарпанная - он покинул стапели тридцать лет назад и успел
избороздить полгалактики - хищная махина неподвижно висела в пустоте. Пустота
была желтоватой: рядом слабо светилась молодая звездочка, лишенная планет, и ее
лучи высвечивали изображение мастурбирующей рыжеволосой девы, привольно
раскинувшейся на спине корабля, неподалеку от широко разнесенных в стороны
пилонов кормовых эволюционных двигателей.
Где-то под ее сладострастно выгнутым подбородком, на глубине в несколько
километров, шла ожесточенная битва. Здесь царили полированное дерево, мягчайшие
ковры и золотистый хрусталь плафонов; салон командира представлял собой
квинтэссенцию флотской роскоши конца ушедшего столетия. Сражались трое -
полковник Райнер Лоссберг, тридцатилетний блондин, выглядевший лет на десять
моложе, чем следовало бы, его первый штурман, неряшливого вида долговязый юноша
с рыжими бакенбардами, и ужасно спортивная девушка, украшенная петлицами
главного энергетика.
Флаг-майор Симеон Кришталь задрал штанину форменных брюк, задумчиво
почесал тощую волосатую ногу и уснастил командирского короля парой шестерок.
- На тебе, - сказал он.
Лоссберг чихнул и поглядел на девушку. Та меланхолично провела ладонью по
коротко стриженным волосам, дернула плечом:
- Пас.
Командир посмотрел в свои карты. В этот момент под потолком фыркнуло, и
упрятанная в перекрытии "таблетка" интеркома прокашлялась густым женским басом:
- Начальник связи - командиру.
Лоссберг швырнул свои карты рубашками вверх, выбрался из вращающегося
кожаного кресла и - все так же бесстрастно - втопил палец в нужный сенсор на
панели.
- Командир.
- Вас требует дальний абонент... Он не называет себя, зато знает наш
боевой код по верхнему доступу. Приказания?..
-Да.
Лоссберг отбросил за плечо мешающие ему платиновые локоны и с некоторым
раздражением переключил интерком на аудиополе. Вокруг его головы вспыхнула и
погасла сфера из фиолетовых звездочек. Он уже знал, с кем будет говорить.
Контора завербовала его еще на последнем курсе Академии: тогда без пяти минут
лейтенанту показалось, что всесильные дяди в черных одеждах помогут ему в
поисках приключений. Так оно и . оказалось; правда, к тридцати годам от
приключений его стало тошнить.
- Ты на охоте? - спросили его без лишних предисловий.
- Вашими молитвами, - отозвался Лоссберг. Он знал, что с этим человеком
можно позволить себе некоторую развязность - тот любил юмор самоуверенных
людей.
- Ну и хорошо. - Абонент помедлил, и Лоссберг услышал его дыхание. - У нас
случилась кака, - сказал человек издалека. - Тебе нужно выдвинуться к Мар-мону
и ждать.
- Я понял, - он хотел сказать "я понял, вице-маршал", но потом отчего-то
передумал.
- Часиков через тридцать, да?
- Без проблем.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг