сооружению, на ходу обмениваясь мнением о загадочной планете.
- Непонятно! - воскликнул астроном. - Огромная пустыня, усеянная пеплом
и развалинами... и это гигантское сооружение. Одно свидетельствует о
жестокости и безумстве, второе - об интеллекте и разуме! Какая-то
загадка...
Когда они уже были примерно в ста метрах от постройки, Джон-Эй замедлил
шаг и дал знак остановиться. Его опять начало угнетать какое-то тяжелое
предчувствие.
Вдруг у основания куполообразного строения открылись черные люки.
Орамил схватил штурмана за руку.
- Что это?
Джон-Эй не успел ответить. В наушники ворвался тревожный голос Георгия:
- Товарищи! Назад! Опасность! Здесь враги!
В ту же секунду из темных отверстий как бы выплыли сотни чудовищных
существ.
Да существ ли? Красная звезда, падая за горизонт, заливала багровыми
лучами равнину, и путешественники ясно различали кровавые отблески на
округлых металлических "телах". А может быть, это машины, в которых
прятались разумные существа? Длинные ряды непонятных машин выстраивались
перед сооружением - "ангаром".
Космонавты неуверенно попятились назад. Снова издали донесся голос
командира:
- Они напали на машину Борислава! Бегите, друзья! В случае чего
пускайте в ход оружие!
Но не успели космонавты отбежать и десятка шагов, как огромная лавина
машин колыхнулась и неслышно двинулась на них. Их полусферические тела
будто плыли в ореоле мягкого сияния над пустыней, поддерживаемые в воздухе
неведомой силой.
- Это ужасно! - прошептал Джон-Эй. - Мы даже не знаем, с кем имеем
дело...
- Будьте осторожны, друзья!.. Будьте осторожны! - звучал издалека голос
Георгия.
Сердца космонавтов сжались в предчувствии беды. Непонятные адские
машины неумолимо надвигались. Уже заметно было, как под их полупрозрачным
покрытием спиралью переливается фиолетовая жидкость. Что за наваждение? Не
более ста метров уже разделяло беглецов и преследователей.
- Приготовить оружие! - приказал Джон-Эй.
А железное войско все приближалось, охватывая кольцом медленно
отступавших космонавтов...
Битва
Проводив товарищей, Георгий задумался, глядя в туманную даль. Ему не
нравилась эта планета, не по душе ему было все то, что он увидел, наблюдая
ее из звездолета. Почему, он не мог сказать, но подсознательно возникшее
чувство смутной тревоги его не оставляло.
Медленно и томительно тянулось время ожидания. Обе группы сообщили, что
вокруг все та же пустыня - ничего отрадного, ничего интересного пока не
видно. Но вскоре началось что-то страшное.
Борислав сообщил о встрече не то со странными машинами, не то с живыми
существами, остановившими продвижение вездехода. То же самое подтвердил
Джон-Эй. Попытки связаться с представителями этого мира оказались
безуспешными. Георгий приказал отступить.
Он включил телесвязь. Над пультом зажглись экраны. На них возникло
изображение мрачной пустыни, над которой медленно, но неуклонно плыли
лавины металлических чудовищ, окружая людей.
В крайне тяжелом положении оказалась группа Джон-Эя. Между вездеходом
этой группы и чудовищами осталось пространство метров в сто. Георгий видел
двух людей на фоне целой армии страшилищ, и ему стало ясно, что товарищам
не уйти.
"Эх, если бы..." - подумал командир. И, словно приняв его мысль, Орамил
решительно остановился и произнес:
- Джон-Эй, я задержу их. Беги под защиту машины!
- Нет! - воскликнул штурман.
- Беги! - умоляюще повторил Орамил. - Ты штурман! Не забывай о задании
Земли. Прощай, друг!
- Благодарю тебя, брат! - крикнул командир. - Джон-Эй, приказываю
уходить!
После мгновенного колебания штурман, обняв товарища, побежал к
вездеходу.
Орамил остановился, приготовив тяжелый излучатель. Остановилось и
железное войско.
Но вот над средними машинами появились параболические антенны в зловеще
алом сиянии. Георгий увидел это и понял, что сейчас что-то произойдет.
- Орамил! Будь осторожен! - воскликнул он.
Яркие фиолетовые молнии ударили с верхушек антенн. Орамил зашатался.
Вскрикнув от боли, он опаленными руками поднял раструб излучателя.
Невидимые концентрированные потоки энергии хлынули на центр металлической
армии. Там, где они прошли, машины вспыхнули ярким пламенем, превращаясь в
куски оплавленного металла. Фланги войска остановились. Но вдруг все
машины ощетинились антеннами и ураган фиолетовых молний устремился к
Орамилу.
Георгий зажмурил глаза, ослепленный светом ярких лучей, а когда снова
посмотрел на экран, то на песке пустыни, там, где только что стоял Орамил,
чернела кучка пепла. Волна отчаяния захлестнула Георгия. Все пропало!
Какая ужасная трагедия! Это не мыслящие существа, это не живые создания!
Это какие-то демоны выползли на страшную равнину!
А кольцо чудовищ уже замыкалось вокруг вездехода. Джон-Эй едва успел
добежать до него и вскочить в открытые дверцы. Сильные руки Тавриндила
подхватили тяжело дышавшего товарища.
- Защиту! - прохрипел Джон-Эй. - На полную мощь! Излучение по
чудовищам... и немедленно к звездолету!
Тавриндил включил двигатели. Вездеход рванулся прочь от места схватки.
Джон-Эй с отчаянием переключил почти всю энергию машины на излучатели.
Стволы-рефлекторы нацелились на передовые ряды железного войска.
Могучие лучи скользнули по чудовищам. Вспышка невероятной силы осветила
пустыню.
Горели в пламени взрывов сотни преследователей. Но из мрака выползали
тысячи новых машин, продолжая преследование.
Георгий, холодея от ужаса, посмотрел на второй экран. Там положение
было не лучше. Железные армии полностью отрезали вездеход Борислава от
звездолета.
Эта машина не имела энергетической защиты, и ее участь была предрешена.
Окаменевший от горя Георгий видел, как в потоках фиолетовых молний
гибнут его товарищи. Видел, но ничего не мог сделать, ничем не мог им
помочь. Его спутники превратились в пепел на далекой планете, за десятки
тысяч парсеков и тысячи лет от родной Земли.
А тем временем к звездолету приближался уцелевший вездеход, окруженный
мощным полем защиты, и в нем были два космонавта, оставшиеся в живых. Их
преследовала многотысячная армия железных чудовищ, обстреливая убежище
людей потоками молний. Но страшные разряды не проникали сквозь невидимую
броню вездехода. Джон-Эй, изнемогая от жары, оглядывался назад. Если поле
не выдержит, тогда конец! Георгий останется один! Один во всей Вселенной!
Наконец во мраке вырисовался силуэт звездолета. Внизу уже темнел вход,
заблаговременно открытый Георгием. Вездеход, круто развернувшись,
остановился. Туча пыли взметнулась над ним. В то же мгновение Джон-Эй
ощутил адскую жару. Вездеход окутал океан фиолетового пламени.
"Исчезло защитное поле!" - с ужасом подумал штурман. Резким движением
он включил внешние излучатели. Вокруг загрохотало. Превозмогая страшную
слабость, Джон-Эй открыл дверцу.
- Скорее, Тавриндил! - крикнул он.
Никто не откликнулся. В отблесках пламени штурман увидел открытые
мертвые глаза астронома. Джон-Эй вывалился из вездехода и подполз к
кораблю. Он уже почти ничего не слышал, не видел.
Когда последний оставшийся в живых член экспедиции вполз в люк и вход
за ним закрылся, все пространство пустыни озарилось пламенем фиолетовых
разрядов.
Бешеные потоки энергии ринулись на последний оплот людей. Но корабль
уже был вне опасности.
По команде Георгия автоматы включили защитное поле, отрезав корабль от
внешнего мира. Затем голубая тень промелькнула среди багровых туч, унося
двух космонавтов с планеты ужаса и смерти в бесконечные провалы Космоса...
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ЦАРСТВО ЖЕЛЕЗНОГО ДИКТАТОРА
Большое Магелланово Облако
Открыв глаза, Джон-Эй увидел лицо Георгия, похудевшее, изможденное, с
неподвижным, стеклянным взглядом. Командир, застыв, как изваяние, смотрел
в пространство, где ярко сияли звезды Большого Магелланова Облака. В их
призрачном освещении он был похож на мертвеца.
Сознание вернулось к штурману, и ужасные картины трагедии мгновенно
всплыли в его памяти с потрясающей четкостью. Он застонал от боли, тихо
позвал:
- Георгий...
Командир молчал.
- Георгий. Ты слышишь меня? Георгий приблизил к Джон-Эю свое лицо и,
уставившись на штурмана обезумевшими глазами, прохрипел:
- Что тебе?
- Скажи... Георгий, это было?.. Или это сон?
Георгий не ответил. Он уронил голову на пульт и зарыдал. Штурман
печально смотрел на него, не утешал, не произносил ни слова. Он ждал. Он
понимал, какие чувства обуревают командира, потерявшего в одно мгновение
почти всех друзей.
Шло время. Спокойно светились звезды в темном пространстве. Наконец
штурман нарушил молчание:
- Пора возвращаться, Георгий...
Командир медленно повернулся к товарищу, посмотрел на него. Взгляд его
был сух и суров.
- Возвращаться? Куда?
- На Землю... на родину, Георгий...
- На Землю? - спросил командир. - А задание Земли? Мы разве выполнили
его?..
- Задание? - горько усмехнулся Джон-Эй. - О каком ты задании говоришь...
командир! Не о том ли, которое вдевятером не осилили? И ты вздумал
выполнить теперь, когда нас осталось двое?
Георгий выпрямился. В подернутых какой-то тенью голубых глазах
сверкнула решительность, губы сжались в упрямую линию.
- Нет! На Землю мы теперь не вернемся, Джон-Эй. Разве ты не чувствуешь,
что сейчас на нас легла еще большая ответственность? И за себя... и за
погибших!
Нет! Мы выполним свой долг до конца!..
Понизив голос до шепота, он склонился к Джон-Эю и с мольбой посмотрел
ему в глаза:
- Я прошу тебя, Джон-Эй... Это моя единственная просьба. Я заклинаю
тебя.
Если кто-либо из нас погибнет, второй доведет все до конца. А если и
второй должен будет умереть, он даст задание автоматам. У нас накопились
бесценные материалы по всему курсу, и звездолет должен вернуться с ними на
Землю. Наша смерть... смерть друзей... труд многих тысяч людей, готовивших
нашу экспедицию, - все это се должно пропасть даром.
Джон-Эй крепко обнял Георгия, прижался к нему. Серые всегда суровые
глаза штурмана мягко засветились.
- Прости меня, Георгий, я говорил вовсе не то, что думал. Возможно, это
было жестоко с моей стороны, но я полагал, что тебя нужно было крепко
встряхнуть и вывести из оцепенения. Но теперь я вижу, что ты стал прежним
Георгием, и я счастлив. Я готов ко всему, друг мой...
Снова были проведены расчеты, автоматы получили программу. Защитное
поле окружило звездолет. Предстояло проскочить бездну, разделяющую две
галактики.
"Разум" задрожал, набирая скорость, пожирая биллионы километров в
секунду.
Где-то позади осталась страшная планета, на равнинах которой развеян
пепел друзей. Невероятно! Непонятно! Чем оправдать эту смерть, как?..
Еле слышно пощелкивали приборы, спокойно мигали глазки
роботов-помощников.
Космонавты неподвижно лежали в креслах, погруженные в тяжелые думы.
Наконец Джон-Эй произнес:
- Что это было... как ты думаешь?
- Не знаю... Во всяком случае, не живые существа... не люди. Наверное,
какие-то аппараты, управляемые с далекого расстояния... или роботы. Иначе
нельзя объяснить эту бессмысленную жестокость, это полное отсутствие
страха... Конечно, это были машины...
- Но ведь существа, создавшие машины столь высокой техники, должны
отличаться не менее высоким интеллектом. Как же могут люди высокой
цивилизации расправляться так беспощадно с другими людьми? Что, наконец,
их толкает на это варварство?
- Кто его знает? Кто нам об этом скажет? Да и наличие интеллекта ничего
еще не значит. Вспомни историю Земли... Разве видные ученые не отдавали
свой гений для создания орудий уничтожения? И здесь происходит то же
самое. Ты видел пустыню? Ведь она не порождение катаклизма. Совершенно
очевидно, что эта местность превратилась в пустыню после разыгравшихся
здесь сражений.
Они снова замолчали, осмысливая происшедшее. Так прошло несколько
часов. И вот прозвучал сигнал контрольного робота. Защитное поле исчезло.
В перископах засверкали такие яркие звезды, что стало больно глазам.
"Разум"
вошел в большое шарообразное скопление на границах Большого Магелланова
Облака. Рядом во всем великолепии сияла родная Галактика, видимая под
небольшим углом к экватору. В центре, где сосредоточились десятки
миллиардов звезд, пылало сплошное сияющее пятно, прорезанное в нескольких
местах полосами пылевой материи. В сторону уходили сияющие спирали, словно
крылья сказочной птицы, устремленные в темные пропасти пространства.
Космонавты обнялись, молча, без слов поздравляя друг друга. Затем, не
сговариваясь, остановились перед фотографиями друзей, помещенными на стене
левее пульта. Джон-Эй первым затянул охрипшим голосом "Гимн погибшим
космонавтам". Георгий подхватил. Голоса двух одиноких людей зазвучали в
тиши Космоса, за сотни тысяч световых лет от родины...
Тем временем роботы-помощники провели необходимые исследования
окружающих звезд. Они определяли возможность жизни в этих системах. Одна
за другой отпадали близкие системы кратных звезд, цефеид, новых. Возле них
высокоорганизованной жизни быть не могло. Наконец роботы отыскали то, что
нужно. Космонавты, услышав сигнал, подошли к экранам.
Роботы отметили голубую крупную звезду, вокруг которой вращались на
больших расстояниях двадцать семь планет с огромным количеством спутников.
Судя по данным анализатора, жизнь была возможна не менее чем на десяти
планетах.
Более близкие были лишены атмосферы. Сильная радиация голубого светила
уничтожила газовые оболочки и превратила планеты в раскаленные мертвые
миры.
Разумная жизнь могла существовать только на планетах внешнего пояса.
Космонавты с восторгом смотрели на гигантскую систему. Это было
необыкновенно красивое зрелище. Вид голубой звезды в окружении двадцати
семи планет и сотен спутников вызывал чувство восхищения.
- Там безусловно обитают живые существа, - тихо произнес Георгий. - И
они, должно быть, прекрасны, Джон-Эй...
Штурман печально склонил голову.
- Каким бы это счастьем было для наших друзей, будь они живы! Они так
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг