Сумасшедший король и старый колдун беседовали о своем.
- Я не хочу тебя отговаривать, Джек, но дракон - это уж слишком...
- Почему? Что, собственно, может представлять из себя крупное
пресмыкающееся, дышащее паром, говорящее через пень колоду, с куриными
мозгами и идиотским выражением на морде?
- Не утрируй, юноша! - прикрикнул Лагун. - Исходя из физических величин
ваших тел, индивидуум, именуемый драконом, обладает грубой массой,
настолько превышающей твой собственный вес, что... Господи, это даже не
смешно! Есть ли смысл рисковать именно сейчас?..
- Лагун, - медленно протянул Джек, - почему вы не хотите сказать мне
правду? И Герберт, и даже Сэм - все знаете... и молчите!
- Но...
- Я не ребенок. Если факты не укладываются в общую картину жизни, значит,
неправильны сами факты. В крайнем случае, их толкование.
- Мальчик мой, - как можно мягче ответил конь, - ты очень хорошо усвоил
мои уроки. Твоя логика неумолима, заключения точны, и спорить глупо...
Полагаю, что ты и сам о многом догадываешься.
- В целом - да, - подтвердил Джек, - но некоторые детали все же
настораживают. Если я правильно усвоил основы географии, которые
преподавал мне ведун, то на нашем языке говорят лишь четыре королевства и
одно суверенное княжество. Однако жители Бесклахома отличаются
своеобразным акцентом - они несколько тянут слова. Ни Герберт, ни Сэм, ни
отец Доминик, ни даже вы не признали во мне чужака. Следовательно, я -
уроженец столицы.
- Убедительно! - кивнул колдун. - Осталось выяснить, какое отношение ты
имеешь ко двору принца Лоренса.
- Или его жены, - уточнил Джек.
- Нет, - замотал головой конь. - Она здесь ни при чем. Мы с Гербертом не
хотели тебе говорить, но... В общем, то знамя с золотым драконом помнишь?
Это герб короля Берда!
Джек на некоторое время задумался. Потом поглядел на спорящих монаха и пса.
- А что, у старого короля были незаконнорожденные дети?
- Думаю, да! - подтвердил Лагун.
По утрам, как правило, первым вставал черный конь, вторым - Сумасшедший
король и последним - Сэм, если, конечно, псу не надо было куда-то бежать и
чего-нибудь портить. Однако на этот раз колдун, проснувшись, застал Джека
уже Мокрым от пота после усиленных занятий упражнениями с мечом. Пса и
монаха пришлось будить.
- Итак, господа, я счастлив сообщить вам самые свежие новости, - взял
слово черный конь, когда все покончили с завтраком. - Сэр Джек Сумасшедший
король решил разобраться с драконом, терроризирующим население Хауза.
- Псих! - едва не поперхнулся Сэм: он еще не догрыз сухарь. - Я хотел
сказать, что мой могучий друг иногда попадает под влияние шайтана и тот
внушает ему богопротивные мысли.
- Какие? - вспылил Джек.
- А подставлять мою аллахолюбимую особу дракону в зубы!
- А я тебя с собой вообще не звал!
- И вы собрались убить дракона? - поразился отец Доминик, - Опомнитесь,
сын мой!
- Он вам не сын! - опять влез Сэм. - Он мне сын! Тьфу, в смысле брат! И
вообще, я ему как мать родная, клянусь бородой Пророка! Не пущу!
- Я... иду... на... дракона! - жестко выговаривая каждое слово, сказал
Джек. - Это вопрос решенный, и протесты не принимаются. Иду один!
Остальные ждут меня. Это только мое дело. Никто не вмешивается!
- Но почему? - застонал монах. - Ради чего вы идете на верную смерть? Вам
недостаточно славы? Не хватает подвигов? Или вашей даме непременно нужна
голова дракона?
- Да ни о чем он не думает, - взвыл Вилкинс, - а уж о бедной собаке-принце
тем более. Его убьют, а я как дурак до старости кобелем останусь!
Джек ласково обнял пса за шею и тихо погладил по голове:
- Сэм! Прости меня. Я должен... должен... сам не знаю почему...
Лагун-Сумасброд, сохранявший философское молчание во время спора, наконец
вынес приговор:
- Господа! Дело решенное - пусть идет! - Я вернусь, - Джек поклонился всем
и быстро зашагал по дороге.
Сзади раздался дружный топот. Сумасшедший король обернулся.
- А кто, собственно, сказал, что ты пойдешь один?!
До Хауза добрались меньше чем за два часа. Это была небольшая деревенька с
покосившейся церковкой, угрюмыми людьми и трусливыми собаками. Отец
Доминик, быстренько прошвырнувшись вокруг, принес первые сведения.
- Все по-прежнему. Девушку привязали к скале еще вчера, но дракон
почему-то запаздывает. Говорят, что иногда жертва ждет неделю и даже
больше. Каждый вечер деревенский староста с двумя стражами королевы
навещает несчастную. Ее кормят, поят, дают походить, а утром вновь
привязывают на старое место. Это недалеко отсюда, там, за лесом.
- Когда появится дракон? - спросил Джек. - Говорят, часам к двенадцати.
Но...
- Значит, у нас часа три на подготовку, - заключил Сумасшедший король. -
Идем.
На берегу озера не было ничего подозрительного. Вода спокойная, солнце
теплое, природа тиха и невинна. В то, что здесь происходят кровавые
пиршества огромного зверя, было трудно поверить. Сэм легко отыскал тропу,
ведущую к нагромождению скал, и они с Джеком пошли вперед. Лагун и монах
остановились поодаль. Пес легко перепрыгивал с камня на камень, следом шел
Джек, и раздавшийся сверху голос был для них полной неожиданностью:
- Эй ты, с собакой, не меня ли ищешь?
Прямо над ними к врезанному в скалу кольцу была привязана девушка.
"Довольно приятная, - отметил Джек. - Волосы русые, почти золотые, одета в
какой-то балахон, ноги босы, но зеленые глаза глядят бесстрашно и
насмешливо".
- Вот она! - бросился вперед Сэм.
- Что ты сказал? - удивилась девушка.
- Гав, гав! - тут же исправился пес.
- Сударыня, какая приятная погода, вы не находите? - попытался заговорить
Джек.
- Что?! - Похоже, девушка чего-то недопонимала. - Эй, парень! Ты зачем
сюда пришел? Тут драконы водятся, а они, знаешь ли, иногда и укусить могут.
- Я? - Джек окончательно растерялся. Его учили всему, кроме обращения с
дамами. Сказать ей, что он пришел ее спасать? Слишком высокопарно, да она
вроде и не боится. Молчать? Глупо. Надо поддержать разговор:
познакомиться, что ли,.. - Мы тут прогуливались с друзьями и решили
заглянуть к вам... Простите, что без приглашения, но, возможно...
- О Господи! - простонала девушка, - Этого мне еще не хватало. Он же
сумасшедший!
- Да! - почему-то обрадовался Джек. - Меня так и называют - Сумасшедший
король.
- А меня зовут Шелти. - Девушка насмешливо тряхнула волосами, - Так, может
быть, ваше величество соблаговолит перерезать эти ремни?
- О да, конечно, я хотел только...
- Ну уж нет! Если не возражаете, то зрелища сегодня не будет!
- За этим я и пришел! - осмелел Джек. - Я хочу убить дракона!
- Так вы рыцарь?
- Да, леди Шелти.
- Блеск! - Девушка хлопнула Джека по плечу. - Мой отец тоже был рыцарем.
Он умер. Давно... Я уже лет десять живу у родственников, они и отдали меня
сюда...
- Как можно?! - начал возмущаться Сумасшедший король, но неясный шум за
спиной отвлек его внимание. Вода в озере стала темнеть. - Это он?
- Да. Дракон уже близко. Скоро он придет сюда.
- Вам лучше уйти, леди.
- Ну уж нет! Я давно готовилась к чему-то серьезному и сегодня не намерена
отступать.
Шелти нырнула в какую-то трещину между скал и вскоре появилась в одежде
охотника с луком в руках и колчаном стрел за спиной. Сэм разинул пасть от
восторга.
- Это не женское дело... - начал было Джек, но девушка прервала его:
- Смотри, рыцарь, вот он!
На середине озера показалась уродливая голова огромного звероящера.
То, что дракон был не маленький, это мягко сказано. Сэм аж сел на хвост и
круглыми глазами смотрел на приближающееся чудовище. Шелти потянулась за
стрелой, да так и замерла, завороженно глядя в драконьи глаза.
Огромные, неподвижные, горящие красным огнем, они излучали непонятную
силу. Звероящер вылез на берег и, вытянув шею, приблизил уродливую морду к
предполагаемой жертве. Он был настолько уверен в себе, что присутствие
мужчины с собакой не волновало его. И девушка, и пес, и стоящие поодаль
колдун с монахом замерли на месте, зачарованные ужасающей мощью монстра.
Однако, как и в случае с привидением Шухермайером, драконово "обаяние"
абсолютно не действовало на Сумасшедшего короля.
- Эй, ты! Червяк-переросток! Убирайся отсюда и не буди во мне зверя! -
грозно потребовал Джек, сжимая рукоять серебряного меча.
Дракон несколько удивился, но снизошел до ответа. Не сомневайтесь,
разговаривать драконы умеют. Голос походил на раскаты грома:
- Ты рыцарь?
- Да.
- Пришел сразиться со мной?
- Да.
- Ты сумасшедший!
- Да, мне говорили.
Теперь-то уж дракон точно призадумался. Он выпустил из ноздрей струю пара
и прикрыл глаза. Пользуясь минутной передышкой, пес тронул Джека лапой и
процедил сквозь стиснутые зубы:
- Слушай, нам все равно помирать, так, может, за какую-нибудь идею?
- А за нее? - Джек кивнул в сторону девушки.
- Она не идея.
- Ну тогда... за... за запрет на азартные игры в женских монастырях, -
доволен?
- По уши!
Между тем и все остальные пришли в себя. Шелти вновь тряхнула гривой
непослушных волос и привычным движением наложила стрелу на тетиву.
- А у тебя хороший песик, - улыбнулась она. - Давай стравим его с драконом!
Сэм закатил глаза и рухнул в очередной обморок.
- Он храбрый, - оправдывался Джек, приводя пса в чувство, - просто очень
впечатлительный... Лагун-Сумасброд толкнул мордой монаха:
- Отец мой, мы должны им помочь.
- Я... Я готов... - залепетал священник. - Я уже... сейчас... прочту
молитву... или две...
- Ну нет, - уперся колдун. - Им требуется более реальная помощь. Вы умеете
лазить по скалам?
- Я - монах, а не альпинист!
- Что ж, сядете мне на спину. Мы должны влезть на верхушку той скалы, что
нависает над Джеком, девушкой и этим... зачарованным принцем!
- Но зачем? Нам лучше помолиться здесь, уповая на Промысел Господень, и он
пошлет ангела с огненным мечом...
- Замолчите! - взревел Лагун. - Лезьте мне на спину - и вперед! Подъем
довольно пологий.
Дракон открыл глаза и задумчиво уставился на Джека.
- Ты и есть Сумасшедший король?
- Да. Но откуда...
- Мне приказано убить тебя.
- Кем приказано?
- Госпожой.
Свистнула стрела. Шелти целилась в горящий глаз зверя, но бронированное
веко упало, как щит, и стрела скользнула в сторону.
- Пусть она уходит, - милостиво кивнул дракон. - Мне хватит твоей крови.
В ответ просвистели еще две стрелы, впрочем также не причинившие ни
малейшего вреда. Боевой рев дракона был ужасен. Шелти прижалась к Джеку, и
их так бросило на скалу, что захрустели кости. Чудовище подняло огромную
лапу и потянулось к девушке. Сэм храбро бросился вперед и попытался
укусить драконий палец. Дракон чихнул - и пес серым клубком полетел со
скалы. Страшные когти вновь поднялись над Шелти. Сверкнул серебряный меч -
и дракон отдернул раненую лапу. Из пасти ящера вырвалось пламя, и площадку
для жертвоприношений заволокло дымом. Девушку отбросило в сторону, а
полуослепший Джек почувствовал, как огромные когти сомкнулись вокруг его
плеч.
Дракон поднес лапу с зажатым в ней Сумасшедшим королем поближе к глазам:
- Тебе не страшно умереть?
- Я не умру.
- Ты упрям и глуп, сэр рыцарь. Почему я трачу время на разговор с тобой?
- Раз уж это произошло, скажи, за что твоя Госпожа приказала убить меня?
- Ты уже давно умер и не имел права воскресать!.. - фыркнул дракон. - Я
должен убить пса и коня...
- А вот это не так просто! - раздался голос Лагуна-Сумасброда откуда-то
сверху, и солидный камень размером в полголовы самого чудовища рухнул
дракону на затылок. Булыжник разлетелся в пыль.
Когда дракон вновь взглянул на Джека, выражение его глаз было совсем иным.
- Чего же ты ждешь, звероящер? Убей меня, если сможешь!
- Я не звероящер! - обиженно заявил дракон. - Я - бабочка!
- Что? - поразился Джек. - Кто ты?
- Бабочка! - уверенно подтвердило чудовище. - Я порхаю в облаках над
лужайками и вдыхаю нектар из цветочков. Ах, какой ты хорошенький цветочек!
Отпустить тебя на лужок?
- Да... - неуверенно протянул Джек, - Сдается мне, здесь уже двое
сумасшедших...
Страшная лапа бережно поставила его на площадку. К нему подошла
ошарашенная Шелти:
- Здесь сумасшедших уже трое: ты забыл включить в список меня... Что,
собственно, произошло с этим "легкокрылым мотыльком"?
- Пока не знаю. Возможно, временные умопомрачения вследствие удара по
черепу. Таким булыжником! Можно дураком на всю жизнь остаться!
Джек, девушка и пес дали деру и, встретившись с монахом и черным конем,
предпочли обсудить свои проблемы где-нибудь подальше. А в лазурном небе
вдохновенно парил огромный дракон, оглашая окрестности идиотски-счастливым
смехом:
- Я - бабочка! Я - большая бабочка! Тирьям-пам-пам!
Пятеро путников уходили к лесу. Шелти, будучи местной, показывала дорогу,
стараясь, чтобы их не заметила королевская стража.
- Понимаете, я не думаю, что мое спасение кого-нибудь обрадует, -
объясняла Шелти, когда они брели по пояс в воде, переходя какое-то
болотце. - А уж тот факт, что дракон спятил! Королева этого не простит!
- Истинно, дочь моя, - важно кивнул священник.
- А, собственно, при чем тут королева? - не понял Джек.
- Не знаю. - Шелти отбросила прядь волос со лба. - Но в столице уже нет ни
одной девушки в возрасте от шестнадцати до двадцати лет.
- Старше или младше - пожалуйста! Дракон почему-то предпочитает девушек
именно этого возраста.
- Совпадение... - пожал плечами Джек.
- Не скажи, сэр рыцарь. В монастырях скрывается много девиц именно этих
лет.
Конь и пес переглядывались, но молчали. Отец Доминик, предупрежденный
колдуном, разговаривал только с девушкой и Джеком. Когда они все наконец
вышли на широкую солнечную полянку. Сумасшедший король объявил привал.
От перенесенных волнений все, кроме Лагуна-Сумасброда, повалились спать.
На этот раз все обошлось без приключений.
Часа через три девушка проснулась и решительно растолкала Джека:
- Я забыла сказать спасибо! Ты меня очень выручил... Ой, прости! Ничего,
что я на "ты"?
- Нет, что вы! - вскочил Джек. - Вы ведь дочь рыцаря и имеете право
обращаться на "ты" даже к королю.
- Ну уж и к королю?.. А что наш храбрый монах, еще спит?
- Спит. Он проявил недюжинную силу и отвагу, сбросив на дракона этот
камень.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг