нашлась ласковая улыбка.
Все столпились у окна. Перед ними среди гор расстилалась каменистая
равнина. Многочисленные ручьи перерезали ее во всех направлениях. Всего
несколько часов тому назад эта равнина была ложем грозного и могучего
потока, который увлекал тяжелую ракету, как щепку. Равнина замыкалась
цепью гор со снежными, конусообразными вершинами. Ни растений, ни птиц, ни
зверей... Камень и вода...
Ганс попросил пассажиров выйти из кают-компании и открыл окно, держа
наготове противогазовую маску. Пахнуло теплым, влажным воздухом.
- Дышать можно, - сказал он, обращаясь к Цандеру и Винклеру. - И серой
меньше пахнет. Воздух очень плотный. А кислорода, пожалуй, даже слишком
много. Смеяться хочется, словно от вина. Вероятно, весенним потоком нас
снесло ниже и подальше от вулканов.
Ганс взобрался на раму открытого иллюминатора и спустил ноги.
- Под окном лежит большой камень, - сообщил он. - Почти правильной
эллипсоидальной формы. Словно большая шлюпка, перевернутая вверх дном.
Поверхность его покрыта наложенными друг на друга слоями шестигранной
формы, как соты.
Винклер влез на стул, чтобы посмотреть.
- Выход какого-нибудь венерианского базальта, - продолжал Ганс и спрыгнул
на камень.
Камень вдруг приподнялся и медленно пополз вверх. Ганс испугался:
- Ползающий камень! Венерианская черепаха! А я принял ее за камень.
Из-под выпуклого панциря вдруг показалась плоская голова в мелких серых
чешуйках, величиною с голову быка, и шея толщиною со слоновую ногу.
"Черепаха" уползла в сторону.
- Шутки в сторону! - воскликнул Ганс и соскочил на каменистую почву.
Оглянувшись назад, он изумленно вскрикнул.
- Что там, новое чудовище? - спросил Винклер. Ганс покачал головой и
ответил:
- Мы на волоске от гибели. Наша ракета у края обрыва. Вся носовая часть
висит над бездной. От нас, да и от ракеты, мало осталось бы, если бы она
грохнулась с высоты десятка километров. Зато какое идеальное место для
старта! Впереди нет горных вершин. Путь свободен, семафор открыт. Лети
хоть сейчас. Да вы сойдите сюда, не бойтесь, "черепаха" уползла.
- Одна уползла, появились другие. Смотри, сколько "камней" ожило! - сказал
Винклер.
По равнине медленно двигались неуклюжие существа, быть может, только что
пробудившиеся от зимней спячки.
- Интересно, чем они питаются? У них должен быть слоновый аппетит. А
кругом только голые камни. Человечины они, во всяком случае, не пробовали.
Думаю, что они для нас безопасны.
И Ганс побежал к "черепахе", которая что-то искала меж камней, ворочая
толстой длинной шеей.
- Вот она и нашла, чем позавтракать.
Перед "черепахой" лежало нечто бугристое, пористое как губка ржавого
цвета, величиной с одеяло и толщиной в полметра, с неровными, рваными
краями. "Черепаха" начала рвать края этого "одеяла" и жадно есть. Ганс
вспрыгнул на "одеяло", его подбросило вверх, как на тугих пружинах
матраца. "Черепаха" испугалась и, пятясь назад, уползла.
Блоттон, Амели, Делькро и Пинч через несколько минут присоединились к
Гансу. Мхи повсюду залегли меж камней. Одни были совсем маленькие,
величиною с подушку, другие - как огромный ковер, иные покрывали почву
сплошными островками. Да, пищи для "черепах" было достаточно.
Забыв недавние треволнения, пассажиры ракеты радовались солнцу, воздуху,
теплу, простору, свободе.
А неугомонный Ганс уже заинтересовался иным. Он увидал в узкой расщелине
слежавшийся снег и в нем множество ходов.
- Что вы тут так внимательно разглядываете? - спросил Текер. Солнце и его
вытянуло на воздух.
- Тут должны жить какие-то "ледяные кроты", - ответил Ганс. - Видите во
льду ходы, лазы, туннели? Они не могут быть естественного происхождения.
Посмотрим, не покажется ли какой-нибудь траншейных дел мастер.
Ожидать пришлось недолго. Совершенно черное существо, похожее на утюг,
вдруг появилось из-подо льда, пробежало по граниту и со всего разбега
вонзилось своей острой мордочкой в ледяную стену, вошло в нее, словно это
был не лед, а туман. Из нового туннеля вытекла вода, образовавшая большую
лужу.
- Надо поймать этого зверька, - сказал Ганс.
Новое животное появилось из-подо льда, мокрое, блестящее, покрытое паром.
Ганс схватил его, но тотчас вскрикнул и бросил. Животное быстро скрылось.
- Укусила? - спросил Текер.
Ганс молча показал ладони. На них и на пальцах вздулись большие пузыри.
- Гм... похоже на ожог, - сказал Текер.
- Ожог и есть, - ответил Ганс. - Оно горячее, как раскаленный утюг.
- Интересно. Очень интересно! - оживленно сказал Текер.
- Совсем неинтересно, - возразил Ганс, глядя на покрасневшие, опухшие
ладони. - Теперь придется дня два возиться с руками.
- Идемте, я дам вам мазь от ожога и забинтую... Но все-таки это очень
интересно... Я не о руках, - продолжал Текер. - Я думаю... почему бы и
нет? Ведь сумела же на Земле часть животных превратиться из холоднокровных
в теплокровных, сохранив постоянную температуру около тридцати семи
градусов по Цельсию. Многие породы птиц имеют температуру даже в сорок
градусов. На Венере температурные колебания много больше, чем на Земле. И
здесь некоторые животные в процессе эволюции, очевидно, выработали в себе
способность повышать температуру, быть может, градусов до семидесяти...
- В этом "утюге", наверно, было сто!
Текер улыбался.
- Если только белок здесь обладает большой теплостойкостью. Но достаточно
и шестидесяти - семидесяти градусов, чтобы превратить этих "кротов" в
живой горячий утюг. Это, вероятно, зимующие животные, которые находят под
снегом пищу - мох, лишайники. При такой высокой температуре тела им не
страшны даже неимоверные венерианские морозы. Притом же лед должен
предохранять их от внешней стужи.
- А чем же они подо льдом дышат?
- Чем дышит крот? "Ледяные кроты" могут устраивать вентиляцию, как и наши
землеройки. - Текер остановился и посмотрел на небо. - Однако пора
возвращаться. Смотрите, какие черные тучи надвигаются из-за гор... И как
быстро! Вот одна покрыла солнце... Странно! Вы слышите шум, словно от
приближающегося ливня, хотя дождя не видно. Странный шум! Быть может, это
градовая туча?
Облако приближалось; глухой шум, гул, свист увеличивались. Шум превратился
в треск, напоминающий пощелкивание кастаньет, послышались отрывистые
взвизгивания и урчащие звуки, словно кваканье гигантских лягушек.
- Это птицы. Перелетные птицы! - воскликнул Ганс, всматриваясь в
надвигающуюся плотную массу.
- Или драконы, летучие мыши... птеродактили...
- Да, я вижу перепончатые крылья... А хвост с оперением...
- Смотрите, они несут в когтях своих детенышей!
- А может быть, добычу... Мистер Пинч! Блоттон! Шнирер!.. Сюда!..
Курлыканье, клохтанье, урчанье, визг, треск заглушили голоса людей. Птицы
опускались все ниже. Ганс чувствовал на лице волны воздуха от взмахов
гигантских крыльев.
Блоттон, Пинч, Амели и Делькро поспешили к ракете. В это время, подбирая
полы своей рясы, из окна спускался епископ. За его торжественным спуском
наблюдали через иллюминаторы леди Хинтон, Стормер, Эллен. Епископ решил,
подобно Ною, возблагодарить господа и "освятить новую землю". Где-то за
горами шел дождь. Двойная радуга невиданной на Земле яркости перекинулась
от края до края далеких горных вершин. Епископ принял это за особое
знамение, которое бог положил между небом и землей... А птицы все летели и
летели.
Блоттон, Пинч, Амели и Делькро уже приближались к "ковчегу".
Гансу показалось, что черный тюк упал с неба на эту группу людей. Тюк
неожиданно развернулся многометровыми крыльями. Длинные когти схватили
Блоттона. Лорд взмахнул руками, заболтал в воздухе ногами и полетел вместе
с птицей, набиравшей высоту. Все это произошло в одно мгновение. Из-за
свиста и шума, издаваемых птичьей тучей, почти никто не слыхал ни
причитаний епископа, ни крика Эллен, видевшей похищение Блоттона. Эллен
взмахнула руками вслед удалявшемуся жениху и упала в обморок. Уэллер стоял
с раскрытым ртом, прекратив свое богослужение. Радуга померкла. Небо
потемнело от дождевых туч. По ущельям прокатился оглушительный удар грома.
Птичья черная лента поднялась выше облаков и скрылась. Над долиной неслась
только одна птица, отяжелевшая от добычи. В когтях у птицы барахтался
человек. Ганс выхватил револьвер, но стрелять не решался, боясь попасть в
Блоттона.
Торжественный молебен был безнадежно испорчен. Закрыв голову руками от
крупных градин, позабыв о благолепии, путаясь в длинных полах и
спотыкаясь, Уэллер побежал к иллюминатору. Все вернулись в кают-компанию,
подавленные трагическим происшествием. Прекрасной богине Венере была
принесена первая человеческая жертва.
"Хорошо, если эта жертва искупительная... - думал епископ. - Но какая
жертва! Если бы это был хоть безбожник Ганс!"
- Упокой, господи, душу новопреставленного раба твоего! - произнес он
вслух. Эллен заплакала. Леди Хинтон высморкалась в кружевной платок.
- Не отпевайте живых людей! - разозлился Ганс. - Лорд Блоттон молодой,
здоровый, спортсмен, охотник. С ним не так-то легко справиться этой
летучей венерианской жабе. С таким грузом она не могла улететь далеко. Я
предлагаю организовать спасательную экспедицию. Кто со мною?
Вызвались Цандер, Амели, Пинч и Текер.
- Слишком много для одной птицы! Я думаю, мне будет достаточно и одного
доктора. Кстати, его помощь может понадобиться Блоттону, - сказал Ганс.
- А как же ваши руки? - спросил Текер. - Необходимо сделать хоть перевязку.
- Успеем! Берите вашу походную аптечку, доктор, и идемте. Не забудьте
захватить револьверы и сухарей на завтрак.
Глава 4. В ПОИСКАХ БЛОТТОНА.
Дорога шла ущельем по высохшему руслу "сезонной" реки. Кое-где в
расщелинах еще лежал снег, от него, пересекая путь, протекали небольшие
ручьи.
- Скверное место! - ворчал Ганс. - Если здесь из пещеры выползет
какой-нибудь гад, то не убежишь... И ливень, проклятый, не прекращается. А
туман!..
- Ветер совсем теплый. К дождям же и туманам нам придется привыкнуть.
Здесь, по-видимому, дня не проходит без дождя, - заметил доктор.
Обогнули скалы. Ветер валил с ног. Туман редел. Яркий цветной луч, как бы
пропущенный сквозь призму, ударил в глаза. Ганс в недоумении осмотрелся.
В просвете сизых туч проглянуло солнце. Но не оно ослепило разноцветными
брызгами света. Синими, красными, желтыми лучами горела и искрилась
подошва горы.
- Радуга на почве? Странный феномен! - воскликнул Ганс. Путники подошли
ближе. Перед ними сверкали в лучах солнца драгоценные камни: изумруды,
топазы, аметисты, алмазы, рубины... У Текера даже дух перехватило.
- Груды, тонны ценностей! - воскликнул он, потрясенный. Самоцветы
гроздьями покрывали гранитные утесы, блестели то кровавой росой, то яркой
зеленью, то голубой синевой. Повыше, на скалах, виднелись большие полосы
молочно-опалового цвета, ниже виднелся выход черной, блестящей горной
породы, еще ниже - красная, желтая, зеленая полосы. На гранях и остриях
скал сверкали огромные кристаллы.
Ганс громко рассмеялся.
- Вы что? - тревожно спросил Текер, опасаясь, не помутился ли у молодого
человека рассудок при виде такого сказочного богатства.
- Я вспомнил смешную историю, - ответил Ганс. - Однажды я застал леди
Хинтон, когда она перебирала свои алмазы. Она со страхом посмотрела на
меня и прикрыла руками свои сокровища, как курица прикрывает крыльями
птенцов, завидя коршуна. С самой Земли Хинтон таскает свои мешочки и
дрожит над ними. Мне, право, хочется подшутить над старухой.
Ганс отобрал несколько крупных самородков и положил в карман.
- Идем дальше!
Солнце зашло. Туман снова сгустился.
- Блоттон, Бло-отто-он! - кричал Ганс. "Оттон!.." - отзывалось горное эхо.
Ганс споткнулся о камень и упал.
- Что за дьявольщина! - воскликнул он, лежа. - Здесь на каждом шагу
сокровища! - Он поднялся, подошел к Текеру и показал огромный самородок
золота.
- В нем килограмма три. Тяжело таскать, а все же захвачу с собой. - Ганс
положил самородок в сумку. - Какие мы с вами богатые, доктор! Целое
состояние в кармане. Блоттон! Блот-то-он!
- Нетрудно и заблудиться в таком тумане, - озабоченно сказал Текер.
- Не заблудимся. Я иду по компасу.
Стены раздвигались; наконец ущелье кончилось. Путники вышли на открытую
горную поляну, полого спускавшуюся. Как далеко она простиралась, не было
видно за пеленой дождя и испарений, поднимавшихся снизу.
Подул сильный, горячий ветер. Ганс оглянулся. Высоко вверху, над отвесной
скалой, был виден нос ракеты. Еще выше - снежные горы, уходящие вершинами
за облака, - гнездо дымящихся вулканов. Пелена дождя и тумана уходила в
сторону. Внизу синела полоска моря. Лес на берегу казался почти черным.
Когда воздух стал почти прозрачным, Ганс увидел у подошвы горы большой
залив, в который вдавался полуостров. На склоне горы росли высочайшие
деревья, безлистные, сухие, похожие на хвощи. Коленчатые, постепенно
суживающиеся к вершине стволы. У каждого колена топорщились вверх
совершенно ровные сучья. Сучья на концах разветвлялись тонкими прямыми
прутьями, похожими на острия громоотвода. На концах прутьев - пучки
длинных игл. Путников заинтересовали плоды, висевшие возле иглистых
пучков. Эти плоды, по определению Ганса, были похожи на шары-зонды, такие
же круглые и примерно такого же размера. Несколько плодов лежало на
земле...
- Подойдем ближе, - продолжал Ганс. - Блоттон! Блоттон! - громко крикнул
он.
Произошло необычайное: несколько лежавших на земле плодов-шаров, словно
испугавшись крика, поднялись выше дерева и были унесены ветром в сторону.
Сорвалась и часть плодов, висевших на ветвях.
- Занятно. Летающие арбузы!
Они подошли к самому дереву. Еще несколько шаров оторвалось от ветвей и
полетело по ветру.
- Эти пузыри определенно боятся нас, - заметил Текер. - Надо полагать, что
это не плоды, а живые существа.
- Попробуем подстрелить один из них.
Ганс прицелился и выстрелил. "Арбуз" вдруг сморщился, проткнутый, как
детский воздушный шар, и упал на почву.
Возле сморщенной оболочки извивалась тонкая, "гусиная", не очень длинная
шея, оканчивающаяся круглой головой с тончайшим клювом, острым, как игла
шприца. Текер вынул нож и произвел вскрытие. Внутри шара он нашел подобие
сердца, пищевод, желудок, в котором были обнаружены шишки, хвоя; далее был
кишечник.
- Почек, печени, селезенки не видно, - говорил Текер, роясь во
внутренностях шара-зонда. - Любопытная птица, - засмеялся он. - Конечно,
это птица, если она летает. Но какой странный способ передвижения по
воздуху изобрела она! Очевидно, ее организм вырабатывает какой-то газ
легче воздуха. Это птицы-аэронавты. Интересно, могут ли они управлять
своим полетом?
Ганс вспугнул еще несколько шаров и проследил за их полетом. Птицы-шары
летели по ветру. Они то поднимались почти до облаков, то опускались совсем
низко. Наконец, видимо, нашли такое воздушное течение, которое начало
относить их к роще гигантских "хвощей", стоявшей вдали от неизвестных
двуногих посетителей.
- Несомненно, птицы-аэронавты могут регулировать высоту полета. На Венере
очень много воздушных течений, и шары-птицы легко находят нужное
направление. Поэтому им вполне достаточно обладать одним органом
управления полета по вертикали. Они, вероятно, то выпускают часть газа и
снижаются, то вырабатывают его вновь при помощи какого-нибудь специального
органа.
А какой газ выделяют они? Текер раскрыл складки пузыря и понюхал. Тотчас
же он отчаянно закашлялся, завертелся, завыл, сделал несколько прыжков и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг