От семейства Собачьих явился ещё взбудораженный своей решимостью чёрный
Пудель, стыривший у хозяина охотничий дробовик и патронташ - этот всё трогал
себя за нагрудный карман с фотографией хозяйских детей-близняшек, от которых
он ушёл, едва не плача. Сломав зуб, перегрызла цепочку и прискакала в Лес
красавица Пума - любимица жены какого-то генерального директора; она
прихватила с собой карманный "браунинг" госпожи, пару коллекционных кинжалов
и ятаган.
Белый Олень оглядывал пришедших, расспрашивал - и принимал.
Никто не пойдёт в осаждённый Лес ради забавы или встряски нервов, зная,
что войти туда можно кое-как, а выйти - совсем никак. Сейчас годилась любая
помощь - и сухое молоко Эвы, и ятаган Пумы.
Но организационная суета понемногу стихала - Оленю доложили, что конвой
со зверятами благополучно прошёл периметр и добрался до Буреломной Пущи, что
Медведи отступили с малыми потерями, что в лагере принца удалось взять
немного оружия, да ещё три ствола принесли Рыся с Росомахой, что человечьего
подростка с фотографиями проводили до безопасной дороги в город. Оговорив
все дела, Олень велел Рысю разбудить себя через два часа - а при
необходимости и немедленно - и лёг (точней, упал) на койку.
***
Сон, добрый сон простёрся над Лесом, разлился тягучей дрёмой, отяжелил
веки, объял усталой истомой тела, наполнил мысли неудержимым желанием спать,
спать, спать...
Приоткрыв рот, постанывая, спал Олень - и во сне бежал по выгоревшему,
сожжённому Лесу на далёкие крики Лани, терявшиеся в едкой гари, и ноги вязли
в пепле, будто в болоте.
Волчок и Эва долго шептались, но сон поборол в них кофейную бодрость,
повалил рядом - они успели найти в темноте руки друг друга и поплыли вместе
по медленным волнам серебряного лунного моря.
Гиена, взваливший на себя многотрудные обязанности военного советника,
занял за столом опустевшее место Оленя и совещался с командирами боевых
отрядов - надо было уточнить в деталях план Белого, а без звериного знания
Леса тут не обойтись. Говорили и Волки, и Медведи, и Туры, добавил кое-что и
Рысь; с вниманием выслушали Вука, чей род волей-неволей уже не первый был
замешан в людских войнах; пару слов по теме проронил Татцельвурм - дед
оказался куда головастей, чем можно было подумать на первый взгляд. Гиена
подвёл в уме итог - лесное войско пёстрое, рьяное и необстрелянное, но
другого нет, и потому первое - не терять связи, чтоб не рассыпаться на
действующие вразнобой кучки. Кротам - вести тоннели под лагерь с новых
направлений. Куницы зашли в тыл противника и ждут сигнала? Отлично, а для
завязки боя создадим группу из Бродячих и Пуделя - этим взять дымовые шашки
и "коктейль Молотов". Пусть принцева сволота боится и шагу ступить из
лагеря. Не давать им ни минуты покоя!
- Наши патрули все на связи? - осведомился под конец Гиена, и Дятел
кивнул - ему хватило провода, чтоб разнести по Лесу несколько полевых
телефонов, переделанных из детских игрушечных.
- Собирать их донесения каждую четверть часа. Приготовить снаряжение,
поесть и - спать. В три часа выходим.
Заснул он сразу, сунув под голову сумку с бинтами; он не видел, как ему
улыбнулась одними глазами Росомаха, бесшумно проходя мимо, не слышал, как
Пума льёт оливковое масло на клинок ятагана, чтоб тише выходил из ножен, и
как Рыся щёлкает трофейным "узи". Вскоре легли и они - один Татцельвурм,
прикрыв перепонками глаза, остался бодрствовать у коптилки, да бессонный
Дятел переговаривался с постами охранения.
Гиене снилось, что он снова стоит в Лесу, окружённый деревьями, а они
смотрят на него. Ох, как смотрят! Он был рад попятиться, но некуда - сзади
тоже деревья.
Что вы уставились? Я всё сказал!
Нет, - шевелил листву ветер.
Ты охотился на людей, - шептала трава.
А вам-то что?
Ты убивал.
Я боец, но не каратель, - объяснял он. Поймут ли?.. - Я детей не
трогал, по женской части не марался. Я человек, а не скот...
Да, человек, - промолвило раскидистое дерево, - но до скота тебе
недалеко, если считаешь, что одних людей можно убивать, а других нет.
Я так не считаю... - пробовал возразить он.
Считаешь. В своей стране ты вёл себя как человек, но когда тебя звали
поохотиться в чужие земли - охотно ехал, оставив имя Человека дома и
прихватив только остаток совести. Скоро ты потеряешь его где-нибудь в
аэропорту или забудешь в камере хранения, а на других людей будешь смотреть,
как на дичь - только потому, что они грязнее тебя или беднее твоих
нанимателей. А человечью маску ты будешь одевать на родине, чтоб люди не
пугались твоих клыков.
Хватит! - оборвал он шум деревьев. - Не вам меня учить!
Не нам... не нам... - затихал Лес, и Гиене вдруг стало страшно - то,
что говорило с ним, исчезло, но слова всё звучали в голове; он побежал,
запнулся о корягу, но успел смягчить падение, выбросив руки - и ладони
заскользили по закраине ямы со стоячей водой; из водяного зеркала к нему
метнулась оскаленная морда в жёсткой шерсти и остановилась нос к носу - тут
он понял, что видит себя, закричал, вскочил, сжал голову ладонями...
- Э, ты чего? - потрясла его за плечо Росомаха, когда он с криком
проснулся и сел; он встрепенулся, сбрасывая с себя её ладонь:
- Отвянь! без тебя тошно...
- Лес испытывает тебя, - покачала она головой, глядя печально и
понимающе; куда девалась прежняя крутость?
- Что ты тут разлеглась - для тепла поближе? Ведь не холодно, -
сощурился он, а сердце всё не унималось, всё стучало изнутри о рёбра.
- Да так, - беззаботно тряхнув волосами, она поднялась и стала
заправлять гриву под платок. - Скоро время, пора... Рыська, вставай, - она
потормошила подругу.
С легкой росомахиной руки зашевелился весь лесной табор, спавший
вповалку; Олень встал чуть раньше - они с Рысем проверяли оружие.
- Доктор! Бобёр! - вопль поднял Эву, и Волчок тоже вскинулся; бегом
несли кого-то на носилках, а Бобр, мгновение назад спавший, уронив голову на
стол, уже спешил навстречу, заправляя дужки очков за уши.
Маленькая Выдра бессвязно бормотала, металась, задыхаясь, мордочка у
неё странно розовела.
- Из реки напилась. А мать-Выдра... - Барсук безнадёжно махнул рукой.
Бобр засопел - его родня и детишки тоже были на реке.
- Мы всех упредили насчёт водопоя... И водозаборный насос застопорили.
Что с ней?
- Давайте зонд, - буркнул Бобр, - и раствор марганцовки. Эва, помоги -
надо промыть желудок. Быстро ей метиленовую синьку - в вену, пятьдесят
кубов. Многие пострадали?
- Да - их несут сюда.
- Бегите к Оленю, - вскинул глаза Бобр. - Надо разрушить Бобровую
Плотину.
- Как можно ?! - оторопел Барсук. - Строили-строили...
- В реке отрава, что-то цианистое. Выше плотины яд накапливается - надо
дать воде сойти, смыть всё. Пить только из родников. Выполняйте!
От новости, принесённой Барсуком, Гиену замутило, и он невольно плюнул,
словно во рту уже запахло горьким миндалём. Ну, принц...
- Й-ад? - Заика облизнул жёлтые зубы. - Живод-дё-ры, п-пас-куды...
П-пашли, ребя!
Пришлось пересмотреть план - часть народа Олень отправил на расширение
стока в Плотине, а Росомаху с её девчатами бросил на поиски отравителей
вверх по течению. Расставание отрядов было коротким и деловым - хлопки по
плечу, быстрые рукопожатия, проверка связи, подгонка ремней; Росомаха -
замоталась так, что одни глаза на лице - протолкалась к Гиене и серьёзно
дала руку.
- Свидимся - сочтёмся.
- Договорились.
Винтом завертелся Волчок, зыркая то на медпункт, то на Оленя - его
разрывало и драться, и остаться с Эвой; равновесие страстей нарушил Заика:
- Волчара, б-браток, д-давай с нами! Мы их г-голыми руками...
- Ага! - тявкнул Пудель. - Устроим шорррох! - в его звонком голосе
послышалось рычание диких предков.
- Иди, - поймав его взгляд, кивнул Олень.
***
- Боевые вертолёты на подходе, Ваше Высочество ! - козырнул радист;
Джуанин, обнажённый по пояс и разутый, сидел на табурете, внимательный медик
делал ему акупунктуру - чтобы снять нервозность и усталость, а медсестра
массировала активные точки на ступнях.
- Перед посадкой пусть пройдут над Лесом, - велел принц, - но пока не
стрелять.
Он обдумывал, как бы подольше убивать Лань - теперь, после вылазки
Кротов, все обещания, данные лесным жителям, недействительны; пусть вместо
уговоров послушают через усилитель её предсмертные звуки. Это надёжное
средство - должно подействовать; часть парализует страхом, часть поднимет на
безумный порыв - тем лучше.
Принц не замечал, как намерение красиво поохотиться пожухло и слиняло в
пылу разгоревшейся жажды уничтожения.
Две узкие, длинные, будто летучие крокодилы - тёмные машины пронеслись
над лагерем с оглушительным рокотом и свистом рассекаемого лопастями
воздуха - и лагерь приветствовал их дружными криками. Вот это техника! Будет
зверям потеха!..
Крякнув, Вук поднял "стингер" на плечо и припал бровью к мягкой
окантовке прицела. Первая позиция - щёлкнул палец - поиск, вторая - щёлк! -
цель фиксирована, третья - пуск.
- О, дьявол! Пресвятая Дева! - возопил пилот, увидев, как из мрака
навстречу ему несётся смерть с ярким хвостом; он резко взял вверх и в
сторону, но ракета повторила манёвр и впилась острым носом в манящую теплом
турбину.
В небе над Лесом ударил гром, и вздулся огненный пузырь.
Второй вертолёт тотчас пошёл на разворот, прижимаясь брюхом к верхушкам
деревьев.
- Ваше Высочество, номер первый сбит! - дребезжа голосом, докладывали с
борта. - Сбит зенитной ракетой! Вы не предупреждали, что в Лесу есть такие
средства поражения!.. В подобных случаях нам предписывается вернуться на
базу и ждать дальнейших распоряжений командования!
- Я - ваше командование! немедленно вернитесь! - неистовствовал принц,
с которого как рукой сняло благотворное действие иглоукалывания и массажа. -
Разрядите все стволы по Лесу! я вам приказываю!
- Позвольте возразить, Ваше Высочество, - из жестяного голос командира
"номера второго" стал тупо-деревянным. - Мы приданы Вам для содействия
охоте, а не для ведения боевых действий. Мы вынуждены следовать
установленным инструкциям...
- Можете считать себя уволенным! - рявкнул принц и отбросил наушники с
такой силой, что тонкий стебелёк микрофона сломался.
Страшно стало охотникам, когда принц вырвался с перекошенным лицом из
палатки радистов - они слышали его переговоры с воздухом и поняли, что
летуны струхнули, поддержки не будет. Это было слишком! Ночь ещё не прошла,
небо на востоке едва начало светлеть - а в лагере никто и не ложился; они
тушили пламя, разбросанное Кротами, проверяли землю щупами в поисках
кротовых ходов и прочёсывали лагерь, высматривая затаившихся диверсантов.
Неизвестный зверь с автоматом, освободивший своих из зверинца, уложил
пятерых насмерть и семерых ранил, одному свернули шею Кроты в подземелье,
многие получили ожоги - пришлось вернуть оба санитарных вертолёта, чтобы
вывезти пострадавших... А теперь - вдали в Лесу огонь хлопотал над останками
боевой машины, бросая багровые отсветы на клонящийся под ветром пышный
султан чёрного дыма.
Суток не прошло с начала охоты - и столько потерь! Поганое зверьё
подстерегало за ручьём, нападало в темноте, нападало - и откатывалось,
исчезая в Лесу, как в дыму; охотники считали только своих убитых - а из
зверей убитыми видели лишь тех, кого удалось подстрелить при побеге. Это -
охота?! Это - развлечение?!
Принц вышел прямо навстречу сомкнувшейся толпе - многие ещё с вечернего
налёта надели каски и кевларовые жилеты. Они не сговаривались - просто такая
охота вызвала у всех одинаковые чувства и одинаковые претензии к
предводителю.
- Сколько можно! - заревело сборище. - Вызывайте самолёты, принц!
Прикажите начать артподготовку! Поджечь Лес с наветренной стороны! Пусть
огонь гонит их на нас - мы встретим! Вызовите подкрепление! Долго нас будут
здесь класть?! Дайте нам Лань - выпотрошим её живьём!..
Последний вопль встретил бурное одобрение - на ком ещё сорвать злость,
как не на пленнице?! Идти в Лес и мстить за своих в бою? ну нет, это опасно,
себя лучше поберечь, а эта беспомощная животина - под рукой, вот пусть и
ответит за всё своей кровью! Что Лань пришла к людям по своей воле, желая
купить жизнь за жизнь, свободу за свободу - и прежде вызывало смех, а сейчас
вовсе было забыто.
- Лань! Давайте Лань! - напирали охотники, и принц решил разрядить
атмосферу.
- Хорошо! - вскинул он руки успокаивающим жестом. - Я дарю её вам!
Легко было принцу дарить то, что никогда ему не принадлежало - жизнь
свободнорождённого существа! напряжённое рычание толпы сменилось восторгом -
выкрикивая благодарности щедрому господину, толпа полилась в сторону псарни.
- Затравить её собаками! Уши гадине отрежем и накормим псов!.. - что
только не приходило охотникам в голову, и какие только мысли не
выплескивались вслух! Лань это слышала - и что она чувствовала, объяснять не
стоит; от растерзания её спасли чьи-то неловкие руки, уронившие ключ от
клетки, который был тут же затоптан в толчее, но другие руки тянулись к ней
через прутья решётки...
Тут хлопнули первые разрывы бутылок с огненной смесью.
От границ лагеря до невысоких густых зарослей, обрамлявших Чистое
Урочище с двух сторон - третья открыта - было метров по семьдесят с каждой
стороны. Бутылки летели недалеко - но огонь растекался по траве, сливаясь в
пламенные заслоны - и тепловые прицелы сразу стали бесполезны, а когда с
наветренной стороны через огонь полетели дымовые шашки, стрелкам изменили и
собственные глаза.
- Занять круговую оборону! - загремел принц. - К бою! Огонь по
кустарнику!
Сквозь переполох он побежал к радиостанции - но застонал, увидев, как
внутри палатки полыхнуло, и вместе с воплями радистов из неё выплеснулось
пламя.
- Внимание под ноги! Они проложили новые подкопы!..
- Вы окружены, - глухо прокаркал за огненной стеной старенький мегафон,
вызывая на себя суматошные выстрелы. - Приказываю сложить оружие и сдаться.
Сопротивление бесполезно. Выходите к ручью с поднятыми руками.
Кто-то прыгнул в джип и, не слыша окриков, понесся к третьей, открытой
стороне - туда, откуда приехал вчера караван принца - но две короткие
очереди сделали машину неуправляемой - виляя, она запрыгала по кочкам и
перевернулась.
- Сколько вас ещё надо убить, чтобы вы поняли? - хрипло спросил
мегафон.
Из неслышно открывшегося подкопа выглянул герр Татцельвурм и мастерски
прострочил несколько повёрнутых к нему спин и затылков, прежде чем опять
нырнуть в родную стихию тёмной норы.
- Вы окружены и сверху, и снизу, - продолжал вещать рупор, укрытый от
пуль за пнём, заставляя охотников ощупывать землю под ногами и затравленно
озирать тьму над головой - кто там? бесшумные Совы с зажигалками в когтях?..
Олень добился своего - охотники не знали, откуда будет нанесён удар,
они были растеряны, охотничьи кони тревожно ржали и рвались с привязи, псы
жалобно скулили в вольере... Пожалуй, один принц сохранил достаточно
самообладания, чтобы принять верное решение.
- Олень, у нас твоя Лань! - хрипу мегафона ответил громовой рёв
акустической установки. - Один выстрел с твоей стороны - и она мертва! Ты
слышишь?! К её горлу приставлен нож!
И это была правда.
- Вот мои условия, - импровизировал принц, пока старший егерь щекотал
шею Лани широким лезвием. - Мы организованно уходим с оружием на машинах, и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг