деньги, - чистосердечно предложил альтернативный вариант Гиена, но его
как-то неправильно поняли - и только окрик Оленя да карабины Волков сдержали
вскипевшую публику.
- Убирайся, - сказал Олень, когда страсти чуть улеглись.
- Не пойму, чего вы хорохоритесь, - с опаской, но не теряя выдержки,
заметил Гиена. - И почище вас нанимают ребят - не брезгуют, а у вас гонора
многовато. Ладно, дело ваше - пропадайте.
- Уж как-нибудь мы без тебя не пропадём, - успокоил Олень и дал знак
Росомахе. - Проводи его с Волками к Чистому Урочищу и смотри, чтоб дорогой
не спёр чего - с него станется.
- Его - к принцу? - взметнула брови Росомаха.
- А... - в лице Гиены оборвалась жилка, на которой держалась вся его
невозмутимость. - Почему к принцу? Э, нет, так не пойдет! Выводите той же
дорогой, как привели!..
- Иди-иди, - подбодрил Олень, - принц оценит твою смекалку насчёт
торговли детьми. Может, повезёт к нему завербоваться.
Гиена стал горячо и шумно протестовать, но Росомаха поиграла ножом
невдалеке от его физиономии, а Волки многозначительно приставили ему к спине
карабины.
***
Званый ужин у Джуанина состоялся в шатре, по-походному, без излишних
церемоний; лица присутствующих были скорбно-строги, на рукавах - траурные
повязки. Вступительную речь принца слушали стоя с бокалами в руках.
- ...навеки в нашем строю, - говорил мрачно-торжественный принц, -
останутся те, кто самоотверженно вступил в бой с диким зверьём и отдал свою
жизнь за право человека именоваться Царём Природы!..
Осушив бокалы, гости Джуанина приступили к трапезе. К столу была подана
аппетитная, мастерски приготовленная для съедения плоть молодых травоядных,
которые лишь за сутки до ужина резвились, играли, влюблялись, ссорились,
мечтали, танцевали и читали книжки. Лейб-кухня потрудилась на славу -
сочное, сдобренное пряностями мясо легко жевалось и побуждало к новым
возлияниям.
Где-то на второй перемене блюд камердинер попросил принца выйти по
неотложному делу.
- Вот, - Джуанину указали на насупившуюся девчонку. - Она из Леса
вышла. Он присмотрелся - лицо, руки в царапинах, джинсы на коленях в грязи и
зелени.
- Обнаружено при ней, - ловчий показал "поляроид", носовой платок,
связку ключей, початую пачку жевательных резинок, деньги бумажками и
мелочью, автобусный билет, а также мятый членский билет
природоохранительного союза.
- Как тебя зовут? - ласково спросил принц, убедившись, что фотоаппарат
разряжен.
- Эва, Эва Пинто, - ответила она глуховато; нынешняя молодежь, даже
беседуя с членами царствующих династий, не считает нужным вынуть из-за щеки
жвачку.
- Я - принц Джуанин.
- Я знаю. Видела вас по телеку.
- Синьорине известно, что в такое время небезопасно гулять в Лесу?
- Да, - кивнула она, - я видела, что там творится. Я как раз хотела вам
сказать...
- ...что это жестоко, недопустимо, возмутительно? - спросил принц со
снисходительной улыбкой.
- А разве не так?!
- Я уважаю и поддерживаю усилия "зелёных" по охране живой природы, -
заговорил принц серьёзней, - но считаю недопустимым столь узкий и
односторонний взгляд на события. Моя охотничья экспедиция была предпринята с
единственной целью - отловить и перевезти в заповедник уникальный экземпляр
Белого Оленя. Только так мы можем спасти от истребления редкие виды
животных. Но что в итоге? Не прошло и суток - а у нас есть убитые и раненые.
Погибли люди! Вы понимаете? Вот о чем следует сообщить общественности! А
вы, - принц потряс "поляроидом", - кажется, собираетесь зачеркнуть
человеческие потери, презреть скорбь семей погибших! Разве можно сейчас,
когда мы соблюдаем траур по людям, говорить о животных? Где ваш гуманизм?
Фотодокументы, которые вы отсняли, - извращённая пародия на достоверность,
которой не место в средствах массовой информации!
- Но... это правда, - попыталась возразить Эва. - Там убитые,
покалеченные, отравленные газом детёныши...
- Каким газом? - возмутился принц.
- Из химических боеприпасов!
- Это ложь. Это оскорбительная ложь! Как вы могли подумать, что
уважающие себя охотники способны применять отраву?! И вы собираетесь заявить
об этом публично? А вам не кажется, что всякий порядочный человек вправе и
обязан защищать себя от клеветнических нападок? И что он вправе пресекать
распространение порочащих слухов о себе?
- Ну... - немного растерялась Эва, - тогда... мы потребуем вызвать
независимых экспертов! Пусть они определяют, был газ или нет!
- Непременно, - сурово согласился принц. - Я заинтересован в этом не
меньше, чем ваш союз. Когда охота закончится, я сам об этом позабочусь. А вы
пока побудьте моей гостьей, - и, обернувшись к старшему егерю, Джуанин
добавил: - В клетку её. В зверинец.
- Вы не имеете права! - вопила Эва, отбрыкиваясь, когда ловчие волокли
её. - Я человек! Я на вас в суд подам!... Отпустите меня!
- О правах заговорила!.. - хохотнул хмельной егерь, услужливо поднося
огня к сигарете в зубах принца. - Разузнать у неё насчёт фотографий? Она
быстро расколется.
- Из Леса они не сумеют их вынести, - выпустил струйку дыма принц.-
Будет лучше, если её найдут со следами зверского насилия - это материал
прямо для первой полосы... Но спешить не стоит - нам надо углубиться в Лес,
чтобы найти её ТАМ.
- Постараемся, Ваше Высочество, - уверенно кивнул старший. - У меня
ребята - звери, а если узнают, на кого она работает...
Принц сходу придумал заголовок - "Девушка из "зелёных" - трагическая
жертва доверия к животным".
Перекурив, он собрался вернуться в шатёр, когда из темноты вышли его
парни, подталкивая перед собой молодчика в камуфляжном комбинезоне.
- Это ещё что такое? - Джуанин удивился обилию незваных гостей в этот
вечер. - Браконьер?
- Не похож, Ваше Высочество, - заметил один из конвоиров, - выправка не
та.
И верно - принц тоже отметил, что ни осанкой, ни повадкой этот субъект
не напоминает пойманного с поличным вредителя заповедных лесов; держался он
прямо, уверенно, полувоенная форма смотрелась на нём, как природная кожа,
аккуратно сложенный зелёный берет заправлен под погончик на плече - и только
глаза насторожены.
- Хотел краем Леса уйти, - доложил старший, - но мы его засекли. Оружия
и документов нет.
- Ну-с, любезный, - кивнул принц, поощряя парня начать оправдания, - мы
вас слушаем. Какую версию своего появления здесь вы нам предложите?
- Я осматривал Лес, - соврал Гиена для пробы. - Наш клуб собирается
провести военно-спортивную игру - выживание, ориентирование на местности и
так далее. Случайно оказался в районе вашей охоты...
- Так-так, - согласно покивал принц. - Пожалуйста, разденьтесь до
пояса.
- Меня уже обыскивали. И к тому же - это незаконно...
Принц дал знак конвоирам - и один из них без замаха ударил Гиену
прикладом в живот; он согнулся со сдавленным хрипом - а когда распрямился,
стал расстегивать комбез.
- Я так и думал, - принц улыбнулся, разглядывая многоцветные татуировки
на груди и плечах Гиены. - Вашего брата подводит тщеславие... Ведь надо же
оставить какую-то память о своих подвигах, правда? Вся биография и послужной
список - на коже.
- Но на Лес я не работал, - предупредил Гиена.
- Однако оказался в Лесу. Какими судьбами? По наводке их радио?
впрочем, это не главное. Надеюсь, вы не откажетесь дать интервью для
телевидения? Скажем, завтра, с утра - чтобы плёнка к вечерним новостям была
на студии и пошла в эфир.
- Какое интервью?!
- Ну, нечто вроде откровенного рассказа о том, как вы нанялись к Белому
Оленю. Наёмник-человек на службе у зверей - это пикантно. Вы опишите, какие
человеконенавистнические планы вынашиваются в Лесу, каким издевательствам
подвергаются люди, оказавшиеся в лапах зверья, и как вы сами в этом
участвовали. Вот и всё, что от вас требуется. Текст вам приготовят.
- Это мне не нравится, - медленно помотал головой Гиена. - Я предлагал
зверям свою работу, но они отказались.
- Возможно, это понравится вам гораздо больше после сухой голодовки и
уговоров без слов - мои ребята умеют уговаривать.
- Ну... ладно, - Гиена поискал во рту слюну, чтобы сглотнуть, но слюны
не оказалось. - А потом? вы не сможете пришить эти дела мне, суд не примет
такое шитье белыми нитками.
- А потом, - сказал Джуанин, - вы исчезнете, как утренняя роса. Мы вас
отпустим.
Это последнее слово прозвучало как-то двусмысленно, но ни на какое
другое обещание Гиене рассчитывать не приходилось.
***
В зверинце Джуанина не было особых клеток для людей. Эву бросили в
обычную клетку: решётчатый контейнер, приспособленный к строповке и погрузке
подъёмником на колёсную платформу; она забилась в угол, обняв руками
поджатые ноги и спрятав лицо между колен - кожа горела там, где её касались
цепкие лапы людей принца, в ушах жгло от похабщины, а их отвратительные
взгляды словно песком наполнили ей глаза.
Даже когда они, лязгнув запором, ушли, и стихли их голоса, Эва долго не
могла оторвать лица от колен. Казалось, что все и вся видят её в клетке и
только ждут, чтоб вновь загоготать, когда она поднимет затравленные глаза.
Обозлённые Куницы круто обошлись с ней - но то, что сделали сытые,
уверенные в своей безнаказанности люди, было куда круче! Любишь животных?
Вот и побудь с ними на равных - без одежды ты будешь совсем как они. И
попробуй докажи, крича из клетки, что ты человек.
Тишина мало-помалу наполнилась вздохами, шорохом и шуршанием. Замершие
в присутствии людей звери теперь зашевелились, забормотали полушёпотом;
какой-то зверёныш захныкал - мать угладила его с торопливым приговором.
- Э-э... - Эва пугливо дёрнулась, когда её кто-то тронул за плечо;
растрёпанная рыжая Лисичка прислонилась к решётке, вцепившись пальцами в
прутья. - Ты что - человек, да?..
Эва кивнула.
- А зачем тебя - сюда?
- Я... была в Лесу с другом. Мы собирали фотоматериал о том, что
натворил принц.
- Фотки целы? - Лисичка всунулась лицом в ячейку решётки.
- Да... наверное, целы. Их должны переправить в газету.
- Молодцы вы... - нерешительно помявшись, Лисичка пропустила руку между
прутьев. - Дай лапу.
Они с невесёлыми улыбками обменялись рукопожатием и придвинулись
поближе друг к другу; к диковинной соседке по неволе подтянулись и матёрый
Лис, и худая Лиса.
- Олень жив?
- Жив, - Эва рада была поговорить, почувствовать, что не одинока, но
подарок Волчка за щекой мешал, и она вынула отмычку изо рта; лисьи глаза
удивленно и заинтересованно изучили странный металлический крючок в пальцах
девчонки.
- Это ключ, - одними губами произнесла Эва. - Ключ к любому замку. Но я
не умею...
В проходе между клетками опять затопали; Эва и Лисы отпрянули от
решётки, отступили к задним стенкам.
- Куда его?
- Давай сюда, - ловчие отпёрли клетку в противоположном ряду и
втолкнули внутрь рослого парня в полувоенной форме.
- Не врубаюсь, - краем рта прошипела Лисичка, - на кого принц охотится?
Этот - не из его людей...
В слабом свете фонаря, что освещал проход, Гиена присмотрелся к
заключенным импровизированной тюрьмы. Сплошь звери. Вот только... Напротив,
чуть наискось - вроде бы из дочерей Евы, но в полутьме толком не разобрать.
Он просто оценивал обстановку - и обзор только добавил ему камней к
тяжести на душе.
Звери сдали его людям - и ладно бы за дело! За слова, из вредности
сдали, чтоб ему солоно пришлось. А принцу зверячья выходка оказалась в
масть - отснять его наколки камерой "панасоник", из-под палки заставить
оболгать этот захранный лес и себя самого, только ради того, чтобы
кретинская аудитория ТВ хлопала принцу в ладоши, когда тот накроет Лес
ковровым бомбометанием. И, если потом хватятся - где ж тот наёмник? -
пресс-секретарь Джуанина, подлыгало поганое, бесстыже поморгает в камеру и с
достоинством ответит - сбежал наёмник. Испарился, яко дым. Не уследили.
Решётку разорвал зубами - и утёк.
А он, о котором идёт речь, будет тогда гнить в скотомогильнике.
Гиена чуть не зарычал от бессильной ярости. Он был зол на всех - на
себя, на зверей, на принца. И надо ж было ляпнуть тогда Оленю про это
приплод!..
Он долго сидел, загрузившись до оцепенения в свою злую тоску и
безнадёгу - пока не услышал тихий звук металла, царапающего металл. Что это?
На другой стороне Лис и девчонка - теперь видно, какой она породы - с
опаской и оглядкой пытались что-то сделать с замком клетки.
- Не получается... - едва донеслось до него.
- Дайте мне, у меня получится, - зычно прошептал он, припав к своей
дверце; девчонка и Лис недоверчиво посмотрели на него, переглянулись...
- Дайте! - он высунул руку. - Кидайте сюда, я подберу.
- Погоди, Эва, - Лис придержал девочку, уже готовую бросить ему
отмычку. - Слушай, человек, - ты должен освободить нас всех...
Гиена представил, сколько времени займет эта возня - и выругался
шёпотом.
- Если ты вздумаешь уйти один, - продолжил Лис с расстановкой, - мы
поднимем крик - все, хором. И тебя схватят. Ну что, согласен теперь?..
Быстренько обдумав ситуацию, Гиена принял условия Лиса - и Эва,
рассчитав бросок, кинула к дверце его клетки драгоценную вещицу. С хмурой
сосредоточенностью Гиена поколдовал над своим замком - и под вздох зрителей
выбрался из клетки.
Однотипные замки открывались легко.
- Куда теперь? - за его рукав, как за спасательный круг, уцепилась та
девчонка, Эва.
Да, это был вопрос! Проход, по обе стороны которого стояли сомкнутыми
рядами клетки, был открыт только с одного конца - другой был перегорожен
дощатым щитом. Сам он легко перескочил бы, но выпущенные им из клеток звери
словно налагали на него командирские обязанности и чуть не в рот смотрели -
что он скажет? Убирать щит - много шума, надо воспользоваться открытым
выходом из зверинца.
Необъяснимым образом Гиена понял, что не сможет бросить эту ораву
толпящихся в проходе. Они - пусть не без шантажа - негласно выбрали его
предводителем и одним видом своим требовали, чтобы он командовал и
распоряжался. Они дали ему власть над собой - и он её принял, хоть эта
власть сильно сковала его. Их было слишком много, чтобы он отказался от роли
лидера.
Он плотно нахлобучил на свою стриженую голову берет - очень кстати, что
его не отняли! - смачно плюнул себе под ноги и, намешав пятернёй немного
грязи, растёр её себе по лбу и щекам на манер лесного рейнджерского
макияжа - такие узоры на рожах носил кое-кто из людей принца. Вот так - с
первого взгляда никто не признает в нём парня из клетки, а второго взгляда
не будет.
- Пошли, - он крепко взял Эву выше локтя. - Неплохо бы тебе распустить
нюни, но станешь орать - первой шею сверну. Ясно? Держись рядом и делай что
скажу. Эй, вы! Все! Когда свистну - выбегайте без суматохи и дуйте в Лес.
Они прошли под фонарём - Эва играла почти натурально, хныча и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг