мог биться об заклад, что и сотрудник лаборатории не знал истинных целей
своих заказчиков, что он работал по принципу: берите ваши анализы -
давайте мои деньги!
Подонки, которые крали детей, тоже не догадывались, зачем их крадут:
подонков устраивало то, что гонорар они получают сразу. А потом они
передавали "товар" новым подонкам, обязанным всего лишь доставить его к
определенному рейсу на аэродром. По логике вещей лететь должен кто-то еще,
но кто?
Звенья в цепи... Смешно насиловать их вопросами о том, кто ими
руководит и каковы цели хищения. Пустое все это, пустое! Они знают лишь
звено предыдущее и звено последующее. Но как сделать, чтобы цепь не
оборвалась? Как поступить с ними? Что им сказать?
Хоть лопни!
Предложить им деньги? Шикарные виллы на берегу Адриатики? Яхты?
Политическое убежище в Месопотамии? Свободу? За одно только слово: кто
следующий в мрачной цепи преступления? Но даже если бы Гард располагал
такими богатыми возможностями, он все равно был бы бессилен. Нельзя
перекупить то, что уже продано Сатане. Эта троица при всех случаях теряла
неизмеримо больше того, что могла получить у Гарда: она теряла жизнь! Это
было понятно с самого начала. Только звериный страх перед теми, кого они,
вероятно, и в глаза-то не видели, но кому запродали души, мог заставить их
держать язык за зубами.
Они наверняка знали, что от Сатаны никуда не уйдешь, не улетишь, не
уплывешь и не спрячешься, что электрический стул по сравнению с муками, на
которые обрекает Сатана за предательство, - благо.
И все же Гард сделал еще одну попытку их разговорить.
- У вас есть дети? - обращаясь к Сболлу, сказал он.
Сболл пожал плечами:
- Не знаю, комиссар!
Харри громко рассмеялся.
- Сто сорок девять детей бесследно исчезли за последние два с половиной
года, - жестко произнес Гард. - Смейтесь, Харри, если вам смешно! Сто
пятидесятым был Майкл Честер. Сто пятьдесят первой могла стать Рони
Фишер...
- К чему эта арифметика, комиссар? - процедил сквозь зубы помрачневший
Харри. - Везите нас в управление, там в камере хоть прохладней!
Таратура так сжал кулаки, что они побелели.
- Позвольте мне, шеф? - тихо сказал он, приподнимая свое могучее тело.
Гард отрицательно покачал головой. У этой троицы был страх куда сильнее
страха перед инспектором.
Часы на стене показывали сорок минут четвертого.
И вдруг открылась дверь Вошел Честер. За его спиной стоял усатый
водитель малолитражки.
Фред увидел его не сразу, но, когда увидел, обрадовался как старому
знакомому.
Сначала Честер любовался платной стоянкой для автомашин, куда
пассажиры, отправляясь в далекие рейсы, ставили до возвращения свои
"колеса". Это была не стоянка, а настоящая выставка, как будто специально
организованная многочисленными фирмами в рекламных целях. Пожалуй, только
"Норд-Вест" был представлен на ней в единственном экземпляре.
Фред смотрел на машину с нескрываемой завистью: модель и в самом деле
была что надо! Потом он увидел усача, который зачем-то подошел к своему
"Норд-Весту" С этого момента Честер от нечего делать не выпускал его из
вида.
Усач поглядывал на часы, которые были у него на руке, и на часы,
которые были на фронтоне аэровокзала, как будто хотел убедиться, что
какие-то из них врут, и это вранье истолковывал в свою пользу. С некоторой
надеждой на лице он устремлялся навстречу каждому, кто решительно шел в
его сторону, но по мере сближения как-то растрачивал свой пыл и постепенно
угасал. Однажды он приблизился к какому-то человеку с острой бородкой,
что-то спросил у него, но получил в ответ недоуменное выражение лица,
которое сменилось откровенным любопытством Усач немедленно ретировался, не
оглядываясь, а острая бородка, наоборот, трижды поворачивалась ему вслед.
Прохаживаясь вдоль тротуара, у которого стоял черный "Мерседес", Честер
постепенно увеличивал количество шагов в обе стороны и однажды оказался
совсем близко от усача.
- Хелло! - сказал Фред, дружелюбно улыбаясь. - У вас отличная машина!
Вы просто на равных тягались с нами на шоссе!
Усач искусственно улыбнулся, почти не взглянув на Фреда. По всей
вероятности, Честер никак не походил на человека, которого с таким
нетерпением он ожидал.
- Простите, - не унимался Фред, - какова максимальная скорость
"Норд-Веста"?
- Сто сорок, - коротко ответил усач. - Извините, мне некогда.
- Здесь всем некогда, - философски заметил Фред, имея в виду главным
образом себя и своих друзей.
Усач с некоторым интересом поглядел на собеседника, проявившего
странную назойливость, и осторожно спросил:
- Вы тоже летите?
- Боюсь, что нет, - вздохнув, откровенно сказал Честер. - А вы?
- Удивительное совпадение, - ответил усач - Я тоже еще не знаю..
Кого-нибудь ждете?
- Ого! - сказал Честер. - Еще как жду!
- Я тоже! - как будто обрадовался водитель малолитражки.
Они сделали рядом несколько шагов В душе усача явно боролись
противоречивые желания, и, посмотрев на часы, он дал одному из них
победить другое. Еще раз смерив Честера с головы до ног, усач вдруг тихо
сказал:
- Вы не одолжите мне два полотенца?
Вероятно, у Фреда было такое же выражение на лице, как у того господина
с острой бородкой. Но уже в следующее мгновение Честера как будто пронзило
током: в странном свертке, обнаруженном в "Мерседесе", было ровно два
полотенца!
Не может быть!
Ни в одной из нескольких сотен автомашин, стоящих на территории
аэропорта, не могло быть сейчас двух полотенец, завернутых в сверток! И
никому из полутора тысяч людей, снующих в аэропорте, не пришло бы в голову
спросить постороннего человека, не может ли он одолжить два полотенца!
Все ясно: пароль!!
Лихорадочно думая об ответе, в котором было бы как можно больше
нелепостей, но так ничего и не придумав, Фред крепко взял усача за рукав.
- В чем дело? - сказал усач.
- У меня есть два полотенца, - задыхаясь от волнения, проговорил
Честер. - Они хороши слонам.
- Каким слонам? - искренне удивился усач. Честер глупо подмигнул ему:
- Пойдемте покажу!
Усач мрачно последовал за Фредом. Открывая дверцу черного "Мерседеса",
Честер, как ни торопился, все же заметил, что за ним во все глаза
наблюдает "четверка", стоящая визави. "Только бы не помешали, идиоты!" -
авансом обругал полицейских Фред. Быстро развернув сверток, оставленный
Таратурой на сиденье, Честер показал содержимое усачу.
- А где метка? - тихо спросил усач - Должна быть метка! - воскликнул
Честер - Не может ее не быть!
Действительно, вывернув полотенце наизнанку, усач и Честер увидели
красное клеймо, изображавшее, как это ни фантастично, слона! Тут уж Фред
обалдело посмотрел на водителя малолитражки.
- Чего же ты не по форме? - сразу перейдя на "ты", сказал усач. -
Поменяли ответ? Или забыл, что ли?
Честер опустил глаза, с одной стороны, выражая этим вроде бы смущение,
а с другой стороны, боясь разоблачить свое ликующее состояние.
- Первый раз, - сказал он. - Тот заболел.
- Болваны! - выругался усач. Вероятно, среди преступников он стоял в
табели о рангах чуть выше того - Дать бы вам всем разок по шее! Где груз?
- Там, - сказал Фред, поднимая глаза к двенадцатому этажу.
- Пошли быстрей. Уже время. - Усач торопливо свернул полотенца и
засунул их под пиджак. - Он ждать не будет.
- Кто? - не понял Честер.
- Кто! Кто! - передразнил усач. - Самолет! В шестнадцать пять убирают
трап, вот кто! Пошли!
- А как же полотенца? - играл в дурачка Честер.
- Ты что, озверел? - искренне удивился усач. - Полотенца идут мне!
Понимаешь? Не тебе, а мне!
- Это еще зачем?
- Ну и людей подбирать стали! - Усач покраснел от негодования. - Для
морды, когда я на пляже буду, у меня есть собственное! Соображаешь?
Чистое! А эти - с меткой! Для креста! Ох, не быть тебе, парень, в нашей
компании!
В лифте усач неожиданно тихо и даже с какой-то теплотой в голосе
спросил:
- Груз спит? Ну и прекрасно. Морфинильчик действует.
Потом была дверь, за которой находился Гард. Честер сделал последнюю
"естественную" попытку:
- А для какого еще креста?
- Ты о чем?
- О полотенцах. - Фред снова опустил глаза.
- В бога веруешь? - сказал усач. - Молись. Такие, как ты,
любознательные, долго не живут. И они вошли.
Четыре человека бежали прямо по аэродромному полю.
Четвертым был Мердок. Комиссар на ходу отдавал ему последние указания:
- Ребенка через Моргинса вернете матери. Сегодня же договоритесь с ним,
пусть даст интервью: рэкетиры, мол, обыкновенные рэкетиры! Удалось, мол,
поймать. И пусть назовет две-три фамилии. Из тех, что уже сидят... На его
расспросы - молчок. Вернется Гард, у него, мол, и спрашивайте. Куда уехал,
тоже не знаю. Эту четверку держать под замком. От них наружу ни единого
звука! Ночью аккуратно уберите машины ко мне в гараж..
Стюардесса уже закрывала двери. Бегущий впереди Таратура заорал:
- Подождите!
- Наблюдение из парикмахерской, игротеки и лаборатории не снимать, -
продолжал Гард. - Подключите инспектора Хьюса... И последнее: контрольный
срок - 2 июня, двенадцать часов дня. Если нас не будет... или не будет
вестей... поднимайте тревогу. Идите на доклад прямо к Президенту. Это нам
мало поможет, но не идти тоже нельзя. И дайте материал в прессу... Я очень
на вас надеюсь, Мердок!
Трап. еще не убрали. Поднимаясь в самолет, Честер шепнул Гарду:
- Давид, у меня в кармане ни одного лемма!
- Ты говоришь так, как будто это впервые.
- Да, но...
- Не волнуйся. Ужин ты заработал честно. А там видно будет!
Самолет не делал прощальных кругов, а сразу взял курс на остров. Гард
смотрел в иллюминатор, но так и не увидел Мердока, одиноко стоящего на
зеленом поле, перерезанном во многих направлениях бетонными полосами.
Они не знали, что им не суждено больше встретиться.
Глава 9. ТРИ ХОЛОСТЯКА
Пожалуй, сегодня уже не многие помнят, что остров Холостяков когда-то
назывался островом Акул. Смена названия произошла лет двадцать назад при
довольно любопытных обстоятельствах, наложивших решительный отпечаток на
нынешний стиль жизни известного великосветского курорта.
На одном из пленарных заседаний Ассоциации миллионеров-холостяков
вице-президент Раул Бланкмейстер, ныне покойный, зачитал открытое письмо
некоего Эдмонта Бэйла...
Впрочем, рассказывать об этом надо не так.
Остров Акул был сам похож на акулу. Он имел восемьдесят четыре мили в
длину, шесть миль в ширину, а в высоту сорок метров, если острова можно
характеризовать в трех измерениях. Северная часть, заостренная и
изогнутая, словно акулий хвост, выходила в открытое море. Она была голой и
мрачной, сплошь состоящей из больших и малых холмов, покрытых гладкими
валунами, доставшимися в наследство от ледникового периода. Многократные и
утомительные попытки найти там полезные ископаемые ни к чему не привели, и
эта часть острова, прорезанная, правда, отличной дорогой, была оставлена в
своей первобытной дикости и признана государственной.
Зато южная часть могла бы вызвать зависть лучших курортов мира.
Отделенная от Ньюкомба проливом, напоминающим Ла-Манш, она полого
спускалась к морю, образуя совершенно ровные многоступенчатые террасы,
словно нарочно приспособленные для строительства отелей. Желтый песок,
целебный воздух, прекрасные источники пресной воды, великолепное море,
много солнца, тенистые пальмовые деревья, неумолчно поющие птицы и,
наконец, поражающие своей стройной красотой реликтовые сосны,
сохранившиеся, говорят, лишь в трех местах земного шара,- не райский ли
уголок для тех, у кого есть предприимчивость и кларки в кармане?
Увы, коммерцию финансовым акулам самым нахальным образом испортили
акулы морские. Их было так много, что не только купаться, но даже
оставлять на, берегу вещи и съестные припасы было опасно, так как акулы
выбрасывались из воды, успев перед смертью проглотить добычу.
Остров был обречен. В его южной части открылась единственная харчевня
"Петух", в которой редким гостям давали жидкое пиво, салат из морской
капусты и отбивные из акульего мяса.
Вот тут-то на сцене и появляется впервые Эдмонт Бэйл - средней руки
миллионер, но зато активный член Ассоциации миллионеров-холостяков.
Собственно, появляется он не на сцене, а на острове, в харчевне
"Петух", где съедает одну отбивную, а затем долго думает, решая в уме
сложную задачу.
Затем происходит пленарное заседание, на котором ныне покойный Раул
Бланкмейстер и зачитывает открытое письмо Эдмонта Бэйла.
Письмо следующего содержания:
"Уважаемые холостяки! Братья по кларкам! Я вынужден открыться перед
вами:
вот уже три года, как я женат. (Гул возмущения в зале.) Более того, у
меня есть годовалая дочь. ( Крики: "Позор!", "Долой его!") Но я слишком
поздно осознал ошибку и раскаиваюсь. Судьба жестоко наказывает меня одним
тем, что я вынужден покинуть нашу славную Ассоциацию. Но прежде, чем
распрощаться с вами, я хочу хоть немного облегчить свои страдания.
("Только не за наш счет!") Уважаемые холостяки! Вот уже много лет мы
занимаемся тем, что изыскиваем возможность разумно тратить наши лишние
кларки. Так вот, дорогие братья по кларкам, я хочу предостеречь вас от
тех... ("А ты кто такой?!")...
кто предложит вам создать на острове Акул курорт для холостяков! ("А
почему бы и нет'", "Захотим-и построим!") Я знаю, что скажут вам
совратители ваших миллионов! ("Пророк нашелся!") Объедините капитал,
скажут они, и поставьте на южной части острова заградительную сетку!
("Прекрасная идея!") Это будет стоить всего шестьдесят миллионов кларков!
("Сколько? "Сколько он сказал?!")
Но позвольте дать вам искренний совет: ни в коем случае... ("Долой!",
"Это уже слишком!", "Он еще смеет советовать!")... не соглашайтесь! Не
осваивайте остров Акул! Это - гиблое дело!.."
Дальнейшее потонуло в сплошном протестующем реве, и письмо Эдмонта
Бэйла так и не было дочитано до конца. Тут же вопреки его совету был
создан Комитет по освоению, составленный из шестнадцати отъявленных
холостяков. В ближайшие три дня были выкуплены у государства (разумеется,
по взвинченным ценам)
участки на южном берегу острова. Полным ходом началось строительство
морского порта, аэродрома, сорока трех отелей, множества ресторанов,
пляжей, баров, станций обслуживания автомобилей, купальных залов,
подземных гаражей, бассейнов, канатных дорог и парикмахерских салонов.
Стальная сетка, словно намордник, надетая на утолщенную южную часть
острова, действительно обошлась в шестьдесят миллионов, если не считать
пособий, выплаченных семьям тридцати шести водолазов, погибших при ее
установке. Морские акулы, потыкавшись мордами в решетку, сдались, подняв
кверху острые плавники и признав бесспорную победу за миллионерами,
объединившими свои усилия.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг