удержавшись, медленно завалился на бок. Глаза его, подернутые сонной
пеленой, отыскали противника, когтистые лапы сомкнулись на теле Ростислава
раньше, чем тот успел отскочить. Зверь раскрыл ужасную, усеянную огромными
зубами пасть... и вдруг сладко зевнул.
Ростислав всеми силами пытался вырваться из стальных объятий. Он бил
кинжалом куда попало, в надежде нащупать чувствительное место и заставить
камнегрыза ослабить хватку, но тот не обращал на него внимания. С
задумчивой улыбкой на широкой морде он спал, оглашая ущелье громовым
храпом.
Зрители на трибунах, не проронившие ни звука во время схватки, не поверили
своим глазам, когда увидели, как из-под огромной туши камнегрыза выбралась
маленькая фигурка и, пошатываясь, направилась к подъемнику.
Ростислав не помнил, как дотащился до подъемника и выбрался из ущелья.
Поднявшись наверх, он увидел, словно в тумане, спины гвардейцев,
разбегавшихся в разные стороны при его приближении.
Ростислав огляделся по сторонам в поисках Ланселота, но его нигде не было
видно. Тогда он слабо махнул рукой, пробормотал что-то вполголоса и
неверными шагами направился в сторону тюремного фургона. Толпа зрителей
при его приближении спешно раздавалась в стороны, как будто ее раздвигали
чьи-то могучие невидимые руки. Опасливый шепоток шелестел у юноши за
спиной.
Он дошел уже до тюремного фургона, как вдруг краем глаза уловил рядом с
собой какое-то движение, и в следующий миг кто-то прижал к его лицу
влажную остро пахнущую тряпку, сильные руки подхватили и куда-то
поволокли.
Потом тряпку отняли от лица, и угасающим сознанием Ростислав отметил, что
лежит на спине, пол под ним мелко подрагивает, а рядом уставив в потолок
острую бородку, мирно похрапывает Ланселот.
Марина вытерла слезы рукавом. Хватит реветь! Никакой пользы от этих слез.
Ах, если бы только Ростик и Ланселот выкрутились! Только бы живы были! Как
тяжело, неуютно, пусто без них в этом отвратительном мире. Дура! Боже,
какая я была дура! Ведь я считала, что мне здесь хорошо, что меня здесь
любят и ценят. А они - просто скоты. Тупые, бездушные звери. Это ужасно,
что я им верила... Но Борька!
Она посмотрела на свои руки, покрытые синяками от веревок, и застонала.
Сволочь, мразь! Продался, разжирел, нашел себе компанию! Убила бы, если бы
могла.
Откуда-то издалека вдруг донесся сдавленный крик. Марина прислушалась.
Нет, показалось. Но что это? Торопливые шаги за дверью, звон ключей.
Да, это сюда.
В комнату вошел Борька. Марина вскочила, одно мгновение смотрела на него
дикими глазами, затем стала осторожно, бочком приближаться. Только бы до
горла дотянуться!
- Ты чего это? - спросил Борька, вынимая из-за пазухи коротенький ломик.
Марина напряглась, готовясь к прыжку, но Борька вдруг направился мимо нее
прямо к окну и стал ломиком пробовать тонкие прутья решетки.
- Что тебе нужно?! - крикнула Марина. - Где Ростислав?
Борька сморщился, замахал на нее рукой и зашипел :
- Тише ты! Весь участок всполошишь! Гвардейцы прибегут, с ума сошла?
Марина удивилась и замолчала. Борьке, между тем, удалось вытянуть
несколько гвоздей и снять решетку. Затем он открыл окно, из-за пазухи же
вынул моток веревки и привязал ее хорошенько к батарее парового отопления.
- Иди сюда, - сказал он Марине. - Первой полезешь.
- Что все это значит? - спросила Марина. - И что, наконец, с Ростиком, ты
мне можешь объяснить?!
- Тише! Что ты ко мне привязалась со своим Ростиком? - проворчал Борька. -
Здесь твой Ростик. За углом.
Когда виллы и небоскребы Делового Центра скрылись в синеве лесов,
взбирающихся на придорожные холмы , Ланселот поставил свой чемодан на
тропинку и сказал:
- Жалко, конечно, что не удалось по-настоящему сразиться с камнегрызом.
Это был бы великолепный подвиг! Как вы считаете, сэр Ростислав?
- Камнегрыз слопал бы вас вместе с чемоданом! - сказала Марина. - А
кое-кто изрядно нагрел бы на этом руки.
Боб сконфуженно кашлянул. Ланселот некоторое время пребывал в глубокой
задумчивости, теребя бородку, потом вздохнул, оглядел всю компанию и
сказал:
- Ну, что ж, друзья мои! На этом месте мы должны расстаться.
- Как расстаться? Почему? - удивились все, включая Борьку, успевшего за
эти несколько часов привязаться к рыцарю.
- Увы, дороги наши расходятся. Долг повелевает вам спешить вперед - на
выручку друзьям, и каждая минута промедления может оказаться роковой. А я
возвращаюсь в Деловой Центр. Ведь где-то там находится Серебрилл. Он не
должен навсегда остаться в нечистых руках. Я обязательно его найду, и это
будет один из самых славных моих подвигов. Я намерен произвести
расследование, для чего присмотрел неплохое жилье на Булочной улице -
хозяйка показалась мне очень милой старушкой, а кроме того, приобрел вот
это.
Ланселот раскрыл чемодан и вынул из него клетчатое кепи и короткую
курительную трубку. Он затянулся, выпустил несколько колечек ароматного
дыма и произнес:
- Сэр Борис, вы не хотели бы составить мне компанию?
Борька тяжело вздохнул и покачал головой:
- Нет. Не хочу. Да и нельзя мне туда. Слишком уж я там...
Он не договорил и махнул рукой. Ланселот понимающе кивнул.
- Ну, что ж, друзья, надеюсь, мы еще встретимся. Обязательно встретимся!
Когда мне будет грустно, я буду играть на скрипке и вспоминать вас... А
сейчас, сэр Ростислав, я хотел бы вручить вам вот это. - Ланселот вновь
склонился к чемодану и вынул свой собственный меч. - Возьмите, он вам
пригодится, но обнажайте его только за правое дело!
Ростислав принял меч и поблагодарил Рыцаря. В горле у него першило, и
глаза подозрительно пощипывало.
Прощание было коротким. Ланселот подхватил свой чемодан и легким шагом
направился назад, в сторону Делового Центра. Марина, Ростислав и
притихший Борька пошли по вьющейся меж холмов тропинке.
Глава 7
Хрипло проревела труба. Потом еще раз. Звук был заунывный, тоскливый.
"Как стон обреченного зверя, - подумал Хруст. - Большого зверя, сильного.
Например, ахара. Обложили его в овраге со всех сторон, куда ни сунься -
или частокол копий, или факела. Некуда ахару деться. Так и мы".
Он тяжело поднялся с ящика, на котором отдыхал в промежутках между
атаками, и выглянул в бойницу. Так и есть. Начинается.
- Шестая, - сказал Выдерга. - Я к своим пойду. Если что... - Он не
договорил, обеими руками глубже нахлобучил шлем с вмятиной с правой
стороны, шмыгнул длиным носом. - В общем, ладно...
Хруст кивнул. С усталым безразличием он смотрел, как Выдерга бежит вдоль
стены. Пробегая рядом с бойницами, он пригибался, втягивал голову в плечи,
а между бойницами выпрямлялся. Со стороны казалось, что он хочет нырнуть,
но никак не может решиться.
"Знает ведь, что стрелы еще не могут долететь до него, - думал Хруст. -
Далеко. И все равно ныряет. У всех у нас за эти деньки выработалась такая
манера пробираться вдоль стен. И все привыкли к тому, что до полудня
бывает две атаки, а после полудня четыре. Привыкли. К разлетающимся в пыль
стрелам привыкли и к тому, что на территорию форта нетопыри не залетают.
Так ахар привыкает к горящим только с одной стороны факелам, а когда они
появляются и с другой, и спереди, и сзади, начинает кружиться на месте,
делает всего одно неверное движение... Для хорошего охотника этого
достаточно".
Тем временем нетопыри приближались. То тут то там колыхалась от их
движения высокая трава, мелькали крылья, слышен был отвратительный режущий
уши писк. Еще немного, и они доберутся до выжженного пространства,
окружающего форт черным кольцом, разом взлетят вверх, и на защитников
обрушится дождь из коротких зазубренных стрел.
Зарычали в стойлах коняки, приходящие в неистовство от одного только
запаха крылатых тварей, заскрипели вороты спешно заряжаемых склянками с
горючей смесью баллист.
- Приготовься! - крикнул Выдерга. Голос у него был как звук трубы, такой
же хриплый и тоскливый. Голос обреченного. Он поднял руку, готовый махнуть
ею, как только нетопыри взлетят.
- Приготовиться! Приготовиться! - закричали со своих мест сержанты Кубель
и Хрива.
Арбалетчики высунули в бойницы свое оружие, положили пальцы на спусковые
крючки. Метатели готовились поджечь свои снаряды. Спешки и суеты не было.
Все были заняты своим делом. Привычным.
Центурион Хруст отвернулся от бойницы. Все ждали его сигнала, но отдать
этот сигнал он был не в силах. Перед глазами все еще стояла туша
обреченного ахара. Его опущенная шишковатая голова и утопленные в щели
между роговыми пластинами горящие ненавистью маленькие глазки... И факелы
охотников со всех сторон.
Все замерло в напряженной готовности. Умолкли даже коняки. Над миром
повисла не нарушаемая ни единым звуком тишина. Побелели сжавшие рукоять
клинка пальцы центуриона. Он закрыл глаза. Ударами молота отдавался в
висках стук сердца.
Прошла секунда, другая, третья... Вечностью проползла минута.
- Нет, - прошептал центурион Хруст, но шепот этот был слышен в самом
дальнем конце форта. - Нет, нет, нет... Не сметь...
И еще минута прошла.
И еще.
Выдерга очень медленно опустил руку. На лице его было удивление, и страх,
и... облегчение. То же выражение было на лицах арбалетчиков, осторожно
снимающих занемевшие пальцы со спусковых крючков.
Со всех сторон послышались вздохи, смущенные смешки, но говорить вслух еще
никто не решался. Люди распрямлялись, оглядывались по сторонам, будто
проснувшись от долгого сна.
Внезапно раздался оглушительный щелчок. Все разом втянули головы в плечи.
Кто-то в испуге зажал уши руками. Над стеной с шорохом пролетела
полыхающая склянка, сыпанула по высокой траве, подожгла ее. Огонь принялся
было пожирать стебли, но скоро смесь выгорела, и он погас. Из травы не
доносилось ни звука. Там никого не было.
- Гнилая... - бормотал стоявший у баллисты стрелок. - Говорил я каптеру,
гнилая совсем веревка. Вот и лопнула...
Еще не рассеялся в воздухе дымный след от зажигательной смеси, а стены
форта уже сотрясались от громового хохота. Гулко, будто в бочку, ухал
сержант Кубель, ему визгливо вторил Хрива. Выдерга схватился за живот,
согнулся в три погибели и только повторял:
- Веревка... каптер зажилил... Гнилая!
Оружие выпадало из рук обессилевших от смеха людей. Они садились на землю,
прислонялись к стенам. Стоило смеху затихнуть, как кто-нибудь говорил
"веревка", и все начиналось сначала. Люди смеялись так, будто не было
долгих дней изнурительной осады. Но они были, эти дни. И никто не мог
поручиться, что они кончились так же внезапно, как и начались.
Эта простая мысль начала наконец проникать в сознание людей, и смех стал
стихать.
Совещание в штабе затянулось до поздней ночи. Когда все ушли, Хруст долго
еще сидел за дощатым столом, положив на него локти и вперив взгляд в карту
перед собой, еще и еще раз выверяя намеченный маршрут, силясь в иероглифах
топографических значков прочесть ответ на мучивший его вопрос. Верно ли он
поступил, решив увести остатки центурии из форта? Удастся ли это? Смогут
ли они совершить этот трехдневный переход до ближайшего форта?
Есть ли он еще, форт, до которого они собираются дойти?
Были и еще вопросы, до конца не сформулированные, не понятые: они брезжили
неясными пятнами, смутными догадками, но цельная картина не
вырисовывалась.
"Что-то я упустил, - думал Хруст. - Не понял. Что-то очень простое и
важное".
Он снова и снова возвращался мыслями к последней, шестой, атаке,
прервавшейся, так и не начавшись. Ему казалось, что что-то он понял тогда
на стене.
Ахар... Да, он думал тогда об охоте на ахара, о том, что очень уж
однообразно действуют нетопыри, и люди привыкли к этому, и сами действуют
уже автоматически, не задумываясь. Привыкли или их приучили? Ахар и
охотники, форт и нетопыри?
Нет, не так. У нетопырей было множество возможностей нанести
сокрушительный удар. Достаточно было просто-напросто налететь на форт
сверху, и бессильны были бы баллисты, не спасли бы стены от смертоносного
дождя стрел.
Но ни один нетопырь не залетел за границы выжженной вокруг форта зоны.
Вместо этого они обстреливали защитников своими странными стрелами,
которые, попадая в стену, рассыпались в прах, а в стене образовывалось
конусообразное углубление. Стоило в одно место попасть трижды, и там
получалась дыра. Через несколько дней толстенные стены форта превратились
бы в решето.
Лампа на столе стала чадить. Язычок пламени заметался из стороны в
сторону. По стенам заплясали причудливые тени. Прибитая над дверью голова
камнегрыза, казалось, ожила.
Вот, еще одна загадка. Зверь, которого никто никогда раньше не видел.
Убить которого можно было метким ударом в одно единственное место.
Зверь, которого он, центурион Хруст, придумал.
Или кто-то вложил ему в мозг знание об этом чудовище?
Но кто и зачем?
Вопросов было много. Ответов не было ни на один.
Хруст вышел из штаба на плац. Было очень тихо, и он поневоле замедлил шаг,
стараясь не громыхать каблуками по брусчатке. Мрачно темнели неосвещенные
коробки казарм. Там спали и видели сны люди, ответственность за жизнь
которых лежит на его плечах.
А он, командир, не знает, что делать.
Он остановился посреди плаца, запрокинул голову. Купол неба над ним
опирался на зубчатые стены форта. Близкие звезды мерцали холодно и
равнодушно, как... как глаза нетопырей.
Сквозь толстый панцирь и мундир центурион Хруст кожей вдруг почувствовал
этот взгляд и ощутил себя крохотной амебой на предметном стекле под
микроскопом.
А кто-то, огромный, могучий и недобрый, тычет иголкой и смотрит, как амеба
будет себя вести.
В следующий миг Хруст уже бежал к штабу, грохоча сапогами на всю
вселенную. Он влетел в комнату, которую покинул всего несколько минут тому
назад, рванул дверцу сейфа, выхватил из груды бумаг штабной журнал и
принялся лихорадочно его листать. От нетерпения руки его дрожали.
- Ахар, - бормотал он под нос, - случается, ахар уходит от охотников.
Случается, ахар оказывается умнее. Не сильнее - умнее! Ага! Вот оно!
Он нашел нужную страницу. Стал читать:
"...плановый строевой смотр. Сержанту Хриве указано на недопустимый износ
сапог в его турме. Пополнение в количестве 2-х человек прибыло в турм
сержанта Жвальня. Для пожарных учений выделена бочка горючей смеси..."
Дальше! Дальше!
"...не вернулся в расположение части дальний дозор в составе..."
"...ведутся поиски пропавшего дозора..."
"...входивших в состав пропавшего дозора... считать дезертирами, снять со
всех видов довольствия..."
И еще через несколько страниц;
"...не вернулся в расположение части дальний дозор в составе..."
И тот же вывод:
"...считать дезертирами. Усилить воспитательную работу в гарнизоне".
И наконец:
"Дальний дозор в составе рядовых Выдерги и Хруста доложил об обнаружении
ими скопления нетопырей в..."
"Лазутчиком обнаружено стойбище нетопырей в районе Дырявых Холмов.
Информация нуждается в проверке".
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг