которую ваше сознание интерпретировало в привычных для вас образах. В
отличие от других людей, переживавших подобные видения, вы располагаете
убедительным доказательством того, что не пали жертвой своего
воспалённого воображения.
Мы сразу поняли, о каком доказательстве идёт речь. Под конец видения
Ривал де Каэрден вручил нам точное подобие меча Мэтра, висевшего на
стене в оружейной Кэр-Магни, и объяснил, что это - его внутренняя
сущность, в то время как на Ланс-Оэли находится лишь физическая
оболочка. Когда же Владислав с опаской заметил, что в своё время эта
физическая оболочка здорово "ужалила" его, мои братья, Сигурд и Гийом,
заверили нас, что впредь этого не повторится, поскольку теперь мы
владеем внутренней сущностью меча. Прибыв в Кэр-Магни, мы убедились, что
меч верховного короля действительно признаёт нас своими хозяевами и
больше не "жалится". Мы взяли его с собой на Землю, даже не подозревая,
какой фурор это произведёт среди здешних инквизиторов.
Владислав протянул руку и прикоснулся к ножнам меча, лежащего на
невысоком столике между нашими креслами. Я чувствовала, что на языке у
него вертится вопрос, который он не решается задать, боясь выказать своё
невежество. Это понял и регент.
- Напрасно смущаетесь, юноша, - произнёс он. - Меч Мэтра загадка для
всех, не только для вас. Меня он тоже ставит в тупик. Я чувствую, что в
нём заключена огромная мощь, но откуда она берётся и как действует -
понимаю слабо. А если начистоту, то совсем не понимаю. Несколько раз я с
разрешения Мэтра пытался исследовать этот меч, но особыми успехами
похвастаться не могу. Только и того, что научился нейтрализовать его
болевое воздействие, да и то не полностью - когда прикасаюсь к нему, он
немного "пощипывает", а все мои попытки извлечь его из ножен
заканчивались весьма плачевно. Насколько мне известно, вы единственные
из людей, которых меч Мэтра признал, если можно так выразиться,
"своими".
- И что это значит? - поинтересовалась я.
- Формально ничего. При всей своей загадочности этот меч не обладает
никаким официальным статусом, хоть его и называют мечом верховного
короля. У него даже нет собственного имени, никому не известна его
история, никто ни разу не видел его в действии. Тем не менее в Империи
он издавна считается своего рода символом королевской власти; это
единственное оружие, которое когда-либо носил при себе Мэтр. А теперь
меч принадлежит вам - и могу вас заверить, что никто не посмеет
оспаривать ваши права на него. Никому другому ещё не удавалось свободно
держать его в руках, не говоря уже о том, чтобы достать из ножен.
Мы с мужем быстро переглянулись. Почти то же самое говорила нам о
мече и Сандра. Правда, она причисляла его, наряду с короной и скипетром,
к официальным регалиям Империи, тогда как Ференц Карой отрицал это.
Хотя, в сущности, разница невелика. Официально или нет, но этот меч
символизировал верховную власть, а мы, похоже, были единственными, кого
он "слушался"...
- А что, если он уже потерял свою силу? - со слабой надеждой
предположил Владислав. - По крайней мере частично. Здесь ваши люди
проверяли его, обычных колдунов он по-прежнему "жалит"; но, может быть,
с вами и другими высшими магами он поведёт себя иначе?
- Сомневаюсь. Даже через наш контакт я чувствую, что его мощь ничуть
не ослабла. Мало того, со времени ухода Мэтра он стал ещё более
неприступным. Прежде любой достаточно сильный колдун мог заключить его в
изолирующий кокон и унести с собой, но Винченцо Торричелли, которому я
поручил забрать меч из Кэр-Магни, не смог даже подступиться к нему. -
Регент хмыкнул. - Только не подумайте, что я хотел лишить вас законного
наследства. Посылая Винченцо на Ланс-Оэли, я не знал о существовании
второго завещания, а когда узнал, то не отнёсся к нему серьёзно,
расценив это как прощальную шутку Мэтра. При всей своей рациональности
он мнил себя большим остряком, и такая выходка была полностью в его
духе. Я, конечно, не собирался оспаривать королевскую волю, но вместе с
тем считал, что действие завещания не распространяется на меч. Лишь в
конце октября, когда по Империи начали расползаться слухи... Полагаю,
вам уже известно о них?
Мы утвердительно кивнули. О существовании этих слухов упоминала ещё
Сандра, но поскольку она жила вдали от имперских земель, а вдобавок была
поглощена своими собственными бедами, то имела об этом лишь самое
смутное представление. Зато первый же инквизитор, повстречавшийся нам на
Земле, молодой человек лет двадцати пяти, охотно поведал, что, согласно
слухам, Мэтр на самом деле не вознёсся в Вышний мир, а умер подлинной
смертью, оставив людям свою частицу Вселенского Духа - последнюю в мире
земном. Но он не передал её другому человеку, так как знал, что все
имевшие место повторные воплощения оказывались недолговечными и прежде
большой пользы не приносили. Вместо этого Мэтр избрал своим преемником
меч, который, будучи неодушевлённым предметом, мог содержать в себе Дух
сколько угодно долго.
О дальнейшей судьбе меча говорили разное. По одной из версий, самой
распространённой, Мэтр уже нашёл ему нового хозяина, по другой - этого
хозяина должен выбрать сам меч. И претенденты на наследство не замедлили
объявиться - разного рода авантюристы, религиозные фанатики и просто
сумасшедшие, которые утверждали, что якобы последний из Великих являлся
им во сне, и требовали подвергнуть их испытанию. Даже многие
инквизиторы, искренне считая это бредом сивой кобылы, всё же были не
прочь попытать счастья. Посему неудивительно, что из двух десятков
человек, присутствовавших в штаб-квартире, не менее половины, включая их
начальника, под тем или иным предлогом прикасались к нашему мечу, а
убедившись, что он "кусается", бросали на нас взгляды полные зависти
и... благоговения.
- Разумеется, - продолжал Ференц Карой, - вся эта болтовня о передаче
частицы Духа мечу не заслуживает внимания, Дух не может вселиться в
неодушевлённый предмет. Но та внезапность, с которой возникли слухи, и
быстрота, с которой они распространились, не могли не насторожить меня.
Это походило на тщательно продуманную и хорошо организованную кампанию.
В свете новых обстоятельств завещание Мэтра относительно Ланс-Оэли уже
не казалось мне шуткой: ведь меч по-прежнему находился там и, судя по
неудачной попытке Винченцо Торричелли забрать его, упорно не хотел
покидать Кэр-Магни, словно настаивая на своей принадлежности к прочему
наследству. Это вынудило меня тщательно проанализировать все поступки
Мэтра накануне его ухода, и в результате я вспомнил о вас, Инна. Тогда я
ещё никак не связывал вас с остальными событиями, но постепенно эта
связь стала всё чётче вырисовываться, а после известий с Агриса я
окончательно убедился, что вы с Владиславом и есть долгожданные
наследники.
Регент перевёл дыхание и доверительным тоном сообщил:
- Последние три месяца были самыми тяжёлыми в моей жизни. Напрасно я
оправдывался и объяснял, что ничего не знал о действиях Мэтра и не был
посвящён в его планы. Ни члены ордена, ни простые граждане Империи не
поверили мне и решили, что я наломал дров, а теперь хочу умыть руки,
пытаюсь снять с себя ответственность за допущенные ошибки. На меня
посыпались обвинения в том, что я не уследил за вами, позволил вам
бежать с Ланс-Оэли и впутаться в смертельную переделку. Те же, кто
подозревает меня в чрезмерных властных амбициях, пошли ещё дальше и
высказали предположение, что это была не просто халатность с моей
стороны, а злонамеренное действие с целью устранить вас со своего пути к
престолу. Не знаю, чем бы всё закончилось, если бы вы действительно
погибли; уж явно ничем хорошим. К счастью, вы вернулись целые и
невредимые. Надеюсь, что теперь страсти улягутся, и меня, по крайней
мере, перестанут обвинять в "злонамеренных действиях".
,,Вот так-то, Инночка,'' - мысленно произнёс Владислав. - ,,Сандра
была права.''
Я с трудом подавила горький вздох. Слова регента о престоле
похоронили наши последние надежды на то, что Сандра ошиблась в своих
догадках насчёт целей Мэтра. Но особенно мне не понравилось, что Ференц
Карой упомянул об этом как бы между прочим, словно речь шла о чём-то
давно решённом и не подлежащем дальнейшему обсуждению.
- Вы считаете, что Мэтр затеял всё это, чтобы возвести нас на
престол? - спросила я.
- Сам я так не считаю, - ответил регент. - Зато так считают другие.
И, надо признать, имеют для этого веские основания. Со времени
образования Священной Империи ею правил Мэтр - Великий. Но он ушёл, на
свете не осталось других Великих, и людям представляется совершенно
естественным, что теперь во главе самого могущественного государства
Граней должен встать высший маг. А ещё лучше, чтобы правителей было
двое - муж и жена, король и королева. Уже по этой причине вы, Инна, как
единственная женщина среди высших магов, и Владислав, как ваш муж,
являетесь главными претендентами на трон.
- Но ведь народ нас совсем не знает, - попыталась возразить я. - Для
него мы чужаки.
- Не больше, чем другие высшие маги, за исключением меня. Из всей
нашей компании один только я "свой" для граждан Империи, а остальные
такие же чужаки, как и вы. Они живут в далёких краях и правят своими
собственными королевствами, которые, хоть и не враждуют с Империей, всё
же соперничают с нею за сферы влияния. В этом смысле они ещё бo'льшие
чужаки, чем вы, поскольку вы просто чужаки, тогда как они - чужаки-
соперники. Что же касается меня, то я слишком стар для короны, а
государству нужны молодые и энергичные правители, способные обеспечить
стабильность верховной власти и, что немаловажно, её преемственность. Вы
оба высшие маги, а потому есть неплохой шанс, что хотя бы один из ваших
детей в полной мере унаследует вашу силу.
- Однако, - заметил Владислав, - сами вы не думаете, что Мэтр хотел
сделать нас королём и королевой.
Регент удивлённо взглянул на нас, но в следующую секунду в его глазах
отразилось понимание.
- Я этого не говорил, юноша. Вы неверно истолковали мои слова...
впрочем, и я выразился далеко не лучшим образом. Я лишь имел в виду, что
не считаю это главной целью Мэтра. Безусловно, я согласен с тем, что он,
помимо всего прочего, хотел посадить вас на свой трон. Но это не всё,
далеко не всё.
- А что же ещё?
Ференц Карой беспомощно развёл руками:
- Вот тут-то мы переходим из области догадок в зону сплошных загадок.
Я чувствую, что Мэтр затеял крупную игру, ставкой в которой является
что-то гораздо более значительное, чем даже корона Империи. Слишком
много он темнил, слишком уж сильно рисковал - а он никогда не был
склонен к неоправданному риску. И к неоправданным жертвам, кстати, тоже.
А судя по тому, что говорил вам Велиал, бойня на Агрисе была
спланирована Мэтром наперёд; теперь и мне ясно, что в течение многих лет
он готовил эту Грань для вашей схватки с Нечистым. Но зачем? Для чего? И
почему Нижний мир принял его вызов, бросил против вас такие колоссальные
силы, пожертвовал столь ценным своим агентом на Гранях?.. Только ли для
того, чтобы не допустить вас на престол? Не верю! - Регент резко вскочил
с кресла и быстро прошёлся от стены к стене (разумеется, прошёлся у себя
в кабинете, но нам казалось, что он расхаживает прямо перед нами). - Что
же ты задумал, старик? - с неожиданным пылом произнёс он, глядя в
потолок, вернее, не в потолок, а сквозь него куда-то вверх. - Что ты
учудил на этот раз? Ты всегда был великим кукловодом, при своей земной
жизни ты манипулировал людьми, как марионетками... Неужели ты
собираешься дёргать за ниточки и с небес?
Мы с Владиславом в растерянности смотрели на него. Регент вернулся в
своё кресло и сел, понурившись. Лишь спустя минуту он заговорил:
- Прошу прощения за мою вспышку, молодые люди. Я совершенно выбит из
колеи. Меня всегда бесила та бесцеремонность, с которой Мэтр вмешивался
в судьбы отдельных людей и целых народов, оправдывая свои действия
заботой о благе всего человечества. Однако на сей раз он, похоже,
превзошёл самого себя. Решил, так сказать, напоследок громко хлопнуть
дверью. Я понятия не имею, чтo' он замыслил, и не берусь гадать, чем всё
закончится, но одно знаю наверняка: ни за какие сокровища мира я бы не
согласился поменяться с вами местами. Вы оказались между молотом и
наковальней, и помоги вам Бог... если Он вообще есть на свете. Вы многое
пережили за последние полгода, но на этом ваши испытания вряд ли
закончатся. Боюсь, это были только цветочки...
"...А какие будут ягодки, тот ещё вопрос", - думала я, лёжа в уютных
объятиях мужа. И время для ребёнка сейчас явно неподходящее. Во всяком
случае, нам следует подождать ещё год, до истечения срока завещания
Мэтра. Тогда наше положение станет более определённым, и...
Хотя, с другой стороны, это ничего не изменит. И через год найдутся
не менее веские причины, чтобы отложить мысли о детях до лучших времён.
Так можно откладывать из года в год, из десятилетия в десятилетие, и
даже обещанной нам долгой жизни может не хватить, чтобы дождаться тех
самых лучших времён. Если бы все люди заводили детей только тогда, когда
они полностью уверены в своём будущем, человеческий род давно прекратил
бы своё существование.
Под влиянием этих мыслей я привела в действие заклинание,
нейтрализующее противозачаточные чары. Владислав, конечно, почувствовал
это и сразу понял, чтo' я сделала. Он не стал ни о чём спрашивать, он
вообще не стал ничего говорить, а просто начал действовать.
Глава 4
СИДДХ. ВОССТАВШИЙ ИЗ АДА
Раскрыв глаза, Сиддх увидел над собой серый, местами покрытый
плесенью потолок, на котором плясали багровые отблески горевших где-то
поблизости факелов. Он лежал навзничь на неровном каменном полу,
раскинув в стороны руки и широко раздвинув ноги. Воздух был сырой и
затхлый, отчего он чувствовал позывы к кашлю; его тело закоченело от
пробиравшего до костей холода.
С некоторым усилием Сиддх принял сидячее положение, машинально убрал
с лица длинную прядь волос и обвёл мутным взглядом просторное сумрачное
помещение. Судя по царившей здесь сырости и отсутствию окон, это было
какое-то подземелье, возможно очень глубокое. Место на полу, где он
только что лежал, было исчерчено линиями заключённой в круг пентаграммы;
в концах всех пяти её лучей стояли каменные чаши, в которых пылало алое
пламя. Когда в глазах Сиддха перестало туманиться, он разглядел поодаль
жертвенник с выпотрошенным тельцем грудного младенца, рядом с которым
растянулись ниц на полу семь фигур в чёрных балахонах. Но они кланялись
не жертвеннику, а пентаграмме, вернее, сидевшему в её центре человеку...
"Получилось! - мелькнуло в мозгу Сиддха, который начал понемногу
соображать. - Я снова на Гранях".
От резкого движения головы на его глаза вновь упали волосы - длинные,
тёмные, прямые. Он поднял руку, чтобы убрать их, и только тогда заметил,
что она у него не сильная и мужественная, как было раньше, а маленькая,
изящная, с нежной ладошкой и тонкими пальчиками.
Сиддх опустил глаза и увидел на своей груди два маленьких бугорка,
прикрытых зелёной тканью одежды. Скользнув взглядом вниз, вдоль гибкого
стана, он обнаружил, что одет не в костюм с брюками, а в платье с
многослойными юбками. Его наряд, довольно роскошный, был основательно
потрёпан и выглядел весьма неряшливо: очевидно, прежняя обладательница
этого тела последние несколько дней провела не в самых комфортабельных
условиях.
Сиддх закатил юбки, открыв своему взору худенькие ножки в изодранных
чулках и башмачках на низком каблуке. Подобрав юбки до самой талии, он
обнажил поросшую редким тёмным пушком нижнюю часть живота. Главный
признак, который свидетельствовал о его принадлежности к мужской части
рода человеческого, отсутствовал напрочь. Зато присутствовал другой
признак - чей девственный вид, вкупе с худобой ног, неразвитостью таза и
слабой выпуклостью груди, свидетельствовал о том, что сей признак
принадлежит (вернее, принадлежал) очень молоденькой девушке. Желая
убедиться в реальности происходящего, Сиддх опустил руку и легонько
провёл пальцем по промежности. Ощущение, которое он испытал, было
довольно странным, но в целом приятным.
"Да, - подумал Сиддх; мысли его наконец обрели ясность и чёткость. -
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг