спину. Сцепив дрожащие ручонки под бородой, сдернул поясной ремень и
пристегнул девчушку к себе. Она тут же обхватила ногами его бока и,
прижавшись к дружиннику всем телом, замерла.
Извек собрался силами. Предстояло разбежаться по крыше вниз, а прыгнуть
вверх. Выбрав ветку поудобней, засомневался, выдержит ли. Язык пламени,
заслонивший березу, не оставил времени на размышления. Сотник хлопнул по
худенькой коленке:
- Закрой глаза и держись!
Гудящая толпа перетекла к березе. Махали руками, что-то кричали, но рев
пламени уже перекрывал все звуки.
Извек глубоко вдохнул и сорвался с места. Влетев в огонь, оттолкнулся
обеими ногами и распластался в отчаянном прыжке. Толпа ахнула, но когда
его пальцы сомкнулись на березовом суку, разразилась восторженным воем.
Ветка трещала от повисшего на ней груза, но не ломалась. Снизу донесся
голос Эрзи:
- Давай девку, поймаю! Скорей, пока не зажарились! Че вцепился, как ящер в
пропащую душу.
Отпустив одну руку, Сотник дернул за ремень. Когда коготь пряжки вышел из
прорехи, перехватил ребенка за тонкую ручонку:
- Отцепляйся!
Спасенная молчала, застыв от ужаса, и разжать мертвую хватку было не
так-то просто. Извек, как мог, сделал голос ровным.
- Отлепись, говорю, а то вместе грохнемся! Сами убьемся, да еще кучу зевак
передавим!
Увещевание подействовало и девчушка повисла на одной руке. Извек глянул на
растопыренные внизу пятерни друга и разжал пальцы. Потом, словно во сне,
добрался до ствола, обхватил березу и, как медведь, сполз в объятия Эрзи.
- Ну, теперь в баньку? - улыбнулся тот, топорща льняные усы. - Или лучше
на реку?
- К колодцу! - еле выговорил Извек. В горле саднило, в груди жгло. На
глаза снова попался старикашка. Подскочил к Сотнику, вернул меч, глянул,
как дрожащие руки застегивают пряжку и, смахнув слезу, молча побрел прочь
от пожара и толпы. Через несколько шагов оглянулся на погромщиков.
- Ванми*, хлопцы! Кончай разор!
Ссутуленная фигура двинулась дальше. Следом, не обращая внимания на
похвалы, двинулись и дружинники. За спиной неслись удаляющиеся крики.
- Ванми-и! Уходим!
Отходчивая русская душа прекращала буйство так же порывисто, как и
зачинала...
...К исходу дня, отмывшись и сменив одежду, друзья направились в журку. По
дороге ловили обрывки разговоров. Дивились, с какой скоростью разлетаются
любые новости. То у колодцев, то у домов слышалось:
- Намедни Ваську Буслаева в торговых рядах забидели!
- Слыхал, говорят опять жиды распоясались.
- Распоясались! Да теперь мал-маля поутихнут...
- Ага! Пока отстроятся, будут тише воды - ниже травы.
В корчме, как обычно, все знали в подробностях. Шли обычные разговоры: кто
и кого по сусалам съездил, да как тот перекувырнулся. Когда в дверях
показались Извек с Эрзей, взгляды устремились к ним. Кто-то пьяным голосом
возопил:
- Слава разрушителю стен, домов и крылечек!
Рев поддержала еще дюжина глоток, кружки и ковши двинулись вверх.
Некоторые вскидывали руки так рьяно, что брага с медом плескала на
соседей. Сотник устало вздохнул, направляясь к дальнему столу, где
хмельной Мокша припас кувшин вина и два места на широкой лавке.
Гвалт постепенно затих и стал слышен раскатистый голос дородного говоруна:
- ...Он же думал, что самый хитрый! Едва дом занялся и народ двинул прочь,
они со старым Осокой - к дому. Пока дедок бороденкой вертел, Сотник ему в
руки перевязь сунул, а сам - в окно. Влетел и, ну шерстить по укромам,
авось где золотишко завалялось. Тут, из-за печи, на него, кто-то ка-ак
кинется, и сразу на загривок! Извек думал домовой, да с перепугу на двор
подался, а это, оказывается, девчонка хозяйская. Видать решила, что
погромщик ее пряники стащит.
Сотник опустился на лавку, с улыбкой слушая привычные привирания старого
приятеля. Тот, поглядывая на красные смеющиеся рожи, продолжал:
- Сиганул наш Векша из окна и бежит по двору, как чумной. Девка-то давно
спрыгнула, а он, угоремши, не замечает. До Сурожа бы добежал. Хорошо на
пути бочка с вином случилась, об нее лбом и остановился. Разломал,
конечно, в мелкую щепу, ну да не жалко! Чай не купленное.
Ухмыляющиеся лица повернулись к Сотнику.
- Брешет? - прогудел Велигой.
- Есть маленько. - негромко подтвердил Извек и потянулся за кружкой.
- Ну-у - обиженно развел руками Мокша. - Не соврать - истории не
рассказать! А так, хоть посмеялись, Ящер задери-прожуй-выплюнь...
Глава 3
...Вспоминая двоих неразлучных друзей, Извек улыбнулся. С тех пор, как они
появились в дружине, ни одна гулянка не обходилась без едких шуток
невозмутимого Эрзи и неправдоподобных историй веселого Мокши. И вот
теперь, до самой весны, он не увидит их лиц, не услышит веселого хохота.
Хотя, с другой стороны, в долгой отлучке можно отдохнуть от вечных козней
княжьих псов, невзлюбивших Извека с первых дней его службы. И ладно бы
один Путята с Черняхом, так с недавних пор появились в окружении князя и
заморские гости. Первым делом разнюхивали, кто есть кто, потом сбивались в
кучку вокруг Владимира и, определив, кто им неудобен, всячески гнобили,
медленно, настойчиво, изощренно. Красно Солнышко же смотрел на все сквозь
пальцы. К чему гонять псов, пока они хозяину руки лижут, да за лакомый
кусок готовы любого порвать.
От созерцания дел таких, тоскливо становилось на душе честных ратников.
Чуяли сердцем, что быть худу великому, да не ведали как обойти. От того и
жил Сотник как накатит. Надо уезжать - уезжал с радостью, отдыхал от
княжьих пиров, с косыми взглядами и кознями. А приезжал с еще большей
радостью, соскучившись по веселым друзьям...
С мыслями о Киеве и доехал Извек до Вертеня - селища, прилепившегося к
краю дубравы на берегу небольшой речушки. Переговорив со старейшинами,
определился с постоем и прокормом. Зашел к кузнецу, условился, чтобы тот
сработал все необходимое для вооружения учеников. За седьмицу нашел
способное для засечных дел место, обустроил, нагородил пугал-истуканов,
целей для стрел и сулиц, заготовил жердей для копий, да навешал к деревьям
колод-маятников. Еще седьмицу приглядывал молодцов покрепче, порезвей, да
посмекалистей и, как только отшумели урожайные гульбища, взялся за дело.
Потекли долгие дни, заполненные бесконечными уроками ратоборческих
премудростей и хитростей кулачного боя. После первого снега сменили
колоды, истончившиеся и расщепленные неумелыми ударами топоров и копий. А
когда приблизился Карачун*, обветшала и размочалилась третья смена
пугал-истуканов. Настала пора, когда у парней проходит любопытство к
новому делу и первые навыки требуют отточки монотонными тяжелыми занятиями.
Дни проходили споро, да не спешили ночи. Непроглядная темень как мешком
накрывала Вертень, трещала мерзлыми древами, завывала вьюгами и засыпала
двери по самую крышу. Долгими ночами Сотник возвращался в родные места,
видел во сне крыши Киева, смеялся вместе с Эрзей и Мокшей, брел по берегу
Днепра со счастливыми Ясной и Рагдаем. Казалось, что скверный сон наконец
кончился, но всякий раз просыпался с безысходной тоской в сердце. Бездумно
лежал таращась в темноту, пока сизый рассвет не пробирался в избу,
высвечивая закопченную солому кровли.
Однако, время занятое натаскиванием Вертеньских молодцев незаметно шло и,
в конце концов, перевалило середину зимы. На Масленицу воспитанники уже
довольно лихо покувыркали зрелых мужей, слывших завзятыми кулачными
бойцами, а возникшие было обиды были быстро залиты медовухой. В самом
конце, на потеху собравшихся, Сотник выпустил нескольких учеников в
шеломах, толстых тулупах, со щитами и деревянными мечами. Народ
восторженно улюлюкал, глядя как румяные парни показывают воинский навык.
На бойцов уже смотрели с уважением. Пацаны помельче сгорали от зависти и,
наломав прутьев, норовили повторить увиденное. Девки украдкой
засматривались на Извека, но дружинник по простоте душевной не замечал их
внимания. Самим же красавицам, гоношиться с гостем покон не велел.
Дни становились длинней, мало-помалу урезая морозные вьюжные ночи. Извек
уже присмотрел полдюжины ловких ребят, которых повезет в Киев. К тому
времени как дороги освободятся от снега, каждый будет стоить трех-четырех
земляков обучавшихся вместе с ними. Предстояло раздать их семьям по горсти
гривен, как первое жалование сыновей. Это хоть как-то утешит горечь
расставания и смягчит потерю пары рабочих рук.
После Масленицы время пробежало, как весенний ручеек и скоро, по
зеленеющей траве, Сотник с молодыми дружинниками направились в Киев. Уже
за день до места, Извек ловил носом запахи знакомых земель, жадно
всматривался вдаль, где вот-вот должны были показаться родные холмы.
Истосковавшись за полгода, Сотник едва держался, чтобы не пустить Ворона
вскачь. Однако, дороги еще не просохли и приходилось из осторожности
держать легкую рысь.
Подъезжая к берегу Днепра, издали заметил над рекой одинокую фигурку Ясны.
Как и полгода назад, ее взгляд по прежнему был прикован к склону,
хранящему тайну гибели Рагдая. Сотник помрачнел. Сжав губы, решил
набраться мужества, да победив необъяснимое чувство вины, как-нибудь зайти
проведать. Не видя причин для хмурости, парни переглядывались и удивленно
косились на темнеющий вдалеке силуэт.
Заметив их растерянность, Извек пустил Ворона шагом и негромко произнес:
- Это, ребятушки, сильнее смерти. И жизни, пожалуй, тоже.
Заметив непонимающие взгляды учеников, грустно улыбнулся. Историю Рагдая и
его невесты надо рассказывать целиком. Подумав с чего начать, он еще раз
оглянулся на далекую фигурку Ясны и заговорил...
Все превратились в слух. Восхищенно качали головами, узнавая каким был
Рагдай, как умудрился добыть легендарный щит Олега, долгие годы
оберегавший неприкосновенность разжиревшего Царьграда. Как великая любовь
хранила воина в самых жестоких сечах. Как вся дружина ждала его
возвращения, чтобы погулять на свадьбе лучшего княжьего лазутчика. И как
погиб он, у самого Киева, прикрывая отход Залешанина.
...К концу истории ученики насупились, в глазах пропал юношеский задор, на
безусых лицах играли желваки. До самого детинца ехали молча, примеряя к
себе поступок Рагдая, легендарного рыкаря-берсерка, заплатившего долг
чести собственным счастьем.
Передав молодцев воеводе, Извек с облегчением вздохнул и двинулся на
поиски Эрзи с Мокшей. Наконец-то предстояло посидеть со старыми друзьями и
послушать, что новенького в Киеве. По дороге к корчме, из окна одного из
теремов, донеслись едкие смешки. Сотник едва не застонал от досады: совсем
забыл про Млаву, ехидную боярскую дочку, живущую на этой улице. Ехал не
оглядываясь. Пока не свернул в проулок, за спиной все слышался ее неуемный
смех и подхихикиванье дворовых девок. Наконец из-за угла показалась
знакомая коновязь. Ворон всхрапнул, заставляя сородичей обратить на себя
внимание. Приблизившись, поприветствовал знакомых жеребцов тихим ржанием,
угрожающе зыркнул на новеньких и гордо прошествовал к своему законному
месту.
- Ладно тебе задираться! - рассмеялся Сотник спрыгивая с седла. Руки
быстро привязывали повод, а глаза уже скребли истертую кольчужными плечами
дубовую ляду.
Еле удерживаясь, чтобы не поскакать вприпрыжку, поправил перевязь с мечом,
согнал с лица счастливую улыбку и степенно, потихоньку толкнул дверь.
В журке все было по-старому. Сидящие, за негромкими разговорами,
неторопливо губили питейные запасы хозяина, изредка оглядываясь на гогот
компании, собравшейся вокруг Мокши. Эрзя был тут же, по обыкновению
дремал, привалившись к стене и, лишь изредка вставлял словцо в складные
прибаутки друга. По соседству расположились Сухмат с Рахтой и тихим
северным колдуном прижившимся в их доме.
Льок сутулился над кружкой, которой маленькому шаману хватало на весь
вечер. Одним ухом слушая разговоры, он что-то шептал себе под нос и
забавлялся с забредшим на стол тараканом. То заставлял бегать вокруг своей
кружки, то петлять между кружками Сухмата и Рахты.
Заметив усача, в очередной раз несущегося между рук, Рахта сдул таракана
на пол и зло зыркнул на скуластого Льока.
- Ты че, колдовать сюда пришел? Тут тебе не дома! Тут тебе благородная и
почтенная журка. Уймись, не то сейчас вторую порцию налью!
Льок испуганно закивал и уткнулся сплюснутым носом в кружку. Припомнив,
как однажды попробовал выпить все, что налили, вздрогнул, передернулся от
жутких воспоминаний и прилежно отхлебнул.
- Так-то лучше, - одобрил Рахта и снова прислушался к разговору за
соседним столом.
В этот момент взгляд Мокши наконец упал на вошедшего и полумрак корчмы
протаранил его восторженный рев.
- Ящер меня задери-прожуй-выплюнь, если это не борода Сотника. То-то у
меня нынче весь нос исчесался. Хозяин! Не дай великим воинам умереть под
твоей крышей от подлой жажды. Неси чем спастись друзьям славного Извека!
- Ага, - поддакнул Эрзя, кивнув на дородного Мокшу. - А один великий вой
еще и от голода пухнет!
Извек качая головой направился к столу. Тут же на лавке обнаружилось
свободное место, а над столом будто бы посветлело от улыбок, засиявших на
суровых лицах. Не успел сесть, как посыпались вопросы:
- Невесту себе не присмотрел?
- Как оно там, на отшибах?
Каковы бойцы? Не пора ли нам на покой?
- Много ли привел?
Водопад любопытства прервал рык Мокши.
- Будя горланить, дайте человеку в кружку заглянуть. Чай с дороги,
намаялся, проголодался, высох весь, как лист. Пущай брюхо расправит. А
пока сами расскажите как тут у нас дела, да какие новости.
Тут же, не дав никому рта раскрыть, пустился в привычные рассказы с
пояснениями, не всегда совпадающими с правдой.
- Значится так, - начал он. - Дела у нас тут как всегда неважные. Токмо
соберешься поспать, как трубят в поход, а токмо захочешь поразмяться, так
трубят, чтобы возвращались. Как ты уехал, с ног сбились, все мотались
проверять примученные земли. Позже, то в Искоростень, то в Новгород, то к
Чуди, по поручениям, шастали. Че-то у Владимира готовится несусветное, а
че - никто не ведает .Ни те повоевать, ни те поспать спокойно не пришлось.
Намедни, правда, повеселились. Услыхали, что в наших краях заблудился
хазарский отряд. Мы на коней. Выдвинулись, что осенний ветер, быстро,
могуче... только не в ту сторону. Пока разворачивались, да зимними волками
по округе рыскали, повстречали бродягу. Тот, дурья башка, брякнул, будто
видел в полудне оттедова отряд. Мы туда. По пути нашли телегу с бочками.
Вокруг - никого. Мы спросили - нам дали, ну, мы дальше. К ночи углядели
блеск на опушке леса, присмотрелись издаля, по всему - ворог, не иначе.
Присмотрелись еще, ну ясное дело - ворог. Развертаемся в боевой порядок
и, уже в темноте, атакуем...
Мокша прервался, уткнув глаза в глубокую посудину, захлюпал пивом. Сидящие
за столом щурились, едва удерживая расползающиеся щеки. Эрзя, не открывая
глаз, поймал языком кончик уса, уложил на зуб и принялся медленно грызть.
Сотник ждал, пока Мокша допьет, но тот, будто обзаведясь бездонной
кружкой, все сопел, побулькивал, звучно глотал и причмокивал. Извек
прожевал мясо и, потеряв терпение, постучал мослом по кружке Мокши.
Рассказчик встрепенулся, словно очнувшись от сна, оторвался от питья и,
как ни в чем ни бывало, уставился на друга.
- Так дальше-то че? - напомнил Сотник. - Атаковали в темноте, ну и...
- Ну и бились до утра! - отчеканил Мокша. - Че ж еще может быть?! Сеча
была горячей и беспощадной... оружия наломали... Ты же нас знаешь! К утру,
вокруг ни одного живого врага...
- И дерева тоже! - тихонько проронил Эрзя и, над столом раскатился дружный
гогот.
Извек в сердцах плюнул и шутливо нахмурился. Опять в Мокшиной байке на
ложку правды пришлось ведро кривды. Однако, когда смех стих, Эрзя
терпеливо пояснил:
- Там на опушке ярл Якун своих хлопцев искал, они в наших лесах дорог не
знают, вот и заплутались. А тут конная атака. Ярл людей спешно в лес
задвинул, и до рассвета сидел, пока Мокша с отрядом опушку от деревьев
отчищал. Вылезли утром, вокруг древа и кусты едва не с корнем, Мокшины
бойцы кто в ссадинах, кто в синяках, кто от усталости неживой. Над опушкой
перегар такой, что мухи дохнут. Короче, повоевали.
- Видать мало в телеге бочек было, - подытожил Извек. - Да и в каждой,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг