персоналу.
"Поторопилась ласточка со своим кинжалом", - снова подумал он, вспоминая
про спеца в зеленом, у которого Джамаль позаимствовал браслеты-ключи. Этот
тип, безусловно, имел отношение к вратам и был персоной немаловажной;
недаром же его сопровождали трое Карателей! Пусть не человек власти, как
сказала Сийя, зато специалист, знавший, без сомнения, о многом; с таким бы
и потолковать насчет Великого Плана и прочих дел!
Но оборотень этот валялся сейчас мертвым рядом с троицей сегани, и Скиф
выбросил пустые мысли из головы.
Сделав несколько пересадок, они очутились в другой цилиндрической шахте,
тоже окруженной галереей; но на дне ее не было врат, а плескалось нечто
серое, вязкое, мглистое - какая-то субстанция, которую Скиф принял сперва
за воду. Но вряд ли эта жидкость - или газ? - имела отношение к воде; хоть
воздух был недвижен, она бурлила и кипела, то выбрасывая вверх туманные
протуберанцы, то оседая вниз фонтанами серых брызг.
Ниже галереи, на которой стоял Скиф со своими спутниками, тянулся довольно
широкий мост, ничем не огражденная полоса металла, висевшая над дном
шахты; она шла от одного отверстия в стене до другого, точно такого же.
Слева на мост вступали шестиногие механизмы с аркарбами, восседавшими в
котлах-полусферах, но эти монстры не имели уже сходства с людьми. Их торсы
покрывала короткая блестящая шерсть кремового и кофейного оттенков,
передние конечности были необычно длинными, с двумя суставами, лица
походили на звериные - с вытянутыми челюстями, безносые, узкие, как
наконечник стрелы. За спинами их топорщились кожистые крылья - вернее,
рудиментарные остатки крыльев; они были сморщенными, высохшими и бессильно
свисали до верхнего края полусфер.
Достигнув середины моста, шестиножники на миг приостанавливались, резко
наклонялись, вытянув ноги-подпорки с одной стороны и укоротив с другой;
затем тело седока сбрасывалось вниз, прямо в клубящийся на дне шахты
туман. Навстречу ему взмывал очередной протуберанец, с нетерпеливой
жадностью охватывал крылатого, тащил в серую мглу, где контуры мохнатой
фигуры тотчас начинали размываться, пока не исчезали совсем. Шестиногий
механизм, освободившись от груза, спешил по мосту дальше, торопливо
перебирая стержнями-ходулями, и пропадал в отверстии, зиявшем в
противоположной стене.
Путники провели на галерее около получаса, наблюдая за этой мрачной
процедурой. Шествие крылатых казалось бесконечным и напомнило Скифу
похоронный кортеж; вероятно, оно и являлось таковым, а сизая мгла,
клубившаяся внизу, играла роль могильника, последнего пристанища аркарбов,
чье время жизни близилось к концу. Может быть, не только аркарбов? И не
только тех, кто обессилел и одряхлел?
"Туман Разложения, - подумал Скиф, - сизая мгла, которой так страшился
тавал-Посредник... И недаром!"
Привычным жестом он потянулся к виску, но пальцы ощутили лишь холодный
металл шлема. Разговаривать и дышать каска не мешала, ибо внизу в ней
имелся вырез, оставлявший свободными челюсти; однако поле зрения было
ограниченным. Со вторым недостатком - с тем, что Скиф не видел лиц
спутников, - смириться оказалось тяжелей. Он мог бы обойтись без
созерцания физиономии Джамаля, но на Сийю ему хотелось глядеть каждую
минуту; желательно еще чаще.
Под ними крылатые продолжали бесконечной чередой лететь вниз, будто мусор,
сжигаемый в печи гигантского крематория. Провожая их взглядом, Джамаль
внезапно буркнул:
- Шшады... точно, шшады... выходит, они и туда пробрались... А я-то не
докопался!
Скиф кивнул. Действительно похожи на шшадов, только с усохшими крыльями...
Сам он в Шшане, в тридцать четвертом фэнтриэле, не бывал, но видел
фотографии - отличные снимки многобашенных городов, стоявших на отвесных
скалах, и крылатых созданий, обитавших в них. Снимки сделал Самурай; они с
Джамалем были первооткрывателями Шшана и провели в нем около двух недель,
не подвергаясь никакой опасности, ибо шшады оказались народом мирным,
незлобивым и вполне цивилизованным. Было у них любопытное свойство - они
так же, как Видящие Суть, не спали и, следовательно, по разработанной
специалистами Системе классификации паранормальных явлений относились к
разряду гипнофедингов. Сей дар являлся отчасти врожденным, отчасти
культивируемым искусственно, с помощью бетламина - средства, позволяющего
обходиться без сна. Самурай прихватил это снадобье на Землю, где его
удалось синтезировать и испытать; однако результаты испытаний оказались
довольно странными. Бетламин все же предназначался не для людей, и потому
у одних он вызывал лишь кошмарные видения либо эйфорию, тогда как другие -
например, Доктор и некоторые пророки-"слухачи" - переносили его без
неприятных последствий. Эта селективность была как-то связана с
паранормальными способностями, присущими некоторым обитателям Земли;
препарат как бы подстегивал и усиливал сверхчувственное восприятие, но при
отсутствии подобных талантов действовал точно сильнейший наркотик, с
абсолютно непредсказуемыми последствиями.
Все это промелькнуло у Скифа в голове, пока он, повернувшись к Джамалю,
глядел на него - вернее, на безликую и блестящую поверхность шлема с узкой
прорезью для глаз.
- Я ведь был в Шшаде, дорогой, - задумчиво промолвил звездный странник, -
был... И проглядел! Хуже, чем проглядел - и не пытался узнать что-то о
Бесформенных, никого не расспрашивал, ничего не слушал... Вах, дурная
голова! Я, видишь ли, сразу решил, что Шшад - это ошибка!
- Ошибка? Почему?
- Я ведь искал их мир, - Джамаль покосился на Сийю, со стиснутыми губами
взиравшую на похоронное шествие. - Их мир Амм Хаммат, понимаешь? А
признаки были таковы - город с башнями на скале, существа, которые не спят
и умеют говорить без слов, женщины... Ну, ты знаешь; я ведь рассказывал
тебе эти легенды... И это же я говорил Доктору, говорил раз за разом, а он
отыскивал что-нибудь подходящее... что-нибудь такое, где были если не
женщины, так башни с бессонными... Вот я в Шшад и попал! А как увидел
летучих мышей над башнями, уверился, что ничего полезного там не найду.
Ведь они, - звездный странник кивнул на бесконечную процессию,
пересекавшую мост, - они иного корня, не нашего! И на Древе Рас им нет
места!
- Наверно, у них свое Древо, негуманоидное, - заметил Скиф.
- Наверно. Но я-то искал людей, генацвале! Женщин, умеющих говорить без
слов! - Джамаль опять бросил взгляд на Сийю из-под прорези шлема и
добавил: - А летучие мыши были мне ни к чему.
- Пал Нилыч, однако, остался доволен. Рассказывал, что из Шшана вы с
Самураем привезли бетламин. Получается, небесполезный был поход, а?
Джамаль передернул плечами под серебристым плащом.
- Самурай привез, не я. Мне это снадобье... Что собирался сказать
компаньон, осталось неизвестным, поскольку Скиф, сраженный внезапной
мыслью, прервал его:
- Погоди-ка, князь... Гляди, что получается... Значит, двеллеры пришли к
нам на Землю и в Амм Хаммат и до Шшада добрались бог ведает когда и каким
образом... А дальше что? В Амм Хаммате - дурманные рощи да сладкая трава
для шинкасов, у нас - тоже сладкая травка, только упакована она
поприличней, а в Шшаде - бетламин... Откуда они его берут, твои летучие
мыши?
Звездный странник внезапно потянулся к шлему, снял его и уставился на
Скифа с явным удивлением. Потом, вцепившись в бородку, пробормотал:
- Откуда берут и как готовят, я, дорогой, не знаю, не спрашивал. Кажется,
и Самурай ваш не очень-то этим интересовался... А идея твоя любопытна!
Думаешь, есть связь?
- Отчего ж не быть, - сказал Скиф. - И Посредник, и премудрая мать Гайра
толковали, что из падда можно всяких зелий наготовить. Одни прочищают
мозги, другие туманят, а третьи изгоняют сон... Так почему бы не...
На плечо ему опустилась тяжелая рука, и Скиф, прервавшись на полуслове,
резко обернулся. Перед ним стоял Каратель, рослый сегани в такой же, как
на нем, серебристой накидке, распахнутой на груди. Каска, однако, была
иной, с вытянутым вперед забралом; плащ топорщился на спине, тело покрывал
плотный коричневый мех, а длинные тощие руки с двумя суставами свисали
чуть ли не до колен. Разумеется, этот оборотень позаимствовал личность у
какого-то шшада, и была она вполне кондиционной, а не ущербной, словно у
монстров-аркарбов. Глаза его в прорези шлема смотрели пронзительно и
остро, безгубые челюсти были плотно сжаты, а поза намекала на то, что он
сознает свою силу, и власть, и право находиться здесь, в этой
шахте-могильнике.
- Почтение собратьям, - глухо прохрипел сегани.
- Почтение тебе, собрат, - отозвался Скиф, соображая, как бы незаметней
дотянуться до лазера. Еще он прикидывал, откуда возник оборотень, да еще
столь внезапно; похоже, просочился через врата, коих на галерее
насчитывалось пять или шесть.
Каратель оглядел их, всех троих, и издал странный скрежет - видимо, этот
звук свидетельствовал об удивлении.
- Бескрылые! Аххр-ррр... Бескрылые и с голой кожей! - он уставился на лицо
Джамаля. - Вам тут нечего делать. Это не ваш сектор.
- Поручение оринхо, - с важностью возразил Скиф, нащупывая под плащом
ребристую рукоять лучемета.
- Какое поручение? Оринхо слишком высоки, чтобы давать поручения сегани!
- Мы проверяем врата в вашем секторе. Инспекция, приятель, внезапная
инспекция! Чтоб служба медом не казалась! - Пальцы Скифа уже сомкнулись на
рукояти. Теперь только распахнуть плащ, и...
- Если вы проверяете врата, то где же иркоз-Открывающий? Где регуляторы,
где проникатели, где щупы тайо? И где, во имя Тумана Разложения...
Аххр-ррр!
Он внезапно смолк и захрипел; под челюстью у него торчала рукоять кинжала
Сийи.
"Ну, малышка! Не любит лишней болтовни!" - промелькнуло у Скифа в голове.
Оставив в покое лучемет, он подхватил оборотня, прислонил к перилам,
сорвал с него каску и плащ.
- Пора делать ноги, князь. Ласточка, забери свой ножик... - Скиф засунул
добычу в мешок, потом перевалил через перила неожиданно легкий труп. Они
же летают, подумал он, не успев удивиться; настоящие шшады летают, а
значит, кости у них полые и лишнего жира нет.
- Зачем тебе его балахон? - спросил Джамаль, напяливая каску. - Вроде
такого добра у нас хватает.
Скиф усмехнулся и подтолкнул его к мерцающей завесе тайо. Как говаривал
майор Звягин, лучше ночевать под двумя плащ-палатками, чем под одной. Но
для Джамаля он мог сформулировать эту армейскую мудрость короче и понятней:
- Запас спину не ломит, князь...
Из шахты-могильника они перенеслись в обширный зал с низким потолком и
многочисленными металлическими колоннами. Тут было всего три или четыре
изумрудных окна, зато обычных входов чуть ли не полсотни, и в них
непрерывным потоком вливались аркарбы. Они двигались мимо колонн
цепочками, след в след, и каждый протягивал руку и что-то брал из ниши,
которая на мгновение раскрывалась перед ним. Брал и совал в рот, из чего
Скиф заключил, что здесь раздают пищу.
Но пища эта при ближайшем рассмотрении показалась ему неаппетитной:
какие-то брикеты белесоватого вещества, похожего на неочищенный хлопок.
Надсмотрщики в разноцветных комбинезонах, следившие за шестиногими, ватных
брикетов не потребляли, а значит, им полагалось иное довольствие,
поприличней и поприглядней видом. Скиф отметил сей факт, надеясь, что рано
или поздно они попадут в столовую для высших чинов и разживутся чем-нибудь
съедобным. Пока же он мог рассчитывать лишь на последние три банки
консервов и флягу с водой, хранившиеся в его рюкзаке.
Калейдоскоп, в котором кружились галереи и шахты, проходы и тоннели, залы
и спиральные спуски, серые стены и потолки, сделал еще несколько оборотов.
Наконец серое сменилось черным - почти непроницаемой тьмой, разгоняемой
лишь мерцанием сотен изумрудных врат, светившихся по периметру круглого
зала. Только эти зеленые окна подсказывали, сколь громадным было это
помещение - по-видимому, с километр или больше диаметром. У Скифа оно
вначале вызвало ассоциацию с крытым стадионом, но потом он заметил, что у
стен и дальше, к тонувшему во мраке центру зала, тянутся бесконечные ряды
аркарбов. Можно сказать, они сидели - стержни их шестиножников
укоротились, так что вершины полусфер-носителей касались пола.
Глаза монстров были закрыты, торсы слегка наклонены вперед; кисти
полусогнутых рук свешивались по краям полусфер. На лицах их, как
показалось Скифу, застыло выражение идиотской безмятежности и полного
покоя.
- Спальня? - тихо произнес он, приблизив свой шлем к шлему Джамаля.
- Нет, - голова звездного странника отрицательно качнулась. - Они не спят,
я чувствую... ждут чего-то... чего-то важного... Непонятно... - Он застыл,
точно прислушиваясь к неощутимым флюидам, парившим под сводами огромного
зала, снова покачал головой и тихо шепнул: - Ты, дорогой, ничего не
ощущаешь? Никаких неприятностей, а?
- Никаких, - произнес Скиф. Харана, бог с жалом змеи, безмолвствовал, и,
значит, близкая опасность им не грозила; но на всякий случай он вытащил
лучемет из кобуры и ощупал в кармане два стержня-метателя, отнятых у
сегани. Третий был у Джамаля.
- Ну, тогда хорошо, - компаньон с заметным облегчением перевел дух. - Бог
знает, чего они ждут... вроде бы спокойны, но готовятся к чему-то
важному... к такому, что важней жизни и смерти...
- Может, убраться отсюда? - Скиф придвинулся поближе к Сийе, взял ее за
руку. Пальцы девушки, успокаивая, сжали его ладонь, но он чувствовал, как
другая ее рука шарит у пояса, где висели меч и кинжал.
- Подождем, - сказал Джамаль. - Интересно!
Долго ждать им не пришлось.
Где-то под самым куполом вдруг вспыхнул свет; его неяркий дрожащий конус
расплылся в темноте, не пробившись к середине зала, но аркарбы словно по
команде раскрыли глаза, и Скиф услышал долгий протяжный стон: ахх-хха! И
снова: ахх-хха!.. ахх-хха!
Свет сгустился; теперь над головами многотысячной толпы висел не конус, а
шар. Огромная полупрозрачная сияющая сфера, в центре которой пылал
яростный алый огонь. Сфера была окрашена в два цвета: чуть меньше половины
светилось зеленым, остальная поверхность была белесой и призрачной, словно
окутанной туманом. В этом молочном мареве проглядывало нечто знакомое -
темные нити паутины или ячеистой сети, которую Скиф видел над краем
рабочего модуля. Вскоре он разглядел и сам модуль - вернее, множество
подобных механизмов: они обозначались яркими дисками, пронзенными
стрелками транспортных кораблей и располагавшимися на границе меж зеленым
и белесым.
Ахх-хха!.. ахх-хха!.. - раздавалось под сводами гигантского зала. Лица
аркарбов, озаренные мерцающим блеском сотен врат, были подняты кверху и
сияли блаженством; воздух дрожал и колебался от их слитного мощного стона.
Но сами они не двигались; пятипалые кисти все так же расслабленно лежали
на краях полусфер, плечи были опущены, нагие торсы наклонены вперед. Лишь
губы шевелились, выдыхая в едином ритме: ахх-хха!.. ахх-хха!..
Висевший под куполом шар засиял ярче, и сразу же диски-модули поползли в
белесый туман, потянули за собой изумрудный полог; постепенно он вытеснял
белое, заливая зеленью одну ячейку сети за другой. Скиф, сдерживая
дыхание, прикидывал: вот половина сферы позеленела... вот три четверти...
вот уже девять десятых... Остался небольшой клочок белесой мглы,
окруженный светящимися дисками; края их плотно примыкали друг к другу, и
казалось, что под огромным шаром повисло сверкающее бриллиантовое ожерелье.
Воздух трепетал, Ахх-хха!.. ахх-хха!.. - громовыми раскатами катилось от
стены к стене, и звуки эти словно бы заставляли вспыхивать огненную алую
точку в центре сферы. Теперь Скиф заметил еще одну деталь: внутри зеленого
шара, раз за разом обвивая центральный огонь, кружилось еще что-то -
что-то крохотное, темное, стремительное. Почему-то движения этого тела
напомнили ему мерный шаг маятника; оно словно бы отсчитывало годы,
столетия, тысячи лет, которые должны были пройти, но еще не прошли, еще не
канули в вечность, еще не позволили завершить то, что начато.
Ожерелье сомкнулось плотней, слилось в яркий круг, дрогнуло и исчезло;
через мгновение вся огромная сфера сияла чистым оттенком изумруда.
Центральный огонь испускал потоки света, заставлявшие ее светиться все
сильней и сильней; в их блеске темная точка, безостановочно кружившая
внутри, сделалась совсем незаметной. Затем стенки сферы уплотнились,
потеряли прозрачность, скрывая алый огонь; наконец он пропал вместе с
темной точкой, и теперь лишь яркий зеленый шар светился в воздухе.
"Ахх-хха!.. ахх-хха!.." - выпевали аркарбы; похоже, это зрелище приводило
их в священный восторг.
- Что это? - прошептал Скиф, дергая компаньона за накидку.
- Великий План Сархата, я полагаю, - тоже шепотом ответил звездный
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг