счастью. Джамаль вспоминал о ней не без радости, но перед ним были сейчас
две сотни красивых девушек, с которыми он желал бы свести близкое
знакомство, и это утешало. К счастью! А сожалел он не столько о Тамме,
сколько о недостаточном числе лун в амм-хамматских ночных небесах.
* * *
Рирда ап'Хенан велела разбить лагерь к востоку от каменистой гряды, не
пересекая ее и не приближаясь к побережью. Здесь тоже журчал и звенел
ручей и рос смолистый кустарник, подходящий для костров, но не было
растерзанных зверьем шинкасских тел и трупа Тха, Полосатой Гиены, что
разлагался сейчас под жаркими солнечными лучами. А главное, морена
заслоняла проклятую рощу, металлические плиты на ее опушке и обитель
демонов - жуткий вид, внушавший амазонкам если не боязнь, то нескрываемое
отвращение.
Джамаль, Скиф и Сийя, оставив лошадей на попечение девушек, протиснулись
меж валунов, продрались сквозь кустарник и, выбрав глыбу поосновательней,
забрались наверх. Роща раскинулась прямо перед ними, метрах в трехстах;
левее, у самых камней, темнели следы шинкасских кострищ, груда брошенного
оружия и останки степняков. Над ними трудились огромные кондоры с голыми
шеями и клювами-крючьями, а в стороне, опасливо озираясь на птиц, глодали
кости три бурых зверька, напоминавшие шакалов. Зрелище было неприятным, и
Джамаль, сплюнув, отвел взгляд.
У Сийи нервы были покрепче. Прищурившись, она осмотрела поле недавней
битвы, что-то прикидывая в уме, затем повернулась к Скифу:
- Сколько их было, этих смрадных хиссапов? Пятнадцать? Двадцать?
- Немногим больше двадцати.
Глаза девушки загорелись восхищением.
- И ты убил всех, мой светловолосый?
- Двое ушли. Самые трусливые и осторожные, - ответил Скиф. - Но я сражался
не один. Со мной был друг, - он стиснул плечо Джамаля крепкими пальцами, -
и пленники-синдорцы. Они все погибли, кроме Сайри.
Но восхищения в глазах Сийи не убавилось. Прижавшись щекой к плечу Скифа,
она шепнула:
- Все равно ты - великий воин... Сын железа и огня, как сказала премудрая
мать...
Джамаль деликатно отвернулся, успев заметить пламенные взгляды, которыми
Скиф одарил свою возлюбленную. Он смотрел на нее так, будто собирался не
откладывая в долгий ящик последовать дружескому совету - сунуть ее в мешок
и дать деру. Вздохнув, Джамаль обратил взоры к роще. Но купола он
рассмотреть не смог - солнце, висевшее в западной части небосклона, било в
глаза. За его спиной шептались Скиф и Сийя - девушка расспрашивала о
побоище во всех подробностях.
- ...Их вождь от тебя не ушел?
- Нет, моя ласточка. Но сражаться ему не захотелось. Я его связал.
- А потом?
- Наутро я отволок его к тем плитам... к плитам, куда он собирался
положить синдорцев... И там оставил.
- Клянусь Безмолвными! Ты поступил справедливо... Как его звали, эту
степную крысу?
- Тха. Толстый, похожий не на крысу, а на жабу... Молчание; видно, Сийя о
чем-то размышляла. Потом ее чистый высокий голос раздался вновь:
- Слышала о таком. Хорошо, что больше не услышу. Джамаль повернулся к
компаньону, обнимавшему девушку за плечи, кивнул в сторону деревьев.
- Посмотри-ка, дорогой, - может, что разберешь. Я не вижу купола. Солнце
слепит...
Бережно отстранив Сийю, Скиф приложил ладонь ко лбу. С минуту он глядел на
сверкающие бледным золотом кроны и цепочку металлических плит, торчавших в
траве метрах в пятидесяти от опушки, потом покачал головой.
- Я тоже не вижу, князь. Место низкое, и солнце светит в лицо. Посмотрим
утром... Но думаю, что где-то за деревьями - купол. Куда он денется!
- Там, где растет падда, обитают демоны... - тихо промолвила Сийя. - Там,
где витают дурные сны, душа человека расстается с телом. И мест таких -
семнадцать... от гор Мауля до пролива меж Узким и Внутренним морями...
Правильно, семнадцать, отметил звездный странник. Он видел их все
собственными глазами, и Скиф видел тоже - на огромной карте в Башне
Правящих. Женщина в белой тунике из рода ок'Манур отвела их к ней по
приказу хедайры. Карта, занимавшая середину большого зала на одном из
верхних этажей, была рельефной, изготовленной из металла, камешков и
цветной мозаики. Хребет Мауль изображался гранитными глыбами, искусно
обтесанными в форме горных пиков - так, что можно было узнать каждый из
них; степь была выстлана плитками травянисто-зеленого минерала,
походившего на амазонит, среди которых тоже торчали обломки базальта и
гранита - морены, скалы и скалистые холмы. Узкое море и пролив к северу от
него обозначались полукруглыми шлифованными бирюзинками, расположенными
так, чтобы создать впечатление бегущих к берегу волн. Озера и реки
сверкали серебристой смальтой; леса - кедровник на Проклятом Берегу и
синдорские джунгли за Петляющей - были обозначены зелеными плоскими
камешками, но не травянистого цвета, как степь, а с узорчатыми
малахитовыми разводами. Петляющая вилась между лесом и степью, словно
серебряная лента, уходившая плавной синусоидой на север; к востоку от нее,
тут и там среди малахитовой зелени, темнели башенки, отлитые из чугуна, -
крепости синдорцев. Был тут и город амазонок - все двадцать башен,
отчеканенных из бронзы, на бронзовой подставке, украшенной багровыми
гранатами. Несомненно, эта карта являлась настоящим произведением
искусства, созданным с великим тщанием и старательностью. И рощи падда
тоже были отмечены на ней, но не золотом, а черными как ночь пластинками
базальта. В Амм Хаммате, как на Телге и на Земле, людей радовали яркие
цвета, а тьма и мрак означали зло.
Черных пластин, вкрапленных в малахит, было семнадцать, и они цепочкой
зловещих пятнышек протянулись вдоль всего западного побережья, от гор до
пролива - словно мрачные стражи, отрезавшие степь от моря. Женщина,
сопровождавшая Скифа и Джамаля, являлась, видимо, знатоком местной
географии, живым приложением к карте. Расспросив Скифа о разных
подробностях - куда текут реки и ручьи, где растет высокая трава, где -
низкая, как выглядит каменная гряда, у которой была уничтожена банда
Гиены, - она уверенно показала на одну из черных пластинок - восьмую,
считая с севера. Затем в зал призвали Рирду; ей хватило одного взгляда,
чтоб определиться по карте. Она стерегла рубежи четверть века и знала
каждый овраг, каждый холм и скалу на сотни километров окрест. Знала и
привела свой отряд туда, куда требовалось.
Мысли эти промелькнули в голове звездного странника и исчезли; теперь
перед ним была не карта, сиявшая зеленью и голубизной под сводами
сумрачного зала, а широкая луговина, уходившая к опушке рощи. Он прикинул
расстояние от деревьев до металлических плит и покосился на Скифа.
- Откуда будешь стрелять, дорогой?
- Стрелять?
- Ну да. Ты ведь хотел устроить маленький пожар? Так с какого расстояния?
Я думаю, ближе чем на семьдесят-восемьдесят шагов подходить нельзя.
- На сто, если дует ветер с равнины, - промолвила Сийя. - Четверть полета
стрелы, три броска копья... Когда мы посылаем сену за корой, то стоим там,
где запах незаметен. Но если ветры дуют с моря, то не приблизишься и на
сотню шагов.
- Сто шагов... - брови Скифа сошлись на переносице. - Сто шагов... -
пробормотал он, вытягивая свой лазер из наплечной кобуры. - Далековато,
черт побери!
Его рука вытянулась вперед и вниз, потом Джамаль увидел фиолетовую
вспышку, и в трех метрах от его сапог над валуном взметнулось облачко
раскаленной пыли. Дыра в камне получилась приличной - мизинец можно
просунуть.
- О! - с уважением сказала Сийя. - О! Пламенная стрела! Ударит - конец
ару-интанам!
На лице девушки был написан восторг, но Скиф, казалось, не разделял ее
энтузиазма. Хмыкнув, он уставился на дымящееся отверстие и пробормотал:
- Оружие ближнего боя, князь... Не "шершень", не "файрлорд"... Но дерево,
надеюсь, спилим и со ста шагов.
- Там не одно дерево, генацвале, целый лес! И надо не спилить, а сжечь.
Спиленное, оно не скоро перестанет пахнуть.
- И сожжем! - заявил Скиф, но без былой уверенности в голосе. - Забросаем
горшками с маслом, пустим стрелы и сожжем! А надо будет, я еще огонька
добавлю! - погрозив в сторону рощи лучеметом, он сунул его в кобуру.
- Падда стерегут обитель демонов... - шепнула Сийя, вытягивая руку с тремя
растопыренными пальцами. - И деревья зла прочны, будто камни с гор Мауль,
и не берет их огонь, не валит ураган... Мы пытались сжечь их - не теперь,
в прежние времена... - Она сморщила лоб, припоминая, видимо, рассказы
старших. - В дни, когда премудрая Гайра была молодой, и до нее тоже...
Масло горит, а деревья лишь покрываются копотью... Но твои молнии, Скиф
ап'Хенан, конечно, справятся с ними! Ведь они сильнее камня!
Скиф ап'Хенан, отметил звездный странник. Сийя часто называла так его
компаньона, словно подчеркивая, что он принадлежит ей, а она - полностью и
безраздельно! - принадлежит ему. "Хорошая девушка, красивая, -
промелькнуло у Джамаля в голове. - И вполне созрела для мешка!"
Они спустились с валуна, бывшего, если судить по величине, вожаком стада
каменных мамонтов; затем, неторопливо беседуя, направились к лагерю. Там
уже пылали костры и вился вкусный парок над котлами. Сотня девушек, скинув
доспехи, трудилась у повозок, складывая по отдельности вязанки стрел,
пузатые горшки с горючим маслом, детали катапульт и корзины с припасами.
Еще полсотни, тоже без брони и шлемов, в одних коротеньких замшевых
туниках, таскали хворост и присматривали за ужином. Десяток занимался
лошадьми; остальные, разделившись на несколько групп, отправились стеречь
равнину. На камнях - тех, что повыше, - тоже стояли часовые. Джамаль
видел, как в лучах заходящего солнца блестят наконечники их копий, как
вьются плащи и ветер треплет пышные султаны шлемов. Ветер дул от степи к
морю, и значит, завтра удастся подойти к роще поближе... Но достаточно ли
близко, чтоб Скиф мог пустить в ход свое оружие?
Сийя, видимо, не сомневалась в этом. Окруженная стайкой девушек, она
толковала об огненных стрелах, пробивающих камень, и о двух десятках
шинкасов, сраженных ее избранником. Слушали ее почтительно; невзирая на
молодость, Сийя ап'Хенан была Сестрой Копья, водительницей полусотни
всадниц, четверти турма. Но сейчас ее амазонки, включая и златовласую
Тамму, были в городе, отдыхали и набирались сил перед очередным
патрулированием. Каждый турм Стерегущих объезжал свой участок степной
границы сорок дней и вдвое большее время проводил в городе и на равнине
под его стенами; отдых сменяли тренировки, метание стрел и копий, скачки
да боевые игрища с пиргами. Так и шла здесь жизнь - от выезда в степь до
возвращения в город, от одной схватки до другой, от легкой раны до
тяжелой... Или до смерти от шинкасского топора; среди Стерегущих редко
встречались женщины в возрасте Рирды.
Кружок, сгрудившийся около Сийи, распался - видно, повесть о Скифовых
подвигах была завершена. Отделившись от толпы, к Джамалю и Скифу
направилась рослая женщина-в доспехах, в шлеме, в боевом поясе, с которого
свисали меч и кинжал. На ее нагруднике скалил серебряные клыки пирг.
- Распадись и соединись! - холодные серые зрачки Рирды сверкнули
насмешкой. - Я вижу, ты, молодой чужак, околдовал мою сестру... Вот только
не знаю чем - блеском своих молний или глазами цвета неба... А может, чем
другим9 - она многозначительно прищурилась.
- Глаза мои ты видишь и так, а на молнии можешь полюбоваться, - угрюмо
буркнул Скиф, потянувшись за лучеметом. Но Рирда властным жестом
остановила его.
- Не стоит. Посмотрю завтра! Если твои молнии и в самом деле спалят
обитель демонов, ты сможешь вернуть нам долг!
- Какой долг, Сестра Меча?
- Тебе даровали защиту. Тебе, чужаку! И твоему другу тоже! Волей премудрой
матери и властью хедайры! Это и есть ваш долг, клянусь клыками пирга!
- А я клянусь его хвостом, что о долгах не было речи! Не говорила
премудрая мать о долгах! Она сказала: иди и сражайся!
Компаньон, похоже, начал заводиться, и Джамаль легонько похлопал его по
плечу.
Рирда ап'Хенан втянула воздух сквозь стиснутые зубы, сжала кулаки,
сделавшись вдруг похожей на разъяренную рысь, потом махнула рукой.
- Ладно! Безмолвные видят, кому и что ты должен. А я увижу завтра! Я
прикажу установить метательные машины там и там - на камнях, что повыше.
Но не слишком надейся на них, сын огня и железа! Падда не горят. Даже от
молний хвастливых кафалов.
Она резко повернулась и пошла к кострам.
- Вах, какая женщина! - Джамаль смущенно поцокал, провожая ее взглядом. -
Говорит, как клинком сечет! Генеральша!
- На Нилыча похожа, - пробурчал Скиф не то в качестве комплимента, не то с
осуждением. - Ну, будет мне на орехи, коль я эту проклятую рощу дотла не
спалю!
- А если спалишь дотла, откуда взять образцы? Листья, кору, ветки - что
там еще тебе Нилыч заказывал?
- Дьявол с ними, с образцами! Кому они нужны, если мы до самого гадючника
доберемся? Может, я Пал Нилычу вместо травки да листьев живого двеллера
приволоку!
- Ну, тогда пали, - сказал Джамаль. - Пали, дорогой! ...Ночью он
проснулся, когда взошедшие в зенит Зилур и Миа, смешав серебряный луч с
багровым, озарили алым сияньем его лицо. Звездный странник перевернулся на
живот, потом, заметив сидевшего у костра Скифа, приподнял голову. Его
компаньон что-то разглядывал в неверном свете двух лун и рдеющих углей, то
перебрасывая некий предмет из ладони в ладонь, то поднося его к самым
глазам.
- Не спится, генацвале?
- Думаю, князь, думаю... Видишь эту "штучку"? - Скиф повертел в пальцах
маленький блестящий диск. - И зачем мне дядя Коля ее дал? На крышке огонь,
и тут огонь... - Он задумчиво уставился в костер. - И саламандра...
Глядит, будто просит чего...
- Огня и просит... живого огня... - пробормотал Джамаль, погружаясь в
дремоту. - Саламандрам... нравится... живой огонь...
Он снова заснул.
* * *
С рассветом сотня лучниц, покинув лагерь, перебралась на другую сторону
морены. Джамаль шел в их настороженной толпе, без лука, которым он не умел
пользоваться, но с двумя увесистыми связками стрел на плечах; еще у него
был клинок - тот самый, отнятый у шинкасов. Скиф, шагавший рядом, не нес
ничего, кроме оружия и изрядно отощавшего рюкзака.
Обогнув шинкасские кострища да растерзанные зверьем трупы, амазонки по
команде Рирды растянулись в цепь метрах в ста пятидесяти от деревьев. Луки
у них были огромны, в человеческий рост - не те, из которых бьют с коня, а
предназначенные для стрельбы с крепостных стен, на дальнее расстояние. И
пользовались они ими с превеликим мастерством - выпущенные на пробу стрелы
пали в самую середину рощи, исчезнув в переплетенье золотистых ветвей.
Рирда, повернувшись к камням, где были уже установлены катапульты, подняла
копье. Ей помахали в ответ, затем в воздухе просвистел пузатый горшок и
разбился о дерево.
- Мы готовы. - Рирда огладила шрам на щеке и повернулась к Скифу. - Ну, во
имя Безмолвных... Доставай свои огненные стрелы, чужак!
- Мне надо подойти поближе.
- Так подойди!
Скиф, не говоря ни слова, зашагал вперед; Джамаль и Сийя двинулись следом.
- Эй, сестра! - окликнула девушку Рирда ап'Хенан. - Останься! Пусть идут
одни. Ты ничем им не поможешь. Едва повернув голову, Сийя сказала как
отрезала:
- Это мой мужчина. Мой мужчина и его друг! Кто за ними присмотрит, если не
я?
"Вах! - восхитился Джамаль. - Что за девушка!"
На миг острое чувство сожаления кольнуло его; он вспомнил ту юную телгани,
похожую на златовласку Тамму, до которой пролегли сейчас сотни лет, тысячи
парсеков и бездны горьких сожалений. Жива ли она? На Телге долго не
старятся и долго не умирают, но всему рано или поздно приходит конец: и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг