"Не лучший вариант", - мелькнуло в голове у Скифа. Собравшись с мыслями,
он пробормотал:
- Нет, премудрая, оставь мою душу в покое. Лучше я спрошу сам... спрошу,
откуда у вас кора с дерева дурных снов? Выходит, вы можете приблизиться к
нему, так? Можете подойти к роще и увидеть то, что прячется за листьями и
стволами?
Легкое тело Гайры внезапно содрогнулось, глаза померкли.
- Ты говоришь про обитель демонов, сверкающую над золотыми кронами падда?
Нет, сын железа и огня, никто не может ни приблизиться к ней, ни подойти,
ни увидеть ее... Когда нам нужны кора и листья, мы посылаем к деревьям
сену; они, потерявшие все, что может потерять человек, какое-то время не
поддаются снам. Они успевают срезать ветвь и возвратиться обратно,
ускользнуть от незримого зла и дурных снов... да, успевают, если их
поторопить... Но даже им не приблизиться, не подойти, не увидеть! Они
просто заснут и умрут; солнце опалит их тела, ветер развеет прах, а кости
останутся под деревьями, ибо плоть людская ару-интанам не нужна... - голос
жрицы стих, губы беззвучно зашевелились, творя молитву.
- Что же им нужно? - спросил Джамаль.
- То, что мы носим тут и тут... - ладонь Гайры поочередно коснулась груди
и лба. - Они жаждут того, что даровали нам боги... нам, и только нам! Горе
и счастье, ненависть и страх, гордость, мужество, вероломство, жестокость
и доброта, способность смеяться и любить - вот их добыча! Все плохое и все
хорошее, что есть у нас и чего лишены они - всемогущие, но неспособные
ощутить радость жизни! - Сотворив куум, жрица прикрыла узкой ладонью глаза
и прошептала: - Нет, они не нуждаются в нашей плоти... Для них мы - дойное
стадо, всего лишь стадо... Какой же хозяин режет животных, если можно
получить иную дань?
Звездный странник приподнял брови.
- Раз демоны не собираются никого уничтожать, зачем вам эта крепость? Эти
стены и башни на неприступной скале? Вы, почтенная, сильны и так... Сильны
своим воинским искусством, оружием и мудростью. Я видел, как Стерегущие
бились с шинкасами... я даже сражался рядом с ними! Я и мой друг! - Он
кивнул в сторону Скифа. - Вах! Девушки подняли их на копья, словно ушастых
кафалов! А ранили лишь одну... Две-три такие битвы, и слуги демонов
отстанут от вас, поищут легкой добычи - у Внутреннего моря, в горах Мауль
либо за Петляющей рекой. Разве не так? Я верно сказал?
- Нет, пришедший издалека, нет... - огромные глаза Гайры раскрылись. -
Сейчас мысли твои, искатель, мечутся и скользят, не проникая в суть
вещей... Я говорила о плохом и хорошем, дарованном нам богами, о душах
людских, добыче демонов - ты понял меня? А если понял, то должен понять и
другое: люди различны, и различна ценность их душ и разумов. Чем богаче,
тем дороже... Много ли стоит покорный и трусливый, слабый духом,
прозябающий в невежестве? Таких большинство - и у Внутреннего моря, и в
горах Мауль, и в лесах за Петляющей рекой... Потому мы и расстались с теми
землями и с тем народом! Дух наш силен, сердца тверды, разум ясен - и это
хорошо. Но сильные, храбрые и мудрые - лакомая добыча, и это плохо.
Отборные звери в стаде! Лучшие! - она сделала паузу и, покачав головой,
добавила: - Нет, демоны не оставят нас в покое... И мы будем вечно
сражаться, защитив души свои магическим словом, а тела - доспехами и
стенами! Поверь, я прожила долгую жизнь и знаю, о чем говорю. Раз в
поколение среди шинкасов рождается вождь, убивающий прочих вождей, - тот,
кому покоряются все племена. И куда он ведет толпы своих воинов? Не в
горы, не к морю и не к реке - а к нам, под стены города! Не покорить, так
уничтожить!
"Наверное, Тха, моча хиссапа, мечтал заделаться таким вождем", -
промелькнуло у Скифа в голове. Хриплый голос шинкасского князька вдруг
зазвучал в его ушах: "Мой - главный! Мой! Клык - вождь левого стремени,
Ходд - правого, Копыто, Дырявый и Ноздря - с тысячей воинов позади!
Хорошо? Мой бить в барабан, все пускать стрелы, рубить топором, хватать
падаль, делать сену! Идти к горам, жечь город с ведьмами! Идти в лес,
брать трусливых ксихов, тащить к арунтан! Идти к Петляющей реке, брать
поганых зюл, тоже тащить к арунтан! Много воинов - много добычи!"
К счастью, труп Полосатой Гиены гнил сейчас на побережье, рядом с обителью
хозяев несостоявшегося вождя. Как сказала Гайра - солнце опалит и высушит
его, ветер развеет прах, а кости останутся под деревьями, ибо плоть
людская ару-интанам ни к чему...
Сочный баритон Джамаля прервал его мысли. Наблюдатель расспрашивал жрицу о
том, как демоны появились в Амм Хаммате - не спустились ли они с небес в
стальных башнях, извергающих пламя и дым, не приплыли ли из-за моря в
кораблях без парусов и весел - или, быть может, прилетели на огромных
птицах, подобных шинкасскому Шаммаху. Но этого Гайра не знала; демоны
пришли тайком, будто призраки, возникшие из ночных туманов; и вскоре на
морском берегу поднялись рощи падда и недоступные сверкающие купола.
Купола!
Упрямо насупившись, Скиф ударил кулаком по колену и пробормотал:
- Я попаду туда... попаду!
Сказано это было тихо, но старая жрица вдруг замерла, потом повернула
голову и уставилась на него. На бледном лице Гайры было написано
недоумение.
- Что ты сказал, сын огня и железа? Что ты сказал? - Ее точеные пальцы
потянулись к виску Скифа, коснулись его, и перед ним на секунду
промелькнул знакомый пейзаж - блеск золота над плотными древесными
кронами, оранжевый шар солнца в вышине и, словно фон этой картины,
бирюзовое небо, сомкнувшееся вдали с сине-зеленой морской гладью.
Джамаль открыл было рот, но тонкая рука жрицы повелительно взметнулась,
призывая к молчанию. Потом на ее губах заиграла улыбка.
- Так вот зачем вам нужна защита! Тебе и твоему другу, искателю! В первый
раз я не заглядывала так глубоко... Вот с какой целью вы появились здесь,
вот зачем пришли из странных своих земель, где люди мчатся в небесах и
мечут огненные молнии! Вы хотите узнать... хотите приблизиться, подойти и
увидеть... увидеть то, что охраняют падда, обитель зла, куда не в силах
проникнуть даже Безмолвные!
- Это плохо? - спросил Скиф. Гайра отвела руку, и золотое сияние перед его
глазами померкло.
- Плохое и хорошее скрыто в людских намерениях, воин. Ты храбр и силен,
как о том говорила мне Сийя из Башни Стерегущих Рубежи... Правду говорила!
И ты упрям, ты хочешь сражаться! Но как? Я могу защитить твою душу, но я
не в силах дать иного оружия против ару-интанов... Ты приблизишься и
подойдешь, вдохнешь запах падда и вручишь душу не демонам, но Безмолвным
Богам - так, как это происходит с нами, народом Башен. Вот и вся разница!
- Я могу расчистить себе путь. Я взял с собой огненные молнии. Я сожгу ими
проклятые деревья!
- Ты думаешь, мы не пытались этого сделать? Они - словно камень: тонут в
воде и не горят в пламени. Сийя говорила, что ты сделал лук из ветви
падда... Долго ли ты обстругивал ее ножом?
- Долго, - признался Скиф, погладив рукоять торчавшей за поясом катаны. -
Однако нож - всегда нож, премудрая, а пламя бывает разным. Жаркое пламя
справляется даже с камнем, о чем знают ваши Сестры Огня. Стрелы, которые я
принес с собой, жарче солнца.
- Что ж, попробуй... Я буду рада, если твои стрелы уничтожат демонов... -
Она, размышляя, прикрыла глаза и чуть заметно усмехнулась. - Минует день,
воин, придет ночь, и я наложу охранное заклятие. А потом... Потом - иди и
сражайся! Во имя Безмолвных, во имя своей и нашей земли!
Гайра ар'Такаб легким движением поднялась на ноги. Вероятно, визит был
закончен, и гости, догадавшись об этом, тоже встали.
- Когда мы поедем к Проклятому Берегу, не захотят ли Стерегущие
сопровождать нас? Десять или двадцать всадниц? - спросил Скиф.
Расставаться с Сийей ему не хотелось.
Старая жрица пожала плечами.
- Хоть целый турм! Но об этом надо говорить с Доной ок'Манур. Она
повелевает людьми, я же защищаю их души.
Скиф и Джамаль шагнули к высокой арке, выходившей в коридор, но на пороге
звездный странник остановился.
- Еще один вопрос, премудрая... Недавно девушки ваши привезли в город
людей с погибшего таргада - купца Зуу'Арборна из Джарайма и трех его
матросов. Я слышал от Рирды, что они отправились в Мауль?
- Да. Взяв у нас лошадей и запас продовольствия.
- И больше ничего? Ты не удостоила Зуу'Арборна своей защиты? Не наложила
заклятие, оберегающее от ару-интанов?
- Нет.
- Могу я узнать, почему?
- Милость Безмолвных не беспредельна. К тому же в Джарайме уже не верят в
них; там - новые боги.
* * *
Когда они, покинув Башню Видящих Суть, поднялись на стену цитадели,
Джамаль произнес:
- Чувствуешь, дорогой, - нас удостоили особого благоволения. Зурабчик-то
получил только лошадок да мешки с лепешками... И скитается сейчас где-то в
степях и горах, без защиты, среди зверья и разбойников... - он вздохнул,
устремив взгляд к закату солнца.
Зурабом звездный странник звал Зуу'Арборна, джараймского купца, чей
тримаран - или по-местному таргад - разбился у побережья. Скиф о его
судьбе тревог не испытывал, ибо купец сей показался ему человеком бывалым
и изворотливым. Пожав плечами, он сказал:
- По делам и честь. Мы пришли издалека, а Зурабчик твой только и сделал,
что переплыл Узкое море.
- Конечно, конечно... - Джамаль усмехнулся, блеснув зубами, пощипал
отрастающую бородку. - Мы оба важные персоны, генацвале. Ты - Паир-Са,
Владыка Ярости, мечущий пламенные стрелы, а еще - сын огня и железа... Я -
искатель... И оба мы взысканы богами, как сказала престарелая мать
мудрости. А кто такой Зураб? Всего лишь купец... Маленький человек,
который тут покупает, там продает...
- Ты жалеешь его, потому что сам купец, - сказал Скиф. Он облокотился о
парапет, упер подбородок в кулаки и оглядел оба двора, внешний и
внутренний. Как всегда, они были безлюдны - амазонки предпочитали не
выходить наружу без дела.
- Купец, - согласно кивнул Джамаль. - Я, Ри Варрат, телгани, продал душу
свою в трех мирах, чтобы купить достойный товар. А нашел его здесь, в
четвертом. Забавно получается, правда?
- Будет еще забавней, если эти охранные заклятия и танцы перед Престолами
окажутся пустышкой, - пробормотал Скиф. - Видишь, от запахов-то они не
защищают... Тогда от чего же?
- Запах - яд, дорогой, все равно что пуля или клинок. Ударило тебя под
сердце - ты гибнешь; вдохнул яд - засыпаешь и тоже гибнешь. Физиология,
всего лишь физиология! Ментальная защита - иное дело, она хранит твой
разум и память, но не спасет ни от пули, ни от яда, ни от истощения, если
ты уснул и не можешь проснуться.
- Тогда от чего же? - упрямо повторил Скиф.
- Скажем, от разрядника, которым меня угостили, и от других таких же
штук... Ты ведь сам это понял, да? Там, вчера! - Джамаль протянул руку к
Башне Правящих. На лицо его набежала внезапная тень, пальцы стиснули
резной камень парапета. - Если б я знал, как она это сделала... -
прошептал он. - Если б знал!..
- Тогда Миссия была бы закончена, и ты смог бы вернуться?
- Нет... еще нет... Защита - часть проблемы, понимаешь? Но надо знать, от
кого защищаться.
- А разве непонятно? - Скиф дернул щекой. - От Бесформенных, от двеллеров,
от демонов, что бродят в сером тумане... Так говорил Пал Нилыч.
- Это только слова, дорогой, только слова... Что они обозначают, скажи?
Ночные страхи, бред, кошмар - и всё!
Компаньон был прав, и Скифу оставалось лишь признать это. Нигде, ни на
Земле, ни в Амм Хаммате, ни в иных мирах, известных Телгу и звездным его
соседям, не видели Бесформенных и не имели представления об их целях, о
том, откуда приходят они и куда уходят. Зачем - это было уже ясно, но
следствие не подменяло причины. Что же могло быть причиной? Поиск душ,
божественного дара, которого они были лишены? Так считала Гайра ар'Такаб,
но это могло оказаться лишь поэтической метафорой.
Скиф выпрямился и неожиданно для себя протянул руку с тремя растопыренными
пальцами, направив ее на запад, в сторону побережья, которое в этом мире
называли проклятым.
- Там, князь! Там мы найдем ответ!
- Возможно, - Джамаль кивнул, - возможно... Если доберемся до куполов,
дорогой. Эти дурные деревья - хорошая защита! Тебя свалит с ног За
полминуты, меня... Ну я, в силу особых талантов, продержусь чуть дольше.
Но ненамного, клянусь могилой матери!
Челюсти Скифа сжались; он гневно уставился на свои стиснутые кулаки, затем
пробормотал:
- Сожгу! Спалю, как... - Голос изменил ему; он смолк, припоминая едкую
вонь напалма и пламенные столбы, бушевавшие над опийными плантациями.
Напалма, правда, у него не имелось, зато был лазер и целая коробка с
батареями. Скиф очень рассчитывал на него.
Джамаль вздохнул.
- Ты эксперт, тебе виднее... А если не получится?
- Не выйдет, так вернемся домой! Скажу пароль, и вернемся! Возьму
контейнеры с напалмом, возьму взрывчатку, слезогонку и дымарь... Пал Нилыч
говорил, такого о н и не любят.
- Понимаешь, я не хочу возвращаться, - сказал Джамаль. - Другой раз Нилыч
меня сюда не пустит. Он же упрямей всех тбилисских ишаков, твой Нилыч...
- Пустит! Он ведь не знал, кто ты и откуда!
- Вот теперь узнает. И сдаст вашей Системе для изучения... Вах, сдаст! Не
посмотрит, что ты меня в агенты произвел и пароль предоставил!
Говоря по правде, такого поворота событий Скиф исключить не мог, ибо Пал
Нилыч, несмотря на все его достоинства, был мужиком крутым и самовольства
не поощрял. С другой стороны, шеф мог давно отдать приказ Доктору, и тот
бы выдернул Джамаля из амм-хамматских кущей, как морковку с грядки, - будь
он хоть трижды телгским Наблюдателем! Но этого не случилось; значит, шеф
решил подождать и последить за развитием событий. Конечно, ему наверняка
хотелось разобраться с тем, как беспомощный дебил, пускавший слюни на
больничной койке, вдруг обрел и память, и соображение, да еще очутился в
Амм Хаммате; но были, судя по всему, и другие поводы для любопытства.
Например, чем займется беглец? В том самом Амм Хаммате, куда он так
стремился?
Здесь, подумал Скиф, Пал Нилыча ждет сюрприз! Большой сюрприз!
Он усмехнулся, отвел взгляд от лица Джамаля и принялся рассматривать
башни. Окинул взглядом круглые, где обитали кланы Стерегущих Рубежи и
Хранящих Город конных и пеших воительниц в блестящих доспехах; и другие,
тоже круглые - жилища Дочерей Паир-Са и Надзирающих, тех, кто, по словам
Рирды ап'Хенан, заботился о многотысячной армии лишенных душ, приглядывал
за каналами, домами и всем, что растет на земле. Потом оглядел квадратные,
высившиеся по углам внутренней цитадели; в одной из них, в Башне
Наставниц, исходил сейчас потом и кровью Сайри, юный синдорец, пожелавший
стать воином. Скиф не видел его с тех пор, как расстался с ним у двери с
чеканным бронзовым пиргом, но насчет пота и крови нимало не сомневался:
так всегда и везде вколачивали воинскую науку. Кого сержант бьет сильней,
тот бегает живей, говаривал майор Звягин. Вряд ли Наставницы
придерживались иных принципов.
Башни Искусных В Письменах и Сестер Огня стояли тихие и молчаливые, но по
разным причинам: одни, ведущие летопись народа Башен, и впрямь занимались
тихим делом, выводя ровные строчки на пергаментах; другие пребывали в
своих кузницах и оружейных мастерских на равнине, у печей и мехов, которые
качали дюжие сену, и у наковален, где те же сену стучали тяжелыми
молотами. Вспоминать о лишенных души было неприятно, и Скиф перевел глаза
на Башню Танцующих У Престолов, откуда доносился слабый рокот барабанов и
свист флейт.
- Готовятся, - он покосился на Джамаля, задумчиво изучавшего трещины в
каменной стене. Тот кивнул.
- Готовятся! Дорогой товар готовят для пришедших издалека... для
взысканных богами...
- Они ведь даже не полюбопытствовали насчет нашего исчезновения - в тот,
первый раз, когда я случайно назвал пароль, - промолвил Скиф. - Только
Рирда расщедрилась на пару слов... Но Сийя меня не пытала. Я вернулся - и
она счастлива, вот и все! А Тамма? Тамма спрашивала тебя?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг