Ему уже было ясно, что апперкотами да свингами дело не обойдется, тут
требовалось что-то покруче. Не пистолет, но что-нибудь посерьезней
кулаков... К сожалению, любые серьезные меры грозили увечьем или смертью,
и тут журналист Синельников не блефовал: он мог пришибить всех троих. С
помощью куратора, разумеется... Куратор все-таки умел побольше журналиста.
Он кинулся вперед заметил, как кончик хлыста скользнул над плечом, ударил
- пальцами правой руки в горло. Зомби захрипел, пошатнулся, но на ногах
устоял, глаза у него сделались совсем бессмысленными. "И карате тебя не
берет, тварь!.." - пробормотал куратор и резкой подсечкой сшиб противника
на землю. Потом он подпрыгнул. Подошвы башмаков с глухим звуком опустились
на грудную клетку, раздался треск, словно обломилась сухая ветвь, и больше
ничего. Ни стона, ни вскрика!
"Помер, что ли?" - пронеслось у куратора в голове. Нет, зомби еще
ворочался, пытался встать, тянул руку с хлыстом; в груди у него клокотало,
по подбородку струилась кровь, но он был жив! И молчал, хотя полагалось
ему сейчас вопить благим матом и корчиться в смертных муках. К нему
подскочили двое приятелей - уцелевший и тот, что послужил куратору
боксерской грушей, - поставили на ноги, покачали - небрежно, будто вещь.
Он было выпрямился, потом свесил голову на грудь - еще живой, но уже не
боец. Минус один, отсчитал куратор, изготовившись к новой атаке.
Но троица вдруг повернула к воротам. Крайние шли неторопливо, волоча
изувеченного под руки; куратор слышал лишь шарканье башмаков по камням да
хриплое натужное дыхание. Потирая плечо, он смотрел на удалявшиеся темные
фигуры, потом окинул взглядом окна огромного дома. Третий час ночи, нигде
ни огонька, ни лучика света... Пожалуй, при ином раскладе дел журналист
Синельников провалялся бы во дворе до самого утра и истек бы кровью... Или
не истек? Может, не стоило заводиться? Ну, ударили бы разрядником, потом
всыпали для вразумления и отпустили на все четыре стороны... Зато,
глядишь, услышал бы что-нибудь любопытное... к примеру, какая из статеек
вызвала гнев Вышних Сил...
Опасный получился бы эксперимент, подумал куратор с усмешкой и отправился
на розыски бумажника и ключей. Можно было считать, что приказ Винтера он
не выполнил: наткнулся на странных, да взять их не сумел. Вот только какой
лороды эти странные? Не гипнофединги, не ортодромы, не "фермеры", не
"слухачи" и не "синоптики"-адвекты... Эндовиаты, что ли? Либо
трансформеры? Прямиком из мертвяков? Или... или Они? Двеллеры? Обитатели
тумана?
Куратор замер на секунду, потом покачал головой. Нет, Они не станут
подстерегать с хлыстами в темном дворе, не станут... Сами не станут! Да и
на кой черт им сдался журналист Синельников? Писака, промышлявший байками
для полоумных?
Но' тогда кто же? Кто послал этих зомби? И чьи мысли уловил "слухач"? Не
мысли - скорее их отзвук, тень предупреждения...
Предупреждения? Теперь он получил целых два сразу: и словом - от Монаха, и
делом - от троицы оживших мертвецов.
Над этим стоило поразмыслить, и куратор, подобрав брелок с ключами и
бумажник, направился к парадному. "Что-то ждет в квартире? - мелькнула
мысль. - Еще одна команда зомби?"
Но в эту ночь в его двухкомнатных апартаментах царили покой и тишина. Он
решил не ложиться и, проглотив таблетку бетламина, расслабился на
минуту-другую, дожидаясь, пока перед глазами не перестанут мельтешить
цветные круги. Бетламин, превосходный бодрящий препарат, к сожалению,
давал кое-какие побочные эффекты, ибо предназначен он был не для людей и
на Земле очутился тем же способом, что Решетка и Страж.
Почувствовав прилив энергии, куратор помассировал плечо, потом сбросил
пиджак и уставился на темную полоску - след хлыста, четко выделявшийся на
желтой ткани. Согласно давней привычке, журналист Синельников носил
щеголеватые светлые пиджаки и яркие рубахи, в отличие от сотрудника ФРС
Чардецкого, предпочитавшего строгий костюм-тройку и длинный плащ; что
касается Мозеля, то Август Рихардович был любителем пушистых свитеров "под
горлышко" или пуловеров с вырезом, позволявших продемонстрировать
белоснежный воротничок и темный галстук. Ивахнов же одевался так, как
подобало преуспевающему бизнесмену: мягкая кожаная куртка, однотонная
сорочка, габардиновые брюки. У каждого был свой вкус, свои манеры, свой
стиль поведения; каждого окружали люди, знакомые, приятели, коллеги,
платные осведомители, и куратор мог прозакладывать голову, что ни один из
них не ведал о прочих ипостасях коллекционера Мозеля или, скажем,
журналиста Синельникова. Таковы были правила игры, которую он вел уже
больше трех лет, с тех пор как попал в Систему и возвратился домой из
Штатов; в игре же этой всякий эпизод, любое начинание требовали своего
персонажа, подходящего для определенной роли. Иногда он казался себе
самому неким многоглавым драконом с неимоверно длинными шеями,
позволявшими высовывать нос, глаз или ухо то тут, то там, прислушиваться,
приглядываться, принюхиваться... Но все, что ему удавалось узнать в каждом
из своих обличий, поступало туда, куда положено, - в мозговой центр, к
куратору группы С, регионального филиала Системы. И сейчас именно куратор,
а не журналист, не бизнесмен, не отставной офицер, собирался поразмыслить
над происшествием, случившимся с Синельниковым Петром Ильичом, любителем
светлых пиджаков и ярких рубашек.
Тут было несколько вопросов, нуждавшихся в ответах. Во-первых, какая из
его статей вызвала столь острую реакцию, столь быстрый и недвусмысленный
отклик, причем двойной - и словом, и делом? Во-вторых, кто откликнулся?
Кто скрывался под маской Вышних Сил и Сфер, если использовать терминологию
Монаха? Кто пожелал запугать журналиста Синельникова, писавшего на темы
вполне безобидные, не связанные ни с мафией, ни с биржевыми спекуляциями,
ни с коррупцией властей предержащих? В-третьих, что с ним собирались
сделать? Оглушить, избив потом до полусмерти? Похитить и уволочь куда-то
для заключения некоей сделки? Оба эти предположения казались куратору
довольно примитивными. Деловые люди, чьи интересы он мог по неведению
ущемить, так не поступают. Тут разработана целая процедура, принятая и в
России, и на Западе, и на Востоке: звонок с предупреждением, второй
звонок, превентивная акция - скажем, угон автомобиля, и только затем
силовое воздействие. И уж послали бы опытных боевиков, а не трех неуклюжих
зомби с дьявольской кондитерской фабрики!
Наконец, существовал и четвертый вопрос, не менее важный, чем все
остальные: почему взялись за Синельникова, а не за Догала? Формально
"Пентаграмму" возглавлял Марк Догал, и именно он нес ответственность за
все материалы агентства. Хотя Синельников был старшим из компаньонов, имя
его в этом качестве не фигурировало даже в уставных документах; он
числился одним из рядовых сотрудников "Пентаграммы", и лишь Догал знал, с
кем положено делиться прибылями и кому направлять приходившую в агентство
корреспонденцию. Куратор не сомневался, что в финансовых делах его партнер
чист как стеклышко, что показывали негласные проверки осведомителей,
присматривавших и за Догалом, и за "слухачами", и за прочей экзотической
публикой. Агентство Догала работало с многочисленными газетами и
еженедельниками вроде "Тайн магии", "Парапсихолога", "Чертова ока",
исправно поставляя им материалы и принося неплохой доход. Сам же Догал был
отличным организатором и журналистом-профессионалом, умевшим и писать, и
оценить написанное, и продать оные писания с максимальной выгодой. Кроме
того, три года назад, еще до создания "Пентаграммы", его тщательно
проверили, выбрав из семи или восьми подходящих кандидатов. И до сих пор
куратор считал, что с Марком Догалом он не ошибся.
Однако три года - большой срок, подумалось ему, но мысль эта была тут же
отложена про запас. В составленном им списке Догал шел четвертым номером -
значит, и разбираться с директором "Пентаграммы" полагалось в последнюю
очередь. Первое и главное - статья!
Поразмыслив, он решил остановиться на "Осеннем лесе" - все прочие из
последних материалов казались совсем уж безобидными. Лес, упоминавшийся в
публикации, являлся аллегорией, почерпнутой не то у Честертона, не то у
Конан Доила: место, где легко спрятать лист среди множества других таких
же. Но речь шла именно об осеннем лесе, где землю устилают груды увядших
листьев; кто может догадаться, какой из них сорван осенними ветрами, а
какой - руками человека? Пли нечеловека...
Эта статья была подготовлена в рамках все той же операции "Blank" -
полномасштабного расследования, проводившегося всеми континентальными
кольцами Системы. Куратор всегда обозначал его английским термином, ибо на
русском под "бланком" понимался лишь чистый формуляр некоего документа. На
самом же деле смысл слова был совсем иным - "пустой", "бессмысленный", что
полностью отвечало целям операции, касавшейся весьма значительной части
человечества - той, что принято называть "дном": алкоголики и наркоманы;
бродяги, лишенные пристанища и средств; люмпены, задавленные монотонным
бессмысленным трудом; фанатики - с мозгами, замкнутыми на
одну-единственную идею, обожествлявшие любимого певца, великого вождя или
нового религиозного пророка; гангстеры, покорные "шестерки", у коих волосы
на лбу росли от самых бровей... Все они были увядшей листвой на древе
человеческом, все отличались потрясающей узостью интересов, полной
социальной инертностью, неконтактностью - за исключением малого круга
"своих". Пустота, бессмысленность существования, порожденная в бедных
странах нищетой, в богатых - дразнящей недоступностью мирских соблазнов...
Но только ли этим?
В статье Синельникова отмечалось, что "увядшие листья" - превосходный фон,
способный скрыть, замаскировать следы чужого вмешательства. Конечно, люди
с "пустым взглядом" по большей части были жертвами спиртного, наркотиков и
жизненных обстоятельств, но не таились ли среди них и нежеланные
свидетели? Те, кому повезло - или не повезло - столкнуться с чем-то
странным, кто был наказан за свое любопытство? Или же те, кого намеренно
превратили в слуг, в рабов, в "пятую колонну", в зомби?
В зомби...
Куратор сдвинул густые брови, напоминавшие мохнатых гусениц. Пожалуй, этот
темный след на пиджаке можно считать ответом... откликом на "Осенний лес"
и причудливые гипотезы журналиста Синельникова... Но кто откликнулся?
Определенных предположений на сей счет у него не было, как и ответа на
вопрос, что же все-таки хотели сотворить с Петром Ильичом? Не исключалась
самая тривиальная ситуация - скажем, наезд наркомафии, ибо Синельников в
своей статье связывал Их с проблемой распространения наркотиков. В самом
деле, если Им что-то нужно на Земле и, если Им мешает земное человечество,
то к чему швыряться бомбами и вконец губить экологию, уже балансирующую на
лезвии бритвы? Проще озаботиться каким-нибудь галлюциногеном, который за
пару столетий всех сведет с ума.. Вполне логичный вывод, э? "И если так, -
писал Синельников, - то почему бы не использовать готовые каналы - земные
каналы, по которым новое зелье легко довести до всех желающих?"
Тоже логичный вывод! И весьма обидный для боссов наркомафии! Гипотеза о
том, что их "пасут" чужаки, могла кое-кому показаться оскорбительной. Или
опасной - предположим, в деловом отношении...
Но почему же тогда не позвонили? В конце концов, устрашенный Синельников
мог написать другую статью, в которой все вышесказанное объявлялось бы
бредом сумасшедшего или первоапрельским розыгрышем.
Однако ж не позвонили... Или позвонили? Прямо Догалу, в "Пентаграмму"? А
тот решил не предупреждать... Вот только с чего бы?
Куратор стиснул ладонями виски. Снова ему казалось, что он месит кулаками
туман, пытается разглядеть призраков, бродящих во мгле, ловит в облаках
смутные тени, неясные отблески потусторонних миров. Очевидно, подобные
ощущения испытывал не он один, так как на жаргоне Системы И х, эти
отблески и тени, прозвали "dwellers in the mist" - обитателями тумана.
Именно тумана, а не тьмы, ибо темноту изгоняет свет, но даже он бессилен,
когда все вокруг затянуто белесой непроницаемой дымкой...
Надо звонить Догалу, подумал куратор, бросив взгляд на часы. Четыре
тридцать семь, третья стража, предрассветное время... Догал наверняка
спит... Ну ничего, проснется!
Он решительно потянулся к телефону и набрал номер. Пару минут слышались
долгие гудки и маленький экранчик над дславиатурной панелью был темен;
внезапно он вспыхнул, явив круглую физиономию Догала. Против ожиданий, тот
не выглядел заспанным, скорее наоборот: темные глаза лихорадочно блестят,
темные волнистые волосы спадают на лоб мягкой волной, темные усики
топорщатся над сочными яркими губами. "Не с женщиной ли он?" - мелькнуло у
куратора в голове. Это было бы совсем некстати...
- Ты один?
Полные губы Догала недоуменно дрогнули.
- Само собой. А ты что же, решил проверить?
- Нет. Имею пару вопросов... только не для чужих ушей.
- Пару вопросов? Какого черта!.. Ты не мог подождать с ними часиков до
девяти?
- Значит, не мог. Да и ту вроде бы не спишь, э?
- Верно, не сплю. Работаю. - Голова Догала сместилась влево, и теперь
куратор видел стол, заваленный бумагами. - Хотелось бы к утру закончить
одну статейку, - произнес его партнер, поглядывая на свои рукописи, - так
что давай к делу, Петр Ильич. Что там у тебя стряслось?
- Сначала я буду спрашивать, а ты отвечать. - Куратор пристально
всматривался в маленький экран. - Скажи-ка мне, Марк, не звонила ли нам
какая-нибудь гнида? С серьезными претензиями, я имею в виду? Мол, не о том
вы, ребята, пишете, не там печатаете и вообще ваше агентство пора взять к
ногтю. Соображаешь?
Что-то промелькнуло в глазах у Догала. Или только показалось?
Голос его, однако, был ровным.
- С чего бы нас - да к ногтю? Платим кому положено, в политику не лезем,
компромат на генералов и президента не собираем, бандитов не трогаем. Сам
подумай, кому мы нужны со своими зелеными человечками да байками о йети?
- Значит, никаких неприятных звонков, ни угроз, ни писем, ни
предупреждений?
- Нет. Ни сном ни духом, Петр Ильич!
Похоже, говорит правду, отметил куратор. Не звонили и не писали, это
точно, не станет Догал врать... И резона втихую избавиться от Синельникова
у него нет. Три года Синельников помогал, чем мог, а в дела агентства не
мешался... не лез, так сказать, в конторские книги...
Догал вновь заговорил, и теперь лицо его, плававшее на крохотном
экранчике, казалось встревоженным.
- Слушай, Петр Ильич, говори, что случилось, или кончай морочить голову.
Меня работа ждет.
- Подождет. Можешь вообще ее спустить в унитаз и заняться новой статейкой.
Весьма, весьма любопытной! Сенсация, можно сказать. Материал я тебе
предоставлю.
- Это о чем же?
- О нападении команды двеллеров на журналиста Синельникова, спецкора
агентства "Пентаграмма". Брови у Догала полезли вверх.
- Ты серьезно?
- Вполне.
- Не пил?
- Ни капли.
- Не разыгрываешь?
- Какие уж тут розыгрыши! - Куратор, скривившись, потер плечо.
- Ну и дела!.. - Веки его собеседника опустились, словно Догал хотел
скрыть лихорадочный блеск зрачков. - И когда же это произошло?
- Часа полтора назад, рядом с моим подъездом. Трое пришельцев с бластерами
и оловянными пуговицами вместо глаз. Не то живые, не то роботы, Бог их
знает... Поверишь ли, едва отбился...
На губах Догала заиграла ироническая улыбка.
- Смеешься, Петр Ильич! Ну-ка говори, что тут правда, а что сказка с
намеками?
- То, что отбился, - правда. Одного покалечил... здорово покалечил, Марк,
почти до смерти, но он молчал, только ребра трещали. И правда то, что было
их трое. Очень странные типы... Без бластеров, разумеется, зато с
разрядниками... или с чем-то похожим на разрядники... Только у наших
милицейских короткие палки с набалдашником, а у этих зомби были хлысты...
или стеки, дьявол их разберет!
Внезапно черты Догала на экране дрогнули и расплылись, лицо вытянулось
вширь, превратившись в белую полоску, которая тут же свернулась в
крохотное яркое пятнышко и исчезла. Куратор прикусил губу; в самый
последний момент ему почудилось, что в глазах партнера мелькнул ужас.
Неприкрытый ужас, превративший его усатую пухлощекую физиономию в маску
приговоренного к смерти, узревшего топор палача. Впрочем, это могло
оказаться лишь иллюзией.
- Извини, Петр Ильич... - Голос Догала тоже звучал странно, словно бы он
никак не мог отдышаться. - Мой "ви-ти" что-то забарахлил... Так что ты
говоришь? Зомби с хлыстами? А почему, собственно, зомби?
- Сказано тебе, глаза оловянные, - буркнул куратор. - Атак бандиты как
бандиты. И рожи бандитские, и замашки... Говорили, что, мол, пишем много.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг