плечами.
- Боюсь, мэм, это все, что я могу вам рассказать. Мы их искали... искали
достаточно долго, чтобы я понял: в ближайшее время мы ничего не найдем.
Поверьте моему опыту. Возможно, через год или два случится аналогичное
дело, и тогда...
"Ви-ти" на его столе требовательно звякнул, и шериф, извинившись,
потянулся к аппарату. Экран он отключил, но голос, раздавшийся в трубке,
был знаком - слишком часто шерифу приходилось слушать его за два последних
месяца.
Не говоря ни слова, он положил трубку и опять уставился на свои руки. С
минуту они просидели в молчании, потом миссис Дикси сказала:
- Это... это касалось Боба, мистер Рэндел? Вам звонили из госпиталя?
Ее губы дрожали.
"Если ты хочешь помочь этой женщине, Господи, то сейчас самое время", -
подумал шериф и поднял голову.
- Мужайтесь, миссис Дикси, мужайтесь... И помните: вы нужны Бет и детям
Боба...
* * *
Огромная чаша радиотелескопа медленно развернулась. Теперь ажурная
металлическая конструкция была нацелена в ту точку небесной сферы, где
крохотной мерцающей искоркой всходил "Спайер-2". В нужный момент, ни
секундой раньше, ни секундой позже, обсерватория Евразийского кольца
приняла управление спутником, покинувшим незримые объятия астрономического
центра Северо-Австралийской региональной цепи. Пройдет несколько часов, и
к дежурству подключится Памирский филиал Института Дальнего Космоса, затем
другие русские пункты слежения, пока не настанет очередь Гренландии и
Флориды; их вахта будет длиться изо дня в день, из месяца в месяц, из года
в год. До тех пор, пока вопросы не получат ответов, пока не рассеется
туман, пока смутные призрачные тени не обретут реальность.
Сеть многочисленных обсерваторий и астрономических центров, разбросанных
по материкам и островам Земли, не предназначалась для глубокого
зондирования космического пространства, хотя в критической ситуации могла
выполнять и такую функцию. Но сейчас главными задачами ее были управление
и связь с тремя гигантскими орбитальными радиотелескопами, введенными в
действие пару лет назад. Именно они, "Спайеры", следили и за далекими
звездами, и за просторами Солнечной системы; именно они ловили потоки
частиц, электромагнитные излучения, отзвуки космических катастроф,
последние стоны коллапсирующих звезд, победный и яростный рев сверхновых.
Возможно, в этом шуме и гуле, недоступном человеческому уху, скрывалось
еще что-то? Послания, инструкции, приказы, обрывки неведомых знаний,
мольбы о помощи или угрозы - то, что исходило не от бездушных звезд и
облаков разреженного газа, но от существ, одаренных разумом и чувствами?
Земля хотела это знать, если не вся Земля, то ее частица, именуемая
Системой.
Эта часть земного бытия являлась не самой малой на планете, но, очевидно,
и не самой важной в текущий момент. Впрочем, кто мог предвидеть грядущее?
Разрозненные его клочки иногда угадывались "слухачами", однако ях смутные
пророчества не позволяли обозреть картину в целом. Тем не менее никто не
стал бы утверждать, что вероятность всемирного Апокалипсиса,
предсказанного еще Нострадамусом, равна нулю; споры велись скорее о его
причинах и последствиях. Возможно, война, возможно, новое оледенение,
возможно, экологическая катастрофа, демографический взрыв, нашествие из
космоса... Что касается последнего исхода, то он все больше представлялся
не в виде массированной атаки чужаков, но скорее как тайное, незаметное и
длительное проникновение. Вполне вероятно, оно уже началось. То был вопрос
вопросов, на который полагалось ответить Системе, первая и генеральная
задача, ради которой Система и была создана. Второй и столь же
животрепещущей проблемой являлись способы защиты - не бомбы, не боевые
лазеры, не ракеты и флотилии космических крейсеров, которых у Земли просто
не существовало, но такие средства, что могли бы решить вопрос уже сейчас,
в ближайшие годы, а не в отдаленном будущем. И здесь непознанные тайны
человеческого разума сулили больше перспектив, чем слепая мощь атомного
ядра, во всяком случае в той незримой войне, которую пыталась вести
Система.
Но нельзя было исключить и прямую агрессию - более жесткий и страшный
вариант развития событий. В этом случае предполагалась своя особая
стратегия обороны, пока еще неясная даже в общих чертах, ибо Система
существовала лишь пару-тройку лет, все еще напоминая наполовину
выстроенный небоскреб. Впрочем, обитатели сего незавершенного здания уже
приступили к делу; каждый из них прекрасно представлял, что для разработки
стратегии - любой стратегии! - нужна информация. Кто предупрежден, тот
вооружен! И потому огромные чаши "Спайеров" кружили и кружили над Землей в
безостановочном танце; каждый - чуткое ухо у скважины врат Мироздания.
Однако шепот звезд был невнятен, и к нему не примешивались чужие голоса.
* * *
Офис Шепарда Хилари, бывшего сенатора от штата Монтана, ныне помощника
президента по национальной безопасности, располагался в левом подземном
крыле Белого дома. Аппарат у Хилари был небольшой, ибо задачей его
доверенных специалистов являлось не выслеживание шпионов, не борьба с
мафией и террористами, не розыск дельцов наркобизнеса, носителей СПИДа или
злостных неплательщиков налогов, а лишь сбор данных, поступавших от
всех разведслужб с последующим предоставлением президенту интегрированной
информации. Для такой работы требовались не мастера плаща и кинжала и не
пистолеты с глушителями, но сверхмощные компьютеры и опытные аналитики.
Кто знал об этих людях? Кому были ведомы их имена? Они маячили за спиной
Хилари подобно маленькой, но сплоченной когорте, скрывавшейся во тьме
безвестности, и лишь их предводитель и глава был на виду; лишь он был
известен в лицо, лишь он был политической фигурой, приближенной к
президенту и облеченной немалой властью. Однако вывод этот оказался бы
слишком поспешным. Знали не только о Хилари, знали и о его сотрудниках -
бронированный слидер, изрешеченный пулями в Лос-Анджелесе, служил тому
самым непосредственным доказательством.
Это событие произошло в полдень, и вскоре человек, носивший теперь имя
Шепарда Хилари и восседавший в уютном кабинете за плотно прикрытыми
дверьми, получил о нем самый подробный отчет. Очередью "файрлорда" был
расстрелян его ближайший помощник Джеф Сильверсон, отвечавший за связь с
ВДО - Всемирной Организацией Разоружения. Террориста, расправившегося с
ним, пристрелили полицейские. Этот последний нюанс вызвал у Хилари
довольную улыбку, ибо Черная Рота в точности выполнила приказ: Сильверсона
ликвидировали и все концы упрятали в воду. Теперь любая информация от ВДО
будет поступать лишь в один адрес - в кабинет помощника президента, на его
стол! Вернее, в его компьютер, связанный напрямую с машиной их
американского отделения, с этим неисчерпаемым кладезем ценнейшей
информации. Придет срок, и он - тот, кто звался теперь Шепардом Хилари, -
отыщет способ пробиться сквозь систему защитных паролей и вычерпать сей
источник до дна! Но даже сейчас секретные справки и меморандумы,
пересылаемые ВДО (так называемым ВДО, не без иронии отметил он про себя),
давали повод для самых глубоких размышлений. К примеру, данные о некоей
группе, занимавшейся исследованиями тайо... Он узнал об этом подразделении
еще из майской сводки, адресованной президенту; о нем говорилось глухо,
полунамеками, но ему хватило и такой информации.
Итак, на другом материке, в регионе, уже контролируемом Воплотившимися,
работала группа, изучавшая тайо! Причем какими-то странными методами.
Похоже, там был человек, способный пробиться сквозь завесу темпорального
вакуума в иные миры. Подобные сведения являлись бесценными и для Великого
Плана, и для всего Сархата, воистину бесценными! Он передал их соратникам
и не сомневался, что те уже начали действовать.
Да, наступила пора действий! Действий, которые сокрушили бы сопротивление!
Действий, которые отправили бы ВДО в сизый Туман Смерти, стерли бы в прах
всю эту нелепую организацию! И тут Сильверсон, знавший об истинных ее
целях, превращался в крайне нежелательную помеху.
К счастью, этот ничтожный червь земной уже мертв... Мертв! Сия мысль
доставляла нынешнему Шепарду Хилари истинное удовольствие.
Теперь, после Второго Рождения, он мог испытывать подобную эмоцию и
находил ее весьма приятной - как и прочие необычайные чувства, дарованные
Воплотившимся Сархата. Теперь он знал, что такое гнев и радость, печаль и
страх, ненависть и коварство, ложь и гордыня; понимал, как можно
наслаждаться властью и почти безмерным - пусть тайным! - всемогуществом;
ведал соблазны зависти, тщеславия и мести; упивался сладостным и неведомым
доселе счастьем - осознанием себя как личности, чего-то отдельного,
обособленного, не связанного напрямую с прочими существами.
Но вселенная эмоций, чувств и воспоминаний истинного Шепарда Хилари, давно
канувшего в сизую Мглу Разложения, являлась не единственным его ценным
трофеем. Человеческий облик, пусть воспринятый на время, позволял
приобщиться и к другим сферам, другим чувственным порывам, пусть не столь
универсальным, как удовлетворение или страх, зато весьма своеобразным.
Голод и жажда, тяга к женщине, боль, запах, вкус... Наконец, юмор -
странная игра словами, в которой прежний Шепард Хилари был весьма искушен.
Как, впрочем, и нынешний - его наследник, его новое "я", возродившееся
вторично в подземном убежище под старой лесопилкой на окраине маленького
городка.
Наследник? Он усмехнулся, поймав себя на том, что мыслит земными
категориями, вошедшими'в привычку за два последних месяца. Нет, не
наследник! Скорее хозяин, пришедший и взявший то, что принадлежит ему по
праву! То, в чем природа отказала его расе, наделив сим драгоценным даром
ничтожный прах, безмозглых червей, разбросанных в тысяче потаенных уголков
Мироздания!
Но все они будут найдены, обысканы и приобщены к Великому Плану Сархата...
С этой мыслью Шепард Хилари, отложив рапорт, поступивший из Лос-Анджелеса,
начал просматривать другие сообщения.
Глава 11
Земля, Петербург, 27 июля 2005 года
У пульта Решетки снова был Винтер. Почему-то он представлялся куратору
высоким и сухопарым, с острым ястребиным лицом, похожим на Шерлока Холмса;
иногда он рисовал в своем воображении тощую фигуру командора, застывшего
под прицелом лучевых метателей. Или его пункт связи - в Варшаве, Киеве,
Афинах, черт знает где - обходился без лазеров? В конце концов, все
бывает: взбесятся проклятые штучки, плюнут огнем, и Система лишится
ценного работника...
Мрачно ухмыльнувшись, куратор покосился на стволы лучеметов, что глядели
ему в лоб, и набрал на клавишах:
"Группа агентов категории С расширена до девяти человек".
Почти сразу же в блеклой голубизне экрана Решетки всплыл ответ:
"Принято".
"Повторно прошу санкционировать исследовательские работы с феноменом Д.
Расширенный штат агентов позволяет приступить к его активному изучению".
"Отказано, - ответил Винтер. - Сомневаюсь, что это целесообразно".
Куратор чертыхнулся. Пальцы сами собой отбарабанили:
"Причина отказа?"
Такой же вопрос он задавал в прошлый раз, и ответ не заставил себя ждать:
"Не сообщается. Вы проявляете излишнюю настойчивость".
Разумеется, сомнения Винтера были ему понятны. Осторожнось, осторожность,
и еще раз осторожность! Доктор работал на Систему не больше года, и до сих
пор все шло хорошо, но кто знает, к чему привело бы вмешательство в его
дела? Скажем, сохранит ли он свой поразительный дар, обвешанный проводами
и детекторами ментоскопа? И что произойдет с людьми, посланными в
фэнтриэл, если попытаться вскрыть защитное поле? Проникнуть в ту радужную
дымку, которой Доктор окружал странников-сновидцев? К примеру, что
случится, если ввести в нее датчик?
Риск был слишком велик. Пока что Доктор исправно трудился, разыскивая
воображаемые клиентами миры, и даже если они и не являлись реальностью, в
каждом десятом удавалось обнаружить нечто ценное и вполне вещественное -
такое, как Решетка или Страж. Куратор это понимал; его раздражала не суть
сказанного Винтером, а скорее безапелляционный тон приказа. Его ставили на
место, словно мальчишку! Такого он не любил.
"Сообщаю свое мнение по данному вопросу. Мы действуем вслепую, используя
способности Д и фантазии клиентов. Мы выжали эту линию досуха. Необходимо
серьезное теоретическое исследование феномена".
Винтер был терпелив и выслушал его до конца. Затем экран мигнул, и на нем
появилась фраза:
"Теории меня не интересуют, только факты. Надежные факты и новые находки".
В каком-то смысле он прав, подумал куратор; с точки зрения человека
Запада, надежные факты всегда предпочтительнее самых мудрых теорий. В
России же всегда было наоборот. Теоретически тут знали все: как править
страной, как сровнять горы и осушить моря, как осчастливить всех и
каждого, как повернуть реки вспять и вырастить цветы в пустыне. Знали, но
не считались с реальными фактами, а потому и пришли к прозябанию и
скудости.
Правда, к российской части Системы это не относилось. Система имела статус
международного союза, для которого не жалели ни средств, ни людей, при
всем том, что истинные ее цели были ведомы лишь двадцати-тридцати
политикам. Без них, к сожалению, не удавалось обойтись, ибо политики
ведали деньгами, а Всемирная Организация Разоружения поглощала поистине
невероятные средства.
Этот официальный орган, "крыша" и дымовая завеса Системы, упоминался в
прессе не иначе как ВДО, что являлось калькой с английской аббревиатуры
"World Disarmament Organization", поскольку русская ВОР выглядела слишком
одиозной. Однако, по мнению куратора, она лучше отвечала сути дела, ибо
семьдесят процентов средств, щедро отпускаемых ВДО правительствами
крупнейших держав и Комитетом по разоружению ООН, перекачивались в
Систему. Чего стоил один лишь проект со "Спайерами" и десятками наземных
пунктов связи! Считалось, что эта глобальная сеть предназначена для
контроля за поверхностью планеты и поиска нелегальных ядерных арсеналов,
но ее электронные очи гораздо чаще глядели в космический мрак, чем на
голубую Землю.
Внезапно он обнаружил, что Решетка безмолвствует: видимо, Винтер ждал
реакции на свою последнюю отповедь. Какой тут полагался ответ? Для
человека военного - а в этом качестве куратор пребывал уже больше трех
десятилетий - альтернатив не существовало. Его пальцы коснулись
клавиатуры, набрав лишь одно слово:
"Слушаюсь".
"Продолжайте доклад", - передал Винтер. "Агент С.05, из недавно
сформированной группы инструкторов, вероятно, обладает способностями
дайнджера".
"Вероятно - или обладает?" - Как всегда, Винтер добивался четких
формулировок.
"Обладает", - ответил куратор, с раздражением шевельнув бровями.
"Данные о нем? Только покороче".
"Двадцать восемь лет, бывший военнослужащий, Международные силы быстрого
реагирования, отличная физическая подготовка, боевой опыт, высокий ай-кью,
по образованию историк, - отбарабанил куратор; потом, после небольшой
паузы, добавил: - Надежен, инициативен, смел. Любопытен, но умеет это
скрывать".
"Любопытство не порок, - мелькнуло у него в голове. - Главное - не
демонстрировать его всем и каждому". Ему вспомнилось, каким взглядом
эс-ноль-пятый пожирал фотографии древних руин, обнаруженных в Эгонде, в
двадцать седьмом фэнтриэле, - тех самых развалин, где Сингапуру удалось
разыскать Решетку. Да, глазастый парень этот Скиф! У такого муха меж
пальцев не проскочит! Только что полезного найдет он в примитивном мире,
где звенят мечи и скачут полуголые разбойные девицы? В реальности, где нет
транспорта быстрей коня? Где зажигалка - чудо, компас - магия, а гранаты и
"шершень" - не иначе как Божья кара?
Тут куратору припомнилось, что у путников Амм Хаммата, официально
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг