Это трудная и порой опасная профессия, но она нужна Цивилизации, и она
достойно вознаграждается...
- Это самая дорогая работа здесь, - шепнул мне Щербатин. - Кроме,
конечно, ловли червей. Я же говорил, что быстро сделаю из тебя человека.
- Спасибо, конечно, но... Посмотрим.
- Чего посмотрим? Глядишь, через пару месяцев сам так же салаг
наставлять будешь. Разве плохо?
- Два экипажа уходят уже завтра, - говорил инструктор. - Это
"Кормилец" и "Добыватель уцим". Остальные ждут восстановления машин и
сигналов ледовой разведки. Завтра промысловики Щерба, Беня, а также...
У меня в глазах потемнело.
- Щербатин, - зловеще прошептал я, - откуда, интересно, они знают, что
я - Беня?
- Я тебя зарегистрировал как Беню.
- Я не Беня, я Борис Емельянов.
- Это слишком длинно. Длинных имен не любят, из всех списков будешь
выпадать. Я, как видишь, свою фамилию тоже не пожалел. Все, тихо!
- ...По желтой линии до четвертой отметки и представиться капитану
экипажа. Сегодня все отдыхают, - закончил инструктор.
Через несколько минут мы с Щербатиным уже выбрали себе кровать. Долго
не искали - все равно на одну ночь. Я, по молчаливому соглашению, залез
наверх - мне достаточно было видеть провисший потолок в потеках ржавчины,
остальное не интересовало.
- Знаешь, почему ты хреновый поэт, Беня? - донесся снизу голос
Щербатина.
- Потому что ты не интересуешься людьми. Ты интересуешься только
собой. Погляди вокруг: сколько судеб, сколько характеров. Поговори,
познакомься, наберись опыта.
- Не вижу никаких судеб, - отозвался я. - Вижу только серую массу,
которая дрожит от предвкушения веселой жизни.
- Это не масса, это люди! - рявкнул вдруг Щербатин с неожиданной
злостью.
- Такие же люди, как ты, ничуть не хуже. Может, даже лучше.
- Это нулевое холо, Щербатин. Большое скопление нулей, равное в
сумме... сам можешь подсчитать. И вообще, кто бы меня учил!
Бандит-международник, ценитель индивидуальностей...
- Зато ты у нас непризнанный гений. Ладно уж, лежи, наслаждайся своими
печалями. Я пойду прогуляюсь. Не забудь носки сменить, божество ты наше
недоделанное.
Щербатин ушел, и через некоторое время мне стало скучно. Я понаблюдал
за казармой, где трудовой люд менял носки, приспосабливал поудобнее новую
одежду, устраивал постели, таскал откуда-то картонные тарелки и мало-помалу
знакомился.
Через кровать от меня возился с завязками некий субъект совершенно
неопределенного возраста. Маленький, сгорбленный, суетливый, он походил на
забитого китайца-крестьянина, какими их показывают в старых фильмах.
- Привет! - позвал я. - Как зовут-то?
Он рывком поднял голову, блеснули глаза-бусинки, - Шак, - ответил он
высоким сипловатым голосом. - Я - Бедный Шак.
- Издалека?
Он задумался, закатил глаза, шевеля при этом тонкими серыми губами.
- Третье удаление, - родил он наконец. - Не очень далеко.
- Ясно... - Я тоже захотел назваться, но забыл, из какого мы со
Щербатиным удаления и сектора. Надо будет записать на ладошке. - Чем решил
тут заниматься, Шак?
- Я буду искать червя. - Он закатил глаза и изобразил на лице смесь
восторга, испуга, гордости, озабоченности и еще бог знает чего. - Я буду
ходить на холод, далеко-далеко, слушать лед, нюхать воздух в норах. Ледовая
разведка!
- Шак поднял палец.
- А потом, когда получишь холо?
- Стану начальником, - он расплылся в улыбке, глаза-бусинки
превратились в щелки. - Я никогда не был начальником. Никто не хотел, чтобы
я стал начальником. Но теперь я сам решаю, кем мне быть.
"Удачи тебе, Бедный Шак", - со вздохом подумал я и уже хотел отстать
от него, но тут мне стало интересно, кем он был прежде.
- Шак, а чем ты занимался до этого?
- Я гунявил зибобы, - с достоинством ответил он.
- Что-что ты гунявил? - Похоже, я попал в ту область языка
Цивилизации, которая была мне вовсе незнакома.
- Зибобы, - с простодушной улыбкой ответил Шак. - Выбучивал на блоцки
и тут же гунявил зибобы. Но они были слишком шулкие, и у меня постоянно
пробоячивало на ксын. А роболакер не разрешает, если очень часто получается
ксын, от этого жлофа гнется. Мне пришлось уйти оттуда.
- Сочувствую, - пробормотал я.
"Вот тебе и судьбы, Щербатин, - подумалось мне. - Вот тебе и
характеры".
Я тут же попробовал написать поэтическое произведение. Печальный
рассказ Шака настраивал на эпический лад.
Гунявил зибобы несчастный старик, Но злой роболакер ударился в крик:
Выбучивать блоцки ты больше не смей!
Ведь ксын пробоячило жлофой твоей.
И сел тот старик на летучий корабль...
Тут меня заклинило, поскольку никак не вспоминалась точная рифма на
"корабль". Когда-то я нашел ее и даже записал, однако теперь все
выветрилось.
Тогда я придумал другой вариант: "И сел тот старик на большой
звездолет, чтоб слушать и нюхать загадочный лед". Но это получался уже
полный бред, и мучиться над ним я быстро расхотел.
Нашего капитана звали Дядюшка Лу, он был старенький, толстенький и
лысый.
Его голова более всего напоминала сплюснутую морщинистую тыкву. Эта
тыква то и дело хитро нам улыбалась.
Дядюшка Лу был одет в жуткую рванину, через дырки беззащитно светилась
дряблая кожа его живота. На нем был свитер и широкие штаны, подвязанные
снизу тесемочками - очевидно, чтоб не обтрепывались края.
- ...А условия у нас такие, - говорил он. - Хорошие у нас условия.
День пребывания - три уцим. Промысловый день - десять уцим. Если ничего не
делать, за шесть периодов можно получить первое холо. Если на промысел
ходить - вдвое быстрей. А если еще и пульпу привозить, то два периода - и
можно отсюда улетать. Потому что, когда с полными баками возвращаемся, на
каждого по двести уцим.
Дядюшка Лу ласково улыбнулся и развел руками: мол, сами судите,
ребятки, двести уцим - это о-го-го, это вам не просто так.
- Машина наша еще хорошая, работать можно, - продолжал он, - ребятишки
- тоже хорошие, познакомитесь сейчас. А вот одежонка у вас, мальчишечки,
плоховата. Маловато у вас ее. Я так вам скажу - будет свободное времечко -
походите по ангарам, пособирайте в углах тряпочки. Там завяжешь, здесь
завернешься - глядишь и не озябнешь во льду. В машине-то печки же нету, там
и без печки тесновато...
- А как у вас, Дядюшка, насчет пожрать? - поинтересовался Щербатин.
Капитан снова прищурился в ласковой улыбке.
- На еде работаем, - с легкой укоризной напомнил он. - Уж как-нибудь
не проголодаемся. - Он поднялся, поддернул штаны. - Ну, пошли, ребятки.
Пошли машину глядеть.
Путь наш лежал в один из отдаленных ангаров. Я шагал, посматривая по
сторонам, и представлял себя то на авторемонтном участке, то на
мясокомбинате, то на военной базе.
Вот трое работяг прут, выбиваясь из сил, огромную гнутую железку. Вот
выстроились новобранцы в необмятых робах, а перед ними - то ли начальник,
то ли инструктор. А вот грузят на гусеничную платформу грязные баки, из
которых выплескивается какая-то жижа.
С трудом верилось, что мы причастны к совершенной, достигшей всех
мыслимых высот Цивилизации. Но, может быть, это только ее задворки? Скорее
всего так и есть.
- Щербатин, а есть где-нибудь другая Цивилизация?
- Понятия не имею. А тебе этой мало?
Мы наконец пришли. В гулком холодном ангаре я увидел машину, на
которой нам предстояло работать ближайшие два периода, добывая питательную
пульпу. На вид она напоминала муравья, у которого выросло в три раза больше
ног и усов, чем положено. Впереди - круглая вытянутая кабина с окошками из
толстого стекла.
За ней такой же округлый корпус. А вокруг - десятки раздвижных штанг с
пиками и крючьями на концах. И еще снизу кабины - гофрированный хобот с
наискось срезанной стальной трубкой. И все это размерами с локомотив.
Машина пребывала в состоянии ремонта. Несколько работников вяло
ползали по ней, звеня инструментами. Двое сидели у стены и дули на озябшие
пальцы.
- Вот она, - с теплотой проговорил Дядюшка Лу. - Ледоход. Кормилец.
Нет, "Кормилец" у другого экипажа, а наш - "Добыватель уцим".
- Это название? - спросил я.
- Имя, - многозначительно поправил Дядюшка.
- А почему такое прозаическое? Хотите, я придумаю?
- Что придумаешь?
- Другое имя, получше. Ну, скажем, "Снежная королева"...
- Не надо нам никаких королев, - забеспокоился капитан. - Нам надо
уцим добывать, нам добыватель нужен, а не королева. Ребятишки! - позвал он.
Вылезли трое. Чумазые, изодранные, с обмороженными лицами.
- Вот, ребятишки мои. Вместе на червя пойдем. Это Джи, это Ну-Ну, а
это вот - Пок. Знакомьтесь, это наши новенькие. Беня и Щерба.
Мы со Щербатиным постарались выглядеть вежливыми и дружески
настроенными.
Я, чтобы не перепутать имена, запомнил новых соратников по особым
приметам: у Джи не хватало нескольких передних зубов, Пок все время икал и
кашлял, а Ну-Ну то и дело нервно оглядывался, словно опасался слежки.
Нашему появлению, как мне показалось, они были очень рады.
- Ну вот, - развел руками Дядюшка, добродушно улыбаясь. - Сейчас
гаечки завертим, болтики подкрутим - и в дорожку.
Подкручивание болтиков затянулось надолго. Мне и Щербатину пришлось
еще помогать устанавливать чистые баки для пульпы - они крепились на корпус
ледохода с помощью проволочных узлов.
Потом пришел транспорт - гусеничный вездеход и длинная платформа, на
которую погрузили "Добывателя уцим". При этом, мне показалось, сломали две
штанги.
Нам пришлось трястись на платформе, на самом морозе. Я сидел,
завернувшись во все тряпки, которые только удалось найти по углам и
закоулкам. Вместо варежек я приспособил тройной слой белых носков. Однако
Джи при этом, кажется, поглядывал на меня неодобрительно.
База давно скрылась за горизонтом, вокруг простиралась ледяная степь,
кое-где перечеркнутая трещинами. Ветер гнал впереди нас бог весть как
попавший сюда одноразовый носок. Я откровенно тосковал и завистливо
поглядывал на кабину, где в тепле и уюте пребывал наш капитан.
- Щербатин, ты жив еще?
- Не дождешься...
- Щербатин, неужели Цивилизация не придумала теплых вагончиков для
нас?
- А Цивилизация не раздает свои блага кому попало.
- Я не кто попало, я все-таки человек.
- Ты ноль. - Щербатин ядовито засмеялся. - Ты - серая масса.
На бритвенно-ровном краю горизонта затемнела крошечная точка. Она
приблизилась и распалась на потрепанный брезентовый купол и два гусеничных
вездехода. Нас ждали. Несколько человек махали нам руками и подпрыгивали -
то ли от холода, то ли от нетерпения.
Дядюшка Лу на ходу выскочил из кабины и зашагал к встречающим. Шарфы,
шнурки и тесемки трепетали на ледяном ветру. Потом нас подвели к широкой
расщелине во льду, которая, как мне показалась, была искусственно
расширена.
- Здесь червь! Здесь большой червь! - тараторил незнакомый человек, на
котором было напялено, по всей видимости, три или четыре теплые робы. - Я
лед слушал: у-у-у! У-у-у! И воздух дышит, чуете?
Дядюшка и его многоопытная команда с профессиональным интересом
оглядели расщелину, послушали, потом зачем-то взяли с краев и примяли на
ладонях комки снега. Покивали друг другу. Дядюшка посмотрел по сторонам и
махнул рукой: можно начинать.
- А вы чего? - кликнул он нас. - Лезьте в машину-то, лезьте!
Мы с Щербатиным панически переглянулись. В кабину пришлось влезать
кое-как через крошечную дверцу в самом низу. Внутри была жуткая теснота,
мне даже пришлось снова выбираться, чтобы Ну-Ну смог протиснуться в
машинное отделение.
Мы разглядели небольшое железное креслице, перед которым торчал целый
куст рычагов и рукояток. Было темно, свет пробивался через узкое
исцарапанное стекло перед креслом. Я то и дело натыкался боками на какие-то
торчащие детали. Стало ясно, почему на всех промысловиках так изодрана
одежда.
- Вон там примоститесь как-нибудь, - посоветовал Дядюшка, занимая свое
капитанское кресло. - И обвяжитесь, бросать же будет.
Наконец мы кое-как устроились. Щербатин - на полу, я - на узком
металлическом ящике у стены. Неподалеку приспособились и Джи с По-ком. Со
стен свисали обрывки засаленных веревок, которые мы обвязали вокруг себя.
Затем капитан постучал ногой в железную стену, и наш ледоход начали
стаскивать с грузовой платформы.
С гулким скрежетом "Добыватель уцим" воткнулся в расщелину. Мы повисли
на своих веревках, не в силах вдохнуть или выдохнуть.
- Можно! - крикнул Ну-Ну из своего отсека, и Дядюшка взялся за свои
рычаги.
Заработали фрезы, застучали неведомые механизмы внутри корпуса, и наша
железная скорлупка принялась протискиваться в ледяной мир. Свет померк.
Дядюшка включил внешнюю фару, но ее свет видел только он сам через
смотровое стекло.
- Стой! - крикнул через минуту Ну-Ну и затем начал долбить чем-то
тяжелым по металлу. - Можно! - разрешил он, закончив.
Действительно, начало бросать. Веревки врезались в тело, кроме того, с
непривычки начало тошнить. Я пока держался, лишь издавал иногда сдавленные
всхлипы. Щербатин же только поругивался вполголоса.
Я заметил, что Пок поглядывает на наши мучения с понимающей усмешкой.
Вдруг подумал: что будет, если меня вырвет и все разнесет по кабине.
Тогда им будет не до усмешек.
- Страшно? - крикнул Пок, перекрывая лязг шестеренок.
- Весело, - ответил ему Щербатин.
А я спросил:
- Черви не очень опасные?
- Не-ет! - рассмеялся Пок. - Червь - он тебя и не заметит. Да ты все
равно в кабине... - Он закашлялся и примолк.
Тут ледоход начало очень уж сильно швырять, и мы вцепились в свои
веревки.
Наверно, трещина пошла зигзагами. Вдобавок по корпусу стали бить
ледяные глыбы, которые отваливались от прикосновений машины. Я уже решил,
что вернусь наверх в виде отдельных кусков, как вдруг тряска закончилась,
сменившись ритмичным покачиванием.
- Ну все, - вздохнул Дядюшка. - Нора началась можно передохнуть.
Он бросил рычаги, а из машинного отсека высунулась физиономия Ну-Ну.
- Штанга четвертая выпадает, - сообщил он, настороженно оглянувшись. -
И крюки в двух местах уже сточены.
- А куда смотрели? - немного рассердился капитан. - Чего тогда
ремонтировали? Ладно... - Он махнул рукой. - Покушаем, пока тихо.
Выяснилось, что я сижу на ящике с комбикормом. Чтобы с него слезть,
пришлось потеснить Щербатина, а тот в свою очередь сдвинул с места Джи.
Пок, стараясь кашлять в сторону, раскидал кормежку по картонным тарелкам,
раздал дощечки-ложки. С великим трудом к нам втиснулся и Ну-Ну.
Машина, плавно покачиваясь, шла по тоннелю, а мы жевали перетертую
траву, скорчившись в три погибели.
- Нравится у нас? - поинтересовался Дядюшка, облизывая свою дощечку.
Щербатин бросил на меня предостерегающий взгляд, потом ответил:
- Конечно! Хорошая работа, хорошие люди.
- М-да... - умиротворенно закивал капитан. - Догоним червя - будет для
нас чего-нибудь вкусненькое. А вы надолго хотите тут остаться?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг