- Ща-а! - крикнул он как можно более бодро и независимо.
- Заснул ты там, что ли?
- Заснул!
- Слезай, хорошие новости!
Поесть Ариэль не принес, а хотелось невыносимо. Но Юрка молчал -
какое-то чутье подсказало, что сейчас просить нельзя.
- Мастер хочет к тебе присмотреться, - сказал Ариэль. - Речь еще не
идет о позировании. Просто присмотреться. У нас до сих пор были только
взрослые натурщики. Он подойдет к тебе, чтобы поговорить. Ты не стесняйся,
рассказывай все как есть.
- Хорошо.
- Мне кажется, ты из игрового зала не вылезал. А тут поиграть хочешь?
- Нет, - поспешно ответил Юрка, но лицо и взгляд безмолвно вопили: да,
да, да!
- А если бы хотел, мы бы тебе игровой автомат привезли.
Юрка задумался. Он не мог понять, чего от него хотят Ариэль и незримо
стоящий за Ариэлем Просперо. Объяснить человеку не играющему, что такое
игра, совершенно невозможно. Они хотят, чтобы Юрка подставился?
- Не надо автомата.
- Ну, как скажешь. Пошли ужинать.
Ариэль повел Юрку в беседку посреди парка, там уже было все
необходимое - бутерброды, электрочайник, посуда. Потом Ариэль поменял Юрке
повязки на руках - от обитания на антресолях они стали почти черными. И
наконец отправил отсыпаться.
Утром его разбудил садовник, заставил пожарить яичницу, Юрка заодно и
сам поел. Затем пошли в дальний угол сада. Там следовало ликвидировать
густой бурьян, а землю перекопать, чтобы потом, несколько раз пройдясь
граблями, извлечь подсохшие корни.
Юрка намахался мотыгой, которую мог держать лишь одной рукой - правой,
на левой была глубокая царапина поперек ладони. Проголодавшись, он решил,
что время уже обеденное, и пошел к дому Анатолия Петровича, который и сам
питался правильно, и его кормил.
Но до кухни оружейника Юрка не дошел.
Он обнаружил на лужайке игровой автомат. Техника стояла прямо на траве,
и к ней тянулись провода. Перед автоматом имелось большое и удобное офисное
кресло на колесиках. Рядом, на табуретке, была пластмассовая миска с
жетонами.
Сперва Юрка, разумеется, глазам своим не поверил. Несколько минут он
издали глядел, как на экране мельтешит демоверсия игры. Потом приблизился,
обошел странное явление, потрогал пальцем - не пропало, рука насквозь не
прошла. Тут все же была какая-то ловушка - неправильные жетоны, к примеру.
Юрка изучил их, только что на зуб не попробовал. Решил, что нормальные, но
способ проверить фишки был один. Самый лучший!
Юрка огляделся - если за ним и подглядывали, то очень хорошо
спрятались. Сев в прекрасное кресло, он улыбнулся - в таком можно круглыми
сутками играть, и не почувствуешь усталости. Закинув в щель пять первых
жетонов, он занес руки над клавиатурой. Начиналось счастье...
Целую вечность он не играл, но думал об игре, развивал свои мысли о
системе, гарантирующей выигрыш, и все в нем вдруг ожило, все цифры, все
соображения. Времени больше не было, вообще ничего не было - только полный
восторг от поединка с автоматом.
Автомат оказался хитрым - сперва дважды вывалил по сотне жетонов в
ответ на пустяковые ставки, затем стал издеваться, заманивая почти
выигрышными комбинациями, и отнял всю добычу, потом еще раз выкинул приз -
две полные горсти жетонов, и стал понемногу их отбирать. Казалось, внутри
сидит зловредная сволочь. Но когда Юрка вбросил пять последних жетонов,
вдруг пошла бешеная удача. Юрка стал нашептывать автомату страстные слова,
называя его миленьким, умничкой и еще по-всякому, как самого в раннем
детстве звала бабка. Сейчас ему уже казалось, что там, внутри, не сволочь, а
игривый ребенок.
Захотелось пить, но он отложил телесные радости до полной и
окончательной победы над автоматом. И она состоялась, эта великолепная
победа! Юрка сгрузил в пластмассовую миску не менее килограмма жетонов,
встал и задумался - ну и куда теперь это нести, на что менять? По экрану
побежали слова, цифры, фигурки - опять включилась демоверсия. Юрка не мог
спокойно смотреть на это издевательство - тот, кто внутри, знал, что игрок
голоден и страшно хочет пить, но звал продолжить игру. Юрка принял вызов.
Жажда могла и подождать.
Это не зал, когда в трех шагах от автомата - бар с фантой и колой,
пивом и коктейлями. За питьем нужно идти к Анатолию Петровичу, это - целая
вечность. Ничего, еще один выигрыш - и можно отпустить себя, всего лишь
один, чтобы показать треклятой технике, кто тут главный.
Юрка даже не сразу понял, кто это похлопывает его по плечу.
- Заигрался? - спросил Ариэль. - Хочешь, я тебе сюда ужин принесу?
Сперва Юрке стало неловко. Но Ариэль улыбался по-хорошему, с
пониманием.
- Ты что будешь: просто бутики с чаем или куриную отбивную с картошкой?
Вопрос был нелепый - как же есть отбивную и одновременно играть, ведь
обе руки заняты.
- Бутики, - сказал Юрка. - А с чем?
- С колбасой, конечно.
Это Юрке понравилось - бутик с колбасой держать удобно, особенно если
колбаса толстая, вроде "докторской". А вот те, которые мастерила бабка, с
кольцом помидора или крутого яйца, хуже всего - влажный помидор соскакивает
с масла, яйцо же придерживать пальцем как-то неловко.
Вскоре Ариэль пригнал сервировочный столик с большой тарелкой
бутербродов и ведерной кружкой горячего чая. Заодно приспособил к автомату
настольную лампу. Он сделал это вовремя - еще немного, и в саду окончательно
стемнеет...
* * *
- Но он же сумасшедший! - воскликнул Просперо. - Ты посмотри который
час!
- Он просто игрок, учитель. И мы с вами это знали с самого начала.
- Ну, знали... Он что, и отлить не пойдет? Лужу в моем любимом кресле
сделает?
- Надеюсь, до этого не дойдет. Но и до туалета он не добежит - скорее
всего, к кустикам.
- Не понимаю... Он же тут ни на что свои жетоны не обменяет. Игра -
ради самой игры? Где смысл?
Ариэль усмехнулся. Просперо не узнал в Юрке себя. Правда, таким он
теперь бывал не часто - пора труда взахлеб и без единой мысли о
вознаграждении для него миновала. Это была бестолковая пора, и созданные
тогда герои большей частью погибли, и десятины они тоже не платили -
десятина в жизни Просперо появилась вместе с Ариэлем. Теперь мастер очень
даже интересовался вознаграждением. Но случалось, что сутками не выходил из
мастерской, воплощая в жизнь сущую ерунду - вот полтора года назад
захотелось ему, чтобы у Эмбикоатля были втяжные уши, весь смысл которых в
том, чтобы пугать собеседников. И Просперо сделал ему такие уши и неделю
радовался, не желая отпускать героя на ту планету, где ему предстояло
сражаться высоко в горах, возле месторождений фербеллиновых кристаллов.
Просто разговаривал с Эмбикоатлем, следил за его ушами и хохотал, как
младенец с новой погремушкой.
Некоторое время они смотрели на огонек лампы в парке.
- А в этом что-то есть... - произнес Просперо. - Герой, который
покоряет удачу. Не мышцы, а феноменальная интуиция... он видит на четыре
хода вперед, даже когда сражается с машиной... Рыцарь Неумолимого Алгоритма!
Вот кто это! Ариэль, подумай, в каком из миров может понадобиться Рыцарь
Неумолимого Алгоритма?
- Во всех, учитель. Всюду идет игра, всюду нужен тот, кто обыграет
врага.
- Хорошо. А потом? Он выиграет королевский трон, два трона, три трона,
станет повелителем целой планеты - и что дальше?
- Не знаю, учитель. У нас еще есть время подумать об этом.
- Интуиция, интуиция... Откуда же она берется?
- У некоторых - врожденное свойство. Подсознание накапливает и обобщает
информацию, потом выдает на поверхность результат.
- Слушай, это интересно... способность к классификации деталей... Я
понял. Человек вводит себя в состояние транса. И включает механизмы работы с
информацией, которые обычно спят. Вот что требуется... если вдуматься,
Ариэль, что-то похожее я уже делал... для этого и картинки мельтешат...
- Да, учитель. В транс входить умеет капитан Трелони. И тогда он бегает
по натянутому канату. Весьма полезно при абордаже - и противник теряет дар
речи, когда видит одноногого канатоходца.
- Ты прав...
Просперо с интересом посмотрел на огонек. Он не видел Юркиного лица, не
слышал Юркиного дыхания, но протянулась ниточка - он уже понимал, что
происходит возле автомата.
- Поздно, учитель, - сказал Ариэль.
- Отключи ему электричество, пусть идет наконец спать.
- Нет, учитель, он должен наиграться.
- Ты полагаешь?
- Он должен устать до легкого умопомрачения. Иначе он не будет
удовлетворен...
- А что вообще нужно, чтобы удовлетворить игрока? Мне казалось -
выигрыш.
- Боюсь, что нет, учитель. Нужно сделать так, чтобы состояние поединка
было для него непрерывным. А это невозможно.
- У него изменяется обмен веществ?
- Тоже не исключено.
- Хорошо, пойдем.
Просперо отправился в свою спальню, Ариэль шел следом, глядя в затылок
типу, с которым был связан прескверными узами взаимной необходимости. Ариэль
мог немало - он и управлять мастером выучился. Он умел договориться с любым
человеком и с любым техническим устройством, он поддерживал надежную связь с
такими мирами, о которых жители Земли и понятия не имеют. Просперо без него
просто растерялся бы и опустил руки. Но один лишь Просперо имел силу и
власть мастерить живых героев. Вся сообразительность Ариэля была тут
бессильна - этого дара он был лишен изначально.
Он мог бы найти другое занятие и другого партнера - всякому приятно,
когда называют "учителем", но второго Просперо в обозримом пространстве и
даже в обозримом будущем ему не попадалось, как ни искал. Прочие мастера
копировали его работы, но плоховато, и ничего нового не изобретали, жизнь в
героев вдыхали ненадолго, и это была какая-то псевдожизнь, с простейшими
эмоциями и почти без интеллекта. Очевидно, талант старика и впрямь был
уникален.
На рассвете Ариэль выглянул в окно. Зрение у него было острое - он
увидел сквозь листву клена, что лампа горит, а Юрка спит в кресле.
Ариэль надел бандану, пристегнул к ней камеру и вышел в сад. Утренний
мир радовал его - лучше всего он себя чувствовал, когда из всех живых
существ рядом были только цветы и красивые насекомые.
Погасив лампу, он разбудил Юрку.
- Завтракать будешь? - спросил Ариэль.
- А-а... а который час?.. - сонно полюбопытствовал Юрка, еще плохо
понимая, где он и что с ним.
- Время раннее. Сейчас ты примешь душ и поешь. Потом начнется первый
сеанс.
- Чего сеанс?
- Позирования. С сегодняшнего дня ты получаешь гонорар натурщика.
- Вау-у-у-у!!!
Но Юркин восторг тут же отступил перед мыслью: позировать - значит,
находиться вдали от автомата. И плевать, что выигрыш ни на что тут не
пригодится, главное - сражаться за него и жить этим прекрасным сражением...
Камера на бандане, которой он не замечал, фиксировала все, что
отражалось на лице, и немного более - это была особая камера, с незаметными
датчиками, и даже не самый грамотный технарь, посмотрев на них, сильно бы
засомневался, что такие штуковины производят на планете Земля...
* * *
Юрка имел смутное понятие о позировании. Ему казалось, что придется
сидеть или стоять неподвижно. А Просперо, наоборот, заставил ходить по саду.
Они разгуливали вместе и беседовали о всякой ерунде. Несколько раз играли в
мяч. Плавали в бассейне, где к ним присоединился Ариэль.
Ариэль, кстати, обещал, что к концу недели все вместе поедут в игровой
зал, откуда взяли на время автомат. Жетоны, выигранные Юркой, там будут
действительны, так что резонно набрать их побольше.
Жизнь обретала смысл!
То, за что дед чуть не убил, оказалось таинственным и дивным даром,
предметом зависти. По крайней мере, так понял Юрка. Иначе для чего бы
старому профессору (должность эту Юрка приспособил к Просперо сам) с такой
дотошностью узнавать все подробности об игре?
Но счастье оказалось недолгим. Десять дней - и Просперо стал терять
интерес к натурщику. Сперва Юрка этого не понял, потому что и в игровой зал
его свозили, и жетонов ему вручили кучу, и выигрыш отдали весь целиком, а
это - четыре тысячи, не кот начихал. Рассчитывая, что будет еще одна
вылазка, он все свободное время проводил за автоматом, безудержно мечтая и
предчувствуя светлое будущее.
Но вдруг до него дошло, что Просперо и Ариэль куда-то пропали.
Юрка не сразу выдернул себя из-за автомата. Он еще какое-то время играл
по инерции, но мысли уже лезли тревожные. Завтрак являлся сам - на
сервировочном столике, с чаем в термосе. Обед и ужин ждали у Анатолия
Петровича. Значит, все кончилось?
Он посчитал дни, умножил сто долларов на десять - получилось мало!
Тысяча зеленых президентов - не та сумма, с которой можно начинать настоящую
игру! (О том, что еще недавно и тысяча рублей казалась богатством, Юрка,
разумеется, забыл.)
Он почувствовал себя обманутым. Наобещали, вознесли до небес и сбросили
наземь, отделавшись несчастной тысячей баксов. Все мечты - прахом...
Юрка сидел у автомата, вроде и играя, но в упор не видя экрана. Нужно
было что-то делать, пока его не вышибли отсюда. Нужно поговорить с Ариэлем,
Ариэль толковый и деловой. Сам он уже не приходит. Значит, искать?
Тут какой-то дурак, угнездившийся в Юркиной голове, подсказал: пока
будешь бегать и искать, автомат увезут туда, откуда взяли. И останешься
вообще ни при чем!
Какое-то время ушло на разборку с этим дураком, решившим отчего-то, что
нужно играть до последнего, пока вместе с автоматом не вынесут за ворота.
Собравшись с духом, Юрка встал и отправился на поиски. Дело было
вечером, усадьба Просперо казалась опустевшей. Анатолий Петрович куда-то
уехал. Юрка залез к нему в мастерскую, чтобы проверить одну догадку.
Он уже понял, что Просперо с Ариэлем как-то мастерят героев и
отправляют их неведомо куда за добычей. А оружейник делает для них оружие:
вон для крылатой дуры сколько мелких лезвий понаделал - одно, найденное в
саду, Юрка даже припрятал. Если того героя, для которого Юрка служил
натурщиком, уже смастерили, и нужда в натурщике отпала - то у Анатолия
Петровича готово для него новое оружие.
С появлением автомата Юрка совершенно утратил интерес к оружейной
мастерской, а зря. На рабочем столе обнаружился шпажный эфес с секретом -
полой рукоятью, туда можно было спрятать мелкие предметы, может, даже
бриллианты. Там же лежали пистолеты - старинные и тяжелые, стояла кираса.
Юрка приложил ее к себе - вроде великовата. Кого-то готовили к путешествию,
но кого? Неужели все-таки героя, срисованного с него, с Юрки?
Дверь из мастерской на склад оказалась закрытой. И много иных дверей,
известных Юрке, тоже были на запоре. Значит, от него что-то прятали.
Он вышел в сад. Купол тускло светился - следовательно, там, внутри,
кто-то находился. Может, даже плавал в бассейне. Другие окна оставались
темными.
Со стеклянной крыши мастерской можно было переползти на узкий
балкончик, окаймлявший купол на высоте метров этак десяти. Там, это Юрка
помнил точно, имелись какие-то узкие дверцы. Ариэль объяснял, что
конструкция купола держится на растяжках и их нужно постоянно проверять.
Юрке стало страшно - он помнил, как, хватаясь за всякий выступ
окровавленными руками, сползал с мастерской на землю. Он не сразу полез - но
иного способа узнать, что делается под куполом, у него не было. А там
наверняка прятали то, что было для него жизненно важно.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг