ворот кто-то трубил в рожок. Я подплыл ближе и замер в ожидании. Вскоре в
одной из бойниц показался свет, и грубый голос окликнул:
- Кто?!
- Открывайте живей, бездельники! - последовал поток ругательств. Вы
что, не узнали мой рожок?
- Это вы, граф? - спросил другой голос, по которому я узнал уже
знакомого лейтенанта, очевидно, начальника стражи.
- А то кто же! Прошу вас, лейтенант, быстрей впустите меня. Я страшно
замерз.
- Опустить мост! - раздалась команда.
Загрохотали цепи.
Забраться на мост из воды было невозможно - слишком высоко, а потому,
выбравшись на берег, я развязал одежду и стал ее натягивать. Процедура
малоприятная, но голое тело в темноте слишком бросается в глаза, а я
рассчитывал остаться незамеченным.
Мост был чудом техники и опускался настолько медленно, что прошел
только половину пути, когда я уже лежал там, где дорога обрывалась в ров, и
всматривался в смутный силуэт всадника. Лошадь переступала ногами и тихо
фыркала, зато ее хозяин посылал проклятия нерасторопным стражникам, которые
все никак не могли управиться с мостом. На мгновение он умолк, и я
расслышал, как стучат его зубы. Признаться, недавно и я был близок к этому,
но сейчас возбуждение достигло предела, заставив забыть про холод.
Первая же пришедшая в голову мысль показалась удачной: напасть на
этого графа, переодеться в его одежду и, таким образом обманув стражников,
проникнуть в замок. Но я сразу отбросил ее. Времени на это явно не хватало,
не говоря уж о том, что стражники наверняка захотят удостовериться, кого
они впускают в ворота, и будут начеку. Тогда я вновь обратился к мосту.
Возникший план был прост. Едва мост приблизился, я прыгнул и уцепился
за его край. На темном фоне замка всадник не мог меня увидеть, да и мысли,
я полагал, у него были заняты другим. Он ждал, пока мост опустится
окончательно, а я, перебирая руками, добрался до подъемной цепи и полез по
ней вверх. Хотя цепь шла на меня, поднимался я довольно быстро. В общем
грохоте это было не слышно, и опасаться приходилось только одного: как бы
меня не заметили из ворот. Но там пока было темно.
Поднявшись почти до самого конца, я услышал скрежет решетки и,
обернувшись, увидел свет в арке, но здесь уже меня заметить не могли. Еще
одно усилие - и я держался за толстое бревно, в которое упирался мост в
поднятом состоянии. Проползти по нему не составляло труда, и немного
спустя, я был над воротами.
Наконец грохот смолк. По мосту зацокали копыта, а навстречу высыпали
несколько стражников с факелами во главе с офицером. Они загородили ворота.
Усевшись на бревне, я внутренне собрался и, выжидая, замер.
Дело представлялось довольно простым: когда всадник окажется подо
мной, я прыгаю на лошадь ему за спину, вышибаю из седла и устремляюсь в
ворота. Успех казался верным. Во-первых, солдаты, пропустив графа,
останутся у него, а, следовательно, и у меня за спиной. Причем я буду на
коне, и они меня не догонят. Во-вторых, внезапность! С ее помощью я
рассчитывал прорваться сквозь тех, кто стоял под аркой ворот. Их не было
видно, но доносились негромкие голоса.
Но все-таки какая-то неудовлетворенность не покидала...
В голове всплыло восхождение по стене. Не была ли неудача, постигшая
меня, знаком того, что в замок с помощью одной лишь силы и ловкости не
проникнуть? Очень может быть. Даже наверняка! - не знаю, почему, но
уверенность в этом, вдруг возникнув, перечеркнула весь мой, казавшийся
таким хорошим, план. Проникать надо было иначе... Но как?..
Стоило об этом подумать, как решение нашлось: не пускают просто
посторонних, но, быть может, схватив ШПИОНА, его отведут, чтобы допросить,
к владельцу замка. Весьма вероятно! Дело было за малым - разыграть
шпиона-неудачника. Что ж, попробуем...
Между тем всадник остановился перед цепочкой солдат. Офицер поднял
факел, изучающе вглядываясь. Остальные стояли наготове.
- Какого черта, лейтенант?! Вы что, не узнаете меня?
- Простите, господин граф, но я исполняю приказ.
- Ну так исполняйте быстрей! Не видите, я потерял плащ и страшно
мерзну. Прикажите кому-нибудь отдать мне свой.
- Конечно, - лейтенант распорядился, и один из солдат передал графу
плащ. - Можете ехать.
- Благодарю, - он закутался. - И не сердитесь за грубость. Страшно
устал - везу срочное послание герцогине.
Солдаты расступились, и граф тронул коня.
Я повис на руках и, едва он поравнялся со мной, прыгнул.
Оказавшись за спиной всадника, я выбил его из седла и, вскочив в него
сам, схватился за узду. Первую часть плана я менять не стал; теперь
оставалось с почетом сдаться, но в этом обстоятельства пришли мне на
помощь. Конь оказался норовистый - он слушался только хозяина. Почуяв
чужака, да еще так бесцеремонно вскочившего в седло, он взбрыкнул, а затем,
встав на дыбы, завертелся на месте. Стражники оказались проворней, чем
можно было предположить. Опешив на мгновение, они быстро пришли в себя и,
подняв оружие, кинулись на меня. С трудом увернувшись от алебарды, я
отвлекся от коня и потерял равновесие. Животное взбрыкнуло еще раз, и я
очутился на земле. Но, оставшись на ногах, бросился к воротам, сбил
набежавшего солдата и, увернувшись от второго, отправил его в ров.
Подхватив алебарду, выбил шпагу у лейтенанта... но тут сзади меня схватило
сразу несколько рук. Чувствуя, что вырваться еще можно, я тем не менее счел
момент для сдачи подходящим и прекратил сопротивление.
- В ров его! - крикнул лейтенант, и сильные руки поволокли меня к краю
моста.
Это расстроило: такой приказ рушил все мои надежды. Кажется, я слишком
сильно его стукнул, и он в гневе решил свести счеты, забыв о естественном
любопытстве...
Я уже подумывал указать ему на это, как вдруг:
- Стойте! - прозвучал голос графа.
Стражники остановились, не ослабив, однако, хватки.
- Дайте огня! - прихрамывая на ушибленную при падении ногу, он
приблизился и внимательно посмотрел на меня при свете факела. - Так и есть.
Я уже встречался с ним сегодня. Узнаешь?
Мог ли я не узнать?! Теперь стало понятно, почему его голос показался
мне знакомым: это был тот самый всадник, который чуть не сбил меня в начале
пути - человек, как две капли воды похожий на Торна.
- А! Вы уже отдохнули? Признаться, не предполагал, что это произойдет
так скоро. Как поживает ваша шпага и где же ваш плащ? - я не мог упустить
случая поиздеваться над ним - слишком наглой была его физиономия, а я
наглецов терпеть не могу.
- Молчи! - Ему явно не хотелось предаваться воспоминаниям в
присутствии солдат. - Это шпион, - сказал он лейтенанту. - Посмотрите, как
он одет, да еще весь мокрый! Наверняка это не первая его попытка пробраться
в замок.
Лейтенант с интересом посмотрел на меня, но промолчал. А граф,
самодовольно усмехнувшись, продолжил:
- Я предоставлю ему возможность оказаться в замке. Думаю, герцогиня
узнает много интересного. - И, обернувшись к солдатам, крикнул: "Эй,
свяжите его и ведите за мной!"
Вскочив в седло, он благодарно потрепал своего умного коня и въехал в
ворота. Я двинулся следом, подгоняемый конвоирами.
Пройдя под низким сводом, мы остановились перед второй решеткой,
которая перекрывала ворота с внутренней стороны. Мысль о невозможности
прорваться в замок силой была верной - действуй я, как задумал сначала,
непременно застрял бы здесь. А сейчас, гордый своей выдумкой, я, связанный,
стоял в ожидании, пока не уберут это последнее препятствие.
За спиной послышался знакомый грохот - поднимался мост. Только когда
первая решетка опустилась, поднялась вторая, и я в сопровождении конвоя
вышел на тесный, мощенный камнем двор.
Я был в замке! И, кажется, догадывался, кого скоро увижу...
Перед входом в центральную башню чадно горел факел, в свете которого я
разглядел двух часовых. Граф спешился и, бросив поводья подбежавшему слуге,
стал подниматься по ступеням. Сказав что-то одному из солдат у входа, он
знаком приказал мне подойти и, распахнув низкую дверь, пропустил вперед.
Слабо освещенный каким-то примитивным светильником узкий коридор.
Стены, сложенные все из того же грубо отесанного камня... Мрачноватое
помещение! За спиной хлопнула дверь. Я обернулся. Граф был один - конвой
остался снаружи. Со связанными руками я ему казался не опасным, а зря. Еще
по дороге от ворот я попробовал веревку на прочность: какая-то плохонькая.
Разорвать ее не составляло труда... Но я решил повременить. Интересно
все-таки, что будет дальше.
Повинуясь толчку в спину, я пошел по коридору, который через несколько
шагов круто завернул влево и привел нас к винтовой лестнице наверх.
Поднявшись, мы еще довольно долго шли тесными проходами, миновали несколько
полутемных комнат и наконец остановились перед массивными дверями, у
которых я опять увидел стражу. При моем появлении солдаты скрестили
алебарды, но, увидев графа, успокоились.
- Доложите обо мне, - были первые его слова, произнесенные в замке.
Один солдат скрылся за дверью. Ждать пришлось недолго.
- Прошу вас, - сказал он с поклоном и распахнул тяжелые створки.
Просторный зал был освещен жарко пылавшим камином. Отблески огня
играли на стенах, выхватывая из темноты чьи-то портреты в богатых рамах,
развешанное оружие, доспехи... Своды и дальняя часть тонули во мраке.
Посреди зала на мягком ковре стояли два высоких кресла с неудобными
прямыми спинками. В таких не развалишься, - с сожалением подумал я,
чувствуя от усталости насущную необходимость принять если не
горизонтальное, то хотя бы близкое к нему положение. Поискав глазами
что-нибудь более походящее, я обнаружил, что в остальном зал совершенно
пуст. Никого и ничего...
Ну и ладно, - я решил обойтись тем, что есть. Не обращая внимания на
графа, подошел к креслам и, выбрав, которое поменьше, стал ногой придвигать
его к камину. Помимо усталости, я еще продрог, мокрая одежда липла к телу,
и очень хотелось согреться.
- Как ты смеешь! - раздался за спиной гневный голос графа, и его рука
схватила меня за плечо, собираясь оттолкнуть. Но тут скрипнула маленькая
дверца рядом с камином, и он, отдернув руку, замер в поклоне.
На фоне пляшущего пламени я увидел женщину в богатом белом одеянии, с
играющей камнями короной на голове. Лицо ее было в тени. Я сделал два шага
в сторону камина, и она, привлеченная моим движением, повернулась к свету.
Так и есть - моя догадка подтвердилась! Передо мной стояла Вайла Дани. Но
она была не одна. Следом, звеня бубенчиками, вышел человек в шутовском
наряде. Вот тут-то я удивился! Нет, не появлению шута - в этом не было
ничего особенного. Просто этим шутом был... Артур Нэй.
Вся компания, с которой я недавно расстался, была в сборе...
- Привет, граф, - первым заговорил шут. - Ты, как всегда, вовремя, мы
не успели досмотреть и первого сна. Кого это ты привел? - он подошел ко мне
и изучающе осмотрел. - Какой он мокрый! Держу пари, ты выловил его в
болоте. Ну хватит кланяться - спину сломаешь. Отвечай, когда спрашивают.
Граф даже ухом не повел, продолжая стоять в почтительной позе.
- Уймись, - бросила шуту хозяйка и милостиво улыбнулась моему
спутнику. - Приветствую вас, граф. Откуда в столь поздний час?
- Сиятельная герцогиня, - граф наконец разогнулся, - я спешил, как
мог. Важные новости. - Он извлек из-за отворота куртки свернутое в рулон
послание, с которого на шнуре свешивалась печать, и подал предмету своего
поклонения.
Герцогиня углубилась в чтение.
- Вечно у тебя важные дела. Все плетешь интриги! У хозяйки скоро при
виде тебя будет открываться рвота - так ты ей надоел, - гримасничая,
скороговоркой выпалил шут. - Твое воспитание оставляет желать лучшего.
Приволок в тронный зал какую-то мокрятину среди ночи. Наследили тут...
Хозяйка, где у нас тряпка? Надо подтереть - целая лужа натекла!
- Ты мне мешаешь, шут, - герцогиня оторвалась от письма и с
любопытством посмотрела на меня. - Где вы схватили его, граф?
- На мосту. Шпион пытался проникнуть в замок.
- И что? Сразу сдался?
- Если бы... Дал настоящий бой страже. - И он с подробностями принялся
живописать недавнюю схватку.
Я стоял, повернувшись спиной к огню, наслаждаясь теплом. Одежда начала
подсыхать, парила. Удовольствие было бы полным, если б не связанные руки:
они затекли и начали ныть. Пора было с этим кончать. Но внезапная мысль
заставила меня отвлечься - от - самосозерцания: реакция герцогини на мою
персону показалось странной. Она не спросила - кто это? - что было бы
естественно, если учесть, что в замок не пускали чужаков, а сразу
поинтересовалась, где схватили. Может, конечно, граф каждый день приводит
по шпиону? Может быть, но...
- Благодарю вас, граф. Вы свободны. Письмо действительно важное, -
голос герцогини вывел меня из задумчивости.
Я и не заметил, как граф кончил свой рассказ.
Он вновь поклонился, прощаясь, но вдруг, спохватившись, спросил:
- А как быть с этим?
- Я сама поговорю с ним, идите.
- Спи спокойно, мы сами разберемся, - встрял шут.
Граф был раздосадован - но что поделать? Его явно выставляли, и
приходилось с этим смириться.
Я сочувственно покачал головой. Бросив в ответ уничтожающий взгляд, он
повернулся и вышел.
Дождавшись, пока за ним закроется дверь, герцогиня приблизилась ко мне
и - куда делась надменность тона! - просто сказала:
- Ну сбросьте наконец эти веревки. Они же вам мешают!
Что это - уверенность или примитивная попытка ее изобразить? Внимание!
Кажется, начинается самое интересное. - Я попытался, насколько позволяло
освещение, разглядеть ее лицо. Но на нем читалось лишь участливое
выражение.
Характер у меня вредный, постоянно от него страдаю, но ничего не могу
поделать. Вот и сейчас, вместо того чтобы последовать хорошему совету,
понес невесть что:
- Ай-ай-ай... А я про них забыл. Сроднился, видно... Не стоит
беспокоиться. Мне удобно и так...
Но она прервала поток моего красноречия.
- Бросьте валять дурака! - герцогиня подошла к креслу, которое
поменьше, и села. Вернее сказать, она села на малый трон, ибо, как я
догадался, такие неудобные кресла в тронном зале ничем иным быть не могли.
А большой чей же? - возник вопрос, но размышлять мне не дали.
- Бросьте валять дурака! - еще раз повторила она. Освобождайтесь, и
поговорим. Не удивляйтесь. Я знаю гораздо больше о вас, чем вы можете
предположить.
- Откуда, позвольте спросить? - я с треском разорвал веревку и стал
растирать затекшие руки.
- Из письма, которое мне при вас вручил граф...
- И что же там такое написано? А главное, кем?
- Это неважно. А впрочем, можете сами почитать - не хочу с самого
начала знакомства делать от вас секретов. Возьмите.
Право, мне было любопытно. Я взял из ее рук свиток и, развернув,
подошел поближе к огню.
- Сиятельная герцогиня! К вам направляется выдающийся...
Ого! Выдающийся!... - Но больше ничего я прочесть не успел. Неожиданно
вынырнувший откуда-то шут вырвал у меня письмо и мгновенно бросил в камин.
- Что ты делаешь, хозяйка? Прочтет - сразу зазнается. А зазнайство -
порок! Зачем подталкиваешь человека на такое?! - Он назидательно поднял
палец и загородил собой камин, как будто опасаясь, что я стану спасать
бумагу.
- Простите его, - герцогиня погрозила шуту, - он дурак, а с дурака
какой спрос?.. Правда, последнее время он совсем распустился... Поди
прочь! - почти крикнула она.
- Вот и борись после этого с пороками - никакой благодарности, - шут
взял щипцы и, тщательно перемешав угли, уселся рядом на пол.
- Бог с ним, с письмом! - сказал я. - Не будем предаваться пороку...
Так что вы хотели мне сказать?
- Я давно вас жду, - спокойно и внятно произнесла герцогиня. - Ваше
место пустует, - она показала на большой трон. - Сядьте рядом со мной,
чувствуйте себя хозяином, и мы все обсудим.
Да! Такого поворота я не ожидал.
- Если я вас правильно понял, вы предлагаете мне стать герцогом,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг