переживаний... Сталкивает с ними лицом к лицу, на редкость точно выделяя
важнейшие проблемы. Впрочем, все это скоро сами поймете... Остальные
уровни - промежуточные.
Что касается этого, - он указал на полусферы, - здесь входы в игру,
или, если быть точным, каналы связи с компьютером. Мы называем их грибами.
Все они сгруппированы в сектора соответственно уровню. Когда гриб занят, он
становится зеркальным. Свободные - прозрачны.
- Ну вот, пришли. - Артур остановился и указал на шеренгу грибов. -
Это как раз то, о чем вы просили.
Я осмотрелся и отметил, что народу здесь было значительно меньше и
большинство грибов пустовало.
- Сектор высшего уровня, - пояснил консультант. - Мало кому он по
зубам. Играете?
- Конечно! - Я направился к ближайшему свободному грибу. - Где здесь
вход?
- Не спешите, Ник. Я должен объяснить вам правила.
Я остановился.
- Извините, слушаю, Нэй.
- Когда войдете внутрь, увидите справа от входа столик. На нем -
перстень с камнем. Наденьте его на палец, которому он придется впору,
обязательно камнем вверх! Это сигнал компьютеру начинать. В процессе игры
вы можете попасть в ситуацию, которая покажется вам безвыходной. Тогда
достаточно повернуть кольцо камнем внутрь, и вы ее преодолеете. Но это
можно сделать только однажды. Второй поворот перстня означает выход из
игры. Вот, собственно, и все правила... Да, чуть не забыл! - он
улыбнулся. - Если вам самому надоест играть, будет скучно и неинтересно, то
для окончания достаточно просто снять перстень с руки. Ну а теперь прошу!
Вход здесь.
Артур Нэй подошел к грибу и коснулся светящейся точки на стене. Дверь
сдвинулась, и я шагнул под прозрачный свод.
- Желаю интересных приключений! - последние слова Нэя были прерваны
легким щелчком закрывшейся двери, и сразу наступила полная тишина.
Ни звука не долетало снаружи, только внешнее освещение свободно
проникало сквозь купол, и я увидел перстень, о котором говорил Артур. Взяв
его со столика и повертев перед глазами, я полюбовался игрой камня
насыщенного синего цвета. Уже собираясь надеть его на средний палец правой
руки, я почувствовал, что за мной наблюдают. Подняв глаза, увидел Вайлу и
Торна, которые смотрели на меня и о чем-то разговаривали. К ним подошел
Нэй. Поймав мой взгляд, Вайла ободряюще улыбнулась и взмахнула рукой. Я
кивнул в ответ и надвинул перстень на палец.
Купол как будто подернулся дымкой; она с каждой секундой становилась
плотнее, все меньше и меньше пропуская внешний свет. Наконец я не смог
различить даже собственной руки, поднесенной к лицу. Тишина и тьма вокруг.
Было слышно, как пульсирует собственная кровь...
Хорошее начало. Что дальше? - подумал я и в следующее мгновение
зажмурился.
В глаза ударил яркий свет.
Вообще-то он не был ярким - так показалось по контрасту. Был вечер. Я
стоял на вершине невысокого холма и разглядывал незнакомый пейзаж. Передо
мной расстилалась равнина, поросшая высокой травой, с разбросанными тут и
там валунами. В стороне заката синел лес, над которым я различил очертания
средневекового замка. Никаких других признаков человеческого жилья вокруг
видно не было. Еще раз оглядевшись повнимательней, я заметил под холмом
хорошо накатанную дорогу, уходившую в сторону замка.
Прикинув расстояние и решив, что путь не займет много времени, я
спустился с холма и бодро зашагал по дороге. На равнине гулял ветер. Было
нежарко. Хоть бы плащ какой выдали, что ли... - я поежился и прибавил
шагу. - Так и простудиться недолго.
Внезапно за спиной возник стук копыт, и мимо пронесся всадник. Он чуть
не сбил меня - я едва успел отскочить в сторону и, споткнувшись, упал на
дорогу.
- Осторожней! Слепой, что ли?! - заорал я вслед, отплевываясь от пыли.
Он вдруг резко осадил коня и повернул. Я все еще отряхивался, когда он
подъехал.
- Вот это удача! - воскликнул он, спешиваясь. - Какая встреча!
- Радушней не бывает, - зло ответил я, зализывая ссадину на руке. -
Спать надо в постели, а не в седле.
Я поднял голову и онемел от изумления: передо мной стоял Вильс Торн!
Только почему-то с бородкой клинышком и стрелками усов. Да и одежда была
странной - высокие ботфорты, чулки, какие-то немыслимые короткие штаны и
куртка, богато расшитая золотом. На плечи был накинут плащ, а на голове
красовалась широкополая шляпа с перьями. И еще у него была длинная шпага,
на эфесе которой покоилась левая рука.
Я хотел спросить, как он здесь оказался, но что-то удержало. Скорее
всего, глаза, злобно сверкавшие под шляпой.
- Смотри, какой разговорчивый! - между тем продолжал всадник. - Он еще
и учит. Молчи, шпион! Как я тебя сразу не разглядел? Ведь и со спины одежда
выдает тебя с головой.
Мне стало интересно, что будет дальше, и поэтому я промолчал.
- Ага! Язык проглотил от страха! Сдавайся. Отведу тебя в замок, там
все выясним. И не вздумай бежать - убью на месте.
Говоря это, он выхватил из ножен шпагу и двинулся на меня.
Дело принимало серьезный оборот. Сдаваться не входило в мои планы, но
и бежать от наглеца было бессмысленно: рядом с ним стояла лошадь.
Обстоятельства рассудили за меня: едва шпага приблизилась к моей груди,
сработал рефлекс самозащиты. Противник явно этого не ожидал. Молниеносно
оттолкнув клинок в сторону, я, перехватив его руку, завернул ее за спину и
дал ему самого обычного пинка. Обидчик упал, ткнувшись носом в пыль.
Мне редко приходится применять приемы такого рода, и я не рассчитал
силу удара - он лежал без сознания.
Подняв шпагу, я сломал ее о колено и положил обломки рядом. Затем, без
всяких угрызений совести, снял с него плащ и с удовольствием в него
закутался - становилось холодно. Так как поймать коня не удалось, - он к
себе не подпускал, - я бросил эту затею и пошел по дороге к замку.
Быстрый шаг разогрел меня. Я торопился закончить свое путешествие до
наступления темноты, но два обстоятельства - меня озадачивали: я шел уже
довольно долго, но закат не спешил погаснуть, да и казавшийся таким
недалеким лес, среди которого возвышался замок, не приближался. - Чтобы
проверить свои подозрения, я побежал. Дорога мелькала под ногами, но лес
был все так же недосягаем. Казалось, она, как лента, выползает из него мне
под ноги, и я топчусь на месте. Впереди она изгибалась, и я решил
попробовать идти по траве напрямик. Но от этого пришлось быстро отказаться:
высокая жесткая трава цеплялась за ноги, в ней было разбросано множество
камней, о которые я поминутно спотыкался, а главное, это ни к чему не
привело: лишь стал выбиваться из сил.
Вернувшись к дороге, я собрался присесть отдохнуть на большой камень и
вдруг осознал, что вижу его не впервые. Не может быть! - была первая
мысль. - Все они тут похожи. Но, приглядевшись, понял, что не ошибся. Чтобы
подкрепить свое наблюдение, я внимательно посмотрел на дорогу, и последние
сомнения рассеялись: в желтоватой пыли четко отпечатывались три цепочки
следов, и все они были мои! Других следов не было вообще. Сев на
злополучный камень, я призадумался. И было с чего! Дорога ясно
просматривалась до самого леса, казалось, иди и иди, но я каким-то образом
ходил кругами. Загадка казалась неразрешимой. Да еще этот закат, который
никак не погаснет! - Я встал, потому что от камня шел холод. - Живет же
кто-то в этом замке, как они в него попадают? Любопытно взглянуть... И тут
я услышал взвизгивания и скрип за спиной.
Еще мгновение назад дорога была пустынна: Что бы это могло быть? - я
обернулся.
Неказистая лошаденка тянула телегу с певучими колесами. В ней сидел
старик в рваном плаще и надвинутой по самые брови облезлой меховой шапке.
Какое-то жуткое олицетворение нищеты.
Поравнявшись, старик без всякого интереса посмотрел в мою сторону и,
отвернувшись, невозмутимо продолжал свой путь.
- Здравствуйте, - я пошел рядом с телегой.
В ответ он угрюмо кивнул, даже не повернув головы.
- Вы в замок?
Еще одно движение головой, которое я расценил как утвердительное.
- Не могли бы подвезти? А то вот притомился...
- Заплатишь - свезу, - хмурым, бесцветным голосом сообщил он и,
натянув вожжи, остановил телегу. - Чем платить будешь?
Я растерялся, не очень понимая вопрос.
- А что бы вы хотели? - осторожно поинтересовался я.
- Ну что?.. Можешь деньгами, можешь еще чем... - его глаза
вопросительно уставились на меня.
Я вспомнил, что такое деньги, но что толку: их все равно не было; я
даже не знал, как они выглядят. Однако вид старика показал мне выход.
- Денег нет, - сказал я, - но могу предложить свой плащ. Отдам, как
только приедем.
Я стоял рядом, и старик, протянув руку, бесцеремонно пощупал ткань.
- Годится, садись! - он тронул свою лошаденку, а я, прыгнув в телегу,
удобно устроился на устилавшем дно сене. Интересно, что из этого выйдет?
Телега неспешно катила, пронзительно повизгивали колеса, и я хорошо
видел на дороге цепочки своих следов.
- Скажите, по этой дороге часто ездят? - обратился я к старику, но он
лишь неопределенно хмыкнул, даже не пошевелившись.
Однако разговорчивый дед, много от него узнаешь, - я отвернулся и,
взглянув на дорогу, обнаружил только следы лошади и телеги. Мои пропали!
Лес впереди стал значительно ближе. Отметив это, я удовлетворенно повалился
на сено, заложив руки за голову. Закат наконец догорел, и вокруг стало
смеркаться...
Убаюканный скрипом колес, я задремал и очнулся от громкого стука копыт
по деревянному настилу моста.
Было еще не очень темно, и я смог разглядеть высокие стены с башнями,
отвесно уходившие в воду рва, окружавшего замок. Под аркой ворот стояли
несколько стражников с алебардами. Один из них пошел нам навстречу.
- Когда-нибудь тебе придется ночевать в лесу, - сказал он старику. -
Мы уже собрались поднимать мост. - Тут он увидел меня. - Ты кто?
- Путник, ищущий ночлега.
- У нас ты ничего не получишь.
- Почему?
- Приказ - чужих не пускать. Ищи другое место.
- Но вокруг лес... Не ночевать же под деревом.
- Не знаю. Убирайся! - Он угрожающе наклонил алебарду.
Мне ничего не стоило сбросить этого ревностного служаку в ров, но от
ворот отделились еще несколько стражников. Они двинулись на помощь
товарищу. Поневоле приходилось уступить. Я слез с телеги и тут поймал
взгляд старика, устремленный на мой плащ. Признаться, мне не хотелось с ним
расставаться, имея в перспективе ночевку на природе, но обмануть этого
нищего я не мог. Отстегнув плащ и протянув его старику, я отошел прочь.
Телега въехала в ворота.
Со скрежетом опустилась тяжелая решетка; медленно стал подниматься
мост, грохоча цепями.
Под покровом наступившей ночи я остался один перед широким рвом, в
воде которого отражались звезды...
Времени на раздумья не было, да и раздумывать, собственно, было не о
чем. Становилось все холоднее, а перед холодом я был безоружен - нечем было
даже развести огонь. Единственный выход - проникнуть в замок. Но добром
туда не пускали. Что ж, попробуем по-другому, - я пошел вдоль рва,
всматриваясь в стену, смутно черневшую на фоне неба. Одинаково высокая, она
тянулась от башни к башне, и стало понятно, что искать изъяны, да еще в
темноте, бесполезно.
Остановившись, я отбросил последние колебания и быстро разделся.
Увязав одежду в рубашку, я поясом прикрепил ее на голову и, опершись руками
о берег, стал спускаться в воду.
Предосторожность оказалась не лишней - глубина начиналась сразу.
Очутившись по горло в воде, дна я не достал и, стараясь держать голову как
можно выше, сразу поплыл.
Пересечь ров было делом пустячным, но что ждало впереди! Еще с моста
заметив, что стена отвесно уходит в воду, я, подплыв к ней, не имел опоры
под ногами. Руки наткнулись на кладку из огромных, грубо отесанных камней,
и, нащупав неровности, я подтянулся. Выбравшись из воды, я понял, что
недооценил трудности своей затеи. Мне не раз приходилось лазать по скалам
без всякого снаряжения, но то было днем, в теплую погоду... А сейчас! Камни
были влажными, отчего руки и ноги то и дело скользили. Чтобы не сорваться,
я был вынужден плотно прижиматься к стене, холод которой леденил грудь, да
и спине было нежарко. Пальцы немели и плохо слушались. Время для подобных
восхождений в голом виде было явно не подходящим...
Уже преодолев больше половины пути, я почувствовал, что выдыхаюсь. Но
отступать было некуда. Неожиданно пальцы нащупали неширокий карниз,
который, видимо, остался после надстройки стены. Собрав последние силы, я
забрался на него и расслабился. Это были мгновения блаженства! Все тело
радовалось отдыху. Но долго стоять было нельзя - холод все время напоминал
о себе, и я стал взбираться дальше.
Камни здесь стали заметно суше, и дело пошло веселее. Наконец рука
коснулась верхнего края стены! Уцепившись за него, я стал подтягиваться и
тут случилось непоправимое: камень, за который держался, плохо лежал в
кладке и не выдержал моего веса. Я почувствовал, как он тронулся с места,
но было уже поздно. Чтобы он не накрыл меня, я сильно оттолкнулся и полетел
вниз...
Падать оказалось гораздо быстрей и проще, чем взбираться. Я
сориентировал тело и классически вошел в воду головой, вероятно, почти без
всплеска, чего нельзя сказать о проклятом камне, который упал мгновением
раньше, наделав много шуму. Глубина рва вполне позволяла использовать стену
в качестве вышки для ныряния, и если бы не одежда, которая от удара о воду
сбилась на лицо, залепив рот и нос, я бы не испытал никаких неудобств.
Вынырнув и первым делом сдвинув в сторону свои тряпки, отдышался и поплыл к
противоположному берегу. На вторую попытку сил не осталось. Да она была и
невозможна: переплыв ров и схватившись за свисающий куст, я обернулся и
увидел, что на стене творится нечто интересное. Там метался огонь,
слышались голоса, бряцало оружие. Разворошенный муравейник! Между двумя
зубцами остановилась темная фигура и замахала факелом:
- Сюда! Это здесь!
- Что там? - послышался властный голос.
- От стены камень отвалился. Вот тут, господин лейтенант.
Рядом с первой фигурой выросла тень второй.
- И из-за этого подняли такой переполох?! - Офицер осмотрел выбоину и
покачал головой. - Я говорил, что стену надстроили плохо - рушится сама
собой...
- Осмелюсь доложить, господин лейтенант, перед тем как упал камень,
мне почудились какие-то шорохи снаружи. Я уже хотел пойти посмотреть, а
тут...
- Что ты несешь? Какие шорохи? Просто проседала кладка. Смотри! - он
взял факел и высунул его наружу. - Не думаешь ли ты, что кто-то мог лезть
здесь? Тут и кошке не под силу... Все! Часовые - по местам! Рабочие завтра
починят стену. Проследи, чтоб сделали это хорошо.
Он удалился, сопровождаемый несколькими, судя по топоту, стражниками,
а над злополучным местом вновь показался факел: часовой еще раз внимательно
оглядел стену, а затем долго всматривался в ночь. Наконец скрылся и он.
Снова все окутал мрак.
Должен сказать, что замечание офицера насчет кошки мне польстило, и я
не смог сдержать самодовольной улыбки, забыв на минуту серьезность своего
положения. Но реальность быстро напомнила о себе: рука, которой держался за
куст, начала замерзать. Тело в воде пока не мерзло, но не барахтаться же до
утра во рву, тем более что рано или поздно холод найдет и здесь. Положение
было незавидным. Даже если бы стена не охранялась, я все равно не смог бы
повторить восхождение - не было сил, одежда насквозь промокла, отдохнуть
нормально, и то не мог - под ногами не было дна.
Надо попасть в замок любой ценой, - вертелась мысль, но, к сожалению,
ничего путного в голову не приходило. Неожиданно я обнаружил, что плыву.
Плыву вдоль рва к воротам. Зачем? Я и сам не знал. Что-то подталкивало
меня, и я не противился. Будь что будет...
Плыть пришлось недолго. Место, где я карабкался на стену, было
недалеко от ворот. Еще не приблизившись к ним, я вынашивал план выманить из
замка одного или нескольких охранников и, разделавшись с ними, хотя бы
воспользоваться одеждой, но то, что меня ожидало, было подарком судьбы. У
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг