конце цепочки, где не менее упитанные алмары грузили брикеты на шалотов.
Когда Алим туда подошел, Ильку уже кончили ругать (Куда тебя под шалота
несет?!), но расспрашивали и рассматривали с большим интересом. Пока
Илька читал лекцию о ганоидах будущего (демонстрируя себя в качестве
примера), Алим отозвал в сторону начальника и переговорил с ним. Начальник
был не против расширения производства, но требовались дополнительные
площади. А для этого строители должны выровнять дно и засыпать склон. То
есть, поднять облака мути и песчаной взвеси. Муть накроет производство.
Это полгода у всех на зубах песок скрипеть будет. Алим предложил внедрить
новейшие технологии - оградить строительную площадку тройной завесой
фильтрующих водорослей, а дампинг грунта на склон вести только при южном
течении - чтоб шлейф мути сносило в сторону от производства. Согласовали
сроки подготовки проекта.
На обратном пути выяснилось, что обтекатели Ильки набиты брикетами
с загадочными продуктами.
- Дядя Алим, попробуйте это! - протягивал Илька. - Морская капуста
с красной икрой. А это - рулет. Ручная работа! Мясо дикого кула с зеленью
и черной икрой. Говорят, вкусно.
- Как тебе комбинат?
- Скучная работа...
- Да ну? - изумился Алим. - Они весь городок кормят. Пока комбината
не было, мы все сырьем ели.
- Я не говорю, что не нужная, - обиделся Илька. - Я говорю, скучная.
По восемь часов в день одно и то же. Я бы так не смог.
- Но кому-то надо это делать!
- Кому-то надо, - печально согласился Илька. - Бедные, несчастные
ганоиды... Суши не видели...
Алим расхохотался. А когда отсмеялся, увидел взволнованную Иногу.
Секретарша была тяжела. Икрометание ожидалось со дня на день, поэтому
волноваться не полагалось. Алим так ей и сказал:
- Перестань волноваться и доложи, в чем дело.
- Телеграмма от Атрана. - И попыталась сесть на верхнее пятно. Но
животик помешал. Алим согнал Ильку с нижнего, слился с ней и окунулся в
телеграмму.
"Помнишь наш последний разговор?" - передавал Атран. - "Крупный
прорыв, но перспективы туманны. То ли никаких, то ли сказочные. Моих
мозгов не хватает. Если хочешь, приезжай. Нужны специалисты по тонкому
строению вещества и материаловеды".
- Дядя Алим, вы поедете? - Илька, оказывается, угнездился на верхнем
пятне. А Алим, как всегда, раскрылся. Осознав это, не на шутку обозлился.
Ильку как волной смыло - юркнул в водоросли и затаился на дне.
Последний разговор был об Эскаре. О его влиянии на Совет, о
таинственности и загадочности. Ясно, что открытым текстом Атран передать
не мог. Но при чем здесь тонкое строение вещества?
- Я не знаю, - смутилась Инога.
- А Корпен что думает?
- Еще не спрашивала.
Спросим его! - и Алим энергично заработал хвостом. Где-то позади
обиженно пискнул забытый Илька.
- Думаю, Атран допросил с пристрастием инфоров, которые приставлены
к Эскару. Те что-то слышали, но не смогли сопоставить факты. А Атран
сопоставил, - предположил Корпен. - Теперь назревает новое открытие, но
Атран не знает, что с ним делать.
- Чтоб Атран не знал, что делать с открытием? - усомнился Алим. - Не
верю! Скорее, открытие касается суши. Или это что-то находится на суше.
- Тогда почему он открыто не сказал, чтоб мы пригласили лапчатых?
- Сами вы лапчатые, - пробурчал Илька, который подслушивал у
светового отверстия.
- Может, для конспирации? - предположила Инога. - Да и нет у нас
специалистов по материаловедению...
- Вот вы где! - в хом ворвалась Ригла. - Скорее, семинар через
пять минут начинается.
- Семинар плывет мутным плесом. Есть дело важнее - телеграмма от
Атрана. Он зовет нас к себе.
- Та-ак... Когда едем? - характер у Риглы выработался крепкий.
- А как же я? Я не могу сейчас ехать, - испугалась Инога. Алим
покосился на нее, на Корпена... Ругнулся про себя, но вслух сказал другое:
- Спешка нам не нужна. Попробуем сначала игру в телеграммы. Первая
будет: "Опытного геолога звать?"
Ночью у Иноги начались схватки. Корпен с Амбузией еле успели
доставить ее до приемного покоя. Медсестра не закончила формальности
в регистратуре, как пошла икра. Корпен сделал свое мужское дело прямо
на глазах сонных невозмутимых медсестер. А находчивая Амбузия отправила
любопытных за транспортными консерваторами. Так, в консерваторах и
доставили всю кладку в пункт приема икры для первичной селекции. Алим
узнал обо всем только утром. А вечером пришел ответ Атрана.
"Мыслите правильно. Но геолог уже есть", - сообщал тот. Инога опять
разволновалась.
- В санаторий! Быстро! - шикнул на нее Алим. - И перестань дрожать,
без тебя не уеду. Куда я без тебя?
- Слово?
- Слово, слово. - И, успокоив таким образом секретаршу, энергично
повлек Корпена в информаторий. Тот лишь рук-кой жене махнуть успел.
- Наша задача - собрать всю инфу об измерении тонких физических
процессов, - проинструктировал он, усадив инфора на контактное пятно
нейросети. - Выясни, как измеряют колебания солености, давления, как
измеряют твердость грунта... Ну, все об этом.
- А ты?
- А я убегаю сдавать дела. Кстати, ты тоже сдай. Как-никак, на год
едем.
Стартовали через неделю. Ранним утром. Алим выписал у транспортников
на целый год молодого двадцатиместного шалота. Поэтому расположились с
комфортом. На широкой спине всем хватило места.
В трех километрах от полигона остановились, поднялись к поверхности
и долго смотрели на буйную зелень, покрывающую остров. Только Алим собрался
произнести короткий спич, как за спиной раздалось гневное:
- А ты что здесь делаешь?!
Обернулся. Ригла отчитывает Ильку.
- Я еду с вами. Я - ваше прикрытие! - заявил этот нахаленок. - Вы
меня будете демонстрировать. Я - наглядное пособие и результат многолетней
работы института.
- Допустим, за пособие вполне Ригла сойдет, - веско произнес Алим.
- А кто-то немедленно отправляется домой.
- Никуда я не отправлюсь, - набычился Илька. - А если не возьмете
меня, сам приеду. А перед этим расскажу всем, куда и зачем вы поехали,
вот!
- Под каким же видом ты приедешь?
- Скажу, что направлен по обмену опытом.
- Может, на самом деле возьмем этого малолетнего шантажиста, -
как бы в раздумье предложил Корпен. - Помнишь, перед экватором длинный
такой переход вдали от берегов. Когда брюхо к хребту от голода прилипает.
А тут - запас продовольствия на борту...
Илька насупился, но решил промолчать.
Первую остановку сделали в Юго-Восточном Институте Генетики.
Разумеется, был доклад, разумеется, Ригла и Илька представляли два
поколения землепроходцев. Илька хвастался новым горизонтальным хвостом.
Проходили и показательные выступления. Ригла с Илькой выходили на сушу,
зрители высовывали из среды головы и наблюдали. Ригла делала вид,
что собирает образцы, а Илька ей помогает. Алим и Корпен комментировали
их действия для зрителей. Землепроходцы обменивались знаками на языке
жестов, переворачивали вдвоем камни, будто ищут что-то. Потом, когда
запас дыхания у Риглы подходил к концу, Атран громко произносил:
- Сейчас я попрошу Риглу продемонстрировать находки.
Высовывался из среды и подавал знаки. Ригла возвращалась в среду,
доставала из обтекателей камешки, палочки и травинки, собранные на суше.
- Эта галька ничем не отличается от прочих, - произносила она с
милой улыбкой. - Но лежала на берегу.
Дальше Илька выступал соло. Демонстрировал различные походки
- медленную, быструю, очень быструю и, под конец, походку на задних
рук-ках. При этом нес что-то в передних.
Ардина выслушала рассказ Алима и решила, что обязана ехать. Алим
не возражал. Но взял с жены слово, что та не будет третировать Риглу.
- Разумеется, милый. Сейчас не время, - холодно ответила Ардина.
Дорогой Алим часами раздумывал над ее ответом. Анализировал как с позиции
обычной логики, так и альтернативной. Поражало обилие логических цепочек,
порождающих фразу "сейчас не время". По какой шли мысли жены?
Путешествие проходило спокойно, без приключений. Один раз, под
утро задремавшие пассажиры проснулись от отчаянного визга. Илька уснул,
расслабил присоску и сорвался. Обычное дело. Но он не сумел догнать
шалота...
- Эх ты, сухопутный! - журил его водитель.
- Я не виноват, - оправдывался Илька. - У меня хвост новый, не
тренированный. Мне мышцу качать надо, а некогда!
Полной неожиданностью для Алима оказалось, что даже на специально
выделенном шалоте они двигаются ничуть не быстрее, чем на рейсовых, с
массой пересадок. Шалот, оказывается, не может идти больше недели с
крейсерской скоростью. Шалоту, оказывается, нужно отдыхать. Не правда
ли, свежая мысль.
Долгими часами спорили над гипотезой Атрана о сверхзнании Эскара,
о загадочном "проценте соответствия" цивилизации некоему эталону.
(Чтоб не таиться от Ильки и водителя, Алим ввел их в курс дела) Илька
тут же внес идею, что Эскар - пришелец из будущего. Каким-то образом
он попал во временной водоворот, его затащило в прошлое. Теперь он
строит привычный для себя мир. Добивается полного соответствия. А все
его гениальные предвидения - это просто память об исторических событиях
прежней жизни.
Идею всесторонне обсудили, признали, что она объясняет очень
многое, но отвергли.
Водитель выдал другую идею. Мол, Эскар - единственный оставшийся
представитель цивилизации Древних. Все Древние вымерли, а он остался.
Дальше - тот же сценарий. Хочет восстановить привычный для себя мир.
Алим должен был отметить, что гипотеза водителя намного лучше
вписывается в факты, чем идея с водоворотом времени. Но не объясняет
случаев предвидения.
- Это что же получается? - возмутилась Ригла. - По любому варианту
выходит, что мы живем и трудимся исключительно ради того, чтоб старый
маразматик вернул себе привычную вселенную? Весь прогресс ради этого?
Проплывали километры, проходили часы, рождались и умирали гипотезы.
Но с каждым днем становилось тревожнее. Старый, добрый, привычный мир
уходил в прошлое, становился зыбким, неопределенным.
- ... Ты когда последний раз омолаживался? - такими словами встретил
его Атран. - Нет, форму надо поддерживать. А это что за чудо природы?
- Это не чудо, - возразил Алим. - Это наказание за грехи мои.
Илька хотел посмотреть на знаменитого генетика, но по глазам
ударил луч света. Машинально закрылся рук-кой.
- И я говорю, что я чудо. Но никто не верит.
- А хвостик-то, хвостик, - веселый женский голос.
- Чудо ты наше лапчатое, - это, конечно, Ригла. - Добрый день,
Атран. У вас всегда так холодно?
- Да, у вас лето бывает? - подхватил Алим.
- Бывает. Но я в тот день работал, - усмехнулся Атран. - Знакомьтесь,
моя жена Анта.
- Мы о вас много слышали, - выплыла вперед Ардина. - Это и есть
жектор? Как интересно!..
- Вы, наверно, устали с дороги? А то могу показать наш детский
садок. Там и поговорить можно.
По дороге к садку Алим шепнул Атрану, что вся его команда в курсе.
- Даже водитель? - удивился тот.
- Даже шалот, - подтвердил Алим.
- Это облегчает дело. Не будет проблем с транспортом.
У садка три девушки с жекторами оживленно спорили, на кого больше
похожа молодь.
- Свои гены ищут, - пояснил Атран. - Часами тут околачиваются.
Я без анализатора не смогу сказать, в каком мальке кого больше. А они
что-то находят. Кто как плавники держит, у кого какие повадки... Кстати,
девушки в курсе. Я предлагаю такой план. Завтра вы отдыхаете. Послезавтра
выступаете перед ученым советом... и всеми любопытными. А через два дня
начинаем турне по ближайшим городкам. Эта поездка будет прикрытием. Мы
нашли то место, куда Эскар уходит омолаживаться. По дороге делаем крюк
и знакомимся с артефактом.
- Что за артефакт?
- О-о! - произнес Атран. - Это надо видеть. Потому что ни словами,
ни мыслеобразами передать невозможно. Потерпите недельку - сами поймете.
За три дня Илька успел подружиться с испытательницами Атрана,
обзавидоваться по поводу жектора, доказать пограничникам, что сонар - это
чушь, о которой и говорить не стоит, потеряться в Темноте, сменить свое
мнение о сонаре и перезнакомиться со всеми кулами на кордоне. В общем,
стал местной знаменитостью. И чуть не проспал отъезд.
- Дядя Алим, знаете, как меня кулы зовут? Растопырчатый! - хвастался
он, занимая место на шалоте.
- А они не добавляли "вкусный" или "аппетитный"? - поинтересовался
Корпен.
- Не-а! Дядя Алим, а вы сможете сделать сухопутного кула?
- Зачем?
- Ну, чтоб по суше быстро двигаться.
- А кого сухопутный кул будет кушать? Землепроходцев?
Илька задумался. Алим отделился от шалота и огляделся. Четыре кула
с пограничниками шли чуть выше и на полкорпуса сзади. Ригла беседовала
о чем-то с Ардиной. Корпен собрал вокруг себя девушек с жекторами и
рассказывал анекдоты. Инога внимательно слушала Фалина - толкового
парнишку с сонаром. Атран показывал дорогу водителю. Илька решил судьбу
сухопутного кула и приставал к двум местным инфорам.
Один шалот, четыре кула, бойцы-пограничники, инфоры, специалисты
широкого профиля - такой экспедиции по силам самые сложные задачи. Почему
же Атран отмалчивается и так скептически настроен?
Вот он, любуйся, - широким жестом Атран указал вперед, в непроглядную
темноту. - Арлина, поступаешь в распоряжение Алима.
- Слушаюсь, шеф! - звонко отрапортовала девушка с жектором. И села
на нижнее пятно ученого. - Посветить?
- Лучше показать. И рассказать. (Алим втайне позавидовал
дисциплинированности испытателей Атрана.)
- Мы назвали это ракушкой Эскара. Хотя никакая она не ракушка.
Видите?
- Нет.
- Воспользуйтесь моими глазами. Днем светлее будет. Жектором я
ее осветить не могу, слишком большая.
Алим наконец-то понял, что перед ним не холм на дне, а тот самый
загадочный артефакт.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг