хозяев. Свисты, посменно охранявшие лагерь, замерзшие, сонные и злые,
бранились и гнали кулов прочь. Но сложно игнорировать резвящегося
пятиметрового хищника. А со стороны смотреть на эти игры просто страшно.
Постепенно все расшевелились.
Оседлав кулов, свисты отправились глушить ультразвуком мелочь на
завтрак. На этот раз рыбка показалась Атрану более вкусной. Инфоры, хищные
по природе, съели порции не морщась. А девушек геолог напугал страшной
сказкой, что у голодных жекторы погаснут. Легковерные пришли в ужас и
проглотили завтрак. Более сообразительная Анта припомнила, что голодать
им приходилось, но факел на носу от этого не тускнел. Девушки набросились
с кулаками на геолога, тот ловко ускользнул, подняв со дна облако песка
и мути. Все бросились врассыпную, Орель налетел на кула. Кул решил, что с
ним играют и ловко выхватил у инфора завтрак. Орель погнался за хищником,
но не догнал. В радостной суете немного согрелись, и Атран дал команду
к движению. Топограф со стоном занял место на нижнем пятне Елобоча, но
хвостом работать отказался, жалуясь на неизвестные науке болезни хвостового
плавника. И пронзительно верещал каждый раз, когда Елобоч давал шенкеля
кулу. В конце концов Арлина уступила ему место на верхнем пятне, а сама
присосалась к Елобочу.
Спустя четверть часа по неслышному сигналу пограничники разошлись
веером, но через минуту кто-то подал сигнал к сбору.
- Вот оно! - Елобоч с Арлиной раздувались от гордости. Атран
перехватил выжидающий взгляд жены и принялся их хвалить. Выйти с
расстояния в полторы сотни километров точно на объект - это искусство
пополам с подвигом. (А о том, что ночью два часа над лагерем кружили
только три кула, и на это же время куда-то исчезли наши герои - об этом
они сами расскажут. Позднее. Если захотят, конечно.)
Предмет был огромен. Его не удавалось охватить взглядом. Лучи
жекторов терялись в темноте. Он на самом деле походил формой на огромную
плоскую гальку. Но свисты утверждали, что такого смачного отражения не
даст ни один камень.
Атран поискал взглядом геолога. Тот, вооружившись осколком раковины,
скоблил поверхность артефакта. Подумав, Атран послал ему в помощь двух
девушек. Третью откомандировал в помощь картографу, а Анту приказом по
партии оставил в распоряжении начальника. То есть, при себе. Ехидных
комментариев насчет семейственности не услышал. Это был штрих. Чтоб
свисты упустили случай позубоскалить...
Не теряя времени, Атран притерся к нижнему пятну жены, велел
светить широким лучом и повлек ее вдоль границы артефакта. Если считать,
что предмет и на самом деле имел форму гальки... То бишь, эллипсоида
вращения по-научному, то не менее трети скрывалось под песчаным наносом.
Топограф составлял кроки местности. Вообще-то, представители его
профессии славятся умением определять расстояния, направления и глубины.
Но на этот раз он разбивал территорию на треугольники шестьдесят на
восемьдесят на сто метров. Охотники и Арлина таскали камни и помогали
ставить реперные знаки.
Закончив круг, Атран полюбопытствовал, как идут дела у геолога.
Тот драил песком бок артефакта. Девушки светили, помогали и больше не
зубоскалили. Описав несколько витков по расширяющейся спирали вокруг
объекта, Атран не нашел ничего интересного и объявил сбор.
- Я не знаю, что это, но лежит оно здесь больше пяти тысяч лет,
- сообщил топограф. - Около пяти тысяч лет назад здесь проходило течение,
которое несло песок. И медленно заносило эту хреновину. Потом шторм размыл
косу, и течение пошло другим путем. А наносы остались.
- Хорошо некоторым, - пробурчал геолог. - А я ничего не узнал.
Это вещество прочнее любого камня. Смотрите, - он вынул из обтекателя
маленький камешек и провел им по очищенному участку поверхности. Потом
пальцем стер чуть заметную царапину - и не осталось никакого следа!
- Это вещество нам не по зубам.
- Это все?
- Мы нашли контур того, что Елобоч называет пастью шалота. Это
слегка углубленный прямоугольник, и по его периметру имеется тонкая щель.
Очень тонкая. Есть еще несколько похожих контуров меньшего размера. Они
отличаются звуком при простукивании. Пожалуй, все.
- Кто может добавить?
- Когда мы были здесь в первый раз, внутри что-то шебуршилось. А в
этот раз тихо. Ну, почти. Иногда, вроде, что-то слышу. А может, нет...
- поделился Елобоч.
- В тот раз там Эскар шебуршился, - уточнила Арлина.
- Да нет, клясться не буду, но там как бы в разных местах шумело.
- Хорошо, принято. А что кулы по этому поводу думают?
Свисты смутились. Геолог с топографом переглянулись настороженно.
Атран понял эти взгляды. Неприятно оказаться посреди океана с тронувшимся
начальником. Поднялся на пару метров и мелко затрепетал плавниками. Кулы
не обратили никакого внимания. Волна холодного ужаса смыла все мысли.
Сигнал "Ко мне" - это первое, с чего начинают дрессировку кулов. Он
въедается в спинной мозг на глубину инстинктов. Старый, матерый кул
может не подойти, если сигнал подаст не его хозяин. Но обязан оглянуться.
Может, кулы скоропостижно одичали в этом шальном месте? Тогда лучше
тихо удалиться, пока они не проголодались...
- Парни, вы в кулах ничего странного не заметили? - громким
шепотом поинтересовался он.
- Нет... А что?
- Они на это, - потрепетал плавниками, - не реагируют.
- А-а... - Елобоч пошел вверх и оглушительно свистнул. Три кула
развернулись и замерли, четвертый устремился к хозяину.
- Мы их не учили откликаться на вибрацию, - объяснил парнишка.
- Плавники у всех одинаковые, а голос у каждого свой.
- Ясно. Пусти меня на нижнее пятно.
Не очень охотно, но парнишка уступил. Атран передал кулу образ,
якобы он огромная, размером с шалота, заботливая самка кула. Мама, в
общем. Кул не поверил, но проникся симпатией и раскрылся. Атран повел
его над самой поверхностью объекта, выражая любопытство. И получил от
кула довольно четкий образ: "Тут бычков ловить нельзя/не слышно".
Раскрылся сам, чтоб полнее слиться с сенсорикой хищника - и понял! Мало
исследованное чувство, позволяющее кулам находить закопавшихся в песок
бычков, здесь не действовало. Атран отпустил кула и вернулся к разумным.
- Кул говорит, здесь бычков ловить нельзя. Его ощущалка не действует,
- сообщил он. - Орель, добавь это в общую копилку.
За следующие сутки узнали много нового. Свисты очистили от наносов
большой участок поверхности. Девушки надраили его песком до зеркального
блеска, соскоблив все налипшее. В нескольких местах обнаружили крохотные
- в доли миллиметра - кратеры. Материал объекта не имел ни вкуса, ни
запаха. С северной стороны поверхность казалась на долю градуса теплее.
Почему-то геолог утверждал, что именно из-за этого объект не занесло
песком полностью. Свисты простучали поверхность камнем. Выявили радиальные
и концентрические полосы, отзывающиеся другим звуком. Заявили, что потроха
объекта имеют сложную структуру. Что под этим подразумевают, объяснить не
смогли. Атран долго пытал, понял лишь, что эхо по прямой не ходит. После
обеда свисты расположились в вершинах равностороннего треугольника, и
двое начали ритмично стучать камнями. После чего спорили, кричали, что
у кого-то чувства ритма нет, сдвигали вершины, превращая равносторонний
треугольник в равнобедренный, и вновь барабанили камнями по гулкой
поверхности. Потом заявили Атрану, что измерили скорость звука и заставили
топографа промерить стороны полученного треугольника. Сообщили, что
скорость звука в поверхностном слое объекта в три с лишним раза превышает
скорость звука в среде. Геолог уточнил, что это больше, чем в гранитах и
базальтах.
На ночлег расположились метрах в двухстах от объекта. На голом,
песчаном дне. Свисты приказали кулам охранять лагерь.
Ночью проснулись от ощущения давящего ужаса. Свисты не сговариваясь
заняли круговую оборону, хвост к хвосту, в двух метрах ото дна. Заметались
лучи жекторов, обшаривая пространство. Кулы куда-то исчезли. Пограничники
напрасно подзывали их.
"Бала меня бы не бросила", - тоскливо размышлял Атран, пытаясь
прикрыть Анту своим телом.
- Я знаю, что это! Это безопасно! - выкрикнул геолог. - Это инфразвук.
- Вношу поправку, - пришел в себя Атран. - Это действительно
инфразвук. Но издает его наш объект. Поэтому это может быть опасно.
Сейчас мы медленно, организованно отходим...
Первые полсотни метров так и отходили. Сверху свисты, под ними
девушки в окружении ученых. Но постепенно скорость увеличивалась, и под
конец драпали так, что только хвостики мелькали. Остановились, тяжело
дыша, в полутора километрах от объекта, где инфразвук ощущался, но уже
не давил на психику. Откуда-то явились кулы. Свисты сразу повеселели. А
через минуту инфразвук исчез так же внезапно, как и появился.
- Кто мне объяснит, это праздник в нашу честь, или... - первым подал
голос Атран, чтоб у подчиненных не возникло мысли о панике начальника.
- Или мы просто оказались не в то время не в том месте? - поддержал
геолог.
- А может, здесь любое время - не то?
- Не-е! Мы вчера сколько камнями дубасили - и ничего! - заспорили
свисты.
- Во-во! Вчера она... оно нас боялось, а сегодня пукнуло!
Атран в спор не вмешивался, но внимательно слушал. Когда спорщики
выдохлись, скомандовал:
- Я пойду проверю. Со мной идет Анта. И мне нужен кул. Вот этот.
- Я вас одних не отпущу, - заволновался хозяин кула.
- Мне нужен прямой контакт с Антой, - отрезал Атран. - Если хочешь,
иди с нами, но возьми другого кула.
Так и отправились. На одном куле - Атран с Антой, на другом - два
свиста. Шли медленно, над самым дном, обшаривая путь лучом жектора.
Достигнув объекта, Атран повернул вправо и обошел его по периметру. В
одном месте над занесенным песком краем объекта обнаружили неглубокий
кратер, не больше метра диаметром. И в стороне - сносимое течением легкое
облачко мути.
- Грохот прибоя! А ведь он действительно пукнул! - изумился Атран.
Отделился от кула, догнал облачко мути, пересек несколько раз, пробуя
среду на вкус и запах.
- Фу, гадость какая!
- Ты смотри... Не отравись! - подала голос Анта.
Обошли объект еще два раза, ничего нового не нашли.
- Неужели это огромный моллюск? - выдал гипотезу Атран, как только
вернулись к остальным. - Лежит тут себе десятки веков, а мы вчера его
камнями по раковине...
- А что Эскару надо от моллюска?
- Эскар - его молодь! Нет! Это самка, а Эскар - самец! - фантазировал
на ходу Атран. Эскар подойдет, она ему раковину приоткроет, он шмыг туда!
И делает свое мужское дело.
Такая солидная тетя должна много кушать, - возразила одна из девушек.
- Ей нужны тонны планктона. А она среду не фильтрует.
- Точно, - огорчился Атран. - Гипотеза снимается. Другие есть?
Других не было.
- Тогда возвращаемся, - решил Атран. - Надо обдумать все и вернуться
сюда с инструментами и...
- И?
- Потом придумаем. Сейчас возвращаемся, попутно картографируем
глубины.
Возвращались двумя группами. В одной был топограф, в другой его
обязанности выполняли геолог и Орель. Двигались широкими зигзагами,
периодически встречаясь и обмениваясь информацией. По легенде одна группа
якобы картографировала путь туда, другая - обратно. После знакомства с
объектом, никто уже не считал меры предосторожности пустой формальностью.
Тревожно было.
-----------------------------------------------------------------------
Алим. Экспедиция к артефакту
Алим торопился. Накопилась масса скучнейшей работы, а в полдень
открывался семинар, на котором Амбузия обещала сенсацию. Название ее
доклада звучало так: "Особенности фитопланктона суши". Но из неофициальных
источников Атран знал, что речь пойдет не столько о фито, сколько о
зоопланктоне суши. И в чем же сенсация?..
В общем, на семинар нужно успеть обязательно. А до этого - разгрести
рутину, встретить Ильку, выходящего из корректора фенотипа с новым
хвостом, проверить молодь второго поколения испытателей, отправить в
институт квартальный отчет и выбить из снабженцев обещание расширить
пищевой комбинат. Рутина - дело скучное, а начинать день надо с радости.
Например, с вытаскивания Ильки из медузы. Алим направился к медикам.
Илька мирно спал, упершись локтями в песок и заложив рук-ки за
голову. Задняя половина смутно виднелась сквозь студенистое тело
инструмента, но детали не проглядывались. Алим обернулся к оператору
и... На контактном пятне инструмента дремала Иранья.
И тут Алим встал перед дилеммой. Будить или не будить? Логично и
правильно разбудить Иранью немедленно. Но у разблокированных альтернативная
логика. Он знает, как напряженно Иранья работала. Иранья разблокирована.
Она знает, что Алим это знает, и что Алим сам разблокирован. А по логике
разблокированных будить уставшего... нелогично! Но время, время!!!
Алим выскочил на улицу, сорвал ленточку водорослей и вернулся
назад. Зависнув над целительницей, пощекотал ей нос. Иранья фыркнула и
проснулась.
- Шалапут ты и есть! Точно Илька говорит.
- Верь ему больше. Кстати, как он?
Иранья опустила веки, на минуту сосредоточилась на инструменте.
- Хрящи еще мягкие, а в остальном - готов. Как проснется, выпущу.
- А я не сплю! - подал голос Илька.
- Тогда вылазь. Покажи хвостик.
Через пять минут Илька уже отделился от инструмента и был самым
внимательным образом осмотрен. Хвост стал длиннее и уже. Больше всего
напоминал хвост угря. Только лопасть располагалась не вертикально, а
горизонтально. Работать горизонтальным хвостовым плавником оказалось
совсем не так просто, как думал Илька. Хвост метался из стороны в сторону
и путался в задних рук-ках. Но все равно парнишка сиял как солнечный блик
на мелком месте. Почему-то Алим был уверен: категорический приказ не
опираться на хвост в ближайшие две недели Илька нарушит. Как выйдет на
сушу - так и нарушит.
- Хочешь посмотреть на пищевой комбинат? - поинтересовался Алим.
Просто для того, чтоб отвлечь парнишку от мысли немедленно поломать
неокрепшие хвостовые позвонки. Илька хотел. Не догадывался глупый, что
такая экскурсия на неделю аппетит отбивает. Одно дело - аккуратные
брикетики размягченного мяса в упругой белковой оболочке или плотно
упакованные пакетики водорослей в желе. И другое - узнать, что это до
тебя кто-то КУШАЛ!!! Пускай специально созданный инструмент, огромная
медуза. Но она пропустила пищу через себя! Разделила на примерно
одинаковые порции, частично переварила, облекла в пленку и... Язык не
поворачивается назвать вещи своими именами! Воистину, есть темы, которых
лучше не касаться.
Плыть быстро Илька не мог. Но хитрец прилип к нижнему пятну Алима
и позволил себя буксировать.
Пищевой комбинат поражал четкостью и слаженностью работы. Сырье
поступало с бойни, от охотников, пограничников и с полей. Крупные,
раскормленные до безобразия алмары непрерывно загружали в медуз рыбные
туши и охапки зелени. Туши - справа, зелень - слева. Традиция такая на
всех комбинатах. Алим объяснил Ильке, что первые две медузы в мясной
цепочке ведут разделку - отделяют потроха, кожу, кости. Следующие делят
мясо на порцайки стандартных размеров. Последняя в цепочке обволакивает
брикет белковой оболочкой. И, разумеется, все пропитывают сырье желудочным
соком. Поэтому скорость движения сырья должна быть постоянной. Чуть
быстрее - и мясо в брикетах останется сырым. Чуть медленнее - и превратится
в желе. Скорость очень важна.
Дав инструкцию Ильке все осмотреть, но никому не мешать, Алим
сел на верхнее пятно рулевого, управлявшего первой медузой в цепочке,
перекинулся парой фраз и мыслеобразов. Илька тут же поспешил к медузе в
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг