Амбузия мило смутилась.
- Я думала, тебе не понравилось. Ты так скептически хмыкал...
-----------------------------------------------------------------------
Атран. Перевоз
Шалот был огромен, очень стар, почти слеп и практически парализован.
Обширный инсульт. Атран не рискнул сесть на нижнее пятно. Если эта туша
ляжет на дно - раздавит. А боковых пятен у шалота не было. Такая роскошь,
как четыре пятна, имелась только у шалотов связистов. Поэтому Атран сел
на верхнее пятно рулевого. Сдержанно и даже сердито извинился. Студенты
с гомоном и шутками неорганизованной толпой облепили бока. Алтус навел
среди них порядок, кого-то пересадил на другой бок, кого-то передвинул и
дал сигнал к отправлению.
- "Спинные мышцы у нас совсем не работают," - передал мыслеречью
водитель. - "Я не смогу захлопнуть грузовой отсек."
- "Это и не требуется. Инструменту нужен слабый, но постоянный
приток свежей среды. В идеале шалот вообще не должен шевелиться. Нам
нужна платформа с нулевой плавучестью. И все. Вы сможете это обеспечить?"
- "Запросто. Что мне делать сейчас?"
- "Поднимайте шалота!" - дал команду Атран. Водитель поднатужился,
заставил шалота разогреть плавательный мешок. Нагреваясь, спермацет
в мешке расширился, плавучесть возросла, и вся компания под шутки и
выкрики студентов начала всплывать. Когда поднялись на три-четыре метра,
Атран громко скомандовал:
- Малый вперед!
Заработали десятки хвостов. Медленно, страшно медленно шалот
сдвинулся с места. Студенты загомонили. Кто-то кому-то попал хвостом
по лицу, кто-то сорвался, кто-то искал место покомфортнее. Атран выждал
пару минут, чтоб все успокоились, и дал следующую команду:
- Левый бок стоп!
Шалот неторопливо начал разворачиваться. Атран подождал, пока
не легли на нужный курс, и скомандовал:
- Оба бока, дружно вместе!
- "А мне что делать?" - поинтересовался водитель.
- "Успокаивать шалота" - так же мыслеречью ответил Атран. И
присовокупил ощущение теплой среды и густого, вкусного планктона. Водитель
передал образ шалоту.
- "Никак вы с шалотами работали?"
- "Больше с кулами", - отозвался Атран, пристально всматриваясь
в зеленоватую даль.
- "Прямо по курсу будет университет", - подсказал водитель. - "А
институт чуть правее и дальше".
- Правый бок! Вполсилы гребем! - выкрикнул Атран. - Хо-орошо!
Снова в полную.
Шалот двигался медленно, но верно. Через час прошли над студенческим
кампусом. Алтус то заплывал вперед, то крутился вокруг шалота подбадривая
студентов. Резервная команда плотным косячком держалась с правого бока.
Когда впереди показался шумный, оживленный маршрут, Алтус направил
дюжину студентов перекрыть магистраль, направив шалотов в обход. Старый
шалот, почувствовав знакомые места, попытался сам работать хвостом, но
водитель его мягко успокоил.
Через три часа показались лаборатории института. Студенты устали
уже до такой степени, что новость вызвала лишь слабое оживление. Атран
подвел шалота к лаборатории генетики, и началось сложное маневрирование.
Алтус еще раз осмотрел заранее расчищенную площадку перед входом в грот
лаборатории и дал добро на посадку. Водитель заставил шалота охладить
плавательный мешок, и туша плавно опустилась на дно. Затем студенты
развернулись лицом к хвосту шалота и осторожно ввели его заднюю часть
внутрь лаборатории. Вошла приблизительно треть. Шалот занервничал, но
водитель его успокоил, а лаборантка Атрана оттянула гиганту верхнюю
губу и угостила подкормкой для инструментов. Подкормка шалоту очень
понравилась, и Атран распорядился принести как можно больше.
- Генеральная репетиция прошла успешно, - поделился Атран с
водителем. - Мы можем перемещать шалота.
Алтус тем временем руководил беспокойной стайкой студентов и
лаборантов.
- Ровней укладывайте! Лист к листу, с перекрытием! Не должно быть
видно ни одного кусочка кожи. Молодцы! Теперь - второй слой.
Студенты стелили огромные листы специально выращенных водорослей
на плоскую часть спины шалота. Тщательно выстилали чашеобразное
грузовое углубление. Работать рук-ками для них было ново и необычно.
Но осьминожки-манипуляторы на нижней присоске с весом листа просто не
справлялись.
А профессор Алтус уже распекал аспиранта, охранявшего инструмент.
Накануне он лично вывел инструмент из грота лаборатории и поручил двум
аспирантам охранять его круглосуточно. Сейчас в наличии имелся только
один лоботряс. Атран подумал, что этого-то как раз можно и похвалить.
Но вмешиваться не стал.
Вскоре Алтус успокоился, погрузился по самые жабры в инструмент
и повел его на крышу грота лаборатории. Целая команда помощников суетилась
вокруг. Одни выравнивали дорожку, другие устилали путь инструмента широкими
листьями, посыпали подкормкой. Когда инструмент проходил часть пути,
покрытые слизью листья, по которым он уже прошел, заносили вперед. Этот
прием изобрел Атран, чем очень гордился. Разумеется, он проконсультировался
с Алимом. В ответной телеграмме тот горячо поддержал идею. Но теория без
практики мертва, и первое испытание есть первое испытание.
В назначенное время прибыл Лотвич с тремя охотниками на боевых
кулах. Студенты притихли и, на всякий случай, опустились на дно, а Атран
отогнал охотников подальше от шалота.
- Мы не опоздали? поинтересовался Лотвич. Атран оглянулся, оценил
расстояние, пройденное инструментом.
- Вы вовремя. А мы тормозим. До старта почти час.
- Есть проблемы?
- Нет, все идет как надо. Только чуть медленнее.
Наступил самый ответственный момент. Инструмент переползал с
козырька над входом на спину шалота. Студенты столпились вокруг, Атран
тоже приблизился. Однако, все прошло спокойно. Тело шалота слегка
опустилось под весом инструмента, но подстилка из листьев выдержала.
Опасной щели между козырьком и спиной шалота не образовалось.
Через несколько минут инструмент занял нужную позицию в центре
грузового углубления на спине шалота. Расплылся в блин, став почти
плоским. Атран опустился на верхнее пятно Алтуса.
- "Все в порядке, профессор?"
- "Да. Но нам больно, мы растеряны и напуганы. Отложи старт на
четверть часа."
- "Хорошо профессор". - Атран вышел из слияния и поднялся над
шалотом. - Всем внимание! Стартуем через четверть часа. Первая смена -
приготовьтесь.
Вытащить заднюю часть шалота из грота оказалось намного проще,
чем задвинуть в него. Водитель заставил шалота чуть всплыть, восемь
студентов присосались к бокам, по команде энергично заработали хвостами,
поднимая со дна песок и муть. "Что вы делаете?! Немедленно прекратите!" -
в ужасе закричал Алтус. Студенты охотно прекратили. Но тело шалота уже
получило импульс, медленно и величественно пошло вперед и вверх.
- Хвост опускается! Поднимите хвост, мы сейчас соскользнем! -
закричал Алтус. Студенты растерялись, но Атран поднырнул под шалота,
уперся головой и рук-ками в брюхо гиганта, хвостом - в песок, напрягся
изо всех сил, так, что в глазах пошли цветные пятна - и тело шалота
выровнялось.
Водитель, тонко играя плавательным мешком шалота, замедлил подъем
до едва заметного. Когда поднялись метров на пять, Атран почувствовал
себя более уверенно. Обошел кругом шалота, еще раз проинструктировал
студентов, напомнил, чтоб ни в коем случае не направляли струю от хвоста
на инструмент, и присосался на нижнее пятно.
- "Я вот что сказать хотел", - тут же связался с ним водитель. - "Ваша
девушка шалота покормила чуть-чуть. Теперь в нем голод проснулся. Он же
последние две недели, как удар хватил, толком не кормился".
Атран и сам уже чувствовал голод гиганта. Чтоб насытиться, шалоту
нужно двигаться, нужно профильтровать десятки тонн среды. Парализованный
шалот обречен на голодную смерть. Если б не особые обстоятельства, этот
еще неделю назад попал бы на бойню.
- "Ему понравилась подкормка инструментов?" - спросил Атран.
- "Понравилась - не то слово!" - отозвался водитель. - "Он в жизни
не ел ничего вкуснее".
- "Что-нибудь придумаем", - Атран вышел из слияния и подозвал
лаборантку.
- Возьми как можно больше подкормки и корми шалота, - проинструктировал
он ее. - Не помногу, но постоянно. По горсточке, чтоб у шалота все время
был вкус подкормки на языке. Справишься?
- Пока есть, чем кормить, справлюсь. А потом - нет, - с серьезной
миной отозвалась девушка. Атран раздул жабры в улыбке и устремился на
поиски самого толкового аспиранта.
- Двигай в хозяйственный отдел, жабры всмятку, но выбей грузового
шалота! На все время перегона, понял? Грузи подкормкой и догоняй нас.
- На шалота разрешение нужно.
- У тебя не разрешение, а мой приказ. Так и говори, я приказал. И
вали все грехи на меня. Мол, перегон под угрозой, инструмент в опасности.
Не предвидели, недодумали, не усмотрели, а если тянуть будут, рявкни на
них, что уволены моим приказом за несоответствие. За гибель инструмента.
Формальности - по моему возвращению. Но сначала попробуй по-хорошему.
- По-хорошему - это как?
Атран растопырил плавники и задумался.
- В хозяйственном отделе сидят не титаны мысли, так? Значит, надо
все разжевать до уровня детского лепета. Шалот проголодался и хочет
кушать. Шалоты кушают во время быстрого движения. Если наш шалот начнет
быстро двигаться, инструмент с его спины смоет потоком. Поэтому шалота
надо накормить. Для этого нужна подкормка. Четко, ясно, поймет и дурак.
- Но наш шалот парализован. Он не может двигаться...
- Если ты ИМ это скажешь, я тебя самого на подкормку пущу!
- Понял! - непонятно чему обрадовался аспирант. И умчался. Атран
вернулся к шалоту. Лаборантка с огромным осьминогом-корзинкой на присоске
висела, уцепившись рук-кой за нижнюю губу шалота. Инструмент расплылся
в овальный блин, покрыв собой все дно чаши грузового отсека, и по бахроме
пробегали нервные волны. Но Алтус был спокоен. Атран вновь сел на нижнее
нервное пятно.
- "Не надо так нервничать", - передал водитель. - "А то мы тоже
нервничать начинаем".
- "Хорошо вам!" - послал ответную мысль Атран. - "Если этот
инструмент не доедет до места живым и здоровым, весь проект освоения
Темноты затормозится лет на десять.
- "Так серьезно?" - удивился водитель.
- "Если не сумеем перевезти взрослых, придется везти маленьких
и ждать, пока они не подрастут на месте", - пояснил Атран.
Шалот тем временем поднялся уже метров на двадцать. Слабое течение
совсем не ощущалось, но грот лаборатории медленно уплывал на юго-запад.
- "Будем держаться на этой глубине", - передал Атран водителю,
вышел из слияния и поднялся к самой поверхности. Волны двигались в нужную
сторону. Они были крупными и пенистыми.
Если так пойдет и дальше, - прикинул Атран, - доберемся до морского
течения меньше, чем за два дня. Два дня вдоль берега, день своим ходом - и
мы в Темноте. Морское течение не подведет.
Проведал охотников. Те кружили неподалеку. Опытным глазом Атран
определил, что молодые кулы просто резвятся, гоняясь друг за другом,
наездники в управление не вмешиваются. Заметив Атрана, Лотвич придержал
кула. Но ученый сделал жест охотников "Все хорошо", и круговерть тел
возобновилась. Со стороны эти игры смотрелись жутковато, хотя Атран помнил,
как любила их Бала. Описать спираль вокруг идущего полным ходом шалота,
пробить поверхность и выпрыгнуть из среды, а потом в фонтане брызг и
пузырьков вернуться обратно... Атран разогнался, работая всем телом,
ощущая упругую силу мышц. Пробил гребень волны и вылетел из среды. Полет
оказался на удивление высоким и долгим. Он чувствительно приложился
брюхом о поверхность. Расслабился, оценивая ощущения. Но тут волна
догнала, подняла на гребень, перевернула и обрушила вниз, в шипение
бурлящих пузырьков. Атран извернулся и поспешно заработал хвостом,
уходя вертикально вниз, в спокойную глубину. На ходу прочистил жабры
и спешно принял солидный вид.
- А спорим, я тоже так могу, - завопил кто-то из студентов, и вся
стайка устремилась к поверхности. Среда наполнилась визгом, свистом и
веселыми воплями.
- Мне кажется, коллега, вы показали дурной пример, - озабоченно
сообщил Алтус. - А если они покалечатся?
- Пусть спустят энергию. Впереди пять скучных дней. Как наш
инструмент?
- Все еще встревожен. Его беспокоит яркий свет и тепло тела шалота.
Но постепенно успокаивается.
- Когда захотите размяться, профессор, я вас сменю.
Ночью всех разбудили крики профессора Алтуса:
- Опустите шалота! Я убедительно требую, немедленно опустите шалота!
Нам больно!
Оказывается, пока все спали, шалот поднялся к самой поверхности.
И волны ощутимо колебали инструмент.
- Разобрались по бокам! - громовым басом рявкнул Атран, как только
сориентировался в обстановке. - Хвосты вверх, головы вниз. Начинаем по моей
команде. Три-четыре!
Студенты заработали хвостами, и шалот начал опускаться. Атран
внимательно следил за креном и дифферентом.
- Левый бок - стоп! Правый бок - стоп! - скомандовал он, когда
волнение перестало ощущаться. Кто-то перепутал спросонья, на каком боку
он присосался, но это было уже неважно. Атран поспешно сел на верхнее
пятно Алтуса.
- "Мы здорово перепугались", - сообщил профессор мыслеречью.
- "Собственно, отделались легким испугом. Надо организовать ночные
дежурства".
Днем кончилась подкормка. Атран переговорил с Лотвичем - и отправил
на помощь аспиранту подругу Аранка и пару студентов. Если Амса и ее кула
не произведут нужного впечатления на снабженцев, придется и на самом деле
кого-то уволить.
Но Амса вернулась очень быстро. Шалот с подкормкой вышел рано утром,
просто водитель не мог найти экспедицию. Так и ходил галсами не далее,
чем в трех-пяти километрах. Атран прилюдно объявил благодарность аспиранту,
а его лаборантка тем временем, ворчливо браня губошлепов, принялась
заполнять подкормкой осьминога-корзинку. Закончив речь, Атран послал ей
в помощь двух студентов.
К вечеру волны изменили направление. Водитель забеспокоился и сообщил,
что таким курсом они попадут не в то течение.
- Как - не в то? - изумился Атран. - Здесь всего одно. Я со старейшими
инфорами университета консультировался.
- Не знаю, что говорят инфоры, но этим маршрутом я пять лет ходил.
Если волны идут как сейчас, то течение нас вынесет прямиком на Три скалы.
А нам туда надо? - горячился водитель.
- Компенсационное течение, - понял Атран. - Что же теперь делать?
- Что-что? Самим грести.
Гребли всю ночь. К утру устали до изнеможения, но вошли в струю
вдольберегового течения. Водитель сказал, что теперь можно расслабиться.
Студенты расположились на спине шалота и заснули. Атран пересчитал их
и обнаружил, что не хватает лаборантки, кормившей шалота. После короткого
совещания Лотвич отрядил на поиски Урену и Аранка.
- Не метайся, - сказал он Атрану. - Не путай второстепенную задачу
с главной. Ты руководитель. Твоя цель - шалота довести.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг