группа почти собрана - еще двое-трое, и можно выходить на маршрут. Алим
откровенно любовался ее гибкой, спортивной фигурой.
В хоме их встретили радостными криками и вопросами. Видно, молодежь
засиделась без дела.
- Сегодня вечером будет шалот с Глубинок, так что готовьтесь выходить
завтра, - сообщила Икша. И точно - вместе с вечерним шалотом прибыли еще
три туриста. Группа была укомплектована.
Утром Икша подняла всех ни свет, ни заря. Собрала в амфитеатре и
скомандовала:
- Группа, стройся!
Туристы-экстремальщики непонимающе уставились друг на друга.
- По команде "стройся" вы должны выстроиться передо мной полукругом,
чтоб я всех вас видела, - объяснила Икша. - Еще раз: Группа, стройся!
Туристы торопливо, но неумело построились. Икша начала инструктаж:
- Сразу после завтрака мы выходим на маршрут. Ешьте плотнее. Когда
будем есть в следующий раз, неизвестно. Впрочем, за три месяца еще никто
из ганоидов от голода не умирал, а весь маршрут займет вдвое меньше.
Помните, маршрут высшей категории сложности. В среднем, в каждой второй
группе кто-то уступает место молоди. Еще не поздно отказаться... Никто?
Молодцы! Но это ни о чем не говорит. Кто-то из вас будет вынужден сойти
с маршрута. Зазорного в этом ничего нет. Просто не все переносят пресную
среду...
Группа зашумела. Кто-то продекламировал негромко, но с выражением:
Турист-экстремальщик
Опасностей ищет.
Бедный инструктор!
- Ти-хо! - возвысила голос Икша. - Да, я знаю, что говорят ученые.
Но я водила сотни групп, и в каждой находилось два-три участника с ярко
выраженной аллергией на пресную среду. Иногда это проявляется сразу, иногда
- на вторые-третьи сутки. Скрывать это не нужно. Из-за ложного чувства
стыда вы можете поставить в трудное положение всю группу. А посему! Если
это случится с вами, немедленно ставьте меня в известность - и поворачивайте
назад.
- Я слышала, долгое пребывание в пресной среде способствует вымыванию
солей из организма, - подала голос одна из девушек.
- Да, такое наблюдается у некоторых видов. Но вымывание солей - процесс
длительный, а наш маршрут - всего сорок пять суток. Еще вопросы есть?
- Как проявляется аллергия?
- Самым различным образом. Очень часто - нервными припадками. Так
что, если вам поплохеет - сразу зовите меня. И последнее. В определенные
моменты я буду приказывать. Так и скажу: "Это приказ". Приказы обсуждению
не подлежат и немедленно выполняются. Все ясно?
Построившись попарно, экстремальщики бодро двинулись за Икшей.
Глубина постепенно уменьшалась, а среда так же постепенно мутнела. Икша
пояснила, что муть несет река. В устье она разделяется и впадает в море
тремя рукавами.
Алим наслаждался тишиной.
Неожиданно впереди потемнело. Группа вошла в тень. А через минуту
показалась из дымки каменная стена.
- Что это? - воскликнула Ригла, напарница Алима.
- Суша! - Икша повела группу к поверхности. - Так вблизи выглядит
суша.
Туристы, пробив поверхность, поднимали головы над средой и замирали,
пораженные. Трудно сфокусировать глаза, если ты не в среде. Предметы кажутся
нечеткими и размытыми. Но суровая мрачность каменной стены, заслоняющей
солнце, вызвала трепет у самых отважных. Даже не столько сама стена, а
невозможность подняться над ней, бросить любопытный или снисходительный
взгляд сверху. Непреодолимость - вот одно слово, выражающее сущность
увиденного. Можно биться о темный камень. Можно пойти вправо или влево.
Если повезет, удастся даже обойти скалу. Но подняться на нее невозможно.
Никогда и никто не сможет рассказать коллегам, как же выглядит она сверху.
Ни до, ни после Алим так остро не чувствовал своей беспомощности.
- Видите эту скалу? - окликнула туристов Икша. - Скоро мы поднимемся
выше ее вершины.
- Мы сможем увидеть ее сверху? - с надеждой спросил Алим.
- Нет, - улыбнулась инструктор. - Мы будем далеко от этого места.
А сейчас - построились и двигаемся дальше, - громко закончила она.
После минуты шумной неразберихи туристы восстановили строй, и Икша
повела группу вдоль берега. Алим несколько раз оглядывался, нарушая строй,
а потом убежденно произнес:
- Я поднимусь на тебя. Не знаю, как. Не знаю, когда. Но я увижу
тебя сверху.
Кости белеют на солнце.
Сбылась мечта ученого:
Он на суше!
Раздался сзади знакомый мужской голос. Ригла насмешливо выпустила
стайку пузырьков.
До устья реки дошли поздним вечером, в сумерках. Легкая мутотень
сменилась мутновой, а та, в свою очередь, мутнотой. Все сильно устали,
одна Икша выглядела свежей и бодрой. За весь день встретили всего одного
местного жителя. Минут пять он плыл рядом с Икшей, делясь новостями, потом
свернул по своим делам.
Спали без постелей. О том, что такое хом, Икша посоветовала забыть
до конца маршрута. Показала на кустики, жесткие как кораллы, "успокоила",
сообщив, что дальше и таких не будет. Но измученным экстремальщикам было
не до комфорта. Алим выбрал себе место, подождал, пока остальные устроятся
на ночлег, а затем поднялся к самой поверхности. Тишина... Никогда еще он
не был в таком тихом, спокойном месте. Полумрак и дымка скрадывали дальние
предметы, мир казался маленьким и уютным. На самом краю видимости, метрах
в пятнадцати кто-то, как и он, любовался наступлением ночи. Алим приблизился.
Это была Икша. Она задумчиво смотрела вдаль и даже не оглянулась.
- Вы совсем не устали?
- Привычка. На обратном пути сегодняшний переход и вам покажется
сущим пустяком.
- Удивительное место. Спокойное, тихое... Не думал, что такие еще
остались.
- Здесь биосферный заповедник. Один из крупнейших на планете.
- Вы любите свою работу?
Икша не ответила, задумавшись.
- Алим (правильно?), у меня есть к вам просьба. Видите это растение
с длинными листьями? Называется морская капуста. Попробуйте его.
- Безвкусная какая-то, - отметил Алим, откусив кусочек. - А почему
морская?
- Наверно, где-то есть речная... Когда я завтра предложу группе
позавтракать капустой, поддержите меня. Скажите о ней что-нибудь хорошее.
Для тех, кто ни разу в жизни ее не ел, очень важно первое впечатление.
Если кто-то скажет, что капуста - полная отрава, то ее есть никто не будет.
- Хорошо. А вы сами?
- Я же охотница. Кто поверит плотоядной, жующей травку?
- Вы весь маршрут голодать будете?
- Зачем - голодать? Мы, произошедшие от хищных видов, будем есть
сырое мясо. Еще и вас, всеядных, угостим.
- Бр-р-р!
- Не все так страшно, - улыбнулась Икша. - Это дело добровольное.
Голос желудка вам подскажет, есть или не есть. Слушайтесь его, и все будет
нормально. А сейчас отдохните. Завтра будет тяжелый переход.
Стоило забраться в кустик, как глаза сами собой закрылись, и Алим
провалился в сон.
- Подъем, экстремальщики! Солнце встало, почему вы еще спите?
С трудом разлепив один глаз, Алим выбрался из постели. Второй глаз
открываться никак не хотел. А когда таки открылся, закрылся первый. Алим
раскрыл пошире рот и жаберные щели, сделал энергичное движение хвостом.
По-утреннему прохладная среда омыла жабры, но сон не унесла. Кто-то рядом,
товарищ по несчастью, пробормотал, что лучше поздно лечь, чем рано встать.
Алим поддержал и развил тему. В поход надо ходить глубокой осенью. Осенью
ночи длиннее, а дни короче.
- Группа, стройся! - раздался бодрый, энергичный голос Икши.
Вяло загребая плавниками, с полузакрытыми глазами, ориентируясь
больше по сигналам боковой линии, Алим двинулся на голос.
- Наступило утро, а это значит неплохо было бы позавтракать.
(Некоторое оживление) Переход сегодня будет тяжелый, тяжелее вчерашнего.
(Пара жалобных стонов) Сегодня мы войдем в реку. В пресную среду. Так что
у вас последний случай подкрепиться привычной пищей.
Помня вчерашний уговор, Алим вяло шевельнул хвостом и отправился
подкрепляться.
- Алим, вы куда?
- Завтракать. Я тут видел морскую капусту.
- Рыбки-ракушки! Вернитесь в строй, Алим. Я еще не кончила.
Под шутки и смешки Алим вернулся на место.
- Двигаться придется против течения в условиях ограниченной видимости.
Поэтому держитесь ближе друг к другу и не стесняйтесь кричать, если
потеряетесь. Мой клич - ауауа! Ваш должен отличаться от моего. Обычно
кричат "ау". Если все же вас угораздит потеряться - не бойтесь. Спускайтесь
по течению, пока не вернетесь в соленую среду, а там держите на восход
солнца. Вопросы есть?
- Расскажите о маршруте, - подал голос новичок, прибывший в последний
день.
- Пять дней мы пойдем по большой реке. Это на самом деле большая,
неторопливая река. Подъем до истока занял бы около трех месяцев. У нас трех
месяцев нет, поэтому мы свернем направо, в приток. Потом еще раз свернем в
приток. Среда там значительно чище, но холоднее. За три недели поднимемся
до удивительно красивого озера, в которое впадает множество ручьев, слишком
мелких для нас, отдохнем там несколько дней - и быстренько вернемся назад.
Еще вопросы есть? Алим, покажите голодающим, где вы видели морскую капусту.
Так и не проснувшись толком, Алим направился к знакомым зарослям.
Выбрал растение посимпатичней - и начал неторопливо поедать с верхушки,
почти не открывая глаз.
- Фу, какая пресная гадость!
Приоткрыл левый глаз - Ригла, вчерашняя соседка по строю.
- Зато питательно, - буркнул он.
- Если вместо вкусно мы стали говорить питательно - значит мы
состарились! - жизнерадостно заявил сосед справа. - Готов спорить, на
обратном пути вам капуста деликатесом покажется!
Алим широко раскрыл оба глаза и поперхнулся.
- Когда я ходил по северным рекам, - продолжал незнакомец, уплетая
капустный лист, - нам инструктор говорил: "Не бывает невкусной еды. Просто
некоторые приступают к завтраку на двое суток раньше времени!"
Ригла фыркнула и отошла.
- Пигалица, - подмигнул Алиму сосед. - Чую, мы с ней еще помучаемся.
Двигались, как и вчера, парами. Только строй сомкнулся плотнее, так
как видимость сократилась до пяти метров. Неясная тревога наполняла все
вокруг. Запахи, многочисленные, как в саду ароматов, но не благородные, а
самые различные, принесенные течением издалека, пропитывали все.
- Прислушайтесь к себе! - крикнула Икша. - Ничего не чувствуете?
Гул взволнованных голосов был ей ответом.
- Среда пресная!
- Так вот в чем дело! - воскликнул Алим. - Я-то думал... - И покосился
на соседку в ожидании колкости. Но Ригле было не до него.
- Ты слышала? Мы в пресной среде, - окликнул ее Алим.
- Да-да, я слышала.
- Вот почему у меня мозги не на месте. У тебя, похоже, тоже.
- Со мной все в порядке.
Прозвучало это жалобно. Алим вспомнил, что она отказалась от завтрака.
Если ты привык есть регулярно, то первый день голодовки... Плюс физическая
нагрузка, плюс пресная среда... Тут и более выносливые запаникуют, а Ригла
из вида рулевых. Своим хвостом двигать не привыкла.
К вечеру Ригла совсем скисла. Во взгляде застыл испуг и какая-то
обреченность. Их обогнали несколько пар, и теперь они плелись последними,
рискуя отстать от группы. При видимости в пять метров это несложно.
- Я больше не могу, - простонала Ригла и остановилась. Алим тоже
замер, растерянно наблюдая, как хвост впереди идущего исчезает в дымке.
- Ох ты, краб меня подери! Привыкла на других ездить. Садись на меня!
- Алим зашел снизу и подставил верхнее нервное пятно.
- Нет-нет, что вы, я сама. Только чуть-чуть отдохну.
- Быстро! - рявкнул Алим. - Отстанем ведь!
Ригла присосалась, и он бросился вперед, ловя исчезающие вихри
и потоки от хвостов впереди идущих.
- Где же они? Ау-у-у!
- Ау! Ау! Ау! - отозвалось несколько голосов впереди и чуть левее.
Работая хвостом изо всех сил, Алим догнал группу.
- "Я сейчас, я только чуть-чуть отдохну", - без конца повторяла
Ригла. Но Алим чувствовал, что выложилась девочка до конца.
Очень скоро усталость сменилась какой-то черной, ноющей болью в
мышцах. Поле зрения сузилось до хвоста впереди идущего. Ригла что-то
бормотала, но слова скользили мимо сознания.
- Осторожнее, ганоид! - Алим ткнулся лицом в хвост, с которого не
спускал глаз.
- Что случилось? Почему стоим?
- Кажется, привал.
- Ну и ладушки, - Алим расслабил все мышцы, закрыл глаза и опустился
на дно. Какие-то голоса бубнили над ним, кажется, кто-то присосался к
верхней присоске, его куда-то влекли...
Проснулся незадолго до восхода солнца. Поднялся к самой поверхности,
промыл жабры и осмотрелся. Течения здесь не ощущалось. Дно покрывал мягкий
слой ила. Над илом возвышались спины его спутников. Спать не в хоме, не в
гостиничном руме, а прямо так - это было ново и романтично. Вот только
мышцы ноют страшно. В романтических историях нет ни слова о ноющих
мышцах.
Боковая линия предупредила, что кто-то приблизился сзади.
- Доброе утро, Алим. Думала, вы будете дрыхнуть до самой побудки.
- Икша, вы когда-нибудь спите?
- Бывает иногда. Алим, вы действительно влекли Риглу на себе
пол дневного перехода?
Очень хотелось прихвастнуть, но чувство справедливости победило.
- Нет, только последние два-три часа.
- Вы могучий парень, Алим, но вчера геройствовали напрасно. Первые
три перехода не случайно выбраны тяжелыми. На них должны отсеяться слабые.
- Но Ригла отстала бы. Осталась одна в диком, пустынном месте.
- Ну и что?
- Как это - что? - изумился Алим.
- Послушай, экстремальщик, это устье реки, это не Темнота. Здесь нет
опасных хищников. Здесь нет опасных порогов. Здесь нет ядовитых кораллов.
До обитаемых мест всего один переход. Здесь нет НИЧЕГО опасного. Даже если
она плавником не шевельнет, через два дня ее вынесет течением в обжитой
район. Уяснил?
- Кажется... А остальные что подумают?
- Остальные подумают то, что я им скажу. А я им скажу, что Ригла
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг