для геологов речной обрыв заснять - стеной передо мной выстроились, острые
палки вперед выставили. Один начал размахивать длинной веревкой на палке.
Он ей очень ловко щелкает. Один раз по корпусу большехода щелкнул. Чтоб не
очень фамильярничал, я включил полную громкость и рыкнул на него. Только не
очень-то они этого боятся. Плюнул - и пошел прежним курсом.
Надо честно признаться, двуногие эти относятся ко мне с пониманием.
Когда отдохнуть ложусь, не тревожат. Не дают только в сторону свернуть.
Кажется, понял. Идти вперед они не мешают. Начинают суетиться, когда
свернуть хочу. То есть, гонят меня как раз туда, где баркас упал. Если
он рухнул на населенный пункт, и меня на суд ведут, то плохо мое дело...
Ох, плохо, ребята. А животное это убитое - намек на то, что меня ждет.
Не осуждайте меня, ребята, но решил я, что незачем мне торопиться.
Десять-двенадцать километров в день с частыми остановками - и достаточно.
Может, спасатели успеют?
- Горячо сожалею, что вынужден вторично собрать вас в этот трагический
день, - начал Вирдал. - Вам, Третья Рука, приношу свои самые искренние
соболезнования. Диким и таинственным кажется мне это убийство прямо в
стенах дворца. Не скрою, долго колебался, кому поручить расследование этого
загадочного дела. Вам, Третий, вам хочу поручить я расследование смерти
вашего отца. Тем самым мы покажем всем, что смерть эта не вызвала и тени
недоверия к вам лично. Хочет ли кто возразить? Вы, Первая рука?
- Да будет так.
- Вы, Вторая рука.
- Да будет так.
- Да будет так. А теперь, Третий, я прошу вас задержаться. Обсудим
некоторые детали.
Члены совета степенно покинули зал королевского совета.
- Первым делом я посоветовал бы вам выяснить, к кому именно шел во
дворец ваш отец со столь странной ношей. Скорее всего, к вам, или ко мне.
Не удивляйтесь. Я вел дела с вашим отцом, и он иногда консультировал меня
по некоторым аспектам государственных дел. Всегда со вниманием выслушивал
я его советы. Более того, я знаю, кому принадлежат головы в саквояже,
явившиеся причиной его гибели. Это наемные убийцы. Очень может быть, ваш
отец собирался предупредить вас или меня о заговоре во дворце, но попал в
ловушку. А если так, если заговорщики уже во дворце, если они среди охраны,
то кому можно верить, кому поручить следствие, и быть уверенным, что он не
входит в число заговорщиков? Я выбрал вас. Попробуйте разузнать, кто нанял
убийц. Это может стать ключом к раскрытию заговора. И держите меня в курсе
дела. Но - только меня, и никого более. А теперь не смею вас больше
задерживать.
Вернулся из города с закупками Трепло-Ротозей. Три Медяка его
подручным держит. Трепло всегда за закупками в город ездил, потому что
торговал отменно. Вернулся из города сердитым и пьяным. Но не сильно, а
так, что язык начинал как бы сам по себе работать. Он всегда из города
новости привозил. Да такие яркие и так много, что даже больше, чем их
на самом деле было. Верить ему, или нет - это уж каждый для себя решал,
но слушать все собирались.
Вот и сейчас, как разгрузили товар, так все общество собралось
новости послушать. А Трепло сразу на Быр-Быра накинулся. Сначала даже
не поняли, из-за чего. Оказалось, дракон Быр-Быра виноват. Не было бы
дракона, никакой беды не было б. А теперь на прокорм дракона королевским
указом к оброку десятину накинули.
Все с осуждением попеняли Быр-Быру. Тот возразить хотел, но ему
обещали по шапке накидать, и он притих. Виноват, так виноват.
А зверюга Быр-Бырова уже таких дел наделала. Ее на честный бой сэр
Кот Младший вызвал, тот самый, что сын сэра Кота Сердитого. Так где теперь
сэр Кот Младший? Растерзала его зверюга, вместе с конем растерзала. (Все
опять с осуждением посмотрели на Быр-Быра.) Но Король приказал зверюгу
одолеть и ко дворцу доставить, на зависть и устрашение соседям. Была битва
великая, и одолели королевские гвардейцы дракона, хотя половины своих
недосчитались. А за это они в сердцах дракона всего избили, искололи, когти
вырвали, клыки выбили, так, что зверюга еле ползает. А землю, впитавшую
черную драконью кровь, в железном ящике в шатре для всеобщего обозрения
выставили. За одну денюжку ее посмотреть можно, а за десять - даже потрогать,
кто не боится, что кровь дракона ядовитая.
- Ты про десятину рассказывай, - требовали мужики.
- А что про нее рассказывать? Зверь - он зверь и есть. Ему жрать надо?
Надо! Королевским егерям, кои его холить будут, жрать надо? Надо! Вот и
получается, что меньше, чем десятиной, никак не откупиться.
- Это что же получается, мужики, - первым подсчитал Три Медяка, - ежели
дракон сам по себе гулял, нам бы дешевле обошелся. Зверюга сожрал бы столько
же, но хоть егерей не кормить. А там и помимо егерей изрядно прихлебателей
найдется.
- А может, помрет дракон - без зубов-то, - высказал кто-то робкую
надежду. - Ох, не надо было гонцов к Королю слать.
- Пришибить бы зверюгу, и всего делов, - первым высказал дельную мысль
кузнец. Но, поскольку дракон был далеко, решили слегка поколотить Быр-Быра.
Но не нашли. Ведь только что тут был...
Пол ночи переодетый Король гулял по городу. Уту в трактирах узнавали,
спрашивали, где пропадала четыре года, интересовались, где такого парня
подцепила? Она смеялась и скалила зубы в ответ, махала рукой знакомым.
Король с интересом вертел головой. Он не был в городе четыре года, а по
ночным кабакам и вовсе не ходил. Многие знакомые Уты здоровались с ним,
он говорил, что зовут его Карл, приехал недавно, служит советником при
дворе.
- Свободно? - спросил мужчина богатырского сложения с пропитой
физиономией бандитского вида. И, не дождавшись ответа, уселся за стол
напротив Короля. - Ух, какая цыпочка! - он подмигнул Уте. - Меня зовут
Банг, а тебя?
- Карл.
- Слушай, Карл, сколько хочешь за свою девочку на ночь?
Король взглянул на Уту. Та сидела с каменным лицом.
- Слушай, Банг, найди себе другую девочку.
- Не хочешь за деньги, я ведь так возьму.
Левая рука Банга уже лежала на плече женщины. Молниеносным движением
Король схватил левой рукой правую руку нахала, дернул к себе, а правой
провел выпад кинжалом, остановив лезвие у горла, лишь слегка уколов кадык.
Ута вскрикнула и схватила Короля за руку. Громила убрал лапу с ее плеча,
потрогал горло, слизнул с пальца капельку крови и произнес:
- Опять из благородных. Где вас, таких, Ута находит? Расслабься,
проверял я тебя.
- Ну и как? - с интересом спросил Король, подавляя нервную дрожь.
- Да так себе. Не трус ты, но схватился за нож, так бей. Или не
вытаскивай. Мой бог, счастье мое, что ты из благородных. А твое счастье,
что я к тебе подсел, а не дерьмо какое. Благородство оставь на день, а
ночью о нем забудь, секешь?
- Понял тебя. Давно Уту знаешь?
- Семь лет уже. Ты не вздумай обижать ее. Чего мы на сухую говорим?
Трактирщик! Вина!
Через час в голове у Короля шумело, Банг был своим в доску, (господи,
сколько новых слов!) лица вокруг перестали казаться подозрительными, а все
женщины стали симпатичными.
- ... гнусное место. Но граница. Кому-то надо! - объяснял что-то Банг.
- Дважды в день по чарке крепчайшего первача перед едой. Для здоровья.
Иначе - желтуха. Были такие, кто не пил. Четверо их было. И что? Года не
прослужили. А мы пили. Три года, два раза в день. И что? Печень ни к черту,
но живыми вернулись. Спроси, сколько нас осталось? Восемь! Из двух сотен!
Спились все. Кто с перепою помер, кто по пьяному делу нож поймал... Семь
лет - и восемь из двух сотен! Как, а?! Вот такая она, граница! А кто не
пил - желтуха да лихорадка болотная... Вот ты мне скажи, ты хотел бы служить
на границе?
- Г-где угодно, только не з-здесь! - отозвался Король. Язык перестал
слушаться его, и Ута, заметив это, расплатилась и повлекла Короля назад, к
тайному ходу, проводила по лабиринту ходов в стенах до спальни. Таната,
дежурная наложница, облегченно вздохнула и успокоилась. Девушки помогли
Королю раздеться, после чего Ута, попрощавшись с Танатой, нырнула в лаз.
- Сколько нового, боже мой, сколько нового, - бормотал Король
заплетающимся языком. - Слушай меня, Таната. Если тебе предложат стать
Королем, ни за что не соглашайся. Пар-ршивая это должность, скажу я тебе.
А все почему? Потому что слово Короля - закон! Король не имеет права на
ошибку! А кто никогда не ошибается? Не знаешь? Я тебе скажу. Тот, кто ничего
не делает! Вот в чем причина. Король не должен издавать приказов. Он же
не может знать все! А приказ его - закон. Ты скажешь, советники. Но советники
- кто? Люди! Они могут ошибаться. Им можно. А мне нельзя! А какой из всего
этого вывод? Король не должен знать, что делается в стране. Не знает - и
приказывать не будет, правильно? Правильно. Вот и режут языки стражникам
да королевским наложницам, чтоб Король ничего от них не узнал, рубят головы
слугам, заговорившим с Королем. Это правильно? А я тебе не скажу, сама думай!
Несколько секунд Король обиженно всматривался в лицо наложницы, будто
ожидая ответа.
- А для чего тогда Король нужен? - спросишь ты! Очень пр-р-равильный
вопрос! Для непр-р-редвиденных ситуаций! А пока ситуация пр-р-редвиденная,
Король себя держать должен. Специалисты лучше знают, что делать! Только
кто решать должен, какая ситуация предвиденная, а какая нет? Вот в чем
вопрос-то! Возьмем войну. Она предвиденная, или нет? Не, плохой пр-ример.
Сегодня узнал, по моей стране дракон бегает. А я не знаю. Не доложили.
Значит, дракон предвиденный? Почему тогда никто не знает, откуда он взялся?
- Король опять глубоко задумался. - Нет, плохо наш мир устроен. Вот я Уту
приказал выпороть. Зачем, думаешь? Только затем, чтоб Вирдал ей голову не
отрубил. Вирдал - вот кто главный во дворце. А ты думаешь, Вирдалу хорошо?
Заговоры во дворце - они против кого? Народу говорят: "Заговор против
Короля и короны". Враки! Королем-то никто не хочет быть. Все хотят быть
Исполняющими Волю. А заговоры во дворце обязательно есть. Что за дворец,
если в нем заговоров нет? По углам - шу-шу-шу. С виду все тихо, чинно а по
углам саквояжи с отрубленными головами, трупы за занавесками. Хранителя
Древних Знаний прямо во дворце убили. Весь город знает, мне не сказали.
Клубок змей, вот что это такое. А я держать себя должен. Специалистам
виднее. Им ошибаться разрешается...
Постепенно речь Короля потеряла внятность и перешла в посапывание.
Таната еще минуту прислушивалась, но Король спал. Огорченно покачав головой,
она выскользнула из-под одеяла, бесшумной походкой танцовщицы скользнула к
столику, схватила графин вина и тенью шмыгнула к окну. Дождавшись, когда
часовой внизу отойдет подальше, полила красным вином цветы под окном.
Оглянулась на Короля, оценивающим взглядом измерила содержимое графина
и вылила за окно еще треть. Вернула графин на столик, но спохватилась,
сполоснула вином бокал и широким жестом плеснула на пол. Крайне довольная
собой, юркнула под одеяло, поцеловала спящего Короля и уснула, счастливая.
ДЕНЬ ПОЛНОЛУНИЯ
Все, братцы. Подтвердились самые худшие мои опасения. Загнали меня
в высохший канал с высокими каменными стенками, и аппарель, по которой я
спустился, подняли. Пошел я по каналу, а он кольцом. Поняли, что это такое?
Каталажка для меня. Камера предварительного заключения. Большеходу отсюда
не выбраться. Без большехода я выбраться смогу, но куда денусь? В большеходе
продукты, SOS-маяк, постель, крыша от дождя. Много груза я на себе утащу?
Ну, выберусь я из ловушки, а дальше что? Стыдно сказать, даже одежды нет.
До места падения баркаса еще километров сто. Два-три дня хода. И уцелело
ли хоть что-нибудь - еще бабушка надвое сказала.
Засуетились местные. Что-то в ров на веревках опускают. Бочки с водой.
Не одну, а четыре здоровых бочки. Все поняли? Они считают большеход живым
существом. Ага, а теперь опускают большие плоские ящики без крышек. Если я
не полный идиот, то в ящиках должна быть еда. Проверяем... Опять сушеная
трава. Что в следующем? Корнеплоды какие-то. Все в земле. Они думают, я
грязью питаюсь. Дальше - то ли фрукты, то ли овощи. Местные. Уже лучше.
Что в последнем? Сырое мясо! Неужели они едят сырое мясо? Нет, стоп, они
хотят, чтоб я его ел. И сухой травой закусывал. За кого они меня держат? А
на самом деле - очень даже интересный вопрос. Но важно другое. Если столько
продуктов спустили, значит завтра убивать не будут. Логика!
Решено. Держусь в большеходе до последнего. А там - будь что будет.
Мне бы неделю перекантоваться. А там спасатели подоспеют...
Грозная толпа двигалась по улицам города. Она втягивала в себя все
новых и новых людей, словно магнит железные опилки. Вирдал и несколько
советников наблюдали за ней со стены замка. Несколько стражников наружной
охраны бегом поднялись по крутой лестнице, таща под локти человека в грязной
крестьянской одежде.
- Говорите, - приказал им Вирдал.
- Этот... Пароль знает... Срочно, говорит...
- Все правильно. Отпустите его, идите на пост.
Стражники молча повиновались. "Крестьянин" оправил одежду, поклонился
Вирдалу и советникам, взглянул на приближающуюся толпу.
- Что им надо?
- Им? Пустяк. Жизнь дракона.
- Почему?
- Не будет дракона, не будет налога на его содержание.
- Жадные сволочи!
- Жадные, - согласился "крестьянин". - Никак не могут понять, почему
из-за этой твари удваиваются налоги.
- Как - удваиваются? Сумма налога увеличивается всего на 5% от прежней
величины.
- Во-первых, не на пять, а на десять. А во-вторых, они крестьяне, а
не математики. Им знаком термин "десятина". Но кто, кроме менял, умеет
вычислять проценты от процентов?
Вирдал мысленно потер руки. Все развивалось по плану. Первый сам влез
в мышеловку. Остался последний штрих. Маленькое лицедейство.
Он зарычал от злости, выхватил у ближайшего солдата саблю и со всей
силы рубанул по зубцу стены. Клинок сломался словно стеклянный. Вирдал в
гневе отшвырнул рукоять под ноги солдату.
- Уникальное животное погибнет из-за этого скупого идиота! Позвать
ко мне Первую Руку!
- Я здесь, Исполняющий.
По стене мимо них пробежал отряд лучников. Солдаты занимали позиции,
деловито проверяли луки и стрелы.
- Без моего приказа не стрелять! - выкрикнул Вирдал и повернулся к
Первому. - Видишь, тупая скотина! - он простер руку, указывая на толпу,
приближающуюся к замку. - Значит, десять процентов? Вместо пяти - десять?
А ты слышал такое слово - десятина? Две десятины вместо одной! Вот твои
слухи! Народный бунт! Жизнь Короля в опасности!
- Но я не... Это ошибка.
- Им объясни! Ты больше не Первая Рука. Стража! Взять его! Кастрировать
и принародно пятьдесят плетей. Потом в темницу. Компенсация пострадавшим от
погромов - из его казны. Исполняйте.
Шум толпы вскоре заглушил визги и вопли бывшего Первой Руки.
Король шел по дворцу в недоумении. Коридоры вымерли. Хорошо, если
охрану нес один стражник из четырех. Бросив взгляд направо, налево, Король
подошел к стенной панели, нажал на скрытые пружины и исчез в тайном проходе.
Поминутно выглядывая в глазки и отдушины, он направился на женскую половину
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг