краю плато. Вскоре позади послышались чьи-то шаги. Нас догнал Квали с
длинным копьем в руках.
Я отдал ему нести свой карабин. Он схватил его жадно и бережно,
погладил вороненый металл и осторожно забросил на плечо. Мы остановились на
краю обрыва. Было тихо. Внизу шелестели тростники.
Я вслушивался в дыхание спящих болот и думал о том, что неведомое
всегда заманчиво, что природа полна загадок и что величайшее счастье дано
тем, кто, очутившись на пороге загадки, не задумается сделать следующий шаг.
***
Путь к озеру занял целый день. Мы вышли на рассвете. Самые жаркие часы
переждали в тени обрывов, а когда зной начал спадать, снова двинулись вдоль
края плато на запад. По обнаженным плитам известняка идти было легко. Стада
полосатых зебр пробегали невдалеке среди густой высокой травы и, казалось,
не обращали на караван никакого внимания.
Я вначале недоумевал, почему Квали предпочел пеший маршрут. Но, когда
мы стали пересекать глубокие ущелья, уходящие от края обрывов далеко в глубь
плато, убедился, что машины здесь действительно не прошли бы. Наконец обрывы
повернули к северу. Внизу простиралась холмистая саванна, поросшая группами
высоких деревьев. Холмы доходили до самого края болот. Между крайними
холмами блестело большое озеро. С севера в него впадала река, вытекающая из
глубокой расщелины в обрыве плато.
- Там, - сказал Квали, указывая на озеро. До озера оставалось еще около
трех километров. Мы остановились передохнуть.
- Будем спускаться? - спросил я у Квали.
- Нет. Лагерь надо ставить на, гора у реки.
- А почему не у озера?
- Нельзя. Плохо будет...
- Боишься "злых духов"?
- Нельзя, - настойчиво повторил Квали. - Моя знает...
Пришлось согласиться. Мы повернули к северу вдоль края обрывов.
Носильщики, которые раньше растянулись длинной цепью, теперь сбились в кучу.
На ходу они перебрасывались тревожными восклицаниями и с опаской поглядывали
вниз на озеро. Я догнал Джонсона.
- Как вы думаете, Джек, это те же болота, по окраине которых мы с вами
лазали до наступления периода дождей?
- Кто их знает. Может, и те... - Джонсон помолчал, потом спросил что-то
у Квали.
Негр долго объяснял, указывая на юг, на восток и рисуя пальцем круги в
воздухе.
- Выходит, не совсем те, - сказал Джонсон, когда Квали замолчал, - хотя
вот он уверяет, что они соединяются где-то на юге. Только дороги туда нет.
- Мы взяли теодолит. Завтра определим координаты озера и точно узнаем,
где находимся, - пообещал я.
- А что толку? - заметил Джонсон. - Карты все равно нет.
- Нарисуем на глаз. А в следующий раз захватим с собой топографа.
- Вы думаете, сюда придется приезжать еще раз?
- Без сомнения, и не один.
Джонсон вздохнул. Я понял, что, несмотря на красоту окружающей
местности и обилие дичи, такая перспектива ему не улыбалась.
Место для лагеря выбрали на высокой террасе вблизи водопада. Река
вырывалась здесь из узкого ущелья и падала шумными пенистыми каскадами. Ниже
водопада река растекалась широкими протоками. Между протоками виднелась
масса мелких островов, заросших травой и кустарником. В полутора-двух
километрах ниже по течению поблескивала спокойная гладь озера. По его
берегам тянулись густые заросли тростника, но в дельте реки тростника было
меньше, а местами желтели косы и пятна песчаных пляжей. Значит, берегом реки
было легче всего добраться до озера.
Холмистая саванна по берегам озера казалась пустынной. Это нас удивило.
Ведь невдалеке на плато мы только что видели стада зебр и антилоп. Пустынна
была и зеркальная поверхность озера. Пока разбивали лагерь, солнце село и
почти сразу стало темно. Мы поужинали мясом антилопы и улеглись спать. По
совету Джонсона была поставлена охрана. Черные воины должны были сменяться
через два часа и всю ночь жечь большой костер.
Ночь прошла спокойно. Утром Квали рассказал, что караульные слышали
голоса разных животных, но "злые духи" молчали. Впрочем, звуки с болот едва
ли могли достигать лагеря. Кроме того, их заглушил бы немолкнущий гул
близкого водопада.
С первыми лучами солнца мы двинулись к озеру. Настроение царило
торжественное. Все были немного взволнованы: ведь мы находились у цели
нашего путешествия. В лагере я оставил только троих негров, остальных взяли
с собой в расчете на то, что придется "прочесывать" кустарник на островах и
заросли тростника.
Черные воины были настроены уже не так панически, как вчера. Они шли
охотно; некоторые улыбались и шутили. Каждый из них был вооружен длинным
копьем с широким стальным лезвием и большим ножом, похожим на короткий меч.
У многих были луки и колчаны со стрелами. Некоторые воины шли почти голыми;
на других были надеты белые плащи, такие же, как у Квали. Джонсон, Перси и я
были вооружены десятизарядными карабинами и крупнокалиберными
автоматическими пистолетами. Джонсон захватил и свой старый штуцер, которому
доверял больше, чем любому новейшему оружию.
Мы спустились к берегу реки. Здесь на песчаной отмели увидели множество
следов антилоп и буйволов, которые ночью приходили на водопой. Квали нашел
след небольшого носорога.
Я велел разыскать брод, но черные воины, едва ступив в воду, тотчас же
с воплями выскочили на берег. Река кишела крокодилами. Одного из них,
который в пылу преследования выполз на песок, воины мгновенно закололи
своими длинными копьями.
Джонсон указал мне на темные колоды, неподвижно лежащие на
противоположном берегу реки.
- Что это? - не понял я.
- Тоже крокодилы, господин профессор, - не без ехидства ответил
охотник. Он поднял свой штуцер, прицелился и выстрелил.
Одна из колод подскочила и закрутилась на месте, свиваясь в спираль и
снова распрямляясь, остальные поспешно сползли к реке и исчезли в воде.
Движения раненого крокодила становились все медленнее, и, наконец, он затих.
Черные воины разразились громкими торжествующими криками, а потом
отплясали вокруг Джонсона стремительный танец, подпрыгивая на согнутых ногах
и ударяя в землю древками своих копий.
- Превосходный выстрел, - похвалил я. - Интересно, куда вы целились?
- Туда же, куда и попал. В глаз.
Это было почти невероятным: попасть в глаз крокодилу с расстояния
добрых ста пятидесяти метров.
Я с уважением пожал руку старого охотника:
- Знал, что вы прекрасный стрелок. Но этот выстрел феноменален. Никакой
тиранозавр нам уже не страшен.
- Пустяки, - сказал польщенный Джонсон. Один Перси Вуфф был недоволен.
- Незачем было стрелять, - проворчал он. - Этак распугаете более
крупную дичь.
- Более крупная дичь не испугается, - спокойно возразил Джонсон. - Она
еще не знает, что такое выстрел. А сегодня надо шуметь, чтобы узнать, кого
скрывают прибрежные заросли. Не за куропатками приехали...
Перси пробормотал что-то сквозь зубы. Последнее время он все чаще
огрызался вполголоса, шепча непонятные слова. Его былая дружба с Джонсоном
окончательно разладилась.
Мы целый день лазали по прибрежным зарослям. Много раз переходили вброд
мелкие протоки, "прочесали" тростники на берегу озера, но не встретили
никого, кроме крокодилов и змей. На илистых берегах не попадалось следов
крупных животных. Зеркальная гладь озера была спокойна. Мы возвратились в
лагерь немного обескураженные.
Прошло еще несколько дней. Поиски продолжали оставаться безуспешными.
Вокруг озера не было заметно ничего подозрительного, а болота были слишком
далеки. Дичи на плато встречалось великое множество, но не она интересовала
нас.
Посоветовавшись, мы решили разделиться и продолжать поиски тремя
группами, чтобы охватить большую площадь. Я взял себе в помощники Квали и
еще двух черных воинов Н'Кора и Мулу. Это были стройные веселые парни с
приплюснутыми носами и толстыми губами, очень похожие друг на друга. Оба
были разукрашены хитроумной татуировкой, напоминавшей рисунки
художников-абстракционистов. Н'Кора носил короткие клетчатые штаны и имел
ожерелье из костей и зубов леопарда, у Мулу ни штанов, ни ожерелья не было.
Все его одеяние составляла набедренная повязка.
Пока Джонсон и Перси Вуфф со своими помощниками работали к западу от
реки, мы вчетвером исколесили большой кусок саванн и берега озера на
юго-восток от нашего лагеря. Во время походов мы напряженно прислушивались,
надеясь, что снова зазвучат странные голоса "злых духов". Теперь мы страстно
желали услышать их. Но все было напрасно. Тростники молчали. Тишина царила
над озером. По ночам ее нарушал лишь насмешливый хохот гиен.
Я уже несколько раз предлагал возвратиться к главному лагерю и начать
поиски в болотах там, где мы впервые услышали голоса "злых духов", но Квали
утверждал, что только здесь у озера мы можем рассчитывать на успех.
- Ждать, начальник, надо ждать, - твердил он.
И мы продолжали свои походы в окрестностях озера и ждали.
Наступило очередное воскресенье, и Перси Вуфф и Джонсон объявили, что
они остаются в лагере. Все были утомлены непрерывными маршрутами и
невыносимой жарой. День отдыха был необходим. Сначала я тоже хотел провести
этот воскресный день в лагере, но после завтрака решил сделать небольшой
маршрут по долине реки выше водопада, чтобы посмотреть геологический разрез
плато. Квали охотно согласился сопровождать меня. Помимо карабина и
пистолета я вооружился геологическим молотком, Квали повесил за спину
рюкзак, и мы тронулись в путь.
В глубоком ущелье возле шумной стремительной реки не было той
изнуряющей жары, от которой мы страдали во время походов к озеру. Местами
можно было идти в тени отвесных скал.
Я осматривал обнажения, кратко описывал их. Квали отбивал образцы. Мы
быстро продвигались вперед и к полудню отошли километров на десять от
лагеря. Здесь мы устроили привал под навесом известняковой скалы. Квали
достал из рюкзака завтрак. Мы ели мясо жареных уток, которых настрелял
Джонсон у озера, и запивали его холодной водой из источника. Потом я прилег
в тени, подложив под голову рюкзак. Незаметно я задремал.
Разбудил меня Квали.
- Смотри, начальник, - сказал он, протягивая какой-то блестящий
предмет, - Квали нашел это в камнях.
Он держал в руках изуродованные остатки кинокамеры.
Камера была расплющена, словно ее били тяжелым камнем. Стекол в
объективе не осталось. Кассеты не было. Только обрывок пленки торчал между
изогнутыми передающими барабанами. Сбоку сохранилась фабричная марка "Вильд.
1957 год" и номер.
- Где ты ее взял?
- Пойдем, Квали покажет.
Невдалеке от места, где лежала камера, я нашел среди камней несколько
кусочков стекла - осколки объектива.
Квали, сообразив, что находка заинтересовала меня, продолжал поиски.
Вскоре я услышал призывный крик. Квали сидел на уступе склона, метрах в
десяти выше меня, под самым обрывом. Над ним громоздилась вверх почти
вертикальная стена ущелья. Он что-то показывал издали. Я поднялся к нему, и
он протянул мне расплющенное кольцо объектива.
- Здесь лежало, - пояснил он, указывая пальцем, где поднял кольцо.
Я огляделся и... понял.
- Аппарат брошен оттуда, - сказал я, - с обрыва на противоположном
берегу реки. Он пролетел над рекой, ударился здесь, разбился; кольцо
осталось, а аппарат отскочил к тем камням, где ты нашел его.
Квали закивал головой, соглашаясь, что так могло быть.
Мы продолжили поиски в ущелье, но больше ничего не обнаружили.
- Полезем наверх, - предложил я.
Мы перешли по камням реку, вскарабкались на крутой склон и через
несколько минут уже стояли на краю ущелья, над тем местом, где Квали нашел
кинокамеру. Небольшую зеленую лужайку окружали причудливые красноватые
скалы. Между скалами рос колючий кустарник с огромными желтыми цветами.
Из-под кустов вытекал родник. "Отличное место для лагеря", - подумал я.
- Смотри, начальник, - сказал Квали.
Он поднял большой камень, размахнулся и швырнул в ущелье. Камень
пролетел над рекой, ударился о карниз, на котором было найдено кольцо
объектива, разбился, и осколки скатились к тому месту, где лежала
кинокамера.
- Все правильно. Хорошо, - похвалил я.
- Хорошо, - согласился Квали.
Первая часть задачи была решена.
На краю лужайки мы нашли остатки костра.
- Когда его жгли? - спросил я у своего спутника.
Квали задумался. Он раздвинул молодую траву, уже выросшую на пепелище,
растирал в пальцах перемешанную с пеплом красноватую почву. Нашел несколько
угольков, попробовал их зачем-то на зуб.
- Луна пять-шесть раз успел родиться, - сказал он наконец.
- А может, поменьше, - усомнился я.
- Нет...
Эта дата тоже совпадала. Теперь надо было убедиться, что несчастный
Грдичка действительно был здесь с другим белым.
- Квали храбрый воин и ловкий охотник, - сказал я. - А вот может ли
Квали сказать, сколько людей было у этого костра?
Молодой негр нахмурился и покачал головой, потом опустился на колени и
снова принялся исследовать пепелище. Я тщательно обыскал поляну, но не
заметил ничего примечательного: тропические дожди давно смыли все следы.
Квали продолжал ползать по лужайке, осторожно раздвигая траву,
вглядываясь в красноватую почву. Я присел на камень и ждал. Наконец негр
поднялся и подошел ко мне.
- Квали думай так, - начал он. - Люди был тут два раза. Квали нашел
другой костер. Один раз был два белый и негры. Другой раз - два белый. Один
белый курил трубка, другой папироса, вот, - Квали протянул мне бумажный
мундштук, на котором еще можно было разглядеть рисунок чешского льва и
надпись "Брно". - Один белый носил ботинка с желтый гвоздь, - Квали протянул
медную шляпку гвоздя; такими гвоздями многие африканские охотники подбивают
подошвы своих сапог. - Один белый, - продолжал Квали, - имел большой
карабин, вот! - и Квали показал мне гильзу чуть не восьмого калибра.
Все это походило на чудо.
- А как ты узнал, что тут были и белые, и негры? - с сомнением спросил
я.
- Кости, - пояснил Квали. - Белый человек не грызет кости; негр грызет.
Один костер - кушал белый и негр... Другой костер - кушал белый. Негр не
кушал.
- Ясно, - сказал я. - А какой костер был раньше?
- Тот, где кушал негр и белый, - без колебаний ответил Квали.
- А куда же делись негры?
- Квали не знает, начальник.
- Мне кажется, - медленно произнес я, смотря в глаза своему спутнику, -
что один белый тут убит... Тот, у кого был аппарат, который ты нашел в
ущелье. Надо это проверить.
- Как проверить? - не понял Квали.
- Найти его тело или скелет.
- Как найдешь? - возразил негр. - Гиена, начальник. Очень много гиена.
Все таскал, ничего не оставлял.
- А все-таки попробуем. Квали очень ловкий следопыт.
Негр гордо выпрямился.
Мы продолжили поиски в ближайших окрестностях поляны. Однако на этот
раз даже искусство Квали оказалось бессильным. Больше мы не нашли ничего.
Солнце уже склонялось к западу. Пора было возвращаться.
Остатки кинокамеры, осколки стекла, окурок и гильзу мы упаковали в
бумагу, и Квали спрятал их в рюкзак, где лежали образцы горных пород.
На пути в лагерь я уже мысленно нарисовал картину преступления. Двое
белых и двое негров отправляются в джунгли. Они достигают заповедного плато.
Один снимает на кинопленку диких животных, другой охраняет его в опасных
маршрутах. Лагерь они устраивают на живописной поляне над ущельем. Все
четверо уходят в далекий маршрут к озеру. Белый носорог, потревоженный
тиранозавром, атакует маленький отряд. Оба негра падают его жертвами.
Носорог смертельно ранен охотником, но приблизиться к нему охотник и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг