власти, значит, абонент и впрямь срочный.
Звонил Безмен, и с первых его фраз я напрягся. В голосе помощника
звучала неприкрытая паника, пару раз мне даже показалось, что он всхлипнул.
- Ничего не пойму, говори толком! Где Баранович? Ты встретил
американцев?
- Да, то есть... "Ятагана" больше нет. Директор арестован. В верхах
шурует какая-то непонятная комиссия. Американцы просто уехали. Поглядели на
весь этот шухер и рванули домой. Все до единого.
- Какой шухер? - рявкнул я. - Что ты городишь?
Безмен словно и не услышал меня.
- А вчера... Вчера ко мне заглянул Хром. Живой. Прямо в номер. Сел
возле кровати и прижег сигаретой плечо. Сначала себе, а потом мне. И рот
заткнул подушкой, чтобы не кричал... Они все живые. Ящер. Все!.. - Безмен
тоненько взвизгнул. - И тот фильм... Я был прав. Это их фильм. Хром что-то
говорил про жемчуг. Вроде того, что каждая жемчужина должна унести определенное
количество жизней и только потом исчезнет. Теперь-то я знаю, что это правда.
Они тоже живут по таким же правилам. И возвращаются, когда их становится
слишком много. За своим жемчугом...
Рука, держащая трубку, вспотела. Я ничего не понимал. Ровным счетом
ничего. Однако и орать на Безмена посчитал бессмысленным. Был бы он рядом -
другое дело, - вдарил бы по физиономии и вылил на макушку графин воды, а так...
Только напугаю дурака.
- Ящер! Ты мне не веришь, я знаю! Но это так! Я ничего не выдумываю!
Хром сказал, что змей пожирает себя с хвоста, что дни Ящера сочтены.
Я стиснул зубы. Безмен спятил, это было очевидно. Но просто так
подобные вещи не происходят. Значит, имелась серьезная причина.
- Где ты сейчас? В Москве?
- Нет. Как только Хром ушел, сразу заказал билет и первым рейсом двинул
обратно.
- Так ты здесь?
- Босс! Только не надо ни о чем меня просить. Я не сунусь в офис ни под
каким видом. Потому что они уже там. Если очень постараться, их можно даже
увидеть.
- Кого - их. Безмен?
- Всех умерших. Сначала они только пугали. Теперь, после Елены, станут
действовать. Я не знаю, кто дал команду, но они перешли в атаку...
Я крякнул.
- Что ты знаешь про Елену?
- Неважно, что я знаю. Куда важнее, что об этом знают они! Пойми, Ящер,
они знают все!
Я скрежетнул зубами. Прелестно! Дело обстояло даже хуже, чем я
предполагал. Хорошо еще, если это только наркотики! Во всяком случае, крыша у
Безмена поехала прочно. Кто же так удружил мне? Какой такой
храбрец-камикадзе?.. Впрочем, узнаю. Очень и очень скоро!
- Где Баранович?
- Его увели... Хром поднял с постели и увел за собой. И Густав тоже у
них. Те ребята с таможни попросту разбежались. Я их понимаю... Знаешь, кого я
видел сегодня на улице? Стэка! Шел прямиком на меня, а рядом семенил Мороз... -
Безмен нервно хихикнул. - Я остановился, а этот гад пальцем Стэку на меня
показывает. Что-то говорит на ухо и показывает. Я за угол поскорее завернул,
так они прямо из стены вышли, срезали напрямую! А Паша-Кудряш еще кварталов
пять за мной плелся, никак не отвязывался.
- Спокойно, Безмен, спокойно! - я постарался, чтобы голос мой звучал
ласково и твердо. - Объясни, где ты находишься, и я немедленно подошлю надежных
ребят. Хочешь, Дин-Гамбургер самолично подъедет? Никто тебя не тронет, если они
будут рядом.
- Не надо. Ящер! Это бесполезно. Будет только хуже. Одного меня, может,
не станут рвать, а с тобой... Нет, Ящер, я не вернусь. Они велели предупредить,
вот я и звоню. Беги, пока не поздно, хотя... Они уже взялись за тебя. Хром сам
сказал...
- Послушай, Безмен!.. - мне показалось, что на том конце провода
бормочут уже двое. Кто-то резко выговаривал Безмену, а тот, поскуливая,
отпирался.
- Кто там с тобой? Безмен! Ты слышишь меня? Наверное, он уронил трубку.
Голоса доносились уже совсем приглушенно. Короткий полувзвизг и хриплое
чавкающее дыхание. И следом за этим рык. Тот самый...
Волосы у меня встали дыбом. Голоса стихли, некто, утробно дыша,
приблизился к аппарату, поднял трубку и неторопливо опустил на клавиши. Я
ошарашенно оглянулся. Сеня Рыжий топтался рядом, ожидая указаний. Склонив
голову, я торопливо нажал нужную кнопку. Определитель номера высветил
зеленоватые цифры. Так и есть, местный звонок. Безмен действительно слинял из
Москвы.
- Посылай людей. Немедленно! - я кивнул Сене Рыжему на телефонный
номер. - Вычисли номер и собирай народ! Пусть прихватят оружие. Там Безмен.
угодил в чьи-то лапы.
Секретарь с готовностью кивнул. Я приблизился к зеркалу, как мог привел
себя в порядок. Незачем достославным сыщикам видеть мою растерянность. А уж тем
паче - испуг.
Гипс треснул в полдень. Как раз, когда ушли гости. А, спустя час, я уже
сидел в уютном кабинетике Артура. Помешивая в тазу горячую воду, он вдумчиво
расспрашивал о звонке Безмена. Я рассказывал в подробностях, стараясь
воспроизвести отдельные фразы и даже интонацию. Мне казалось, что это важно.
Для диагноза, для будущего лечения. Такими парнями, как Безмен, не
разбрасываются. Как ни крути, Безмен - это калибр! Не Кепарь и даже не Сом.
Значит, придется лечить. До победного конца.
- Я одно не пойму: когда же он успел спятить? Ведь и времени прошло
всего ничего! - Я хмуро покосился на календарик часов. - Ну да! Считанные дни!
Ты считаешь, что такое возможно?
- Трудно сказать так сразу. Пока не встречусь С ним лично, о диагнозе
говорить преждевременно.
- Послушай, а может, его пытали? Я слышал, от пыток тоже порой сходят с
ума.
- Сходят. Очень даже просто, - Артур не прекращал своих манипуляций. -
Но для начала надо все-таки повидать его. Тогда и скажу что-либо более
определенное.
- Ты увидишь его, - пообещал я. - Уверен, парни Дина уже везут бедолагу
сюда. Приготовь все, что положено в таких случаях.
- Само собой... Хотя, ты знаешь, моя специализация несколько иная.
- Брось! Ты у нас мастер на все руки. Лепила-универсал!
- Разумеется, я постараюсь помочь, - Артур пытливо взглянул на меня. -
Меня другое настораживает. Не многовато ли у нас отклонений за последнее время?
Помните, вы рассказывали о свихнувшемся парне? А теперь вот еще Безмен. Или,
может, вы его имели в виду?
- Нет, там был другой паренек...
- Вот я и толкую. Когда психоз следует за психозом, это уже смахивает
на эпидемию.
Умные у него были глаза. Чертовски умные. И, верно, впервые в жизни я
отвел взгляд в сторону.
Вполголоса пробурчал:
- Ладно, смотри, что там с ногой, и побегу.
- Сейчас поглядим, - он закряхтел, отдирая смоченные бинты. - Не
понимаю, как вы его так расколотили? Все было сработано на совесть.
Я фыркнул.
- В футбол играл. Верно, от мячика.
- Знаем мы эти ваши мячики! - Артур умело сновал над вытянутой ногой.
Отмокший гипс ломтями перепачканной марли шлепался в таз. - Так... А это еще
что за хренотень?.. Оппа!..
Выкрикнул он это столь напряженным голосом, что я резво приподнялся на
локтях. Сначала разглядел побелевшее лицо доктора, а после и то жуткое, во что
превратилась моя конечность.
От такого и впрямь можно было сказать "оппа". И даже кое-кто покруче.
Чуть ниже колена нога начинала пугающе зеленеть. Тут и там поблескивали
крохотные перламутровые пластинки. Словно прилипшая к коже рыбья чешуя. Но
самое жуткое приключилось со ступней. Она заметно увеличилась - и в длину, и в
ширину. Пальцы на ней, тоже обретя зеленоватый оттенок, противоестественным
образом сомкнулись попарно, почти срослись и только самый большой оставался сам
по себе. И тем не менее именно он заставил гипсовый каркас расползтись надвое.
Ноготь, желтый и толстый, напоминающий медвежий клык, выпирал из-под кожи на
добрых пять-шесть сантиметров. И такие же, но более скромные коготки,
проклевывались на сросшихся парах.
Мы созерцали этот сюрреалистический ужас и молчали. Артур продолжал
сидеть деревянным истуканом, я тоже не шевелился, не в силах оторвать взгляда
от трехпалой лапы. Впрочем, и не трехпалой даже, - четырехпалой, как и
положено. С внутренней стороны в районе косточки над пяткой бугрилась еще одна
зеленоватая шишка с зернышком пробивающегося коготка. Четвертый палец должен
был появится именно здесь. Должен... Я со свистом втянул в себя воздух,
чувствуя, как струится по спине холодный пот.
Почему я решил, что должен. Откуда я мог это знать?!.. Но ведь знал!..
Потому что видел уже не впервые.
Я зажмурился, и мысленному взору услужливо явилась картинка какой-то
полуразрушенной церквушки. Холм из кирпичей и скошенный купол с золотящимся
крестом. Точно могила погибшему великану. И я рядом с этой могилой - огромный и
всхрапывающий, попирающий землю толстыми куриными ножищами.
Веки испуганно дрогнули и распахнулись. Господи! За что? Ведь неправда
все это! Только чья-то злая шутка!.. Помоги проснуться!.. К чертям собачьим
Безмена и Густава! Все возвращу и отдам, но только не это!
Глаза мои встретились с глазами Артура. Дрожащие губы его шевельнулись.
-Кто?..
Я едва его расслышал.
- Кто ты. Ящер?..
Кто я?.. Он спрашивал, кто я такой?..
Мне захотелось расхохотаться, истерика билась в животе запертой в
темницу коброй, тело скрючивали болезненные судороги. Я облизнул пересохшие
губы, с запоздалым прозрением ощутил-жжение во рту. В верхней части неба что-то
стремительно вспухало. Странно, но ответ на идиотский вопрос доктора я знал.
Знал, как и то, что лапа у меня должна быть четырехпалой...
ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ
Как до, так и после
Не сменим одежды,
Мир - злобненький ослик,
Пустые надежды.
Е. Тимахен
Артур продолжал смотреть на меня, и взор его не сулил ничего хорошего.
В нем читались и страх, и подозрение, а главное - я воочию видел, как растет и
ветвится в докторе то исконно неприязненное отношение, что питают люди ко всему
инородному. В средние века так, должно быть, глядели на сжигаемых колдунов и
ведьм, в тридцатые и сороковые - на судимых врагов народа. Глаза Артура одним
махом перемещали меня по ту сторону барьера. Я становился чужим - чужим до
корней волос, а с таковыми уже не годилось играть по старым правилам. Он мог
обещать мне все что угодно - хранить молчание, тайно помогать дорогими
лекарствами, искать нужных специалистов и нужную литературу, однако я вдруг
преисполнился ясной уверенности, что все это будет ложь. Между чужими нет и не
может быть договоренностей. Он увидел во мне то, чего ни в коем случае не
должен был увидеть. Граница меж нами пролегла зубчатым частоколом, и при всем
желании ни он, ни я не могли уже ничего поделать.
На секунду у меня закружилась голова. Жутковатый миг переворота
произошел! Стремительная трансформация привычного мира подобно ураганному ветру
ударила в спину, закачала неустойчивым баркасом. Такой вот заманчивый мне выпал
жребий! На собственной шкуре Ящеру предстояло испытать, что это такое - стать
изгоем и стать чужим. Только что мы были с Артуром в единой упряжке, говорили
об одном, и вот в каких-нибудь полминуты все изменилось. Чертова нога в
мгновение ока разметала нас по разные стороны баррикад. И самое страшное
заключалось в том, что передо мной сидел не Гоша-Кракен, не Безмен и не
Дин-Гамбургер, - жутковатая тайна приоткрылась Артуру, человеку сведущему в
травмах и биологических аномалиях! Тем не менее, выбор он свой совершил, не
колеблясь. Что же было говорить об остальных! Кому еще я мог довериться? Да
никому! Один-единственный слушок в состоянии был развалить всю империю. Люди
попросту побежали бы от Ящера! Как от чумы и проказы, как от сошедшего с
телеэкранов оборотня. Артур был умен, но этим самым был и опасен. Банальным
слушком дело могло не обойтись, и, тысяча чертей! - я просто не имел права
рисковать...
Наверное, свою судьбу он разглядел на моем лице, потому что, защищаясь,
поднял правую руку.
- Не надо. Ящер! Никто ничего не узнает, клянусь! Зачем мне это, сам
посуди!..
Я молчал, а он торопливо говорил:
- Мы все упрячем в гипс! Ничего страшного. Я лично буду присматривать
за ногой! Наверняка еще что-то можно сделать.
- Ты боишься... - пробормотал я. - Это плохо, Артурчик. Очень плохо,
если ты так меня боишься.
- Я всегда боялся! Всегда! - голос его дрожал. - Тебя нельзя не
бояться!
- Да нет... Сейчас ты боишься по-другому. В этом и кроется главная
проблема.
Я зорко оглядел кабинет, и Артур окончательно все понял. Вскочив, он
сделал попытку метнуться к двери, но я ухватил его за халат, рывком повалил на
пол.
- Мне очень жаль, Артурчик. Честное слово, якаль! Ты и впрямь был
славным малым...
Он распахнул рот, собираясь закричать, но это не входило в мои планы.
Зажав его губы пятерней, свободной рукой я сунулся под мышку и тут же
припомнил, что оставил "Беретту" в офисе. Для подобных дел нет ничего лучше
пистолета с глушителем, но, увы, в наличии не было не то что пистолета, не было
самого завалящего ножичка.
Я бросил свой взор вниз, и подобие судороги скользнуло по мышцам лица.
Кажется, я улыбался. Как улыбается волк, увидев заблудившегося ягненка.
Нет, дорогой Артурчик! Безоружным я вовсе не был! Та самая нога-ножища, из-за
которой все и приключилось, поставила в неприятном эпизоде точку.
Клянусь чем угодно, она проделала это сама. Я только мысленно
согласился с предстоящим, и она с готовностью нанесла удар. Желтый коготь
вонзился доктору в горло, стопа судорожно изогнулась, разрывая агонизирующую
плоть. Из артерии фонтанчиком выплеснула алая кровь. Артура выгнуло дугой,
глаза полезли из орбит. Я вырвал когти из его горла, и, с сипом выдыхая остатки
жизни, врач рухнул на пол,
Оглушительно тикали на столе ходики. Ветер за окном терся о стену
больницы, как большой невидимый кот. Чувства отошли на второй план, я снова был
деловит и собран.
Из кабинета я выглянул, вероятно, минут через десять. Устало разбросав
ноги, Гонтарь сидел возле двери и искоса поглядывал в сторону коридора.
Странного вида субъект прогуливался вдоль увешанной плакатами стены.
- Все в порядке? - хрипло спросил я.
Гонтарь обернул голову и кивнул. Шепотом заметил:
- Только вот тип этот мне не нравится. Никак в толк не возьму, что у
него за форма. Вроде и шашка, и фуражка с ремнем, а на казака не похож. Больно
уж бутафорский наряд; Может, актеришка какой? Как считаете, босс?
- Плевать на него! - мне было не до нарядов с актерами. Самостоятельно
наложенный гипс толком еще не просох, но задерживаться я не хотел. Притворив за
собой дверь, я жестом заставил телохранителя подняться.
- Некогда тут рассиживать.
- Уходим?
- Точнее - убегаем! Скоренько и быстренько!..
Провожаемые подозрительным взглядом старушонки в больничном потертом
халатике, мы зашагали по коридору. За мной оставались мокрые следы, но не
прыгать же на одной ноге!
Битюг в полуказацком одеянии оказался за нашими спинами. На нас он не
обратил ни малейшего внимания, и тем не менее клоунский вид его тоже меня
насторожил. Какого черта он делает в больнице? С шашкой этой дурацкой, в
широченных галифе. Сердце мое трепыхнулооь. По удаляющимся шагам я вдруг
сообразил, что странный субъект движется к кабинету. Вот сукин сын! Ему-то там
что понадобилось?
Я искоса глянул через плечо и еще раз выругался. Все-таки интуиция
Гонтаря кое-чего стоила! Следовало прислушаться к словам телохранителя сразу.
"Тип в бутафорском одеянии" действительно собирался заглянуть в кабинет к
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг