мифология жила своей отдельной жизнью, не спрашивая ни у кого разрешения.
Бывало и так, что до проводника доходили его собственные приключения -
доходили в столь искаженном виде, что он с трудом отличал правду от
вымысла. С одной стороны тараков можно было понять, - абсолютное
большинство населения жило вестями и слухами, с другой - Согомак очень бы
хотел встретиться с тем лихим сочинителем, что без зазрения совести
превращал блеклые караванные пересказы в лихие марш-броски по кишащим
чудовищами территориям, а обыденные экспедиции за водой в путешествия за
семь морей и семь океанов.
- ..Я так думаю, что это даже не цефалы постарались, а наши военные. -
Фантазировал между тем Кревет. Должно быть, в полной темноте воображение у
юноши разыгралось не на шутку. - Помните, ходили слухи о возможном
вторжении?
- Это когда американцы якобы вознамерились оккупировать наши земли?
- Вот-вот! Только дипломаты тогда вроде бы все уладили, и нам объявили,
будто конфликт исчерпан. Может, и так, но даже если уладили, угроза-то
ведь осталась, верно? Пусть даже чисто теоретическая. Именно поэтому в
генштабе решили создать новое уникальное средство передвижения. Аппараты,
что позволяли бы в считанные часы перебросить в центр Америки лучшие из
наших армейских соединений.
- О чем ты, чудачок? Какие соединения? Ты сам-то видел хоть одно?
- Видеть не видел, но они же наверняка имеются.
- Ты еще о профессиональной армии нам расскажи!
- Не знаю... По-моему, если есть правительство, должны быть и
вооруженные силы, на которые оно опирается. Или вы считаете, что у нас, у
тараков, и правительства своего нет?
Кто же тогда отдавал приказ рыть каналы на Марсе? Кто отверг ультиматум
американцев? Или те же реформы по переустройству Пещер. Неужели забыли?
Вместо овальных сводов - кубические, вместо деревянных дверей - стальные.
- Ну, положим, правительство у нас действительно есть. - Сыч звучно
сплюнул себе под ноги. - Но дальше-то что? Никак не возьму в толк, к чему
ты клонишь.
- Я к тому клоню, что любое средство передвижения можно понимать
двояко. Либо это аппарат, переносящий тараков по воздуху, либо секретная
тропа, скрытно выводящая в тыл к противнику.
- Ты думаешь...
- Я думаю, что этот гигантский тоннель и есть часть общего плана. -
Обводя невидимое пространство, Кревет взмахнул рукой и тут же споткнулся
на камнях.
- Под ноги гляди, стратег, - пробурчал Согомак.
- Я почти уверен, - воодушевленно продолжал Кревет, - что это была
первая проба сил. Так сказать - попытка сократить расстояние между мирами.
- Если верить Профессору, - вмешалась Беата, - миры без того сжимаются.
Зачем же еще сокращать расстояние?
- Ты ничего не понимаешь! Ведь это и есть подтверждение общей динамики
мира! Дело вовсе не в логике, а в неумолимости законов, повелевающих
вселенной. Сами посмотрите, как загадили природу. Кому это, спрашивается,
нужно? Да никому! И все-таки с каждым годом положение хуже и хуже. Кругом
горы отравы, химикалии, целлофан. А ведь еще совсем недавно ничего этого
не было и в помине.
- Похоже, ты в восторге от всего этого?
- Я в восторге от мощи надвигающегося прогресса!
- Какой же это прогресс, когда дышать нечем? - Жук сердито засопел. -
Население вымирает, экология ни к черту, - спрашивается, о чем думает твое
долбанное правительство.
- Оно о вторжении думает, - пробурчал Рох.
- А зачем нам это вторжение?
- Упреждающий удар. Превентивная атака для предотвращения более
серьезной угрозы.
- Ерунда все это! Вторжение, превентивные атаки... - Рох замысловато
выругался. - Мылят нам головы - и больше ничего!
Чтобы мечтали о жратве, ненавидели американцев и не думали о главном.
Согомак заинтересованно обернулся.
- А что, по-твоему, главное?
- Главное?.. - Рох отозвался не сразу. Должно быть пытался освоить
непривычную для себя мысль. - Главное, я так считаю, - это смысл
существования каждого из нас. Не общества в целом, а именно каждого в
отдельности. То есть, если смысл только в том, чтобы пить, жрать и
оставлять потомство, то мне лично на такой смысл чихать. А вот если за
этим скрыто нечто большее, тогда жить станет интереснее.
- Не жить, чтобы есть, а есть, чтобы жить! - Дурашливо прокомментировал
Линис.
- Именно так!
- Хорошо, но сам-то ты как себе это представляешь?
Рох недоволь передернул плечом. Вопрос явно поставил его в тупик.
- Я знаю только то, что мы здесь вовсе не главные. Нам кажется, что мир
был создан для нас, а это глубоко неверно.
- Что, что?
- То самое. Помидоры, посаженные в оранжерее, тоже думают, что они
первые среди первых. И не ведают того, что все их поголовье зовется
попросту урожаем. - Рох начинал потихоньку заводиться. - Нам с детства
талдычили, что тараки - цари природы, что тараки - пуп земли. Но вот
закавыка - ютимся мы до сих пор в жалких пещерах, нос боимся наружу
высунуть. О природе землетрясений и Вихрей ничего не знаем, откуда берутся
продукты на Пашне или Мраморной Горе - опять же не имеем ни малейшего
понятия. Вот ты, Согомак видел Райскую Чашу, ну и что тебе это дало?
Проводник хмыкнул.
- Пожалуй, ничего.
- То-то и оно, что ничего. Куда ни глянешь, кругом тьма и потемки.
Единственное, что мы в состоянии рассмотреть - это сугубо самих себя.
Стало быть, в этом и заключен единственный смысл.
- Чего это тебя вдруг понесло? - Удивился Сыч.
- А то и понесло, что надоело. Рассуждаем, спорим о чепухе разной, а
главного не касаемся.
- Да-а... Жаль, Профессор коньки откинул, ты бы с ним нашел общий
язык...
- Тихо!
В наступившей тишине Согомак опустил голову, заставив себя прислушаться
к возникшему в груди беспокойству. Это не было страхом, который он знал, -
нечто внутри него ерзало и трепетало, предупреждая о чем-то абсолютно
незнакомом. Так или иначе они были в этом тоннеле не одни. Что-то живое и
огромное двигалось им навстречу.
- Ну? Что там такое?
- Кто-то приближается к нам. - Согомак по-прежнему не поднимал головы.
- Цефал?
- Нет... - Проводник, прищурившись, всмотрелся в темноту.
Близость чего-то чужого ощущалась уже совершенно явственно.
Повеяло далеким ветерком, а чуть позже в воздухе возник странноватый
запах. Во всяком случае никогда прежде тараки с подобным запахом не
встречались. А еще через минуту они услышали раскатистое сопение.
- За мной! - Интуитивно угадывая дорогу, Согомак бросился к изрытым
стенам, обдирая пальцы, стремительно полез вверх.
Примолкнув, спутники поспешили следом.
Будь это цефал, он наверняка бы их учуял. Или во всяком случае уловил
аромат загруженных в рюкзаки продуктов. А уж тогда песенка их была бы
спета. Однако Нор не обманул тараков.
Калона и впрямь не интересовала подобная мелочь. Размерами он
превосходил цефала втрое или даже вчетверо. Чуть покачиваясь и шерстью
подметая пол и стены, он гулко протопал мимо. Сверху посыпалась земная
крошка. Какое-то время они еще прижимались к камням, вслушиваясь в
удаляющийся топот.
- Кто это?
- Калон, - шепотом произнес Согомак.
- Какой еще калон?!
- А такой. Заявился сюда и вырыл эту норку.
- Но ты нам ничего не рассказывал о нем!
- Не уверен был, потому и не рассказывал. Пурги уверяли, что тараков он
не трогает, а остальное меня не интересовало.
- Ничего себе - не трогает! Меня чуть шерстью не смахнул со стены.
Согомак утер выступивший на лице пот.
- Думаю, нам лучше не засиживаться здесь.
- Это точно!..
Торопясь и оскальзываясь, экспедиционеры полезли вниз.
Согомаку даже не пришлось подавать команду, - в путь-дорожку
экспедиционеры припустили более чем резвым шагом.
***
Далее все протекало вполне буднично. Оставив проход за спиной и
двигаясь вдоль кромки багровых скал, путешественники очень скоро добрались
до подножия Слоистых Гор. Если кто и не знал первопричину столь странного
названия, то очень быстро недоумения рассеялись. Каменная поверхность,
мимо которой они шли, сплошь и рядом пучилась нездоровыми вздутиями. На
частых изломах легко просматривалась многослойная структура скального
массива. Пожалуй, лучше других Согомак знал коварство подобного рельефа.
Любое даже самое простенькое землетрясение колебало и расшатывало рыхлые
склоны. Выветрившиеся слои начинали один за другим оползать, затирая
неосторожных селян, смешивая привычные тропы и открывая каверны, ранее о
которых никто не догадывался. Жители здешних мест шаткости своего
положения обсуждать не любили, как не любили и заглядывать далеко вперед.
Никто не рыл надежных пещер, не сооружал хижин.
Ютились в тех же случайных кавернах, прикрытых случайными ветками, а от
Вихрей и прочих невзгод прятались кто где, полагаясь на случай и
провидение. Тесные катакомбы, простирающиеся в слоистых глубинах, защиту
из себя представляли неважную. Бывало, те же Вихри лупили по горам
совершенно вслепую, в крошево разбивая непрочные породы, выкашивая целые
семьи поселенцев. Нищие, вконец опустившиеся пурги и тараки к подобным
смертям относились с удивительным равнодушием. Цена жизни в этих местах
скатывалась до абсолютно ничтожных величин. Раба или рабыню можно было
купить за ковригу хлеба. Можно было и вовсе не проявлять щедрость, а,
вооружившись палкой забрать тех же рабов силой. И никому из участников
экспедиции даже в голову не пришло напроситься к кому-нибудь из хозяев в
гости. Очень уж убогонькими выглядели местные лачужки - настолько убого,
что даже хижина покойного Профессора представлялась сейчас роскошной
резиденцией.
Стоило им подняться чуть выше, как они оказались в плотном окружении
малолетних попрошаек. Крохотные и грязные ребятишки путались под ногами,
балабонили нескладную тарабарщину. Таращась на битком набитые сумки
путешественников, они протягивали худые и грязные ладони, цепляли за
одежду. В конце концов Беата не выдержала и подала самым маленьким
несколько кусочков хлеба. Этого не следовало делать, но Согомак не успел
ее предупредить. Хлеб исчез под утлыми одежонками, и уже через пару
секунд, рыча и визжа, сборище нищих смешалось в единый безобразный ком.
- Вон оно как! - Почесывая голое пузо, возле дерущихся остановился
морщинистый старик. Позевывая, он безучастно глазел на кучу-малу, и было
ясно, что подобное зрелище ему не в новинку.
- Ишь, как стараются, голозадые! Скоро и у нас научатся грызть друг
дружку.
- Грызть?
- А то как же! Если одни начали, почему другим нельзя?
- Ты о чем это, дед? - Согомак прищурился.
- Знамо, о чем. Это они поначалу только кусаются, а чуть подрастут и
войдут во вкус. Про канибалов-то все наслышаны.
Вот и эти мозгляки приохотятся. Как говорится, лиха беда - начало.
Проводнику подумалось, что страхолюдного дедулю имеет смысл
порасспросить подробнее, и пока Рох, Жук и Сыч с руганью пытались разнять
сцепившуюся детвору, проводник шагнул к старику поближе.
- А что ты, отец, слышал про канибалов?
- Да то и слышал, что жирует тут одна банда. Десятка три или четыре
обормотов. Носятся по окрестностям, уводят кого ни попадя в полон. Причем
выбирают, слышь-ко, самых плотных да ядреных. Чего и не боюсь тут гулять -
знаю, что на стариков не позарятся.
- Сам-то их видал?
- Я нет, а сосед видел. Говорит, страшненькие, как черти.
Морды кровью красят, на кистях браслеты из вражьих челюстей, на шеях
бусы из ногтей. Словом - дикари дикарями. - Старик снова рассеянно поскреб
живот. - По слухам, близко где-то ходят. Может, статься и вы с ними
встретитесь.
- Типун тебе на язык!
- Типун не типун, а новеньких они привечают в первую очередь. С нас-то
что взять? Да ничего. Как говорится, ни внутри, ни снаружи. Ну, а вы -
другое дело: и откормленные, и с добычей опять же возвращаетесь. Таких они
любят. Нас-то, больных, они, правда, тоже порой хрумкают, но разве ж с
вами сравнишь?
- Зачем же здесь остаетесь? Ждете, когда всех сожрут?
- А что делать-то?
- Идите в пещеры, под землю наконец.
- Это что же, к Калону в гости? - Старик со вздохом одернул на себя
драную майку. - Нет уж, спасибочки! Это вы, молодые да шустрые, ничего не
боитесь. А нам уже поздновато трогаться с места.
- Значит, канибалы лучше Калона?
- А что? Может, и так. Я так смекаю, канибалы - те же тараки. Чай,
можно и договориться. Опять же - не всех хватают, все больше выборочно.
Вот и получается, что больным да худым бояться нечего. Разве что огольцев
десяток-другой заберут со двора, так и это не беда. Нам же спокойнее
будет...
- Вот, стервецы! - Загнанно дыша и потряхивая прокушенной рукой, из
кучи-малы выдрался Жук. - Ты смотри, чего делают!
Сопливцы, а зубы, как у акулят.
- А я что говорю! - Старик обрадованно встрепенулся. - Учатся гаденыши
жизни! Постигают науку. Скоро, глядишь, своих канибалов вырастим. Тогда и
чужие не будут соваться.
Проводник кивнул Жуку.
- Забирай Роха с Сычом. Нечего нам здесь делать.
- Тоже верно, - поддакнул дед. - Не ровен час забредет кто в гости, а
тут вы.
- Это кто же к вам может забрести?
- К нам всякие ходют. Иной раз и шамуры могут забежать.
Они, понятно, все больше мороков сетью ловят, однако и нашим братом не
брезгуют. На голодный желудок кого угодно оприходовать готовы.
- Шамуры - это, кажется, гигантские пауки? - Жук тревожно взглянул на
проводника. Согомак нехотя кивнул.
- Они самые.
- Да ведь у нас они вроде не живут!
- Это у вас! - Сварливо отозвался старик. - А у нас их целое семейство
обитает. Ни Вихрей не боятся, ни самого черта.
В открытую, шельмецы, работают!
- Погоди, старик. Лучше объясни, где живут твои шамуры? - Согомак
протянул собеседнику карту. - Покажи хотя бы приблизительно.
- Что ж тут показывать... Вы как раз туда и шлепаете. - Старик запустил
палец в нос, с наслаждением ковырнул. - Как пойдут Темные Столбы, там и
наткнетесь на паутину. А как наткнетесь, так и шамуров обязательно
повидаете. Уж они-то гостям завсегда рады! Давеча на Пашне команда рыскала
- вроде вашей, так тамошние шамуры им западню соорудили. Всех до единого
сцапали.
- Это не про Лешего ли он говорит? - Жук невольно переглянулся с
проводником. Лицо его заметно побледнело.
Согомак сосредоточенно кивнул.
- Похоже...
- Не-ет, это твари хитрые! - Продолжал болтать дед. - И впрок запасать
умеют. Сам, конечно, не видел, но сведующие тараки бают, будто в логове у
них птероны, мороки и наш брат гроздьями по всем углам висят.
Заметив, что к ним подтягиваются экспедиционеры, Согомак торопливо
поднялся.
- Что ж... И на том спасибо, дедуля.
- Мне что. На здоровьице!
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг