- Прав. Надеюсь, Григ уже чист?
- Еще нет, не сегодня, так завтра...
- Мне не нравятся твои методы, Вик. Ты часто хитришь и много
разговариваешь. Твой пленник знает больше, чем нужно.
- Ну и что? Болеру все равно недолго осталось. Месяц-другой... Сначала
узнаем все, что можно, а там видно будет.
- Его имя Болер?
- Да, Отец. Он полковник Флота Лиги Объединенных Миров, мужчина,
хороший пилот и настоящий воин. На его счету жизнь семерых Братьев. Я
думал, этот человек достоин того, чтобы мы с ним разговаривали.
- Хм!
Первые люди "Улья" повернулись в сторону Болера. Тот не обращал на них
внимания, внимательно изучая рисунок на стене.
- Что он делает? - спросил Отец. Они приблизились.
- Это же мантийская тайнопись! - Полковник обернулся с таким
потрясенным видом, словно только что разглядел привидение. Все стены
гигантского помещения-шара действительно покрывали мелкие иероглифы
красного цвета, - Кто мог написать столько текста?! Каждый символ нарисован
руками! Видно, как дрожала кисть...
- Сумеешь перевести? - поинтересовался Отец.
- Перевести? Я? Наверное. Попробовать можно.
- Их нельзя перевести, Отец, - напомнил Вик.
Мы пытались. Ни один Мозг не разобрал ни строчки.
- Не только вы согласился Владыка - Многие пытались.
- Расшифровать можно, - объяснил Болер. - Только не машинами. Символы
разбросаны хаотично, ключа здесь нет - Мозг не найдет закономерности Нужно
охватывать взглядом область и стараться ощутить смысл отпечатывающегося в
сознании рисунка. Только так. Мантийцы использовали...
- Хорошо. - Отец кивнул, одобряя осведомленность пленника, но давая
понять, что не готов к обсуждению. - У тебя будет время. Тогда и посмотрим.
- Сэр! Правда ли, что вы - властелин "Улья"?
Ни один Брат не посмел бы так просто задавать ему вопросы и ни один не
посмел бы так нагло смотреть прямо в лицо. Отец ощутил, как напряглись,
словно пружины, Демоны его Охраны. Но сам Отец не испытал гнева -
инопланетянин действительно показался ему интересным. На первый раз можно
простить...
- Да, пленник. Я Властелин "Улья"!
- Могу я спросить вас?
- Спрашивай.
- Сэр, вы пираты? Я хочу сказать, вы захватываете корабли, которые
представляют ЦЕННОСТЬ?
- Отец! - вмешался Вик. - Сейчас он скажет, что отпустить кое-кого из
пленных экономически выгодней, чем сражаться ради наживы. Такое уже было.
- Мы - регулярное военное подразделение. С нами нельзя торговать -
экономический эффект Братству не нужен. И лайнеры захватываются не с целью
грабежа, а для поддержания армии в боевом состоянии. Кроме того, Братство
изучает своих врагов и учится у них.
- Но почему вы так обращаетесь с пленными? Почему женщины...
- Это армия! Здесь вообще не должно быть женщин!
- Но они же есть?
- Жизненная необходимость. Солдаты гибнут и стареют.
- А женщины нужны для продолжения рода?
- Да.
- Тогда тем более к ним нужно относиться как к самому ценному!
- Нет, пленный. Поставить женщину на одну доску с мужчиной - значит
ослабить боевой дух солдат.
- И вы не делаете исключений?
- Для кого?
- Дайте мне возможность помочь двум из них!
- Помочь двум? Разве тебе самому не нужна помощь?
- Сэр! Я готов поменять свою жизнь и знания на жизнь и свободу
альтинок, попавших на ваш "Улей" в качестве пленниц! Дайте мне такую
возможность! Это все, о чем я прошу.
Отец чуть заметно улыбнулся. Полковник все больше вызывал у него
симпатию. Отдать жизнь за другого - прекрасное качество для солдата. За
кого - это уже детали.
- У тебя появится такая возможность, Болер. Но только для этого ты
должен стать Братом. Я подумаю. Вик, тебе нужен новый гений в инженерном
взводе?
Первый Брат недовольно фыркнул - внезапная идея Отца могла разрушить
все его планы.
- Нелд! - позвал Отец. - Останешься здесь с двумя тройками. Пленный
может изучать стены, но не более того. Следите за ним! Вик, идем! - Уже
наверху Владыка сказал:
- Как думаешь, из этого парня выйдет солдат? Он слишком яркая
личность, чтобы подчиниться Закону.
- Какая разница, Отец? На поединке у полковника нет шансов. Умрет за
своих девок. Успеть бы использовать его мозги!
- Речь шла про девчонок, выделенных Григом? Выставляешь на поединок?
- Конечно. По словам Болера, генетический код Кани и Линти уникален.
Они обе - находка для Братства. Возможно, ты, Отец...
Владыка резко помрачнел.
- Я?! - пробасил он. - Нет, Вик. Слишком рано. Прошло всего семнадцать
лет. Мне пока не нужны дети.
- Тогда выберем, сильнейшего. Только Линти и Григ...
- Не думай о Григе - выставляй обеих. Парень начинает привязываться; я
этого не хочу. Закон един для всех!
- Хорошо, Отец.
- Сильно ударился? - спросил Дор. Григ с трудом поднялся с пола,
потирая ушибленные грудь и спину.
- Ничего страшного, - заключил Дор. - Пройдет. Руку в синтезатор, в
душ и марш спать - сейчас дадут последний гонг. Раз начал тренировки,
забудь про привилегии и возвращайся к расписанию. Завтра продолжим.
- А мне куда?
Оба Брата удивленно посмотрели на Линти, задающую такие странные
вопросы. Отвечать не посчитали нужным...
- Идем! - сказал ей Григ, уже покидая "душ".
Линти нехотя поднялась и поплелась следом. Впервые она шла по "Улью"
без охраны, и ей совсем не хотелось слушаться чьих бы то ни было приказов.
Все же она альтинка, к тому же - женщина...
Григ тяжело бухнулся на свое огромное ложе. В голове стоял гул, тело
стонало от боли, кости ныли. Питание из синтезатора хоть и помогало
восстановить силы, но все равно не избавляло от потребности в нормальном
здоровом сне - эдак часов на десять...
- Спать? - прозвенела Линти.
- Да. Был последний гонг. Отбой!
- Может быть, еще и с ТОБОЙ?! Григ не понял издевки в ее голосе. Что
значит "с тобой"?
- Вот еще! Я всегда спал один!
Ее брови поднялись, но настороженность в глазах спала - синева в них
успокоилась, как волна в море.
- Тогда где мне лечь? - уже мягко поинтересовалась альтинка.
Григ огляделся. Постель в помещении была всего одна, правда, такая
большая, что пять человек свободно могли поместиться на ней. Но раз вопрос
встал так принципиально...
- Иди сюда. Я лягу на пол.
- Что?
- Что "что"! Я - Мужчина, мне все равно, где спать!
Григ действительно перебрался на пол у самого бассейна. Его
бескорыстие ошарашило Линти. Она нерешительно приблизилась к ложе,
разделась и нырнула под одеяло.
Усталость как-то сразу отступила, едва тело растянулось на полу - Григ
понял, что не сможет уснуть. Обычно он засыпал мгновенно вне зависимости от
того, была ли постель мягкой или твердой, теплой или холодной.
В голову лезла одна и та же мысль: чем же встретит его эта проклятая
"Полоса"? Что она такое на самом деле? Все в "Улье" знали, что самое
главное - преодолеть ряд препятствий, каждое из которых иногда стоит жизни.
Многим и стоило! Релд, например. Кунг. Оба старше всего на пару лет. Год,
как погибли. Так и остались Младшими на веки вечные. А Дор говорит: "О
Полосе не думай, главное - поединок". Конечно - "поединок"! Почему же
испытание назвали "Полосой", а не "турниром"? Просто так?! Скорее всего
самому Дору все препятствия когда-то показались забавными, вот он и не
хочет брать их в расчет. Тренирует одному фехтованию. Но так то Дор! Двести
килограмм мускулов - разве можно сравнить его и маленького Грига?!
Чем больше Младший Брат думал, тем больше приходил к выводу, что
"учитель" попросту ошибся. Вся уверенность Дора исходила лишь из того, что
богатырь действительно верил: гораздо важнее конечный этап испытания.
Естественно, заставь самого чемпиона сейчас пройти все заново, о чем бы он
беспокоился? Конечно, только о битве с Отцом!!!
Дор ошибается, а Григ погибнет из-за элементарного незнания!
Нервы вели себя все более вызывающе. Сон пропал начисто. Нужно было
что-то придумать. Лучше всего - увидеть все самому.
Ничего себе мысль, если учесть, что Полоса - закрытое помещение, все
входы в которое охраняются, тем более - перед самым Праздником. А еще если
принять во внимание, что ждет Младшего, которого уличат в шпионаже!..
Но Динг ведь проник туда! Неожиданно вспомнив приятеля, Григ
сосредоточился, восстанавливая детали давнего разговора. Динг пришел тогда
к нему ночью, весь мокрый, взъерошенный, возбужденный. Сказал, что видел
Полосу... Григ не поверил. Да и кто бы поверил?!
Дингу тоже семнадцать, его тоже ждет испытание... Интересно, к чему
тот готовится, тем более если правда видел?..
Уснуть все равно не получалось. Одержимый любопытством, Григ вскочил
на ноги. Глаза Линти сверкнули, распахиваясь - альтинка тоже не думала
засыпать.
- Ты куда? - прозвенел ее голос.
- Не важно!
- Я с тобой!
Она действительно поднялась.
- С ума сошла? - прошептал Григ. - Если нас там поймают...
- То что?
Он провел рукой по горлу.
- Тем более, я с тобой! Что мне делать, если ты пропадешь?
- Линти, прекрати! Я не пропаду. А потом, не думай, что я -
единственный твой защитник. Ты принадлежишь не мне, а Братству. Защищает
тебя Закон, а не я. А по Закону тебе оказаться на Третьем Уровне... В
общем, лежи и спи! Я скоро!
Не дожидаясь ответа, Григ выскочил за двери.
Дальше самое трудное - избавиться от Охраны. Не хватало только, чтобы
Демоны следовали за ним до самой запретной зоны...
- Я домой, на Третий!
Никаких вопросов, только двое шагнули в лифт за Григом.
- Охрана не нужна!
- Ты уверен?
Григ постарался изобразить саму невинность:
- Зачем охрана на родном Уровне? Я же там вырос! Там моя комната. Могу
я побыть один? Скоро поединок...
- Смотри сам. Гонг дали час назад. Поймают слоняющимся - будешь сам
виноват, что не пошел с нами. На Третьем ты - Младший.
- Мне и раньше разрешали...
- Смотри. Тебя предупредили.
Искусственное освещение Третьего Уровня почти отсутствовало, имитируя
планетарную ночь. Днем бесконечно высокий потолок скрывался за бирюзой
дымкой, равномерно светящейся не режущим глаза светом - красиво и
успокаивающе. "Ночью" "небосвод" тонул в абсолютном мраке. Светились лишь
таблички указателей, двери жилых блоков, полоски вдоль дорожек и
круглосуточно охраняемые объекты. Громадное строение Полосы - в том числе.
Оно располагалось в самом дальнем конце Уровня - за бассейном, полем
препятствий, жилыми блоками и амфитеатром и ослепительно сверкало в свете
прожекторов полированными стальными стенами.
Динг спал как убитый на своем жестком пластиковом ложе. Как и
большинство Братьев, он не закрывал дверей, давая понять, что целиком
доверяет жизнь Братству и не боится умереть во сне, беззащитный и
безоружный.
Григ внимательно осмотрел приятеля, сравнивая его шансы со своими.
Плечистый, крепкий, руки и ноги жилистые. Здоровья на двоих хватит.
Собирался в инженерный взвод...
- Динг!
- А!
Приятель вскочил мгновенно. Его сон только казался крепким. Тоже,
видно, нервишки пошаливают.
- Григ? Ты что здесь...
- Тихо!
Взгляд Динга завистливо обшарил дорогой наряд бывшего однокашника.
- Что, в Первые принимают? - с благоговением прошептал Динг. -
Счастлив? Скоро здороваться перестанешь?
Григ недовольно махнул рукой, предлагая сменить тему.
- Ладно, не обижайся! Все слышали, как ты на "Эльрабике"... Молодец,
чего уж тут!
- Динг! Правда, что ты...
Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Оба поняли, о чем
пойдет речь, но оба не решались первыми заговорить об этом. Предстоящее
испытание - смысл всей жизни. Удачу спугнуть нельзя.
- Вспомнишь меня? - наконец тихо спросил Динг.
- Не забуду.
- Пошли.
- Охрана?
- Не волнуйся - проверено...
Динг явно знал, что делал. Едва выскользнув за дверь своей комнаты, он
нырнул в тень и двинулся вдоль стены жилого блока, ступая с такой
осторожностью, словно под ногой могла хрустнуть ветка или заскрипеть
половица.
- Куда мы идем? - прошептал Григ. - Полоса в Другой стороне!
- Молчи!
Никем не замеченные они добрались до стены, отделяющей Третий Уровень
от наружных помещений, то есть до внутренней обшивки "Улья"
- Теперь наверх!
- На самый?!
Обшивку рельефом покрывали всевозможные лестницы, подъемники, перила,
шесты... но подняться наверх, до "пола" Второго Уровня, на семьсот метров!
Откуда у него, у Грига, столько сил?! Он ведь так и не отдохнул после
"общения" с Дором!
Когда Динг наконец остановился где-то на высоте чуть больше ста
метров, Григ уже задыхался, едва сдерживая кашель.
- Выше не полезу!
- Выше и не надо. Пошли.
Прыгать по стальным балконам на высоте хорошего небоскреба едва ли
доставило больше радости, чем лезть по стене. Люди этим маршрутом не
ходили. Максимум роботы. Чуть оступился - конец...
Минут через десять Григ сдался, всем телом оседая на стальную решетку.
- Динг, мне нужно что-нибудь выпить! Больше не могу!
- Что ты здесь выпьешь? - Друга, похоже, усталость не брала. Его глаза
светились, как у одержимого, жилистые ноги могли без устали носиться под
куполом Третьего Уровня еще сутки. - Может, тебе анализатор поискать?
- А что смешного?
- Тебя же сразу вычислят!
- Почему вдруг?
- Не знал? Все обращения фиксируются. Там, - Динг указал наверх, -
следят, как ты ешь, что пьешь, сколько витаминов и стимуляторов
потребляешь. Все заносят в базу компьютеров с указанием имени, времени,
места...
- Врешь ты все!
- А ты попробуй!
Под ними простирался Уровень С высоты - темный и мрачный. Сталь,
стекло, камень, полимер. Все продумано, все на своих местах. Не то что на
Девятом...
- Так ты идешь?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг