встанете, а наш бот тю-тю...
Бартон посмотрел на часы.
- Завтра подъем в пять. С рассветом вылетаем. Советую всем отдохнуть
как следует.
Глава 7. Визит к Дон Кихоту. Гибель Цезаря
Второй день поисков не дал ничего нового. Никаких следов Ахмеда
обнаружить не удалось.
Рассматривая с высоты болото, на границе которого их застиг ураган,
Сергей все больше убеждался в том, что именно здесь исследователей ожидают
любопытные открытия. Слишком необычной для этой гладкой, чистенькой, словно
ухоженной хорошим садовником, планеты была огромная котловина, усеянная
пятнами кустарника, изрезанная зигзагами медленных речек. Именно сюда, в
этот лягушачий рай, катились и катились зеленые шары, которых стало гораздо
больше вчерашнего. Только на подлете к месту поисков Сергей заметил их
около десятка, да еще несколько попалось им во время прочесывания
местности. У биологов глаза так и загорались при виде новой для них формы
жизни, о которой они даже не могли сказать, что это такое - животные,
растения или какой-то симбиоз. Но надо было искать Ахмеда, а с шарами можно
было и повременить - раз уж они появились, то никуда не денутся. Однако
вечером шары как сквозь землю провалились - на обратном пути ни одного не
встретилось. Напрасно Базиль Фар шарил биноклем по окрестностям -
загадочные шары все до единого куда-то попрятались.
Люди были подавлены неудачей поисков. Было непонятно, куда делся
Ахмед. Ураган не мог унести бесчувственное тело через болота и кустарники,
и тем не менее найти Ахмеда не удалось. Невольно людям приходила на ум
всякая небывальщина - гигантские хищные птицы, утащившие добычу за многие
километры; таинственный болотный змей, способный проглотить человека
целиком; кровожадные пираньи или необыкновенные муравьи, съедающие даже
кости своей жертвы; карстовые пещеры, куда провалился Ахмед, - хотя ничего
подобного не могло быть в здешней болотистой почве... Люди терялись в
догадках. Ничего не объяснял и найденный в воде лучемет, из которого Ахмед
- или не Ахмед? - стрелял куда-то, и загадочный шестипалый след, который,
пожалуй, и не был шестипалым. Словом, странное исчезновение Ахмеда (или
гибель, думал про себя каждый) не находило никакого объяснения, и это было
хуже всего, потому что за одним исчезновением могло последовать второе,
третье... И прежде инструкция предписывала любую работу, любую прогулку
совершать не меньше чем вдвоем. Теперь же Бартон строго-настрого запретил
отлучаться куда-либо без его разрешения. Когда Машенька решила заняться
разгромленным огородом, в нескольких шагах за ней последовал Шерман с
лучеметом на груди. База превратилась в вооруженный лагерь. Грозные
раструбы лучеметов торчали чуть ли не из каждого окна. Бартон понимал,
насколько глупо расхаживать по спокойной Альфе вот так, с пальцами на
спусковых кнопках, потому что против подступавшего к ним Неведомого
требовалось не оружие, а знание, но знания-то у них и не было. Все, что он
мог сделать, - это приказать ходить парами, след в след, как ходят
альпинисты на лавиноопасных склонах.
Деятельный ум Бартона искал, сопоставлял, нащупывал пути к решению
тайны. Бартон не знал, жив Ахмед или нет, и стремился сделать все, чтобы не
допустить новой потери в своем малочисленном отряде. Если исчезнет еще один
человек, экспедицию придется срочно эвакуировать, расписавшись в
собственном бессилии. И тем не менее мысль его то и дело возвращалась к
событиям десятилетней давности. Казалось, в них нащупывается какое-то общее
с нынешними событиями звено. Шары. Странные обитатели Альфы, появление
которых совпало с гибелью Бестужева. Теперь они появились опять... Связано
ли их появление с исчезновением Ахмеда? Или причина - свирепый черный
ураган? С замирающим сердцем Бартон смотрел из низко летящего дисколета на
неторопливо катящиеся шары, проклиная судьбу за невозможность немедленно
заняться их всесторонним исследованием. Но все люди были брошены на поиски
Ахмеда, и заниматься чем-либо иным никому даже не приходило в голову.
Незадолго до заката Сергей зашел в изолятор, где на теплом коврике
лежал перебинтованный пес. Увидев Сергея, он застучал хвостом и заулыбался,
однако приподнялся с трудом. Ева сказала, что собаку можно вернуть хозяину.
- Вот и хорошо. Слетаем к нему и пригласим его сюда, - обрадовался
Сергей.
Минут через пятнадцать они уже подлетали к скалам, в которых пряталось
жилище Дон Кихота. Сергей заложил несколько крутых виражей над домом,
пытаясь привлечь внимание хозяина Однако все было неподвижно внизу - в
окнах не было света, антенна пеленгатора на крыше не шевелилась. Немного
подумав, Сергей посадил дисколет возле скал и пошел к дому по тропинке,
неся на руках пса. Сзади шла Ева, тоже с лучеметом на груди и медицинской
сумкой, - она хотела оставить старику кое-какие медикаменты для собаки.
Сергей обратил внимание на то, что тропинка утоптана основательно.
Давненько он здесь живет, этот Дон Кихот, подумал он. Действительно у него
нет одной руки или это досужие выдумки?
Тропинка привела к изгороди, преградившей подступы к дому.
Сергей остановился.
- Эге-гей, хозяин! - крикнул он. - Принимайте гостей! Ему никто не
ответил. Сергей покричал еще, потом посмотрел на Еву.
- Нет его, что ли... Или прячется? Что будем делать?
- Эй, товарищ! Мы нашли вашу собаку! - закричала Ева, но тоже не
получила ответа. - Надо занести собаку в дом.
- Как ты думаешь, для чего он сделал изгородь? - вдруг спросил Сергей.
Ева озадаченно посмотрела вокруг. Изгородь была странная. Сделанная из
толстых, в руку толщиной, кольев, переплетенных тросом, она имела в высоту
метра полтора. По самому верху ограды были привязаны ветки колючего
кустарника - иглы длиной в ладонь ощетинились по всему периметру изгороди.
- Словно колючая проволока, - прошептала Ева, с возрастающим
удивлением рассматривая необыкновенное сооружение. - Против кого же это?
- Это не против кого-то, а для кого-то, - задумчиво произнес Сергей.
Ева удивленно вскинула голову.
- Что ты хочешь сказать?
- Посмотри внимательно - все шипы смотрят не наружу, а внутрь. Это
какой-то загон для скота. Кстати, по-моему, здесь для нас записка.
Он подошел к калитке, дверка которой была подперта снаружи тяжелым
бруском, и снял с шипа наколотый на него листок.
- "Прошу калитку не открывать и внутрь не заходить", - вслух прочитала
Ева через плечо Сергея.
- Сказано предельно ясно, - сказал Сергей. - Не любит хозяин гостей...
- Что же нам делать? - спросила Ева. - Не оставлять же собаку тут.
- И все-таки для кого этот загон? Не коров же он собрался разводить, -
сказал Сергей, осматриваясь.
Лиловая звезда Барнарда уже скатывалась за горизонт там, за скалами, и
фиолетовые сумерки стремительно сгущались. Пора было возвращаться.
Сергей высмотрел за изгородью место, где трава была повыше и погуще,
отдал собаку Еве и засунул носок ботинка между кольями в полуметре от
земли.
- Не будем нарушать суверенитет нейтральной державы, - сказал он
весело. - Как ты думаешь, пес не ушибется?
Он принял собаку из рук Евы, свесился через изгородь, стараясь
держаться подальше от устрашающих колючек, и осторожно опустил пса пониже.
Очевидно, он причинил животному боль - тот вдруг забился, завизжал, но
Сергей уже выпустил его из рук над мягким бугром травы.
Все дальнейшие события произошли самое большее за секунду. Словно
черные крылья взметнулись из травы, целясь в лицо Сергею, он отшатнулся и
потерял равновесие, дико, в смертной невыразимой тоске взвизгнул пес и
захлебнулся, с коротким треском страшные крылья сомкнулись в нечто
округлое, руку Сергея пронзила острая боль - он укололся все же о
здоровенный шип. Носок ботинка намертво застрял в изгороди, и Сергей упал
на спину, в падении вскинув оружие. Но еще до того, как спина Сергея
коснулась травы, он понял, что перед ним, и знал, что не выстрелит.
Секундой позже, когда он вскакивал на ноги, не свода на всякий случай
лучемета с колыхающегося существа за забором, он услышал вскрик Евы -
короткий, оборвавшийся так быстро, что он потом даже не был уверен, что
слышал его, и увидел, что она готова выстрелить. Но Сергей уже опускал
лучемет, и вслед за ним опустила лучемет Ева. За оградой медленно катился
живой шар, казавшийся черным в стремительно налетевшей закатной тьме.
- Какой ужас, - еле слышно выдавила из себя девушка, прижимая ладони к
щекам. Ее глаза умоляюще посмотрели на Сергея. - Может быть, еще можно
спасти ее?
Сергей взялся за нож и тут же отнял руку. Было ясно, что собака
погибла. Нож тут не поможет, как и лучемет, - впрочем, Сергей и не пустил
бы их в дело. Это была чужая планета, со своей жизнью, своими законами, со
своей смертью. Нелепо мстить животному за то, что оно должно есть. Тут
Сергея всего передернуло от ужаса - он вспомнил бесследно исчезнувших
Ахмеда и Бестужева Мысли его неслись стремительно и сумбурно. Он понял
теперь, почему старик стрелял себе под ноги, - раньше его выручала собака,
она, конечно, узнавала шары по запаху... А Бестужев не стрелял себе под
ноги, и у Ахмеда не было шпаги, и вот... А собака прекрасно знала, что с
шарами шутки плохи - недаром она так шарахнулась тогда, услышав треск
обертки бутерброда. Да, плохо теперь старику без собаки...
- Идем! - приказал он коротко и зашагал по еще светлевшей в фиолетовой
мгле тропинке. Дорожка была высвечена желтым песком, и дисколет стоял прямо
на ней, так что в сторону не пришлось сделать ни шага, и все же только в
пилотском кресле Сергей перевел дух. Ему хотелось немедленно рвануть
аппарат вверх, и он с трудом заставил себя успокоиться. Он включил рацию -
Шерман отозвался мгновенно - и сказал, чтобы немедленно и категорически
было запрещено всем выходить из дома - невзирая ни на какие самые
уважительные причины. "В чем дело?" - встревожился Шерман. "Прилечу -
объясню", - буркнул Сергей и отключился. Он достал сигарету и закурил. Ева
сидела рядом, прямая и неподвижная, и по этой неподвижности Сергей сразу
понял, что ей страшно. Он повел аппарат круто вверх и вдруг увидел, что на
приборной доске запульсировал огонек пеленгатора, сообщая о том, что где-то
заработала неизвестная радиостанция.
Глава 8. Запеченная в глине утка. Бегство по болоту
Примерно в то время, когда Сергей и Ева несли собаку к дисколету,
Ахмед пришел в себя после долгого забытья. Первое время он лежал
неподвижно, словно просыпаясь от дурного сна и стараясь понять, где он и
что с ним. Как обрывки кошмаров вспоминались ему отчаянный крик Сергея,
черная стена урагана, хруст костей и боль в руке, когда дисколет вздыбился
от удара, а затем ужас долгого, бесконечного падения на скалы. Что было
дальше, он не помнил, но откуда-то всплывали клочки воспоминаний о
пронизывающей боли, когда его тело кто-то тянул, скручивал, давил, словно
пропуская через чудовищную мясорубку, плыли какие-то ослепительные огни,
рушились дожди, было очень тоскливо и очень больно, и слышался писк
несмазанных колес арбы, на которой его, умирающего, везли по разбитой
горной дороге, а потом на узком дрожащем мосту колесо сорвалось с края...
"Держите же, держите!" - кричал он, силясь спрыгнуть с угрожающе кренящейся
арбы, но все уже бросились врассыпную, а соскочить не удавалось, потому что
он был прикручен к арбе тяжелыми цепями, и вот повозка перевернулась, земля
и небо поменялись местами, и речное ложе, по которому бешеные струи с
рокотом катили мокрые валуны, стремглав кинулось на него сверху, и он
пытался уцепиться свободной рукой за край моста, и это почти удалось, но
рука не выдержала рывка... и что-то кричал Сергей, а мама говорила "береги
себя" и все поправляла на нем парадную форму стажера Космической школы, но
это была не мама, а Машенька, но рассмотреть ее не удалось, потому что
чудовищная мясорубка снова закрутилась, и кто-то опять долго и упорно
выкручивал тело Ахмеда, но потом пошел прохладный дождь, и он проснулся
окончательно.
Теперь голова работала совершенно ясно, и он знал, что сорвался с
дисколета и разбился о скалы. Боли не было совершенно, но он знал, что это
временно, что при малейшем движении она обрушится на него. Удивило его
странное ощущение скованности, сдавленности - он был словно погружен в
глубину грязевой ванны весь, с головой, и из-за этого дышалось с трудом.
Некоторое время спустя он рискнул пошевелить левой рукой - правая, он знал
это, была сломана. Его удивление все возрастало, потому что мышцы послушно
выполняли приказы мозга. Тогда он понял, что цел, что скалы пощадили его,
наказав только обмороком и кошмарами, и захотел встать, но по-прежнему не
мог шевельнуться, потому что был связан.
Очевидно, те, которые связывали его, делали это не очень умело, и
через некоторое время ему удалось высвободить руки. Он был даже не связан,
а скорее спеленат наподобие мумии. Его тело было обернуто во что-то,
напоминающее большой пласт дерна, и уже сверху скручено веревками, как
кокон шелковинкой. О мумии и коконе Ахмед, правда, не подумал - его желудок
внезапно напомнил о своем существовании, и поэтому, выдираясь из кокона,
Ахмед вспомнил о запеченной в глине утке. Аналогия с уткой потрясла его.
Только в этот момент он подумал о тех, которые для каких-то неведомых целей
- может быть, даже гастрономических, спеленали его и которые, возможно,
находятся где-то рядом и не захотят, чтобы добыча ускользнула от них.
Эта мысль мгновенно превратила его в собранного, волевого,
мужественного бойца. Тело его, всего минуту назад вялое, напряглось и
изготовилось для боя, великолепно тренированные мускулы сделались
стальными. Двумя рывками он разорвал остатки веревок и выскользнул из
влажного кокона. На его теле не было никакой одежды, но он даже не обратил
на это внимания, потому что увидел картину, какая еще никогда не
представала взору землянина.
Совсем рядом, за кустами, лежала небольшая котловина с плоским дном и
покатыми стенками. В самом ее центре, на желтом круге песка неподвижно
лежало несколько больших зеленых шаров - гораздо более крупных, чем те,
которые повстречались ему и Сергею три дня назад. А вокруг них в каком-то
медленном, ритмическом первобытном танце двигались люди, облаченные в
незнакомые, неземные одежды.
В том, что это были люди, Ахмед не усомнился ни на мгновенье, как и в
том, что это были не земные люди. По верхнему краю земляной чаши, в которой
происходило невиданное действо, слегка курились дымком какие-то
беспламенные костры. Этот не то дымок, не то туман, густея, сползал вниз, в
котловину, и бесшумно двигающиеся в нем существа казались бесплотными и
словно прозрачными. Явственно ощущалось концентрическое движение этой
группы призраков, которые то замирали все вдруг, то начинали скользить
куда-то, словно сдуваемые тихим ветром блуждающие огоньки. Все это
происходило в полной тишине, и только через какое-то время Ахмед
почувствовал, как в такт движениям танцоров возникает беспокоящее давление
на барабанные перепонки, но где работает неведомый инфразвуковой метроном,
угадать не смог.
Ахмед понимал, что следует позаботиться о собственной безопасности.
Сквозь сизый дым он уже заметил вдалеке несколько продолговатых предметов,
очень напоминающих тот кокон, из которого только что выбрался, и это
насторожило его. Но Ахмед был исследователем, он избрал своим миром
вселенную для того, чтобы открыть ее людям, и ему выпала невероятная удача
- первым за сотни веков существования человечества встретить существа иного
мира - не землян, но братьев по разуму, не людей, но подобных им. Он не
знал, друзья это или враги, но хотел, чтобы они стали друзьями - младшими
братьями, что ли. Но то, что происходило перед ним, нравилось ему все
меньше и меньше.
Там, внизу, строй танцующих нарушился. С пучками светящихся трав в
руках спустились вниз несколько смуглых фигур. Образовав узкий круг, они
побросали принесенный ими свет на что-то лежащее на земле - что это было,
Ахмед не мог рассмотреть. Затем круг разомкнулся, и словно вздох пронесся в
тишине. Из-за кустов выступила медленная процессия, неся над головами
плотно спеленатый кокон.
Пальцы Ахмеда вцепились в землю с такой силой, что он чуть не сорвал
ногти. Но он не замечал этого. Не отрываясь, он смотрел туда, где проворные
руки извлекли из кокона обнаженного человека и поставили перед
фосфоресцирующим кругом, который вдруг начал шевелиться, изгибаться. Боль в
ушах зачастила, в мерцающем тумане стройные, эластичные тела вдруг
двинулись к центру. Спины людей заслонили от Ахмеда неподвижную фигуру, и,
чтобы видеть происходящее, он встал во весь рост, забыв об опасности. И он
увидел, как под натиском толпы обнаженный человек дрогнул и вдруг шагнул в
светящийся круг, и тотчас вокруг него словно взметнулись черные крылья,
обволакивая его. Раздался короткий отрывистый треск. Толпа отшатнулась,
открывая глазам Ахмеда большой шар, возникший на месте светящегося круга.
Замолкший на миг метроном снова начал свой неслышимый отсчет, прерванный
танец возобновился, и вот уже снова поплыли сверху пучки холодного света,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг