- Спрятал,- коротко ответил Новый.- Оставил у себя.
- А дальше? - щупальца Рваного задергались от нетерпения.- Что ты с ней
делал? Как? Только давай с подробностями...
- Мне нечего рассказывать,- отрезал Священник. Почему-то после этих слов
ему стало немного не по себе - он словно только сейчас осознал, что
находится в зависимости от этого болтуна и тот может поступить с ним, как
захочет.
- А если я прикажу? - уже угрожающе поинтересовался Рваный.- Ты слышал,
что Вожак говорил о предупреждениях?
- Разве ваши законы могут заставить меня придумывать никому не нужную
ложь? - громко спросил Новый и почувствовал, что по его беззащитной коже
пробежали мурашки.
Нечто похожее он испытал в момент ареста, когда понял, что у его жизни и
судьбы есть и другой хозяин - чужая прихоть. Не свободная воля, не Высшая
- так, мелочные чувства отдельных личностей, порожденные порой темными
пятнами их души. Но если их там хоть как-то ограничивали законы, то
здесь...
Здесь было прошлое. Здесь была дикость.
- Я спрашиваю тебя последний раз! - в Рваном все сильнее закипало
раздражение.
- Отстань от Нового. Он действительно не обязан,- раздался голос Кривой
Ноги, все тем же неровным шагом ковылявшего впереди.
Рваный замолчал, и последние несколько метров они прошли молча.
- Смена пришла! - объявил Рваный, направляясь к другому самцу, тоже
одетому в пучки травы. Они обменялись приветствиями, второй передал ему
лоскут ткани, ранее прицепленный к его шее.
Новый нерешительно остановился. Кривая Нога между тем в точности так же
поменялся с другим, дальним, надсмотрщиком, и оба смененных довольно резво
заскользили прочь, в глубь пробоины.
- Эй, Новый! - в руках Рваного мелькнула невесть откуда взявшаяся палка.-
Будешь поднимать камни возле того уступа. Понял?
Священник своей позой выразил покорность - он почувствовал облегчение, что
больше никто не требует от него гнусных рассказов.
- Так,- играя палкой, начал поворачиваться во все стороны Рваный,-
кажется, у кого-то было сегодня второе предупреждение... Было? - конец
палки несильно ткнул ближайшего работника.
- Было у Паучьей Лапы! - вытянулся тот и тут же снова съежился.
- Так... Прекрасно. Перерыв.
Рваный спустился с небольшого возвышения возле строящейся стены и замахал
в воздухе лоскутком.
Все остановились; замер и подошедший было к указанному уступу Священник.
- Что случилось? - неторопливо заковылял в сторону Рваного Кривая Нога;
выглядел он весьма недовольным.
- Кое-кто заслужил взбучку - пусть рабы передохнут и посмотрят на
поучительное зрелище,- пояснил Рваный.
Рабы? Это слово обожгло Священника сильнее страха. Неужели он не
ослышался? Или и впрямь судьба забросила его в далекое прошлое?
Он огляделся по сторонам: старинное укрепление, травяные повязки
надсмотрщиков, голые тела остальных работников, палка в лапе Рваного - все
говорило о том, что услышанное слово не было ни ошибкой, ни шуткой.
- Пощадите, я не хотел! - прорезал вдруг тишину отчаянный крик, и один из
строителей упал навзничь и пополз в сторону надсмотрщика.- Пощадите... Я
сделаю все! Не наказывайте меня... Я не хотел!..
- Я не знаю, в чем ты виноват,- но мой брат не стал бы врать. И твой не
стал бы. А раз тебе дали предупреждение,- казалось, Рваный просто
упивается своей ролью,- то все должно быть по правилам. Ложись на землю!
Последний крик прозвучал резко, как удар. Проникший к вытоптанному участку
земли провинившийся Паучья Лапа замер, вжимаясь в обнаженный, как и его
кожа, грунт.
Рваный неторопливо подошел к нему, замахнулся, но вдруг опустил свое
орудие.
- За второе предупреждение полагается не палка,- злорадно произнес он.-
Дайте сюда металлический прут!
"Этого не может быть! - от удивления Священник затрясся на месте.- Это
невероятно! Да что же это происходит?!"
Рассекаемый воздух противно засвистел, тотчас раздался дикий крик, полный
боли.
- Остановитесь! Что вы делаете?! - Священник не узнал свой голос.- Вы -
чудовище!!!
Он кричал что-то еще - но уже не помнил и не осознавал, что именно. Крик
раба все еще стоял в его ушах, занесенный кусок арматуры чертил по воздуху
путь к чужому беззащитному телу...
- Держите его! Бунт!!!
Вокруг стало шумно. Паучья Лапа замолк, тихо постанывая под ногами
Рваного, зато все остальные пришли в суетливое движение. Замелькали
щупальца и лапы, кто-то принялся колотить камнем в невесть откуда
взявшийся плоский лист железа.
- Хватайте его! Вяжите!
Отталкивая беспорядочно возникающие на пути щупальца, Новый подбежал к
лежащему и наклонился над ним; тотчас рядом раздался свист, и от боли,
внезапно обрушившейся на спину, перед его глазами потемнело. Когда Рваный
поднял металлический прут в третий раз, Новый был уже без сознания...
5
Большая овальная арена с несколько приподнятыми узкими краями была ярко
освещена; вокруг небольшого бордюра, поблескивая аппаратурой, суетились
Сборщики новостей. Вверх и вниз уходили ряды то скамей, то перекладин -
только небольшой кусок потолка оставался свободным, но и там торчали грибы
мощных ламп.
Наверное, Рипли и ее друзья затерялись бы в толпе - но по приказу Медного
(его сопровождала группа Простых с толстым Посредником, взявшая на себя
роль личной охраны) горожане расступились, и довольно быстро эскорт
проследовал до специально отгороженной ложи.
На Рипли было жалко смотреть - она была готова провалиться от стыда; не
слишком празднично смотрелись и ее спутницы.
- Сейчас вам будут задавать вопросы - отвечайте покороче,- наклонился к
Рипли Медный, делая знак давно ждущей сигнала кучке Сборщиков новостей.
Те сорвались с места дружно и слаженно, будто долго тренировались перед
этим брать штурмом ложи и трибуны.
- Вот, перед вами та самая инопланетянка, вокруг которой некоторые
безответственные лица подняли совершенно неуместный шум, основанный на
глупых суевериях и сплетнях,- пояснил Медный.- Также хорошо будет, если вы
представите гражданам нашей Планеты и помогавшую ей Сестру - Шеди Вторую
из семьи Бледной; про нее говорилось, что она якобы превращена в мужчину.
Покажите Шеди крупным планом... Не стесняйтесь, Сестричка,- пусть все
оценят, насколько вы женственны! - смущенная Шеди при этих словах невольно
попробовала закрыться, и именно этот жест послужил едва ли не главным
доказательством в ее пользу. В самом деле - в каких бы недостатках ни
упрекали бы ее скромную внешность, в женственности ее сложения и движений
можно было не сомневаться.- Также здесь присутствует и крошка Скейлси,-
продолжал Медный,- поистине межпланетный ребенок, который в скором времени
станет очаровательнейшей девушкой. Скейлси, скажите что-нибудь зрителям -
они хотят вас слышать.
- Скейлси, как у вас складываются отношения с матерью? - сунул ей в нос
микрофон один из Сборщиков новостей.- Между вами никогда не возникало
недоразумений?
- Нет,- тихо ответила Скейлси, стараясь съежиться и сделаться совсем
незаметной.- Мы друг друга любим...
Рипли тихо вздохнула: она была готова провалиться сквозь землю, прежде чем
очередь дойдет до нее.
- Замечательно, Скейлси! - в манере конферансье средней руки продолжал
выступать Медный.- А что ты любишь?
- Ничего,- еще тише отозвалась Скейлси, принимая позу "глухой обороны".
- Ай, как нехорошо - мы смутили девочку! - демонстративно замахал
щупальцами Медный.- Но, надеюсь, Скейлси простит нас... А теперь наша
гостья Рипли ответит на все ваши вопросы.
- Рипли, почему вы решили прийти на помощь нашей цивилизации?
- Благодарите за это Скейлси и других честных... людей, которых всегда
достаточно среди любой расы на любой из планет Вселенной.
Голос Рипли прозвучал резковато, но она и не слишком старалась оправдывать
чьи-либо ожидания.
- Скажите, а как вы попали к нам?
- Это слишком долгая история, но во многом это произошло опять-таки
благодаря Скейлси.
- Вы выступаете сейчас в качестве посланника своей цивилизации. О ней
ходят самые разнообразные слухи. Как бы вы охарактеризовали ее сами?
Вопросы задавали разные Сборщики, но почему-то Рипли не могла избавиться
от ощущения, что все они были неким единым существом, зачем-то меняющим
свое обличье.
- А как бы вы охарактеризовали свою? - щеки Рипли пылали жаром, ей
казалось, что от каждого нового вопроса у нее начинает подниматься
температура.- Все цивилизации схожи в одном: среди их граждан обязательно
найдутся и свои герои, и свои подлецы. У каждой будет свое зло и свое
добро. И мы, и вы не лишены недостатков - но они при сравнении окажутся
разными, и потому каждому при желании найдется, в чем упрекнуть другого, и
в то же время - за что начать другого уважать. Я бы предпочла, чтобы
вместо взаимных упреков между нами возникло взаимное уважение.
Странно, но в этот момент ей показалось вдруг, что это Священник тихо
подсказывает ей верные слова. Рипли подумалось, что сама она подобрала бы
совсем другие, а может, и ответила бы изначально по-другому.
- Вы отвечаете, как профессиональный дипломат! - подхватил очередной
Сборщик.- И тем не менее вы утверждаете, что попали к нам едва ли не
случайно...
- Ничто не бывает случайно в этом мире,- ответила Рипли и вновь не узнала
саму себя.
Конечно... Ведь она, она сама, ждала совсем другого вопроса - подлого, на
который требовалось дать соответствующий ответ. А все, что происходило
сейчас, на самом деле являлось всего лишь словесной игрой, и фразы сами
выскакивали с поверхности памяти, заброшенные туда, быть может, после
последних разговоров с тем же Священником или с Шеди.
"Священник... Как он? Жив ли? Увижу ли я его когда-нибудь?"
- Рипли, почему вы погрустнели?
- Вы разрешаете мне не отвечать на этот вопрос? - слова действительно
словно возникали сами по себе.
- Рипли, а какого вы мнения о нашем правительстве?
"Вот оно, началось!" - Рипли почувствовала, как ее сковывает нарастающее
напряжение.
- Я не считаю его идеальным, но не имею права высказываться о ваших
внутренних делах,- Рипли осторожно посмотрела в сторону Медного - тот явно
ожидал продолжения.
"Да,- заметила Рипли про себя,- если бы настоящий посол позволил бы себе
подобное заявление - оно стало бы последним для его карьеры... Неужели они
не понимают, что нельзя требовать такой оценки от пришельца?"
- Вы говорите вообще или имеете какие-то конкретные претензии к действиям
нашего правительства?
- Как и всякое правительство, оно не гарантировано от ошибок,- на этот раз
Рипли твердо ощущала, что говорит уже сама от себя, зато стал каким-то
чужим голос.- И вы сами, должно быть, оценили их количество хотя бы при
переговорах с Нэигвас.
Она замолчала, вновь бросая взгляд в сторону Медного.
- То есть вы хотите сказать,- в группке Сборщиков новостей ее заявление
вызвало немалое оживление,- что наш Правитель не справился со своими
обязанностями?
- Я хочу сказать, что это должно быть известно и вам самим,- еще резче и
суше проговорила Рипли,- раз вы назначили досрочный Большой Поединок.
- А как в таких случаях поступают у вас на Земле?
- В крайних случаях Президент просто отзывается - но это происходит очень
редко, когда его действия противоречат нашему Основному Закону.
"Зачем они это спрашивают?" - Рипли и в самом деле не понимала, для чего
Сборщикам новостей понадобилось затрагивать эту тему.
- А если бы проводимая вашим Правителем политика привела бы к войне между
цивилизациями - что бы сделали у вас?
Рипли еле сдержала усмешку. Так вот чего они добивались! Ей вспомнились
представления жителей Планеты о ее соотечественниках. Похоже, они ожидали
услышать, что с несправившимся политиком земляне жестоко разделываются.
- В таком случае было бы очень вероятно его отстранение.
- Без нового Поединка?
- У нас другая система: кандидаты в президенты не сражаются физически -
они стараются завоевывать симпатии народа, чтобы победил набравший большее
число голосов. Даже если бы такие повторные выборы были назначены -
отстраненный кандидат не имел бы никаких шансов на успех. Но в подавляющем
большинстве случаев подобная ситуация для Президента - конец его
политической карьеры, или, если вас больше устроит такая формулировка,-
его геополитическая смерть.
Рипли замолчала - она не могла не ощутить ту бурю чувств, которая
обрушилась на нее с разных сторон. Что же касается Шеди и Скейлси, то обе
тут же принялись закрываться.
- Поблагодарим Рипли и вернемся к более близким событиям,- снова вылез на
первый план Медный.- Надеюсь, ваше любопытство удовлетворено...
- Только один вопрос! - едва ли не самый мелкий из Сборщиков новостей (он
же, как показалось Рипли, отличался и самой большой подвижностью)
подпрыгнул и, растолкав всех своих коллег, повис на крае ложи.- Рипли, за
кого вы будете болеть во время Большого Поединка?
- За более достойного,- процедила Рипли сквозь зубы, поняв вдруг, что
никакие силы не заставят ее назвать конкретное имя. Пусть толкуют ее
слова, как хотят...
- Благодарим!
- Спасибо вам, Рипли!
- Удачи вам!
Гомоня на ходу, кучка Сборщиков так же быстро откатилась.
Закашляли мегафоны, проверяя свою готовность к работе. До сих пор не
включавшиеся лампы присоединились к горящим.
Начавший утихать шум возвестил, что торжественный момент начала Большого
Поединка приближается.
И лишь когда короткие призывные сигналы незнакомых ей музыкальных
инструментов раздались над самим полем, заставляя стихнуть последние
голоса, Медный наклонился к Рипли и негромко прошептал:
- Вы все сделали правильно - теперь он не может не победить! Ждите
благодарности - за нас сейчас вся Планета...
Рипли только молча опустила голову.
Ей было очень стыдно...
6
К вечеру начался дождь. Вначале скромный и неловкий, он за полчаса
осмелел, набрался сил и принялся поливать Норы с редкостным усердием.
Довольно скоро пришлось выставить конические крышки, но специально
проделанные ложбинки-водостоки наполнялись с такой быстротой, что можно
было не сомневаться: пройдет еще немного времени и мутные струи доберутся
до нижних проходов и коридоров.
Он пришел в себя от холода и тут же понял, что его ноги погружены в лужу,
а лапы и щупальца вывернуты самым неудобным образом и стянуты где-то
позади спины, по другую сторону касающегося ее столба.
"Где я? - с трудом подумал он.- И почему?"
Помельчавшие с начала ливня, но все равно еще достаточно крупные капли
больно били его по спине.
Рядом не было видно ни одной живой души, и лишь где-то вдалеке можно было
угадать забившуюся под навес у пролома фигуру.
Укрепление... Пролом... Веревки... Изгнанник вдруг понял все. Точнее -
вспомнил.
"Рваный, конечно, зверь - но это еще не причина, чтобы бунтовать,- сказал
Вожак, когда Нового привели к нему на расправу.- Право же, мне жаль, что
так получилось. Ты показался мне забавным хотя бы потому, что старался
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг