на языке Скейлси, и поэтому ее название тоже было переведено почти
дословно, хотя вообще-то правильнее было бы считать эту планету тезкой
Земли.- Они желают говорить с нами и с послом вашей Земли, то есть с вами.
Хотят, чтобы вы вернулись в посольство - нам было так сказано. Вы согласны
на переговоры?
Рипли нахмурилась. Так эти существа решили признать за ней посольские
полномочия?
Это звучало слишком неожиданно, чтобы можно было поверить сразу, но в
любом случае Рипли ничего не теряла.
- Хорошо, я буду с ними разговаривать,- кивнула она.
- Я передам им,- житель Нэигвас кивнул в точности так же и, развернувшись,
вышел.
- Зачем? - сердито крутнула хвостом Шеди.- Это какая-то ловушка! Ты что,
за такое короткое время забыла, как они охотились за нами?
- Шеди,- повернулась к ней Рипли,- раз они говорят так - у них что-то
поменялось. Во всяком случае, находясь на этом корабле, я ничем не рискую.
Разговор - это просто разговор. Не думаю, что после начала мирных
переговоров они захотят разрушить все достигнутое только для того, чтобы
отомстить нам. Да им и не за что мстить. Я склонна верить, что они
искренне боялись, что я могла причинить вашей цивилизации зло,- вспомни
того, из секретной службы.
- Большое Эхо? - судорога отвращения пробежала по щупальцам Шеди.-
Противный тип!
- Он настолько верил, что защищает свой мир от меня, что готов был
умереть,- задумчиво проговорила Рипли.- И как бы там ни было, я хочу
знать, о чем они хотят поговорить со мной. После того как Нэигвас признала
меня в качестве представителя Земли, им не остается ничего другого, как
согласиться с этим моим новым статусом.
- А если попробуют сделать что-то не то - я им задам! - задиристо
воскликнула Скейлси, давая понять жестами, что она шутит.
- Представители Планеты ждут вас,- снова распахнулась дверь, и Рипли,
шутливо показав своей приемной дочке кулак, вышла.
Пожалуй, она несколько преувеличивала свое умение узнавать монстров
Планеты: ни один из представших перед ней все в том же зале заседаний, где
ей пришлось произносить свою речь, не был ей знаком. Один и вовсе казался
темно-медным - Рипли впервые видела особь такого цвета. Он же был здесь и
главным - во всяком случае, именно он начал разговор.
- Представители Планеты приветствуют посланца Земли,- сообщил он, держа
все свои части тела в легком напряжении, чтобы невозможно было прочесть по
жестам его истинные эмоции и мысли.- Я являюсь независимым представителем
Оппозиции. Довожу до вашего сведения, что нашим координационным
правительственным органом принято решение о досрочном Большом Поединке,
так как настоящий лидер оказался неспособным справиться со своими
обязанностями. В частности, он ответствен за неудачу на переговорах и
неправильную политику в отношении вашей планеты. Это одна из причин, по
которой мы хотели бы видеть вас на Большом Поединке. В качестве
независимых наблюдателей приглашены наши общие друзья с Нэигвас. Думаю,
когда вопрос о власти решится, все ваши условия сотрудничества будут
приняты, после чего состоится обмен дипломатическими миссиями. Также мне
хотелось передать несколько слов всеми нами уважаемому посланцу Земли
наедине. Вы не будете возражать? - последний вопрос относился к капитану
станции нэигвасцев (капитаном Рипли называла его для удобства -
произносимое на их языке слово ничего не говорило ей, но ясно было одно:
он отвечал здесь как за дисциплину, так и за порядок ведения переговоров).
- Это дело посланника Земли,- ответил капитан.
- Я согласна,- проговорила Рипли и сглотнула. Что-то не нравилось ей в
этом неожиданном повороте - меньше всего он напоминал признание ее заслуг
в предотвращении войны. Скорее речь шла о какой-то игре или сделке.
- Во-первых, Транслятор передает вам свои личные извинения,- сообщил
Медный, не меняя позы.- А во-вторых, вы можете потребовать от нас чего
угодно за помощь в предвыборной борьбе. Учтите - Правитель собрался вас
уничтожить без всяких переговоров.
- А вы считаете, что ваше поведение было намного гуманнее? - саркастически
усмехнулась Рипли.- Довольно своеобразная точка зрения...
- Такова жизнь. Все наши, да и ваши поступки диктуются соображениями
выгоды,- без тени смущения признал Медный.- Но сегодня наши выгоды могут
совпасть. Вы сейчас одиноки, связи с Землей у вас нет. Так что наша помощь
может вам весьма пригодиться. Если вы отбросите свои эмоции и прежние
обиды, а вы, насколько мы поняли, умеете это делать,- вы поймете, что для
вас это едва ли не единственный путь. Вы не можете оставаться на станции
Нэигвас вечно. Кроме того, вам наверняка рано или поздно захочется
связаться со своими. О личной безопасности можете не беспокоиться - послы
неприкосновенны. Мы обеспечим вас всем необходимым; кроме того, народ
очень признателен вам за ваше вмешательство, и вы станете всеобщей
любимицей.
- Ну и чего же вы хотите взамен? - криво усмехнулась Рипли. Ее едва ли не
очаровывал столь откровенный цинизм этих существ. Во всяком случае, Медный
старался называть вещи своими именами.
- Исход Поединка решается не только силой и ловкостью противников, но
сознанием их собственной правоты перед собой и перед народом. Если кому-то
все дружно будут желать поражения - он проиграет, даже если вы подарите
ему свое земное оружие. Сейчас общественное мнение не на стороне Правителя.
- А раньше, значит, было на его стороне?
- Раньше исход Большого Поединка мало кого интересовал. Но угроза войны
разбудила многих равнодушных. И ваше мнение может решить многое.
- Покупаете, значит,- усмешка Рипли стала откровенней.
- А как иначе вы вернетесь к себе?
- Да... А если я не хочу возвращаться? - внимательно посмотрела на Медного
Рипли.- Я говорю это так, для примера.
- Тогда вам так или иначе все равно надо устраивать собственную жизнь.
Миссия с Нэигвас скоро возвратится к себе; максимум, что вы можете
сделать,- это улететь с ними... Но там у них наверняка возникнет вопрос: а
стоит ли иметь дело с инопланетянином, который настолько откололся от
своих, что не знает даже, где они находятся в настоящий момент? Кроме того
- у вас есть ребенок, которому нужно учиться. Что вы скажете на это?
Рипли опустила голову.
Медный был прав во многом. У нее действительно не было выбора; кроме того,
она невольно взяла на себя не свою роль и теперь должна была доигрывать ее
до конца. Что скажут столь щепетильные в вопросах честности жители
Нэигвас, узнав, что официально она - никто? Правда, Рипли даже в самый
критический момент ничего не утверждала: она назвалась лишь представителем
своей планеты, что было сложно оспаривать,- но как знать... Все же ее
приняли как официальное лицо... Да и будущее - как легко было бы просто
отмахнуться от него и заставить себя ни о чем не думать!
- Я не могу вам ответить сразу,- проговорила Рипли.
- У нас не слишком много времени... Во всяком случае, вы ведь будете
присутствовать на Поединке?
- Я считаю, что ваш Транслятор - мерзавец,- спокойно сообщила Рипли.- И
для вас не секрет - почему.
- Все, кто наверху, одинаковы,- невозмутимо подтвердил Медный.- Не думаете
же вы, что Правитель намного лучше его?
- Не думаю, но с ним лично я не знакома. А встреча с вашим шефом,
поверьте, не доставила мне никакого удовольствия.
- Мы признаем свои ошибки и готовы вам помочь. А вот поможет ли
Правитель?.. Вы знаете, что ваш друг Священник был обвинен в
государственной измене? Суд над ним состоялся уже после того, как вы
выдернули нас из дерьма.
- Что?! - Рипли сжала кулаки.
Она с трудом сдерживалась, чтобы не броситься на Медного,- пусть даже не
по его вине ее друг сейчас страдал.
- Если Транслятор победит - мы сможем вернуть его... Если успеем. Вы
знаете, как у нас поступают с преступниками?
- Его приговорили к смерти? - хрипло выговорила Рипли.
- По сути - да. Смертная казнь как таковая отменена, но практически любой,
оказавшийся вне города,- смертник. Тем более, что приговоренных лишают
природной защиты - хитина.
- Нет...- простонала Рипли, стискивая зубы. Уж лучше бы он молчал!
- Мало того, мы можем под свою ответственность пойти на нарушение закона,-
продолжал свои бесстрастные выкладки Медный.- Никто и не заметит, если
маленький катер отправится в Дикий лес на поиски вашего друга. Разумеется,
если вы согласитесь нам помочь... И вот тут уже будет решать каждая
минута. Я не гарантирую успех: может, Одинокий уже догрызает его останки,
может, травяной прыгун все еще дерется с ним, ожидая, пока противник
выбьется из сил... Но может, он еще жив. Есть еще вариант. До нас начали
доходить слухи о некой Общине Дикого леса: это наиболее ловкие
преступники, сумевшие без ничего выжить в тех условиях. Иногда они
подбирают новичков, заставляя их работать на себя, пока те не умрут от
усталости и голода. Впрочем - это их дело. Последняя инспекция была около
двух полных солнечных периодов назад.
- Ваша склонность к шантажу меня просто добивает!
- Ну почему к шантажу, Рипли? - впервые за все время Медный позволил себе
несколько изменить позу - теперь он старался изобразить любезность.- Мы не
обязаны - нет, мы просто не имеем права - помогать преступнику,
осужденному за государственное преступление своим государством. Любой из
принявших участие в такой акции вполне может сам отправиться голышом в
Дикий лес... В том числе и я. А меня отнюдь не прельщает перспектива стать
мертвецом или Простым у одичавших убийц. Так что если я рискну - то не за
просто так.
- Если бы вы знали, как противно вас слушать,- Рипли покачала головой - ей
удалось справиться на время со своей злостью.- Не вас лично - всех вас...
Вы ведь даже не обещаете, что выручите его наверняка...
- Я не люблю давать неисполнимых обещаний. Есть вероятность, что ваш друг
уже мертв. А вот вам лично, вашей подруге и дочери мы можем помочь
гарантированно. Лучшие условия жизни, лучшее образование... Соглашайтесь!
- Что ж,- Рипли поморщилась. Ей было противно. Противно все...- Я
согласна. Только если вы обманете меня - я не буду молчать.
- Ну... Во-первых, нам незачем вас обманывать - просто невыгодно. А
во-вторых, что вы можете сказать? Вам остается только поверить нам на
слово... А насчет вашего бывшего Священника - приказ будет отдан
немедленно... Можете помолиться за то, чтобы поисковой группе повезло.
- Замолчите,- снова сжала кулаки Рипли.
- Молчу... Так разговор окончен?
- Да, и убирайтесь побыстрее!
Она зло выдохнула последнюю фразу и опустилась в кресло - единственную
по-настоящему удобную мебель здесь, на станции.
"Ну что ж, Элен,- обратилась она к себе,- можешь поздравить себя с
достойным вступлением на политическую арену... Ладно, только бы со
Священником ничего не случилось. В конце концов, он один стоит всех
политиков вместе взятых, и если уж мне не обойтись без лжи - то пусть она
пойдет на благо хоть кому-то... Только бы они не солгали! Только бы успели
его выручить... А я... Что ж, попытаюсь объяснить свой поступок Шеди и
Скейлси - может, они меня и простят..."
4
Издали сооружение напоминало старинную крепость: на несколько метров из
земли поднимались шероховатые стены из камней, скрепленных между собой
темно-красной глиной. Такие укрепления строились около двух тысяч периодов
назад, когда шли еще междоусобные войны и цивилизация лишь только
зарождалась. Более поздние сооружения смотрелись гораздо солиднее, ранние
- почти не существовали как таковые. Дикие предки предпочитали выкапывать
в земле ямы, закрывая их сверху прочными решетками; лишь в глубине
сплетения подземных ходов возникали площади для собраний и общие залы.
Позднее необходимость заниматься земледелием выгнала подземных обитателей
наружу - и вот тогда решеткам пришлось подняться над землей, опираясь где
на плотно уложенные бревна, где на такие вот каменно-глиняные стены.
Один из углов укрепления был разрушен. Возле него, поминутно оглядываясь,
копошились светлые фигуры, лишенные хитина. Двигаться без наружного
скелета, тем более - поднимать камни им было нелегко, и работа
продвигалась с черепашьей скоростью.
- Ну что, Новый? - остановил бывшего Священника Вожак.- Видишь наш
собственный Город? Повторяю: он существует только для настоящих мужчин, и
тебе предстоит доказать свое право в нем находиться. Ты - грамотный, а это
уже нечто... Кстати, как тебе нравятся эти стены?
- Среди вас были историки,- уклончиво ответил Новый.
Укрепления, подобные этим, оттого и не прижились, что их рано или поздно
разрушали хищники, соседние племена, а то и просто дожди (вода
скапливалась за стенами и заливала нижние пещеры и норы).
- Среди нас много кто был - да не все остались,- смех и одобрительные
жесты послужили дружным отзывом на эту несмешную шутку.- Так ты
разбираешься в строительстве, Новый?
- Слабо,- признался Священник.- Единственное, что я действительно знаю из
необходимых в таких условиях ремесел и умений - так это медицину.
- А медицина-то нам как раз и не нужна! - весело сообщил один из явных
калек.- Кто не выжил - тот сам виноват. Этот мир не для слабаков!
- Тише, Рваный! - остановил его Вожак.- Иногда и медики бывают полезны...
Нет, это просто забавно, что Новый был Священником,- прямо скажем, редкая
птица! Да, Новый, забыл предупредить тебя: Простых у нас нет. Так что
щупальцами придется поворочать.
Похоже, Вожак ожидал бурной реакции, да и не только он: двое из его
компании предупредительно приняли боевые позы,- но Новый даже не был
удивлен.
- Пятьсот периодов назад деление на три категории было слабо выражено,-
вспомнил он слова Шеди.- Женщины принимали решение и сражались наравне с
мужчинами, мужчины не брезговали работой, да и Простые порой показывали,
что их ум не умер, а только дремлет. Каждый умеет делать что-то лучше, чем
другие, но это не значит, что нужно себя ограничивать... Я готов работать.
- Ты гляди! - восхитился калека.
- А чего ты хочешь? - толкнул его беспалый.- Священники - они все не
такие, как мы.
- Да врет он...
- И Историк об этом говорил...
Вожак взмахнул щупальцем - и все голоса сразу же стихли.
- Хорошо, Новый, что тебе не надо ничего объяснять... Кривая Нога, отведи
его на стройку. Рваный, твоя очередь быть надсмотрщиком. Кривой, Трещина и
Битый Панцирь - на поле... Эй, Новый, если докажешь свою старательность и
честность, потом тоже будешь ходить за овощами. Пока мы тебя не знаем...
Всем ясно? Потрошенный остается со мной, Разные Глаза - на кухню. Все. По
местам. И еще раз напомните новичку, что лентяев и непослушных мы не
любим. После каждого предупреждения следует наказание, после третьего -
при малейшем ослушании - смерть. Приятной вам работки!
- Пошли,- Рваный несильно ударил щупальцем новичка - тот вздрогнул с
непривычки, вызвав у окружающих новый приступ смеха.
Кривая Нога - один из самых "целых" изгнанников - поковылял вперед. Его
ноги и в самом деле не отличались прямотой, хотя зажившие царапины на боку
бросались в глаза гораздо больше.
- Ну, чего стал? - новый удар Рваного оказался чувствительней: Священник
напрягся, но промолчал, трогаясь с места.
"Да, вначале эти ребята показались мне не такими... Борьба за жизнь часто
ожесточает души - мне надо все время помнить об этом. И не следует
обижаться за их неуместное веселье. Я должен смириться с их правилами
игры. Должен... Иначе я действительно немного стою. Будем считать, что я
просто попал в прошлое - эта часть мира и впрямь находится будто бы вне
времени..."
- Эй, Новый... Ты чего молчишь? - снова подтолкнул его Рваный.- Расскажи
что-нибудь... Ведь ты небось врал, говоря, что тебя осудили за
государственную измену... Я в жизни не слышал, чтобы со Священниками такое
случалось... Небось с бабой трахнулся, а потом замочил ее, чтоб скрыть
следы, так? Расскажи, не стесняйся. Здесь мы все любим рассказчиков.
- Такого не было,- сдержанно ответил Священник.- Правительство объявило
розыск, а я помог скрыться этому существу. Вот и все...
- Нет, это неинтересно,- замахал на него Рваный.- Ты бы что получше
выдумал... Ну, пусть ты не убивал эту женщину - все равно расскажи... Чего
тебе стоит? Я тогда дам тебе лишний перерыв в работе - с непривычки тебе
будет довольно паршиво. Ну так что ты с ней сделал?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг