Саркисов терпеливо ждал. Гофман почесал белобрысый затылок.
- Ерунда какая-то. Или анализатор испортился, или в озере не осталось
ничего живого. Не вода, а ди-стиллат какой-то!
Они посидели молча. Около берега белела брюхом лягушка. Саркисов
бросил в нее кусочком земли. Против обыкновения лягушка не ушла под воду.
Она была мертва.
Что Региональный Компьютер? - спросил Гофман.
- Я не интересовался, - сказал лесничий. - Я человек простой и не
хочу, чтобы надо мной смеялись, предлагая мне впоследствии летающего
крокодила или глубоководного жирафа.
- Из космоса, - неожиданно сказал Гофман. Саркисов недоуменно взглянул
на биолога.
- На земле летающих многоруких нет, - объяснил тот. - Значит, это
существо пришло из космоса.
- Ты считаешь? - спросил Саркисов.
- Другого объяснения нет, - равнодушно сказал Гофман.
Они еще не знали, что человечество ожидает день, полный невероятных,
фантастических событий.
ОКРЕСТНОСТИ КАРАТА.
ОРБИТА СПЕЙСРЕЙДЕРА "УРАЛ"
Планета висела в пространстве, сияя опаловой чистотой. Прекрасное
зрелище открывалось человеческим глазам!
Дышащая облачными боками планета медленно проплывала под кораблем.
Худов сообщил координаты корабля диспетчеру Карата. Он проверил исправность
причальных площадок и грузовых лифтов, направил в трюмы разгрузочные
автоматы и ждал.
- За грузом скоро прибудут, - сообщил ему тягучий металлический голос.
Ожидание было привычным. Оно сопровождало спейсера Худова всю его
звездную жизнь. Вот так он часами ждал возвращения десантных групп Дальней
Разведки у исследуемых планет, а позже, работая уже в Хозяйственном Флоте,
ожидал разгрузки корабля у планет Хозяйственного Реестра.
Всегда его окружали звезды и пустота.
От планеты медленно отделилась и зависла в пространстве серебристая
цепочка. В первые мгновения
Худов не поверил собственным глазам: от опалового диска планеты к
кораблю приближалась группа странных существ, напоминающих людей, но чисто
карикатурно. Существа отличались конической формой тела. Худов видел
цепочки немигающих глаз в верхней части конусов. Существа медленно
опускались на причальные площадки.
- Вы нас слышите, капитан? - Тягучий голос привел его в себя.
- Слышу. - Худов не мог оторвать взгляд от экрана.
- Откройте люки, мы возьмем груз.
"Роботы! - облегченно вздохнул спейсер. - Роботы каратиан. Пора тебе,
Горбушка, на отдых, если в роботах каратиан тебе стали мерещиться
инопланетяне!"
Сервомоторы медленно раздвинули люки трюмов.
Худов связался с диспетчером.
- Слушайте, - спросил он. - Ваши роботы мне ничего не повредят?
- Можете не волноваться, - успокоил все тот же лишенный интонаций
голос. - У вас на корабле нет роботов. Только люди.
Худов весело хмыкнул, но тут смысл сказанного дошел до капитана, и он
снова уставился на экран. Существа плавно отрывались от корабля, унося и
планете многотонные контейнеры с грузом. "Разыгрывают! - подумал Худов. -
Наверняка среди диспетчеров есть выпускник Школы, желающий отыграться за
экзаменационные неудачи. Ладно, ребятки, повода для новых анекдотов я вам
не дам!"
- Диспетчерская, - бодро гаркнул он. - Дайте координаты для посадки на
планету! Хочется пару дней отдохнуть перед возвращением.
- Боюсь, что вам будет у нас неинтересно, - тягуче и неожиданно
отозвался диспетчер. - У нас довольно скучно. Лучше вам сразу возвратиться
домой.
- У меня тахидар пошаливает, - слукавил Худов. - На последнем скачке
разброс оказался слишком большим. Хочу побывать на Карате, пока ваши
специалисты посмотрят, в чем дело.
- Специалистов мы вам пришлем, - отозвался диспетчер. - А что касается
прогулок по планете... Право, у нас вам не понравится.
Его гнали! Это уже не лезло ни в какие ворота! Худов не сдержался.
- Вы не преувеличиваете свою проницательность? - раздраженно спросил
он. - Я и сам могу решить, что мне понравится, а что не понравится. Или мне
просто отказывают в высадке?
- Зачем? - Голос диспетчера по-прежнему был ровен и спокоен. - У нас
нет причин для отказа. Просто у нас действительно скучновато. Моя
обязанность честно предупредить вас об этом, капитан Худов.
Ага, его здесь все-таки знали! Худов почувствовал злорадство. Он не
ошибся, полагая, что в диспетчерской сидит кто-то из насмешников Школы
Спейсеров. Он усмехнулся, довольный собственной проницательностью.
- И все-таки, дайте мне посадочные координаты, - попросил Худов.
ЗЕМЛЯ. ЭКСТРЕННОЕ СООБЩЕНИЕ
СОВЕТА ФЕДЕРАЦИИ
Всем планетам Федерации Обитаемых миров!
Всем Советам планет Хозяйственного Реестра!
Всем командирам рейсовых пассажирских и грузовых кораблей Космофлота
Федерации, руководителям исследовательских экспедиций Форпостов!
18 июня 2308 года на Земле зарегистрированы контакты жителей планеты с
неизвестными существами.
Лесничим регионального лесничества Саркисовым произведена
голографическая запись существа, плавающего в озере Шаранхай. Исследовавший
озеро биолог того же лесничества К. Гофман установил, что озеро неизвестным
способом подвергнуто полной стерилизации.
В городе Бонн оператор коммунального хозяйства И. Суманаи наблюдал
аналогичное существо на балконе квартиры 34 дома 19 микрорайона 1237. В
указанной квартире проживает Ж.Ран с девятилетним сыном. В момент
наблюдения Ж. Ран в квартире отсутствовала, ее девятилетний сын ничего не
заметил.
В этот же день экипажем рейсового авиастрата 4 ДИМ наблюдалась группа
существ на высоте 1500 метров над Атлантикой. Командиром авиастрата Дж.
Киттом произведена голографическая запись полета существ.
Аналогичные сообщения поступили из Парижа, Брянска и Канзас-сити.
Существа наблюдались океанографической экспедицией на глубинах до 200
метров в районе Большого Барьерного Рифа.
По суммированной информации БЦИ на Земле зарегистрировано более 200
контактов с неизвестными существами, численность которых достигает
трехсот-четырехсот особей. Во всех случаях существа избегали прямых
контактов с людьми.
Экипажем рейсового корабля "Марс-Р54" наблюдалась группа существ,
совершающих полет в космическом пространстве с вектором движения на звезду
61 Лебедя. Способ передвижения существ аналогичен способу, который
использовался Симбиотами, наблюдавшимися в 2294 голу в системе звезды
Теллур. После совершения существами пространственного прокола наблюдение за
ними стало невозможным.
Учитывая, что в силу своих биологических особенностей существа могут
представлять потенциальную угрозу для населения планет, кораблей, поисковых
научных групп и форпостов, объявить повышенную готовность. Обо всех
наблюдениях за существами немедленно сообщать в Совет Федерации по каналам
пространственной связи. Запрещается применять против наблюдаемых существ
меры активного воздействия за исключением случаев, когда эти меры
необходимы для защиты поселений Сообщества и людей.
К сведению специалистов: оперотделом Управления по контактам заведено
дело разработки "Визит", для приобщения к которому надлежит в суточный срок
направлять материалы, связанные с наблюдением за указанными выше
существами. Совет Федерации, 18 июня 2308 года, Земля.
КАРАТ.
ГОРОД-ПОСЕЛЕНИЕ
Космобот, оставляя за собой длинный инверсионный след, вышел на
неосвещенную сторону Карата. Ярким стремительным болидом ракета разрезала
тьму.
От обилия звезд ночное небо планеты было серым и на равнинах метались
переплетающиеся бесформенные тени. В молоке неба льдинисто висел огромный
острый серп луны.
Но ночь на Карате длится недолго.
С восходом красного Рубиона на планете начинается полный необычных
превращений день. Голые стволы деревьев выбрасывают в небо тончайшие нити,
образующие сложные переплетения. С восходом пронзительного белого Альбоса
лопаются почки и к оранжевому небу
вытягиваются длинные и узкие зеленые листья. В полдень, когда диск
Альбоса зрачком космического божества высвечивает на фоне гигантского
Рубиона, наступает пора цветения. Под кронами плывущих в небе лесов
вспыхивают голубые цветы, наполняя воздух дурманящими ароматами. Прямо на
глазах огромные бутоны раскрываются в синие колокола, повисающие над
переплетениями исполинской травы, в которой резвятся странные существа,
напоминающие одновременно животных и насекомых.
Воздух планеты пропитан влагой. Травяные джунгли восстанавливаются
необычайно быстро, и уже через несколько часов место случайного пожарища
нельзя обнаружить даже внимательным осмотром. Среди травяных джунглей текут
огромные реки, в глубинах которых прячутся невозможные по биологической
сути существа. Мелководный океан насквозь прогревается лучами двух светил.
Океан обеспечивает существование порожденной им жизни. По ночам океан
вскипает, и тогда над сушей бушует гигантский фонтан, заменяющий планете
дожди.
С наступлением ночи все живое на Карате впадает в спячку. С ветвей
странных деревьев осыпается быстро чернеющая листва, расплетаются ветви,
втягиваясь в бутылеобразные стволы. Лишенные листвы деревья напоминают
торчащие из земли человеческие пальцы. Трава жухнет и становится хрупкой.
Она свивается в ночные кольца, и в этих кольцах, словно в колыбельках,
качаются странные обитатели травяных джунглей, окуклившиеся для ночной
спячки.
Ракета опустилась вблизи леса. Она выжгла в траве огромную проплешину,
но уже час спустя после посадки травяные джунгли приблизились к кораблю и
первые гибкие побеги робко пытались оплести дюзы двигателей, погибая от
ударов защитного поля.
В нескольких километрах от опустившейся ракеты под глянцевой общей
кроной сотен деревьев высился Город каратиан...
... Худов шел галереями Города Город был пуст.
В воздухе стоял незнакомый острый запах.
Капитану стало не по себе. Он направился в управление местного Совета.
В кабинетах управления было пусто. На столах лежал слой пыли. На линейном
аппарате пространственной связи горела лампочка, указывая, что до сих пор
никем не истребовано полученное сообщение. Худов помедлил, потом подошел к
аппарату и через несколько секунд читал тревожные строки, бегущие по
дисплею аппарата: "Всем планетам Федерации обитаемых миров...". С каждой
новой строкой тревога капитана увеличивалась.
"Всем командирам рейсовых пассажирских и грузовых кораблей
Космического флота Федерации!..."
КОЛЬЦО-21.
738-й ЛОКАЛЬНЫЙ ДЕНЬ СТАНЦИИ
Со станции Кольцо казалось тусклой полоской, косо перечеркнувшей яркое
скопление звезд.
Сообщение, полученное по каналам пространственной связи, всколыхнуло
привычную обстановку на станции. Сеансов связи с Землей ждали с нетерпением
и тревогой: сказывалась фраза о потенциальной опасности неизвестных существ
для землян. Впрочем, беспокоились не все. Однажды Ульянцев оказался
свидетелем разговора между фридмологом Хампердин-гом и экспрессором
Новаком. Хампердинг был уроженцем Земли, в то время как Новак родился на
Аль-Аре, удаленной от Солнечной системы на пятьдесят два световых года.
- А если это вторжение, Стасис? - спросил Хампердинг.
- Земля обладает достаточным потенциалом, чтобы его отразить, -
отозвался альарец. - К тому же почему мы все должны заботиться о Земле? У
каждого поселения хватает своих забот! Мы должны решать их самостоятельно.
- Но агрессия может оказаться опасной не только для Земли, а и для
всех поселений!
- Брось, Хэд! Нас пытаются убедить, что без Федерации мы будем
развиваться медленнее. Но идеи Галактического Содружеста уже давно ничего
не дают поселениям. Что мне в опыте Ллаланда или Карата? Без них мы
как-нибудь обойдемся. Нам давно пора ориентироваться на собственные силы, а
не уповать на всемогущую тетю Федерацию.
- Я с тобой не согласен, Стасис. Рассуждая так, поселения станут не
просто чуждыми Содружеству, но и прямо противопоставят себя ему!
Конца разговора Ульянцев не слышал. Сейчас, сидя в кресле дежурного по
базе, он размышлял над услышанным. В словах Новака был определенный резон,
и все же его доводы Ульянцевым не воспринимались.
Обособленность поселении неизбежна, но и Содружество необходимо, как
необходима планета-гарант; в противном случае человечество в Галактике
быстро станет разобщенной кучкой обитаемых миров и тогда будет правильнее
говорить не о человечестве, а о каратианах, ллаландцах, салангах, гроссах,
альарцах; человек кончится, дав потомство в виде новых цивилизаций.
Ульянцев машинально принял на посадку очередной автомат и повернулся к
экрану. Звездное скопление смотрелось разноцветно пульсирующим шаром,
перечеркнутым бугристой полоской Кольца. Даже не верилось, что эти бугорки
являются горными грядами с пиками, достигающими высоты в двадцать
километров. Ульянцев дал команду на увеличение изображения. Позднее он не
мог объяснить, почему сделал это. Остается только верить в предчувствия,
ведь со Станции заметить что-либо на Кольце невозможно. Он еще успел выпить
стакан айолы и выпустить в полет очередной автомат, когда взгляд его
рассеянно скользнул по обзорному экрану. На экране тускло светился участок
Кольца с печально знаменитым пиком Бенинга, о который два года назад
разбился космобот "Кунгур". И тут Ульянцев увидел то, что заставило его
позабыть обо всем на свете: со стороны открытого космоса на. Кольцо шла
группа странных предметов серо-стального цвета. Ульянцев торопливо дал
максимальное увеличение. Он не ошибся. Слишком долго и внимательно он
изучал изображения, полученные по каналу пространственной связи. На Кольцо
шли те самые существа, что так встревожили Совет Федерации.
В группе было несколько сотен существ, которые шли к Кольцу
расширяющимся конусом.
Ульянцев дал сигнал общей тревоги, выключил маяки, задержал пуск уже
подготовленного к вылету автомата, дал задание компьютеру Станции на
наблюдение за существами, и только тогда позволил себе несколько
расслабиться, ожидая, когда в рубке дежурного появятся поднятые сигналом
тревоги люди.
КАРАТ. НЕУДАЧНИК ЛИ ЖАНИНЬ
Чужаки!
В сердце Худова клокотали ненависть и отчаяние. Худов мечтал добраться
до спейсредера, чтобы показать этим тварям человеческое могущество. Капитан
хотел одного: мстить!
Торопливо идя по коридору, он едва не столкнулся с серым существом.
Существо не проявило к спейсеру никакого интереса. Худов поравнялся с ним и
неожиданно ощутил на плече горячую цепкость щупальца. Ощутив внезапную
гадливость, капитан "Урала" ударил по щупальцу. Рука заныла от удара, а
существо, не обращая внимания на тщетные попытки Худова вырваться,
уставилось на звездолетчика цепочкой красных немигающих глаз и тягуче
произнесло:
- Здравствуй, Худов. Не ожидал тебя увидеть здесь.
Худов ошеломленно уставился на существо, потирая ноющую от удара кисть
руки.
- Ты должен меня помнить, - прогудело существо. - Я Ли Жанинь, Худов.
Капитан хорошо помнил Ли. Тот был самым невезучим курсантом Школы
Спейсеров. Однажды он проболтался на центрифуге при семикратном ускорении
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг