поколение могло ощущать себя жителями нового мира. Но получая это право, они
лишались главного - свободно общаться с представителями своей расы во всей
остальной Вселенной, ибо те оставались на покоренной планете всего лишь
гостями, вынужденными прятаться под стерильными куполами пересадочных
станций, защищать себя оболочкой стерилизующей люрсы, дышать через фильтры и
потреблять стерилизованную пищу.
И все же на краткое время люди решили, что проблема решена. Колонизация
новых миров стала возможной, Великий Исход начался. За семь десятков лет
пятьдесят шесть открытых разведчиками миров приняли около полумиллиарда
землян. Теперь на Земле оставалось чуть более миллиарда - это все, что наша
древняя, истощенная, искалеченная планета была способна выдержать. Казалось,
что путь к спасению человеческой цивилизации найден.
Но лишь до тех пор, пока мы не осознали, что рассыпали свой мир на
мелкие осколки, навсегда утеряв возможность собрать их воедино.
Разлетевшимся по Вселенной крохотным искрам Разума суждено было угаснуть.
Постепенно приходило понимание того, что лишь несколько сотен лет отделяет
маленькие колонии - а значит и все человечество - от начала угасания и
деградации...
Двести пятьдесят - число, конечно же, условное. Поиски новых кандидатов
шли непрерывно, и ряды "Десанта" изредка пополнялись. Случалось и так, что
некоторые из нас погибали в чужих мирах. Алекс Норкофф вошел в штат
"Десанта" всего лет шесть назад. Как раз тогда руководство, обескураженное
незначительностью результатов, решило сменить тактику и расширить зону
поиска. На вычисленные астрофизиками планетные системы десантники стали
отправляться парами на небольших кораблях-разведчиках. Обычно группа
составлялась из опытного десантника и новичка. Именно Алекс стал тогда моим
первым напарником. Как оказалось, и последним...
- Что ему понадобилось на Вероне? - спросил я.
- Не знаю, - Вайда не смотрела на меня, и я был уверен, что она
лукавит. - Но сейчас он именно там.
Значит, Верона. Абсолютно гиблое место для пришельцев со стороны. Итака
со своими ураганами, иссушающим летним зноем, убийственным холодом зимы,
песчаной лихорадкой - курорт по сравнению с ней. Верона вполне земноподобная
планета - сила тяжести, атмосферное давление и содержание кислорода нас
вполне могли бы устроить, если бы не смертельно опасная для человека
биосфера. Но дело вовсе не в зубастых и клыкастых тварях, которых, к слову,
на Вероне предостаточно. И даже не в микрофлоре, которая уничтожала людей
так же быстро и эффективно, как хищники. Убийцей, по сути, была вся планета.
В атмосфере оказалось слишком много паров синильной кислоты, которую в
огромном количестве производили и выделяли растения. Почва и вода насыщены
цианидами. Человек мог находиться там лишь в полностью изолирующем
облачении. Из всех известных людям планет Верона оказалась самой враждебной.
Поэтому планов ее колонизации не существовало. Единственное сооружение,
построенное людьми на планете - База Корпуса спасателей. Персонала она не
имела и функционировала в автоматическом режиме. Если Алекс действительно на
Вероне, искать его следует именно там...
- Кстати, почему вас не любят в Городе? - внезапно спросила Вайда. - Я
случайно узнала, что среди первых поселенцев был ваш однофамилец. Он ваш
родственник? Это из-за него? Чем он всем так насолил?
- Просто на Итаке не любят одиночек, - сказал я. - Это особенность
местной психологии и сложившегося образа жизни. Я в него не слишком
вписываюсь.
Впрочем, Вайда тут же сменила тему, чему я был очень рад.
- Вы мне поможете? - спросила она.
- Не вижу необходимости, - ответил я. - Существует тысяча других
способов связаться с ним. И если он не отвечает, значит, у него есть на то
свои причины. Каковы бы ни были ваши с ним отношения, вмешиваться в них я не
хочу.
Она задумалась, наморщив лобик.
- Вы всего не знаете, - медленно проговорила она. - Я не хотела
говорить сразу и, видимо, совершила ошибку. Алекс в опасности. В очень
большой опасности.
- Вот как!
- Это правда. Его разыскиваю не только я, но и Синдикат. Их люди следят
за каждым нашим шагом. Именно поэтому я здесь, у вас. Мне просто больше
некому доверять.
Синдикат - это серьезно. Если она не лукавит, Алекс действительно попал
в сложное положение. Что-то мне подсказывало, что Вайда действительно
говорит правду.
- Что нужно Синдикату от Алекса?
- Они просто хотят его убить. Алекс нашел что-то очень важное. Синдикат
намерен уничтожить информацию вместе с ее источником. Если ему не поможете
вы, то не поможет никто. Мы должны отыскать его раньше - это единственный
выход! Он рассчитывал на вашу помощь, он рассказывал о вас так много...
Я задумался. Десантники не оставляют друг друга в опасности. И хотя я
сейчас не удел - временно или постоянно, - Алекс все равно навсегда
останется моим партнером. Нас слишком мало, чтобы не ценить жизнь друг
друга.
- Почему вы молчите? - спросила Вайда. - Что вы решили?
- Вы мне просто не оставили выбора, - усмехнулся я. - Я помогу вам
найти Алекса. Но прежде вам нужно окончательно поправиться.
- Хорошо, - она вытянулась на кровати и закрыла глаза. - Надеюсь,
когда-нибудь вы мне расскажете, почему решили стать отшельником, -
пробормотала Вайда напоследок.
Может быть, когда-нибудь и расскажу, подумал я. Правда, не понимаю
зачем. Вряд ли ей удастся понять, что означает тихое, всепоглощающее
отчаяние от осознания тщетности усилий, усталость несбывшихся надежд и
просто человеческая усталость - и все это накапливается в течение десятков
лет. Мы все рано или поздно начинали испытывать чувство вины за неудачу
наших попыток спасти свою цивилизацию, мы раньше и намного острее других
ощущали неизбежность конца, пусть и отнесенного во времени на тысячелетие. У
каждого из нас наступал момент, когда он должен был уйти. Некоторые из нас
возвращались. Нас не пытались удерживать и с радостью принимали обратно.
Двери "Десанта" всегда оставались открытыми в обе стороны. Я продержался
дольше многих, но такой день наступил для меня пять лет назад. Он неплохой
парень, этот Алекс, но именно рядом с ним - молодым, полным надежды и
непоколебимой уверенности в успехе - я ощутил, насколько сильно устал.
Почувствовал столь остро, что дожидался окончания нашего последнего с ним
двухмесячного поиска, как всегда, совершенно бесплодного, с огромным трудом.
Сразу после возвращения я ушел, к моему решению Алекс не имел ни малейшего
отношения, что бы ни болтали на этот счет в коридорах штаб-квартиры
"Десанта"...
И я до сих пор не мог ответить на вопрос, который часто себе задавал:
ушел навсегда или только на время...
- Я бы хотела, чтобы вы подписали со мной контракт, - неожиданно
заявила Вайда после завтрака.
- Это еще зачем? - удивился я.
- Вы согласились выполнить определенную работу, за которую я намерена
вам заплатить.
- Если я не подпишу, вы не заплатите?
- Контракт - основа цивилизованных отношений в бизнесе, - изрекла
она. - Он гарантирует выполнение обязательств, взятых на себя сторонами.
Мое лицо оставалось каменным, и Вайда дала обратный ход.
- Я только хочу, чтобы ничто и никто не помешал вам получить гонорар, -
тон ее был почти умоляющим. - Поймите, Людвиг, для меня это очень важно.
Пока что я имею право подписывать подобные документы, но все может в любой
день измениться. Я не желаю, чтобы ваша работа осталась без вознаграждения.
Пожалуйста, сделайте это... ну просто из вежливости, что ли...
Мы с ней пошли к компьютеру, и спустя несколько минут наше соглашение
приобрело официальный статус. Ураган кончился, связь Форта c цивилизацией
была восстановлена, договор с моей подписью и отпечатками пальцев отправился
по волнам эфира в соответствующие реестры Города и далее, вплоть до
Центрального Депозитария Земли.
С того дня, когда я принес Вайду в Форт, минуло четверо суток. Как я и
предполагал, к этому времени она окрепла настолько, что можно было трогаться
в путь. Вайда заставила бы меня отправиться раньше, если бы не ураган.
Только вчера вечером его сила постепенно начала ослабевать. Сегодня утром о
буре напоминал лишь легкий ветерок, но тронуться немедленно, как того желала
Вайда, мы не могли.
Дверь оказалась заваленной наметенным песчаным барханом. Под ним же был
погребен и пескоход. Мне пришлось вылезти наружу через верхний люк, а потом
до полудня расчищать выход, перебросав не менее трех тонн песка. Как обычно,
вслед за ураганом пришло кратковременное потепление: термометр показывал
всего минус пять, так что работа была отчасти в удовольствие.
Нетерпение Вайды было так велико, что вначале она даже попыталась мне
помогать и минут десять ковыряла песок, но быстро устала и бросила лопату.
Некоторое время после этого она суетилась рядом, словно щенок в поисках
забав, а потом надолго скрылась в доме, за что я был ей чрезвычайно
признателен.
К обеду я очистил площадку перед дверью и откопал пескоход. На первый
взгляд, буря его не повредила, но проверить механизмы все же не мешало. Этим
я и занялся без спешки. Торопиться теперь было ни к чему: чтобы попасть в
Город засветло, туда следовало отправляться на рассвете, подвергать Вайду
опасностям ночевки в пустыне я не собирался. Как ни странно, когда я сообщил
о своем решении, ее это ничуть не огорчило. Она лишь ухмыльнулась и
отправилась осматривать мои плантации.
Я только что закончил возиться с пескоходом, когда услышал
приближающийся гул: со стороны Города к нам шел вертолет.
- Ты не хочешь собраться? - Вайда смотрела на меня серьезно и
требовательно. В ногах ее стоял упакованный ранец. - Полчаса тебе будет
достаточно?
Мгновенный переход Вайды в общении со мной с "вы" на "ты" после
подписания контракта меня не порадовал. Она уже считала меня своей
собственностью.
- Конечно, нет, - спокойно ответил я. - У меня еще немало всяких дел.
Мы отправимся завтра утром.
- Я вызвала вертолет. Мы отправимся немедленно, - заявила она. - Не
забудь о том, что ты подписал контракт.
Я изумился, хотел взорваться, но в конечном счете только рассмеялся.
Она была права, эта маленькая хищница. В соответствии с условиями контракта
я был обязан подчиняться ей в том, что касалось маршрута, времени и условий
передвижения. Сейчас мне следовало не возмущаться или спорить, а уточнить
этот пункт соглашения.
- К чему такая спешка? Первый рейсовый корабль будет на Итаке только
через неделю.
- Корабль нас уже ждет, - отрезала она. - И учти, каждый час задержки
стоит мне немалых денег. Я не собираюсь возлагать на тебя эти расходы. Я
просто информирую.
Единственное, что мне удалось - отсрочить вылет на час под предлогом
того, что Вайде необходимо восстановить ее люрсу. Пока она в кабинке душа
обрабатывала себя аэрозолем и обсыхала, крутясь под феном, я настраивал
автоматику обслуживания плантаций пещеры и консервировал основные системы
жизнеобеспечения своего дома. Если не случится ничего неожиданного, Форт
дождется моего возвращения без потерь.
Пилот вертолета не повез нас в Город. Он опустил машину на поле
космодрома рядом с посадочной платформой, над которой уже висел готовый к
отлету челнок. На его борту все еще можно было разобрать название
корабля-матки "Ниоба", а также изрядно обшарпанную эмблему Глобальной
транспортной компании: жирные буквы "ГТК" внутри веночка из голубых
безлистных веток. Корабли компании посещали Итаку нерегулярно и всякий раз
задерживались ровно настолько, сколько было необходимо, чтобы выгрузить
доставленный груз, редких путешественников и принять на борт груз новый.
Удивляться тому, что корабль терпеливо ждал запоздалых пассажиров, мне не
следовало: дочь Винсента Глора теоретически могла закупить половину
торгового флота обитаемого Космоса. Напротив, мне показалось странным именно
то, что корабль был заурядным торгово-пассажирским судном, отнюдь не
предназначенным для перевозки высокопоставленных особ.
На челноке мы были единственными пассажирами, а когда состыковались с
"Ниобой", оказалось, что кроме нас отправления дожидаются всего несколько
человек - трое жителей Города, отправившихся в путешествие по делам, и
четверо транзитников. К каютам стюард вел нас через кают-компанию, где в
этот момент сидели все семеро. Взгляды, которыми они нас провожали, выражали
ледяное презрение. Видимо, причина задержки рейса им была известна, и они ее
отнюдь не одобряли.
Каюта, как я и ожидал, оказалась крохотной, но достаточно удобной. Все
необходимое, включая санитарный отсек, здесь имелось. Я начал устраиваться,
подгоняя по своему размеру противоперегрузочный кокон (на кораблях этого
класса искусственная гравитация включалась лишь во время движения в
евклидовом пространстве), и в этот момент в дверь постучали.
- Войдите, - крикнул я, догадываясь, что это могла быть только Вайда.
- Нужно поговорить, - объявила она, усаживаясь в единственное кресло. -
"Ниоба" довезет нас до Катленка. Мы пересядем на пассажирский лайнер,
который отправится на Землю. Там нас ждет другой корабль, полностью
подготовленный к экспедиции на Верону. Хочу предупредить: начиная с
Катленка, мы с тобой - супружеская пара. Людвиг и Вайда Дюрок.
- Скажи, пожалуйста, к чему такая конспирация? - спросил я. - Разве
существует что-то, чему следует опасаться дочери Винсента Глора? Почему вы
просто не прибыли сюда на своем корабле?
- Прежде всего я стремилась избежать ненужного внимания к своей
особе, - сказала она. - И к твоей, кстати, тоже. Или ты не согласен?
- Вполне согласен, - пожал я плечами. - Все равно я не понимаю, хотя
это и не важно... Итак, теперь мы - супружеская пара.
- Полагаю, вы понимаете, что никаких формальных обязанностей это
обстоятельство на вас не накладывает, - холодно проговорила Вайда, для
усиления эффекта вновь перейдя на "вы". - Это сделано только для удобства.
На имена супругов Дюрок будут оформлены все документы. Их передаст мне на
Катленке надежный человек.
- Ты не боишься, что кто-нибудь из пассажиров или команды "Ниобы"
раскроет нашу тайну?
- Кроме нас, никто из пассажиров не сойдет на Катленке. Челнок высадит
нас, и "Ниоба" немедленно отправится дальше.
- Что за человек ждет нас на Катленке? - поинтересовался я.
- Надежный человек, - повторила она. - Я ему доверяю. Я внимательно
посмотрел на нее, а потом спросил:
- Скажи, Вайда, ты доверяла тем двоим, что сопровождали тебя на Итаке?
- Они оказались трусами, - пренебрежительно сказала она. - Признаюсь, я
этого не ожидала.
- Не уверен, - покачал я головой. - Не исключено, что вы не просто
заблудились в пустыне и они с самого начала намеревались помешать тебе
встретиться со мной.
- С чего ты это взял?
Презрительный тон Вайды показывал, что она мне не верит. Невозможно
водить за нос наследницу империи Глора безнаказанно - так она считала.
- Они знали, кто ты?
- У меня не было необходимости скрывать свое имя, - в голосе ее звучала
холодная гордость.
- Они стреляли в меня, когда я пытался их догнать. Впрочем, нет, не в
меня. Думаю, они полагали, что это ты пустилась в погоню. Вряд ли они
стремились тебя убить - просто хотели скрыться. Может быть, они
действительно боялись заразиться, но может, с самого начала собирались
бросить тебя в пустыне.
Некоторое время она молчала, усиленно размышляя.
- Почему ты не сказал мне сразу?
- Потому что ты была без сознания. А потом просто забыл. Тогда это не
имело особого значения.
- Где они сейчас?
- Не знаю, - сказал я. - Вряд ли им удалось пережить ураган.
- Тогда вопрос закрыт, - подвела она итог.
- Я бы не торопился. Может, ты расскажешь подробнее, что, собственно,
Норкофф делает на Вероне и почему ты так стремишься его разыскать? Честно
признаюсь, что версия насчет пропавшего жениха мне не кажется слишком
правдоподобной.
Она вспыхнула, собираясь ответить что-то резкое, но неожиданно
передумала.
- Возможно, расскажу, - задумчиво сказала она. - Не сейчас. Позднее.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг