могильного холма.
Мой костёр давал достаточно света и я смог даже сделать надгробную
надпись. Над могилой старика я выцарапал несколько приличествующих случаю
слов. Затем подумал, и сделал надпись и над вторым холмом. Коротенькую
надпись, всего одно слово:
"КОСТЯ".
* * *
Из сна меня выдернул звук приближающихся к пещере шагов. Осторожных
шагов, крадущихся. Не думаю, что друзьям нужно подкрадываться к пещере, а
сидеть и ждать появления врагов я был не намерен. Выхватив меч я выпрыгнул
из пещеры, упал на камни, перекатился через себя и снова вскочил на ноги.
Передо мной стояли четверо молодых парней с луками, обалдевших от подобного
цирка.
- Не двигайтесь! - произнёс я. - Если кто-то из вас попытается поднять
свой лук - умрёт!
На лицах парней было отчётливо написано разочарование таким неприятным
оборотом дела. И тут из-за камней появился ещё один гость - здоровенный
косматый мужик с мечом на поясе. Мужик этот замер на месте, разглядывая
меня, а потом вдруг глаза его стали, как у безумного. Я сразу же решил, что
проблем становиться больше, и глубоко ошибся.
- Имя, - неожиданно прошептал мужик. - Назови мне своё имя!..
Я молчал. Что ему сказать? Правду?
- Назови своё имя!!! - закричал мужик, теряя над собой контроль и
проявляя сильнейшее волнение. - Тот ли ты, о ком я думаю?
Я продолжал молчать.
- Прошу тебя, - уже спокойней проговорил он. - Прости мне, что я не
назвал своего имени. Меня зовут Приил, и я - сын Кинира... Бессмертного
Кинира, убитого Собакой Кроном. А как твоё имя?..
Ну, конечно же! Прошло уже двадцать лет и молодой парнишка превратился
во взрослого человека... Поэтому я его и не узнал. Хотя, на Кинира он очень
похож - та же гордая осанка, такие же тёмные глаза... Только без
красноватого отблеска... Жаль.
- Я понял тебя, Приил, - сказал я, опуская свой меч, - и твоё волнение.
Ты не ошибся. Я действительно Оке. Я вернулся.
- Оке... - голос Приила дрогнул. - Оке... Я сразу узнал тебя. Но, я не
мог поверить в то, что глаза меня не обманывают. Оке, это действительно ты?
Не бестелесный бродячий дух?
- Можешь меня потрогать, - улыбнулся я, вкладывая меч в ножны и
протягивая Приилу руку.
- Оке... - Приил сжал мою кисть обоими ладонями. - Наконец-то..
Наконец-то... Я думал, что златоглазые демоны убили тебя. Ты сбежал от них?
- Да. Я сбежал от них. Я снова здесь.
- Ты собираешься... - Приил запнулся. - Ты собираешься встать во
главе... - он замялся и замолк уже окончательно.
- Не знаю, огорчит тебя это или обрадует, - ответил я, - но я собираюсь
встать во главе Степи.
Глаза Приила вспыхнули и он радостно улыбнулся.
- Степи-то уже нет... - шепнул один из охотников своему товарищу. Он
произнёс это очень тихо, но я, тем не менее, расслышал каждое слово.
- Есть! - резко обернулся я к нему. - Уже есть!..
* * *
У Приила нашлось, чем подкрепиться. Я обгладывал крылышко куропатки и
слушал, что он мне говорит. Его молодые спутники участия в разговоре не
принимали. Они сидели, уставившись на меня, как на некое божество, внезапно
сдуру сошедшее с небес.
- Все пойдут за тобой, Оке, - говорил Приил. - Не сомневайся, все
охотники Андирских гор. А нас здесь не так уж и мало. В последнее время
сюда, в горы, бежало очень много крестьян с равнин. Очень много. Там, внизу,
жизнь стала просто невыносимой.
- Инксы? - спросил я.
- Да! Инксы! - лицо Приила исказилось от злобы. - Они начали угонять
людей! Угонять целые деревни!
- В Лаоэрт?
- Нет, куда-то сюда, в горы. И люди пропадают бесследно. И никто из них
никогда не возвращается... Мы пытались их выследить, но инксы слишком хорошо
вооружены и их чересчур много. Их всегда было чересчур много... Но, теперь
всё изменится? - с надеждой спросил меня Приил. - Да, Оке? Мы соберём Степь?
Да?
- Да. Соберём, не сомневайся. И это будет уже не та Степь, что была
раньше. Обещаю тебе, Приил, что скоро Межгорье станет свободным. На всём
пространстве - отсюда до Криара, и дальше; от Сиузских гор и до Мардиарской
долины - не останется ни одного инкса! Они станут легендой, страшной
сказкой, которой ты будешь пугать своих детей и внуков, когда те слишком уж
расшалятся.
- Жаль, что старый отшельник не дожил до этих твоих слов, - вздохнул
Приил. - Как умер Лард?
- Во сне, - ответил я. - Мне пришлось его похоронить не дожидаясь
вашего прихода.
- А кто тот, второй? Похороненный рядом с Лардом? Я не понял надписи,
сделанной на могиле. Твой друг?
- Больше, чем друг, - сказал я. - Я ему многим обязан. Кроме того, он
просто был очень хорошим человеком.
- 6 -
Мы шли на юг, пробираясь меж скал горными тропами. Путь наш был не
особенно трудным - по ночам я даже умудрялся читать при свете костра.
"Каталаунская долина" - замечательная книга! Самое настоящее воинское
пособие для Степи. Если бы Аттила прочёл, что о нём здесь написано, он не
проиграл бы того сражения. Впрочем, задним умом все мы бываем крепки.
Не знаю, пригодится ли мне опыт земных полководцев? Во всяком случае, я
должен постараться не совершать тех же ошибок, что и они. И тогда, может
быть, мы сумеем победить.
Раньше Степь довольствовалась чем-то, напоминающим партизанскую войну.
Мы громили небольшие отряды инксов, рискнувшие покинуть свои замки, мы не
давали им возможности нападать на деревни. Мы даже ухитрились захватить и
разрушить три инксийские крепости - Асли, Крин и Гдан. Но, всё равно это
была партизанская война. Кочевники старались избегать встреч с очень уж
большими воинскими формированиями противника. И при первой же серьёзной
опасности я предпочитал уводить Степь в горы, нежели вступать в схватку. Я
считал, что таким образом мы сможем вынудить инксов покинуть Межгорье.
Приходится признать, что я глубоко заблуждался.
Теперь же я намеревался поднять на войну всё население страны. Только
это могло принести Межгорью желанную свободу. Но мне также было и немного
боязно это делать. Ведь кроме Крина была ещё и крепость Хотор, чей
сравнительно небольшой гарнизон нам одолеть так и не удалось. В том сражении
мы потеряли больше половины Степи. И когда я узнал о приближении к крепости
инксийских подкреплений, я приказал снять осаду. Мы ушли в Сиузские горы и
только благодаря этому Степь не была разбита. И через некоторое время мы
смогли восстановить свои силы и взять Гдан.
Сейчас я намеревался собрать настолько большую армию, насколько это
будет возможно. И формировать её я собирался в Риифорских лугах, за
болотами, куда не смогли бы незаметно проникнуть враги. Там, куда мы сейчас
и держали свой путь.
Наш поход длился уже четвёртый день и, судя по всему, скоро нам
предстояло покинуть горы. Впереди лежали Риифорские болота. Не знаю, сумеем
ли мы пройти через них, но попытаться придётся. Сами эти болота не настолько
опасны, чтобы в них утонуть. Меня тревожило другое.
За эти три дня весть о моём прибытии уже облетела Андирские горы и со
всех сторон к нам тянулись охотники, желавшие стать воинами Степи. Приходили
мужчины, женщины, дети... Если бы мне на пути попались старики со старухами,
то и они бы наверняка захотели к нам присоединиться. Я часто задумывался о
том, насколько далеко могли долететь слухи обо мне? Не будут ли нас
поджидать возле болот люди Крона или Дара? Ведь сейчас вся моя армия
насчитывает едва больше четырёх тысяч. И основное вооружение её составляют
луки. Ну, для женщин это вполне годится. Не попадают в своих - и ладно... В
самую мясорубку им лезть, наверное, и не придётся... А вот для мужчин...
Мечи охотникам были не нужны и мало у кого они имелись. В самом деле,
не гоняться же с мечом по горам за оленями?! Так же ни у кого не было и
лошадей. А вооружённая луками пехота, против всадников с мечами, копьями и в
латах... Да-а-а...
Чтобы избежать неприятностей, я выслал вперёд разведку. Они вернулись и
сообщили, что путь свободен, но будет ли он свободен в ближайшие два дня? В
этом я совсем не был уверен. И облегчённо вздохнул я лишь тогда, когда
последние из моих людей миновали луг за Риифорскими болотами и укрылись в
лесу.
Я приказал разбить лагерь и отправился разыскивать пастухов. На предмет
получения лошадей. С собой я взял четверых охотников, в том числе и Приила,
не отходившего от меня ни на шаг. Но в лесу, где находился наш лагерь, моё
внимание привлекли деревья. Хороший строительный материал, из которого
вполне могли получиться неплохие катапульты. А в Риифорских болотах в
изобилии была глина. Хорошая глина, крестьяне из такой делали горшки и
прочую незамысловатую посуду. И здесь же, к западу от болот, недалеко от гор
я когда-то видел подземные пещеры. Интересны мне они были тем, что в них,
насколько я помню, часто попадались глубокие колодцы наполненные чёрной
маслянистой жидкостью. Возможно, что нефтью.
Первобытный мир, подумал я. Нефть, золото, руды - валяются прямо под
ногами. Никто ещё не додумался сделать из них средства обогащения. Ну,
ничего. Всё ещё впереди...
Пока я бродил по лесу и пялился на деревья, охотники уже ушли далеко в
луга, по направлению к пасущимся там табунам. Я подумал, что мне надо
поторапливаться, если я не хочу остаться без лошадей. Вряд ли мои друзья
смогут договориться с пастухами, славившимся в Межгорье как первые
острословы и хохмачи. Не вышло бы чего, забеспокоился я, прибавляя шагу и
спеша присоединиться к видневшейся вдалеке группе охотников, о чём-то уже
беседовавших с пастухами.
Приил первым нашёл пастухов и первым же начал вести с ними переговоры.
Дипломат из Приила был - хуже некуда. С инксами-то он смел, а вот с
людьми... Жалеет их, боится обидеть. Я подошёл, когда переговоры были уже
испорчены окончательно и пастухи вовсю издевались над помрачневшим Приилом.
- Лошади? - хохотали они. - Зачем они вам? Охотникам в горах лошади -
лишняя помеха. Или вы просто хотите на них немного поохотиться? Неужели в
Андирских горах не осталось дичи? Вы, видно, отличные охотники, если
ухитрились всю её перебить!
- Нам они нужны не для гор, - бурчал Приил. - Нам они нужны для
другого.
- Уж не для войны ли?! - рассмеялся пастух. - Да у вас и без лошадей
достаточно грозный вид! Инксы будут бежать от вас без оглядки до самого
моря!
- А почему бы и нет? - хмурился Приил. - Что, думаешь, люди уже
разучились воевать?
- Ну, да!!! - пастух от души веселился. - Ты собираешь новую Степь!!!
Ха! И кто же встанет во главе армии? Уж не ты ли сам?
- Нет, - громко сказал я. - Во главе Степи буду я.
Пастух повернулся и посмотрел мне в глаза. Было понятно, что у него на
языке вертится еще много язвительных замечаний и по поводу войны, и по
поводу армии. Но все эти замечания куда-то пропали, едва только он разглядел
красноватый отблеск моих глаз. Лицо пастуха приобрело совершенно иное
выражение. Он почтительно кивнул мне и когда снова поднял голову, на губах
его играла улыбка.
- Все лошади, что у нас есть, - сказал он неожиданно тихо, - все они -
ваши. А воины в Степи нужны? - вдруг с надеждой спросил он.
- Воины или пастухи? - усмехнулся я. Я не мог удержаться от этой
маленькой мести и не подколоть его.
- Воины, Бессмертный. Воины...
...И степная армия увеличилась вдвое...
* * *
Через два дня первая катапульта была готова. Среди охотников и пастухов
оказалось немало толковых плотников из долин. Так что, дальнейшее
изготовление этих технических новшеств вполне могло обойтись и без моего
непосредственного участия.
Результаты же испытаний катапульты превзошли все мои ожидания. Когда
глиняный снаряд, наполненный адской смесью, взвился в небо и по крутой
траектории полетел к скалам, люди просто вытаращили глаза. А уж когда он
врезался в камни и ярко вспыхнул, струясь по ним жидким огнём - они
разразились восторженными воплями. Они уже представляли себе на месте
пылающих скал ненавистные стены инксийских крепостей.
Я объяснил людям, какими особенностями должны обладать эти узкогорлые
глиняные снаряды, в каких пропорциях следует смешивать ингредиенты для
"греческого огня" - сколько нефти, серы, селитры и прочего - и стал
собираться в путь. Нужно было торопиться. Ведь девять тысяч человек в долине
нуждались в продовольствии и значительная часть охотников целый день
пропадала в горах, обеспечивая армии пропитание. Мы не могли позволить себе
долго здесь засиживаться, иначе от зверей да птиц в Риифорской долине скоро
остались бы одни только воспоминания. Кроме того, армии нужно было оружие.
Много оружия. И я знал, где его можно было раздобыть - в городе Вечных.
Больше двух тысяч лет Бессмертные гасили мелкие конфликты в Межгорье. И
чуть ли не каждый день приходилось отбирать оружие у тех или иных не на
шутку развоевавшихся крестьян. Самое разнообразное оружие - мечи, боевые
топоры, копья, палицы. Всё это добро сваливалось в одном из зданий в городе
Вечных (собственно говоря, городом его называли, по большей части, только из
уважения - несколько десятков домов сбившихся в кучу высоко в Сиузских
горах... Но, нас Бессмертных, это место волне устраивало). Лет пятьдесят -
шестьдесят назад я уже пользовался этим арсеналом, когда мне тоже
понадобилось оружие для армии. Теперь ситуация повторялась - Степи снова
нужно было оружие и я опять отправлялся в город Вечных.
Для транспортировки в лагерь всего этого железа я взял с собой отряд из
двухсот человек. Нам нужно было очень много оружия. Для тех, кто уже в
степной армии, и для тех, что ещё к нам примкнёт. Мы вышли из лагеря
вечером, к утру уже благополучно миновали болота и вошли в Сиузские горы.
Севернее нас лежала степь и на востоке, на самом горизонте, темнела узенькая
полоска Криарского леса.
Едва только наш отряд начал подниматься в горы, как внимание моё было
привлечено небольшой группой всадников, появившихся в степи далеко на
севере. Их было человек десять - пятнадцать и поведение этих всадников
вызвало у меня недоумение. Они некоторое время стояли на одном месте, а
потом неожиданно кидались в сторону и, проскакав метров пятьсот, снова
останавливались. Создавалось впечатление, словно они что-то потеряли в степи
и сейчас это самое "что-то" упорно разыскивают. Я подумал было, что это
боевой отряд инксов, но блеска инксийских лат не было заметно. Может быть,
это степные охотники на лисиц? Неужели остались ещё люди, способные так
смело покидать свои дома ради этого, не очень уж прибыльного, промысла?! Я
обратил внимание Приила на их странно поведение.
- Охота! - лицо Приила потемнело от ярости. - Инксийская охота!!! На
людей!!! Оке, мы можем уничтожить их! Инксов очень мало, а нас!..
- Да, Приил, - кивнул я, чувствуя, как и во мне вспыхивает гнев. Надо
же! Я почти угадал, это действительно была охота. - Мы перебьём этих
ублюдков! Но, для этого совсем не обязательно всем спускаться в степь. Со
мной пойдут четверо - ты, ты, ты и ты, Приил! Остальным - ждать здесь! Вы
придёте на помощь, если вдруг появится ещё один отряд инксов, которого мы
можем не заметить. Вперёд! Покажем этим тварям, что такое Степь!!!
Мы пришпорили коней и вскоре уже были на равнине. Я вдруг понял, что
это будет фактически мой первый бой с момента возвращения в Межгорье.
Интересно, как я с этим справлюсь? Одно дело - рассуждать и вспоминать о
битвах, и совсем другое - самому принимать в них участие.
Я на ходу достал меч и крутанул его в воздухе. Рука подчинялась
привычным движениям и меч слушался меня беспрекословно. Ну, оружие старого
отшельника Ларда, не подведи, подумал я, отводя руку с мечом в сторону и
назад для первого удара.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг