(c) Александр Потупа
Эффект лягушки
Удивительно спокойная катастрофа... Кругом тихо, до ужаса тихо. Нас
окутывает какая-то безобразная, бессмысленная тишина. И лишь один звук
упорно пытается разрушить, искромсать ее - то ли кровь стучит в виски, то
ли расплавленным свинцовым шариком бьется о стенки черепа короткая, но
исчерпывающая оценка случившегося:
- Застряли-в-бета-туннеле... за-стря-ли-в-бе-та-тун-пе-ле...
Так и есть. Тринадцатая кабина серии "Бета" сидит в туннеле.
Тринадцатая кабина основной серии сидит... Из этого положения еще никто не
выбирался, но важнее всего - никто в него и не попадал...
Уникальный капкан захлопнулся. Мы же - Дональд Кинг, Марио Кальма и я
- понятия не имеем о местонахождении капкана. В том-то и загвоздка, что во
всей Вселенной-долгожительнице нет для нас даже небольшого местечка, даже
самого крохотного "нынче" и то не существует. Мы как бы выпали из
общедоступной четырехмерности. И все-таки мы живы, живы до сих пор...
* * *
До сих пор основная серия шла не так уж плохо. Только "Бету-7"
подстерегла беда - она выпрыгнула из туннеля у поверхности какого-то
захолустного пульсара. Ребята и скорлупка, в которой они сидели, - все
раскрошилось под действием могучих приливных сил. Что поделаешь, малая
вероятность несчастья гарантирует лишь приличный страховой полис, отнюдь не
саму жизнь, тем более - не жизнь Испытателя. Бывают случаи и пообидней, чем
с "семеркой". Угораздило, скажем, Жака Дюфре из побочной серии наткнуться
на микрозвезду - миллиард тонн размером с атомное ядро. Попробуй, учти
такое...
Если бы в космосе плавали лишь привычные славные плазменные шары, если
бы... Но уже первые дальние броски кабин дали сногсшибательные результаты.
В буквальном смысле сногсшибательные - едва ли не о каждый результат
спотыкались Испытатели.
Забавней всего интерпретирует новые открытия Кинг. представьте себе
добропорядочное семейство, которое просыпается в своем ультрасовременном
коттедже и вдруг обнаруживает, что все вокруг до предела насыщено
разнообразной чертовщиной - домовой возится с собакой, на кухне шлепает
дверцами холодильника симпатичная ведьма, в бассейне престарелый водяной
гоняется за юной русалочкой, а в кабине хозяина некий козлообразный
джентльмен потягивает лучший коньяк и листает томик Бодлера...
Обычно в этот момент Дональд наливается краской, челюсть отваливается,
руки трясутся, глаза вылезают из орбит - он олицетворяет отца
добропорядочного семейства, столкнувшегося с чем-то, что до неприличия
дерзко и насмешливо' выбивается за рамки его не слишком богатой фантазии.
Кинг утверждает, что это лишь слабое отражение той реакций, которую
непременно вызывали бы сводки из наших отчетов у астрономов предшествующих
поколений.
Превосходно, что даже в такой более чем сомнительной ситуации на ум
пришла одна из неподражаемых сценок Дона. Простая улыбка на дне самой
безвылазной из безвылазных ям чего-то да стоит. А бета-туннели - ямы хоть
куда.
Эти туннели - пожалуй, самая невероятная деталь в современном полотне
космической экзотики - были обнаружены лет двадцать назад во время опытов
по высокой концентрации энергии. Вскоре начались эксперименты по
сверхдальним переброскам. Полной теории все еще нет - теории нет, а туннели
работают вовсю, транспортируют исследовательские автоматы, грузы, а теперь
и людей. Таково золотое правило нашей игры с природой - используя,
постигаем. В конце концов и далекие предки бета-кабин, паровозы, двинулись
в путь при всеобщем убеждении, что котел работает благодаря особой тепловой
жидкости - флогистону.
Похоже, после открытия бета-туннелей самое пространство оказалось
чем-то вроде флогистона, а на самом деле...
* * *
А на самом деле, мы - Марио, Дон и я - застряли в бета-туннеле. И
хорошо еще - знали бы, что это значит. По теории выходит, что мы и места в
пространстве не занимаем, и время для нас не течет. Но теория теорией,
факты куда приятней- я уже открыл глаза, могу пошевелить пальцами дышу и,
главное, хочу есть.
Нелепость какая-то! Люди, попавшие в невиданную катастрофу, не
потерявшиеся в нормальной межгалактической пустыне, а буквально
вывалившиеся из пространства, голодны, как волки.
Я смело обобщаю, потому что взгляд Марио направлен как раз в сторону
пищевого автомата. Не думаю, что он увидел там представителя иной
цивилизации - этим Кальму черта с два удивишь. Да и взгляд у него не
вопрошающий, а жаждущий. Так что инопланетянин должен сильно смахивать на
бутерброд с гусиной печенкой...
Кинг облизнулся...
* * *
Кинг облизнулся и вполне благодушно спросил:
- Парни, а куда это мы попали?
- В туннель, - лениво буркнул Калька, дожевывая последний кусок.
- Посмотри на табло, - добавил я.
А на табло горела красная буква "бета". В этом все дело. Мы никогда не
видели столь эффектного зрелища и, в общем-то, хорошо, что не видели. Мы
просто знаем, что буква вспыхивает, когда кабина находится в бета-туннеле,
но для нас это длится меньше самого короткого мгновения. Мы не успеваем
заметить горящую букву, и в этом наше счастье. Но сейчас мы воспринимаем ее
столь же отчетливо, как друг друга. Она - сигнал высшей опасности, броская
реклама пребывания в нигде.
- Плевал я на этот семафор, - сказал Кинг, - вытаскивая из кармана
зубочистку. - Куда мы попали, что нас окружает, понимаете?
- Нас ничего не окружает, - ответил Кальма. - И ты понимаешь это не
хуже других. И не раскачивай нас, Дональд.
Раскачивать - значит причитать по поводу очевидной опасности, пока не
найден способ борьбы с ней. Раскачивать - последнее дело, лучше уж
подраться. Только, я думаю, Дон вовсе не собирался никого раскачивать. И
это не благодушное послеобеденное желание завязать умный разговор...
Просто пришло время обо всем говорить вслух. Пришло время рассеять
едкий, гаденький туман страха, скопившийся в наших извилинах. Когда глядишь
опасности в глаза, поневоле перестаешь ей поклоняться. Возникает
спасительная идея сопротивления, надежды конденсируются и становятся
опорой в борьбе.
Ведь с голодом мы справились.
* * *
С голодом мы справились, а вот со всем остальным что делать? И что это
- все остальное? Что, собственно, происходит за бортом "Бета-13"?
Происходит в нигде и ни с чем. Но ни с чем и произойти-то ничего не может.
Тем более, если в нигде...
С ума сойти от такой схоластики. Впрочем, мы народ тренированный
насчет раскачки - и внутренней и внешней. Нас просто так страхом не
прошибешь. Пугливым на "бетах" делать нечего - не для них эта работа.
Например, "восьмерка" ухитрилась выскочить из туннеля в атмосфере
симпатичного красного гиганта. Но ребята не сдрейфили. Искупавшись в
плазме, они успели дать полный стартовый рывок и унесли ноги из самого
пекла.
А на "десятке" - и того похлеще. Врезались в окрестность черной дыры,
хорошо еще - в эргосферу, откуда можно было убежать...
Странно ли, что, обретя опыт, никто или, скажем, почти никто из нас не
стремился дважды оседлать "бету"? На первый раз повезет - можешь даже
открыть планету со всякой живностью, как случилось с "Бетой-3". Но при
повторной попытке непременно угодишь в натуральную дыру
или во что похуже.
Среди нас это вроде поверья, что ли... Поверья, стартовавшего вместе с
капитаном "семерки", легендарно удачливым Рахмакришной, тем, который вел
"Бету-3"... Нельзя лететь второй раз - быть беде. Да если б лететь! Если бы
ты чем-то управлял, и от тебя что-нибудь зависело... Так ведь нет! Туннель
управляет тобой и твоей судьбой, начисто отрезает от внешнего мира, и ты
вообще начинаешь сомневаться - существует ли этот внешний мир и разумны ли
его законы. Врезаться в ту или иную пакость при выходе из туннеля -
полбеды, главное в ином - туннель как-то забавно перетасовывает информацию,
фрагменты памяти мечутся, как стекляшки в детском калейдоскопе, выстраивая
десятки реальностей, каждая из которых ничему не соответствует. Такова
цена, которую приходится платить за краткое - для тех, кто наблюдает извне,
очень краткое - пребывание в совершенно искусственном и весьма по-дурацки
запрограммированном информационном канале, именуемом бета-туннелем. Но об
этом у нас не принято говорить. В конце концов нормальное мировосприятие
восстанавливается довольно быстро - лишь бы выскочить благополучно и
своевременно. Отпечатки остаются - не без этого. Ощущение безотказной
тригтерной ячейки в гигантском полупьяном компьютере, путающемся в
начальных строках таблицы умножения, еще долго преследует тебя, но - лишь
бы выскочить благополучно и своевременно...
Не здесь ли истинная причина поверья? Не в этом ли непередаваемом
ощущении? Или в полном непонимании тех безымянных и никак не умещаемых в
горизонты человеческих понятий проектантов, которые сумели пронизать
Вселенную сверхсложной сетью бета-туннелей, созданных, может быть, вовсе не
для транспортировки в будущее или к центрам иных галактик, а кто знает, с
какой целью?.. В полном непонимании - столь превосходной питательной среде
для страха и предрассудков...
Бесшабашный Жак Дюфре, на счету которого был один из самых первых
туннелей, не посчитался с зарождающейся традицией - решил испробовать
кабину-одиночку из побочной серии. Эти кабины отлично туннелировали, а вот
судьба Жака испытания не выдержала... Случайно ли встретилась на его пути
проклятая микрозвезда?
А теперь я сам пошел наперекор суеверию, которое после гибели Жака
стало превращаться в неписаный закон. Второй бросок Дюфре оказался каким-то
магическим знаком... Мы не были особенно близки с ним - просто
коллеги-приятели. И вроде бы у меня нет оснований мстить, тем более -
бета-туннелям, явно сбрендившим от заброшенности, от миллиардолетнего
невнимания со стороны своих творцов и первопользователей. Не в этом дело...
Но не достаточно ли того, что люди исчертили себя изнутри и снаружи целой
сеткой предрассудочных символов, покрыли этой сеткой свою планету? Неужели
это неизбежно и в космических масштабах? Преклоняться перед информационным
шулерством бета-туннеля, разделять его правила игры с человеком - этого еще
не хватало!
Не могу сказать, что решение о повторном тун-неллировании далось
безболезненно. После броска на "десятке" бета-кабина вряд ли покажется
привлекательной. Но кто-то должен был сделать этот шаг.
А теперь все мы будем расплачиваться...
***
- Теперь все мы будем расплачиваться за твой чертов атеизм, - говорит
Дон.
Говорит вполне серьезно, и вдруг я словно бы кожей ощущаю импульс
взаимного озлобления, маленьким смерчем ворвавшийся в нашу кабину.
"Ничего себе поездочка в будущее! - мерцает во взгляде Марио. -
Провалитесь вы все с такими идеями... Куда ты увлек нас, и что с нами
будет?.."
У Дона сжимаются кулаки.
Чувствую - он не прочь зубы мне высадить за наплевательское отношение
к общепринятым табу, за нарушение простых и потому безусловных правил,
писаных или неписаных... И за многое другое - не знаю, за что, но, с его
точки зрения, непременно вызывающе безумное.
И у меня тоже настоящий внутренний взрыв. Хочется вскочить и разыграть
роль взбесившейся гориллы - орать, бить себя в грудь и запугивать,
запугивать, запугивать...
Хочется вогнать этих слизняков в истинно животный страх, чтобы знали,
каково рисковать - не абстрактной вероятностью испариться среди
бета-туннеля, сгустка чужой и загадочной мысли, а реальной собственной
шкурой, которую вот-вот начнет дырявить сорвавшееся с тормозов живое
существо, переполненное нетерпимостью, отравленное невозможностью
дальнейшего заточения в сразу сгустившемся комочке пространства.
Они решили, что бета-туннель лишь для таких, как я, лишь мне можно
застревать в нем или красиво сгорать в момент выхода, а их предназначение -
делиться мудрыми объяснениями и глубоко сожалеть о случившемся. Случившемся
не с нами!
Но так не будет, не будет! Гореть, так вместе, потому что туннели
сквозь Галактику, туннели в наше будущее - общая игра, и никому не дано
выйти из нее на полпути. Здесь нет полпути - нет такого понятия, нет ни
остановок, ни пересадок, никаких "Гуд бай!" и "Чао!", освобождающих
от сотрудничества. Есть движение от общего начала к общему концу,
нравится это или нет...
И я готов вбить в любого из них эту общность, воздеть их на рога этой
общности, ибо сейчас я - разъяренный бык. Не какой-нибудь символ лунного
бога или солнечной души и не ритуальная жертва Юпитеру или Илье-пророку, а
реальный разъяренный бык, и пусть перед моими глазами не красная тряпка, а
архисовременное табло с горящей буквой - тем хуже. Я готов к самым
изощренным - древним или современным - приемам борьбы, пусть считают меня
жесточайшим из тиранозавров, я отступлю еще ниже по эволюционной лестнице -
на любую ступеньку, за которую можно зацепиться, чтобы выжить.
Еще немного, и кто-то из нас бросится в атаку с выставленными
кулаками, а потом пойдут в ход блейзеры - этого не миновать. И мы
исполосуем сжимающееся пространство кабины лучами превентивных ударов,
разрежем друг друга и общие стенки, чтобы впустить сюда застеночное ничто и
бесповоротно - теперь уже бесповоротно - выпасть из времени...
Бред! Настоящий приступ коллективного бреда, за который мы все будем
расплачиваться...
* * *
- Теперь мы все будем расплачиваться за твой чертов атеизм, - снова
говорит Дон, но совсем уже иным тоном.
И вдруг начинает смеяться так, как только он один и умеет.
Великолепные зубы блестят, волосы рассыпаются, колени подрагивают... За ним
вступает Марио. Он смеется спокойно, смакуя смех - трудно поверить, что
этот образцово-выдержанный парень способен взорваться миллионом восклицаний
и жестов через несколько секунд после полета или тренировки. Я смеюсь едва
не до слез.
Нет, это не истерика. Это вполне здоровый смех, необходимый и,
возможно, спасительный. Впрочем, спасительный от чего? Если б мы знали...
Кальма выключается первым. Он мгновенно становится серьезным и ко
всему готовым - настоящим Испытателем люкс-класса.
- Что скажешь? - обращается он ко мне.
- Эффект лягушки, - отвечаю я, продолжая посмеиваться.
Кинг уже затих. Он исследует меня долгим взглядом. Сейчас его глаза -
отличная ловушка. Ловушка для надежды. Ни один квант надежды не
проскользнет мимо. Любой бета-туннель - детский капканчик для мух по
сравнению с
этим взглядом-ловушкой.
Вот уж проблема, так проблема - ребята уверены, что однажды
проскочивший туннель знает некие правила, на худой конец, владеет петушиным
словом. Если бы! Но ведь правил-то нет - тех правил, тех выходов, о которых
любят рассуждать в логически безупречном внешнем мире, здесь попросту не
существует. Туннель играет по-своему - чудовищно деформируя представления
своих обитателей, он существует за счет этих деформаций, навязывает особый
вариант бета-жизни, которая оттуда, извне, кажется мгновением
путешествия-подвига. Кажется... Между тем, она существует, эта бета-жизнь,
и самое страшное - я вовсе не уверен, что в данный момент реклама несчастья
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг