убежденностью дилетанта "подбрасывая" своему товарищу технические советы. В
общем, вполне тривиальный эпизод, и не стоило о нем даже упоминать, если
бы... Да, если бы он едва не окончился трагически для меня, и, главное, не
привел к безвозвратной утере находки, имевшей все основания считаться
бесценной, пожалуй, даже с позиций общечеловеческого познания.
А началось все до нелепости обыденно: Виктору в конце концов до
чертиков надоели мои сентенции. Нет, он не рассвирепел и не бросился на
меня с баллонным ключом, не покинул одного на произвол судьбы в диком
ущелье, отнюдь. Просто он своим ровным, хорошо поставленным баритоном изрек
мысль о том, что в этих краях должны быть целые залежи мумиё. Лучше бы он
это слово не произносил! Мумиё! Панацея от всех напастей! Загадочное
вещество, о котором пишут и говорят. Потом говорят и снова пишут. От
малоизвестных провинциальных изданий до солидных центральных журналов - все
словно сговорились "подогревать" читателя гипотезами, одна занимательнее
другой. Отсюда должно быть вполне понятно, что искра нашла самый подходящий
горючий материал. Итак, слово было произнесено. Следом последовало то, что
и должно было последовать,- Виктор был освобожден от моего присутствия, а
хрупкая конструкция неречевого мостика испуганно затряслась над водным
потоком горной реки от бега еще одного искателя чудодейственного снадобья.
Облюбовав местечко, где трещины изломали камень сильнее, чем морщины
лицо столетнего старца, я, словно муха, пополз по вертикали отвесной скалы,
пытаясь подобраться к небольшой пещерке с кляксами черных наплывов по
краям. Кажется, не так уж и много - метров семь-восемь, а мне их пришлось
преодолевать более четверти часа. Очень мешали тяжелые горные ботинки.
Из-за них ноги не чувствовали опоры, скользили и срывались. Практически вся
нагрузка ложилась лишь на кончики пальцев рук. Запустив их в очередную
трещину и извиваясь ужом, я подтягивался на несколько сантиметров, а затем
судорожно начинал нащупывать ногой какой-нибудь выступ, чтобы хоть
чуть-чуть, на миг, в него упереться. Иногда попадалось приличное углубление
или чудом закрепившийся в расщелине кустарник, и тогда можно было немного
передохнуть и отереть пот. Как придется потом спускаться, я тогда не думал,
хотя спуск в таких условиях всегда намного сложнее подъема.
Все же мне удалось подобраться к намеченной цели и даже кое-как
закрепиться. При этом одна половина моего тела каким-то образом держалась,
а вторая находилась в свободном парении. Я почти испытывал волнительное
чувство полета (чуть позже я его действительно ощутил). Левая нога
закрепилась в удачно расположенной расщелине, а левая рука намертво
ухватилась за торчащий из стены толстый шероховатый корень. Вторая нога
болталась в воздухе. Свободной оставалась одна рука, которой я извлек из
кармана перочинный нож и принялся соскабливать черный налет, облепивший
углубление. К моему разочарованию, он оказался старым потемневшим от
времени и осадков лишайником, ничуть не напоминавшим мумиё. Однако
отчаиваться не стоило. Оно здесь все-таки было. В глубине грота, в
извилистых трещинах таились темные комочки искомого вещества. Сухие на
ощупь куски,- я выгребал их вместе с песком и пылью,- пролежавшие здесь,
наверное, не одну сотню лет, действительно должны были бы представлять для
науки несомненный интерес. Известно множество возможных применений мумиё
для излечения различных недугов. Оно с успехом применялось в медицине стран
Древнего Востока. Однако у нас в стране его серьезным изучением занимались
лишь отдельные ученые-энтузиасты. Дальше шума в прессе дело не пошло, ни
фармакопейный, ни фармакологический комитеты им не заинтересовались -
очевидно, и здесь сработал бюрократический подход.
Вот так, повиснув между небом и землей, рассматривал я неказистые
рыхлые образования темного вещества и не подозревал совсем, что у них
имеется свой надежный страж. Потом все происходило как в калейдоскопе:
ситуации менялись с лихорадочной поспешностью, а в памяти остались лишь
отрывочные и яркие эпизоды...
Аккуратная усеченная головка с раздвоенным подергивающимся язычком
выдвинулась из расщелины прямо перед моим лицом. Слух уловил сердитое
свистящее шипение. Мы встретились глаза в глаза - змея и человек. Кто
уступит первым? Нелепый вопрос... Кажется, я успел сгруппироваться и, изо
всех сил оттолкнувшись от скалы, полетел вниз. Затем - падение по
касательной в колючие кустарники барбариса, несколько акробатических
переворотов и - сумасшедшие ледяные струи ревущего потока...
На берег выкарабкался я сам, правда, не помню, каким образом. Течением
протащило меня не менее двухсот метров, но промелькнуло все настолько
быстро, что я даже испугаться как следует не успел. Да и понять, что
случилось,- тоже. Потом я сидел на камне на пронизывающем ветру в мокрой
порванной рубашке - штормовку сорвало течением - и дрожал крупной нервной
дрожью; холода не чувствовал вовсе. Попытался подняться и не смог - ноги
отказались служить. Кровь из разбитой головы капала на колени и, смешиваясь
с водой, стекала по брюкам тонкой алой струйкой. Вдалеке по мостку,
размахивая руками, бежал Виктор. Он, по-видимому, стал совсем прозрачным,
так как сквозь него я продолжал видеть узкую срезанную головку с
раздвоенным язычком... Я видел плавные изгибы чешуйчатого сильного тела,
яростное мелкое подрагивание кончика хвоста, отточенные полые клыки в
нераскрытой пасти, выдавливаемый из желез смертельный яд... Я видел...
- Слава богу, ты жив!
- Наверное, это был щитомордник.
- Главное, что ты жив.
- А камень пропал... Унесло с курткой...
II
Познакомились мы волею случая и, как это часто случается с
командированными, попавшими в один гостиничный номер, прочти сразу же
перешли на "ты". Он отрекомендовался инженером по астрокибернетике,
представителем какого-то закрытого почтового ящика из Ленинграда. "Странная
однако специальность,- подумалось мне,- звучит уж больно фантастично. Кто
же, интересно, таких готовит?" Название высшего учебного заведения,
прозвучавшего как бы в ответ на мои мысли, ровным счетом ни о чем не
говорило. Следующая фраза о том, что этого института нет в справочниках,
невольно вызвала кое-какие сомнения в искренности соседа по комнате. Как
там ни крути, а я сам имею диплом о высшем техническом образовании и даже
незаконченную диссертацию, а потому уже накопил достаточный скепсис, чтобы
принимать на веру подобные заявления. "Все равно на работу не приму, даже
если попросится, - мстительно решил я про себя. - Трепачей не держим, а
если держим, то в черном теле..."
Но Евгений - так звали моего нового знакомого - оказался вовсе не
похож ни на авантюриста, ни на заправского хвастуна, ни на... Однако же в
нем что-то такое было. Вот - что?! Словами, пожалуй, этого не передать. То
ли это сквозило в манере говорить - плавно, не прерываясь, и в то же время
продуманно, выстраивая абсолютно правильные фразы, словно читая
подготовленный текст. То ли во взгляде его совершенно зеленых и прозрачных,
как родниковая вода, глаз (таких необычных мне видеть еще не доводилось),
то ли в мимике, без единой морщинки, чересчур уж живого лица - что-то такое
было, что и привлекало к нему, и настораживало одновременно. Притом, он
оказался на редкость контактным, или, как сейчас принято говорить,
коммуникабельным человеком. Не более, чем через полчаса, он очень
увлекательно и популярно уже излагал новейшие концепции робототехники,
выстроив логическую цепочку от пресловутой мыши Шеннона2 до
саморазвивающихся компьютерных систем шестого поколения.
Здесь мое поминание сути предмета катастрофически пошло на убыль, в
чем пришлось честно и самокритично сознаться. В ответ Евгений неожиданно
рассмеялся добрым ритмичным смехом,- словно из автомата прострочил,- и
огорошил меня монологом-поучением с явно технократическим привкусом,
припасенным, смею думать, для аудитории умственно отсталых детей.
- Земляне, если рассуждать о технологической сфере цивилизации, только
еще выбираются из колыбели и нуждаются в игрушках, которые бы им помогли
познать и по-настоящему освоиться с окружающей реальностью. Все, что было
выше сказано об эволюции современной кибернетики, является не более чем
младенческими погремушками, а о серьезных вещах вообще не упоминалось
(полагаю, он видел во мне неандертальца). Тем не менее дети (он сказал
"младенцы") оказались весьма изобретательны и очень скоро - чересчур! -
исхитрились расщепить атомное ядро.
Далее он довольно ловко, как если бы читал лекцию для домохозяек,
перебрался к теме современной политической ситуации и привел меня к мысли,
что процесс перехода к бесклассовому обществу в общемировом масштабе
протекает крайне болезненно и сейчас достиг наивысшей фазы. Как выяснилось,
мир расколот на две полярные системы. (Почему-то это прозвучало "ваш мир",
но он не заметил своей оговорки.) Величайшее же открытие обратилось во зло
человечеству; при этом гигантская энергия оказалась сконцентрированной в
тысячах ядерных вестниках всеобщего апокалипсиса. К чему это приведет?
Никто не знает. Можно лишь с большой долей уверенности догадываться.
Титанические усилия к снижению рокового порога наталкиваются... - И так
далее в том же духе.
Полчаса подобного всеобуча меня вконец утомили, но он упрямо продолжал
свое:
- В таких условиях люди сами должны сделать свой выбор, решить свои
внутрипланетные проблемы. Они должны быть совершенно уверены в том, что
никакого миротворческого вмешательства извне не последует. И это главное...
Затем после непродолжительной паузы последовал заключительный аккорд:
- Доверять землянам более развитую технологию сейчас нельзя, она
неминуемо будет использована в военных целях...
Неприятно резало слух, что все это говорилось как бы с позиции
стороннего наблюдателя, спокойно и бесстрастно анализирующего причины и
следствия и никакого отношения к нашим земным делам не имеющего.
Общеизвестные прописные истины преподносились Евгением так, словно он сам
их открыл и теперь пытается вдолбить в голову туповатого собеседника. В
конце концов мне изрядно надоел и он сам, и его назидательный менторский
тон. Лекция о кибернетике, надо сказать, была прочитана куда
профессиональней. Мое раздражение, видимо, не укрылось от него, и он умолк,
так и не закончив своей тирады.
Мы прожили вместе еще три дня (вернее будет сказать - три вечера), но
больше этой темы не касались.
Он вскакивал спозаранку и бесшумно исчезал из номера еще до моего
пробуждения. Что делал мой сосед здесь, в горном поселке гидростроителей,
для меня оставалось совершеннейшей загадкой. Спрашивать же не хотелось
из-за извечной интеллигентской боязни показаться любопытным или бестактным,
тем более, что он мог иметь специальное задание, связанное с оборонной
областью. Во всяком случае, никакого другого объяснения появлению
засекреченного астрофизика в зачуханном поселке, затерявшимся в
тянь-шаньской глухомани, у меня не имелось.
Через день Евгений показал мне забавное устройство, своим видом сильно
смахивавшее на божью коровку, только размерами со спичечный коробок.
"Коровка" проворно бегала по столу и с незаурядным аппетитом поедала
разбросанные после ужина хлебные крошки. В считанные секунды отполировав
поверхность до зеркального блеска и оставив после себя неуловимо тонкий
приятный аромат, она вспорхнула на край тарелки, хранившей остатки
твердокаменного сыра, и уже через мгновенье мы могли любоваться ее
девственной чистотой. Точно так же, очень ловко, милое существо
расправилось с белыми кефирными натеками в наших стаканах, превратив
последние в искрящиеся прозрачностью хрустальные бокалы. Однако на этом
программа представления исчерпана не была. Поужинав, существо легко
спрыгнуло на пол - прямо-таки, вспорхнуло и, выбравшись на середину
комнаты, занялось десертом. Зрелище, надо вам сказать, просто
поразительное, кто не видел - вряд ли поверит. Вначале "коровка" с легким
пергаментным шелестом расправила крылышки, вывернув их наизнанку и
образовав нечто наподобие чаши на постаменте. Затем послышался тонкий, на
пределе слышимости, звук, какой издает рой голодных москитов, имеющих
желание нанести ущерб вашей внешности. А далее...
Далее я с удивлением заметил, как несколько деловито сновавших по
столу мух вдруг изменили непредсказуемые траектории своего движения и
дружно, наперегонки, поползли в одну сторону. Добираясь до самой кромки
они, одна за другой, словно пикирующие бомбардировщики, сваливались в
подготовленную для них посуду. С потолка и из дальних углов, проявляя
солидарность, следовали десятки их товарок. В открытую форточку из
необъятных просторов южной ночи со звоном ворвалось несколько крупных
комаров и тоже бросилось в общую кучу. Когда последнее насекомое добралось
до заветной цели, "мухоловка" захлопнулась - верхние кромки чашеобразной
емкости стянулись навстречу друг другу, образовав полое тело, и цветом и
формой напоминавшее нераспустившийся бутон горного пиона. Оно крутанулось
несколько раз вокруг вертикальной оси, а затем с хрустом вновь развернулось
крылышками безобидной божьей коровки. Вот так номер - от надоедливых
насекомых не осталось и следа.
- Ну как? Неплохая игрушка? - Евгений подставил раскрытую ладонь, на
которую та тут же взлетела и по руке хозяина, по лацкану пиджака, как по
тротуару, быстро-быстро направилась прямехонько к нему в карман. - Таких
вот тысяч десять - да в Центральную Африку, и от мухи це-це - ни рожек, ни
ножек. - Он захохотал своим добрым смехом. - Она еще не то может.
Отпугивать змей, например, других ядовитых тварей. Может опылять растения,
получать мед, высматривать рыбу. Прямо незаменимая штука для
туристов-охотников, рыбаков-геологов. - Он вновь рассмеялся. - Ну, что?
Встречал когда-нибудь что-либо подобное?..
- Представь себе.
- ?!
И я рассказал ему историю о путешествии к Сары-Челеку со всеми
сопутствующими приключениями.
Евгений на протяжении всего длинного повествования не задал ни единого
вопроса, ни разу не перебил меня и, кажется, даже не пошевелился. И только
когда я умолк, он, как-то весь напрягшись, попросил возможно подробнее
описать место находки. Затем вынул из саквояжа сброшюрованную кипу изрядно
потрепанных бумаг, сноровисто, очевидно, хорошо зная предмет поисков,
перелистал их и, найдя необходимую, протянул мне.
- Покажи. - Он явно был взволнован, хотя пытался скрыть свои чувства
под маской естественного любопытства.
Бумажный лоскут оказался цветной мелкомасштабной картой хорошо
известного мне района. Из-под моего пальца возникали знакомые названия
речек, горных кряжей и перевалов. А вот и ущелье Чон-Мазар. Его окружало
целое созвездие нанесенных фломастером зеленых звездочек. Этакий цветок с
изумрудными лепестками и вытянутой пустотой сердцевины. В нее-то я твердо и
упер свой перст.
- Здесь? Ты точно уверен?
- Еще бы! Ни малейшего сомнения.
Он пытливо посмотрел на меня, как бы удостоверяясь в моей искренности,
затем как-то вдруг сник, расслабился, будто после очень тяжелой работы и
произнес всего только одно слово, совершенно, как мне показалось, некстати:
- Благодарю.
На следующий день я вернулся в гостиницу раньше обычного и застал в
номере старушку-горничную, менявшую белье на соседней постели. Она, не
отрываясь от дела, скороговоркой сообщила, что жилец срочно уехал и велел
мне кланяться.
Признаюсь, от этого сообщения мне стало почему-то грустно. Вот ведь
знал человека всего ничего, а расставаться жаль. Так всегда бывает после
мимолетного знакомства с интересным собеседником, и, как правило, такие
встречи остаются своеобразными вехами в нашей жизни. "Хоть бы
попрощался", - подумал я с обидой. И словно в ответ, распахнулась дверь, и
в комнату ворвался Евгений.
- Уезжаю. Срочно вызвали,- запыхавшись, доложил он с порога и тут же
потребовал: - Давай скорее адрес, буду во Фрунзе, загляну.
Я вынул из кармана визитную карточку. Он быстро сунул ее в портмоне и
протянул на прощанье руку:
- Ну будь здоров. Спасибо за компанию, за все. Ты многое для меня
сделал. - Порывисто повернулся и исчез в дверном проеме.
- Постой! А тебя где искать?!
Но обращение прозвучало в пустоту. Через несколько секунд за окном
взревел мотор автомобиля.
Почтовый ящик просто раздуло от корреспонденции. Старик-сосед,
которому я поручал очищать его на время командировки, срочно уехал к
больной дочери в другой город, о чем сообщал запиской, засунутой в щель
между дверью и косяком.
Среди газет, извещений, приглашений и прочей писчебумажной продукции
обнаружился конверт без почтового штемпеля и обратного адреса. Однако
фамилия адресата, выведенная строгим каллиграфическим почерком, не вызывала
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг