В приемной генерала за секретарским столом восседала лилововолосая
Дженни Вудс, звезда экрана нынешнего года.
"Блестящая подделка!" - отметил про себя Брент.
- О, мистер Брент, вы уже здесь! Вам придется немного обождать. О, не
беспокойтесь, совсем немного, генерал сию минуту примет вас, - тараторил
двойник Дженни Вудс, успевая в это же время извлечь зеркальце, подкрасить
губы и поправить прическу. - Неожиданный приезд господина Тэрмонда...
- Вы сказали "господин Тэрмонд"?
- Ну да, президент "Континеншел атомикс", глава банкирского дома
"Тэрмонд бэнк". Беседа генерала с господином Тэрмондом, вероятно, подходит ж
концу. О, куда же вы? Подождите! Давайте знакомиться: меня зовут Маргарет
Хилл. Можете звать меня просто Мэги.
- Очень приятно, Мэги. Я зайду сюда чуточку позже, - рассеянно ответил
Брент.
- Мне кажется, вы могли бы обождать и здесь. Дайте хотя бы прикурить
сигарету... Тэрмонд... Мелтон вчера расставил не все точки над "и". Вот она
последняя... Тэрмонд. "Меня поставили в известность, что вы, Брент,
отказались от участия в разработке проекта "Восток"". - "Вас не обманули". -
"Как мне это понимать?" - "Для подобной работы поищите более хладнокровных
парней, Тэрмонд". - "Никак не могу понять, чего вы хотите, Брент". - "Я хочу
спокойно работать в той области, которая меня интересует. И еще я хочу
находиться как можно дальше от того места, где слишком пахнет новым оружием.
Вот и все. Как видите, немного." - "Позволю себе напомнить вам одну хорошую
пословицу: кто платит, тот заказывает музыку. Поторопитесь сделать из этого
выводы, Брент."
Только убедившись, что Тэрмонд ушел, Брент вернулся в приемную Троппа.
- Генерал освободился?
- Да, - сухо ответила Мэги, листая бумаги.
Брент толкнул массивную дверь и вошел в кабинет.
Приспущенные шторы не пропускали прямых солнечных лучей, и Брент
понемногу привыкал к полумраку.
- Простите, если я задержался, - сказал он, чувствуя, что его
бесцеремонно разглядывают.
- Брент? - спросил тихий отрывистый голос.
- Вы не ошиблись.
- Садитесь.
Брент сел и только теперь как следует разглядел обладателя странного
голоса: низкорослого тощего человечка в тропической военной форме. Его
несуразно большую голову венчала удивительно плоская лысина.
- Надеюсь, вам известно, кто перед вами?
- Да, генерал.
Тропп несколько раз молча обошел вокруг Брента и остановился напротив.
- Откуда у вас пулевое ранение в лицо?
- Корея... - неохотно ответил Брент.
- Не стесняйтесь, можете курить.
- Благодарю вас, - сказал Брент, закуривая. - Каковы ваши политические
убеждения?
- Не коммунист. Этого достаточно?
- Нет. Расскажите подробнее.
- Вы имеете в виду мою злополучную подпись под обращением?
- Да, мне и это известно.
- Что ж, я готов подтвердить свое отрицательное отношение к испытаниям
ядерного и термоядерного оружия. Разумеется, это мнение я высказываю прежде
всего как физик. Что касается политики, то тут я, вероятно, абсолютный
профан.
- В отношении ядерных бомб - я ваш союзник, Брент, - неожиданно заявил
Тропп. - И не улыбайтесь, не люблю беспричинных улыбок.
- Простите, но мне показалось, что подобное утверждение несколько
противоречит вашему положению в обществе, генерал, - сказал Брент, бросая
откровенно насмешливый взгляд на его погоны.
Тропп побагровел, но сдержался.
- Никакого противоречия, нет. Оборонная мощь свободного мира - альфа и
омега всех моих интересов. Я поставил своей задачей создание нового оружия,
свободного от недостатков и неудобств ядерных бомб. Такое оружие в принципе
у нас уже есть. И мы поставим его на службу интересам государства и нации.
Все, что помешает этому; будет безжалостно уничтожаться.
"За кого он меня принимает?" - в замешательстве подумал Брент, но вслух
спросил:
- Вы хотите сказать, что теоретическая сторона проблемы решена?
- Почти, - самодовольно ответил Тропп. - Кстати, нам очень помогли ваши
работы по описанию микроструктуры нейтринных полей. Я еще не сказал вам, что
в основу разрушительной мощи "Кентавра" положен эффект взаимодействия
антинейтрино в состоянии сверхплотного потока с ядерным веществом.
- Эффект Чарона-Феденко?
- Чарона-Берста.
- Простите, я привык к общепринятому названию.
Минуту они молча разглядывали друг друга в упор.
- Для пользы дела я посчитал необходимым назначить вас руководителем
лаборатории нейтринного распада. Надеюсь, мне не понадобится объяснять вам,
с какой степенью ответственности сопряжено это назначение?
Тропп выжидающе склонил голову набок.
- Благодарю за доверие, - сказал Брент.
- Должен вас предупредить, что все мои распоряжения трансформируются
здесь до уровня военного приказа.
- Я в этом не сомневался.
- Хорошо. Теперь поговорим о денежной стороне вашего контракта. Я
обещаю пересмотреть его девятый пункт с целью увеличить причитающуюся вам
сумму втрое. Кроме того, в случае удачного завершения подготовительных работ
вам будет выдана специальная премия в сумме... - Тропп назвал шестизначную
цифру. - Вы довольны?
- Такая цифра всегда производила на меня должное впечатление.
- Вот и отлично! - рассмеялся Тропп.
Брент вздрогнул. Смех генерала почему-то напомнил ему тихие
всхлипывания матери в тот. день, когда он прощался с ней перед отлетом.
- Итак, приступайте к исполнению своих обязанностей. Я прикажу Драйву и
Эвансу ввести вас в курс дела. Желаю успеха.
***
Солнце уже низко склонилось к западу, когда за окном прозвучал гудок
автомобиля. Брент с сожалением захлопнул толстую папку технической
документации и запер ее в сейф.
- Напрасно ты заехал за мной, - сказал он Мелтону, настраивая механизм
секретного замка, - мне хотелось пройтись пешком и как-то переварить
сегодняшний день.
- Мне нужно было кое-что сказать тебе. Но ты не в духе?
- Нет, просто я страшно устал.
- Понимаю... Ну, и как тебе понравились твои помощники?
- Меня поражает Смит. Наверное, на похоронах собственной мамаши он так
же невозмутимо работал зубами.
Мелтон почесал кончик носа и усмехнулся.
- Смит очень религиозен, - сказал он.
- Правда? Вот уж не подумал бы.
- А библией ему служит "Майн кампф" покойного фюрера, - продолжал
Мелтон.
- К чему ты мне сказал об этом?
- Я думал тебя интересует образ мысли твоих подчиненных.
- Нисколько.
- Как ты находишь мисс Бишоп?
- Она порядочная девушка, и разубедить меня в этом тебе будет трудно.
- Будь я проклят, если собирался сделать нечто подобное.
- Ты как будто собирался что-то мне сообщить?
- Да. Видишь ли все наши коллеги состоят членами здешнего "Клуба
травоядных".
- Травоядных?
- ...И ты не должен быть исключением. Сегодня вечером нам предстоит
выход в "свет".
4. МАОЛИЯ
Мелтон остановил машину у ярко освещенного подъезда, чиркнул зажигалкой
и дал прикурить Бренту.
- Вот здесь и размещается наш "Клуб травоядных". Ни один из военных не
имеет права состоять его членом.
- Заманчиво. Тропп, вероятно, исключение?
- Представь себе, нет. Кроме того, каждый из входящих сюда должен
прочно забыть свое прошлое вплоть до сегодняшнего дня - таково непременное
условие. Надо оказать, это многих устраивает.
- Меня - тоже, - серьезно ответил Брент.
Они вошли в холл.
- Сегодня даже Вагер здесь! - воскликнул Мелтон.
- Ты недоволен?
- Нет, это больше касается тебя, - улыбнулся Мелтон. - Тебе не избежать
его сентиментальных откровений. Он здесь для всех чужак и очень трудно
переносит одиночество. Слабовольный и ужасно впечатлительный, он одно время
пытался найти во мне покровителя, но стоило приучить его к виски, как он
предпочел общество офицеров охраны.
Брент издали поприветствовал Вагера.
- Не поможет, - язвительно заметил Мелтон. - Вагер из тех простаков,
которые раскладывают петлю на видном месте и терпеливо ждут, дока
какой-нибудь растяпа не угодит туда ногой. Такие способны довести до
отчаяния. Идет сюда... Воспользуюсь этим и ненадолго оставлю тебя: мне
срочно необходимо чего-нибудь выпить, тем более, что сегодня я намерен до
конца исполнить трудную роль твоего персонального гида.
- Мне кажется, эта роль прежде всего нужна тебе самому. Проваливай и
дай мне возможность поговорить с Джерри.
Вагер медленно, словно, выжидая, когда уйдет Мелтон, приблизился к
Бренту,
- Боб, конечно, успел пришить мне черный ярлык?
- Что ты имеешь в виду, Джерри?
- Впрочем, мне все равно. Давно уже все равно, - Вагер отвел глаза. -
Да, я действительно боюсь его.
- Зачем? - просто спросил Брент. Он, с жалостью смотрел на бледное,
по-мальчишески наивное лицо сорокалетнего человека. "Боже, как смешны и
трагичны твои создания!.."
- Он чем-то меня гипнотизирует, - стыдливым шепотом сознался Вагер. -
Иногда мне кажется, что Тропп и Мелтон - одно и то же, но, как бы это
выразить... на разных полюсах. Понимаешь?
- Гм, пытаюсь...
- Самое страшное то, что я ощущаю в нем право на власть над собой. Я не
могу понять, откуда у него эта проклятая способность к моральному подавлению
личности, и потому страдаю еще больше. Впрочем, какое тебе дело до моих
страданий...
"В самом деле, - подумал Брент. - Но он как будто ищет сочувствия."
- Нет, мне не нужно твоего сочувствия, - угадал его мысли Вагер. - Ты
выслушал меня, и это принесло мне облегчение.
- Зря ты так... - сказал Брент. - Стоит ли обращать внимание, на
выходки потрепанного жизнью, обозленного Мелтона?
Вагер покачал толовой.
- Он отравил мою душу цинизмом настолько, что я потерял самого себя.
- Ты уверен, что в этом виноват Мелтон?
- Мелтон и Тропп. Это они сделали из меня идиота, лишив веры в бога,
добродетель и человечность.
- Да, Джерри, ты не из тех, для кого такая катастрофа проходит
незамеченной, - согласился Брент. - А посему необходимо придумать для тебя
какое-нибудь лекарство...
- Я уже говорил, что не нуждаюсь в твоем сочувствии.
- Я постараюсь не выходить за рамки доброго совета.
- Что ты мне предлагаешь?
- Подраться.
- Мне?.. С кем? - опешил Вагер.
- Тебе с Мелтоном, - пряча улыбку, сказал Брент.
- Позволь, но по какому поводу?
- Позволяю по любому поводу. Ну, хотя бы по поводу коронации Генриха
Четвертого - не в этом сугь, - важно подраться.
- Не понимаю...
- Жаль. По-моему, это единственный способ избавить тебя от мрачных
тревог безысходности.
Вагер густо покраснел.
Из бара послышался голос Мелтона:
- Ван, голубчик, отнеси тем двум господам коктейли.
Пожилой таиландец с заученной улыбкой поднес дна запотевших фужера со
льдом и лимоном.
- Прикажете чего-нибудь еще?
- Спасибо, Ван, вполне достаточно, - ответил Брент, передавая один из
фужеров Вагеру. - У этого азиата красивая седина.
- Я как-то не замечал... - растерянно ответил Вагер.
- Ну да, ведь ты углублен в самоанализ, - едко заметил Брент. - Между
прочим, мне кажется, что именно для таких, как ты, здесь придумали одно
хорошее правило. Я имею в виду клубное правило: оставить в покое свое
прошлое, а с ним и все свои горькие сомнения. В конце концов клуб служит для
развлечений.
- Клуб?! - гримаса отвращения тронула тонкие синеватые губы Вагера. -
Профсоюз шизофреников - вот что это такое.
- Кто здесь говорит о шизофрении? - весело спросил незаметно подошедший
Мелтон. - Ах, это ты, Джерри. Вы обсуждаете проблемы слабоумия?
Вагер кольнул его взглядом к повернулся, чтобы уйти.
- Почему он так странно посмотрел на меня? - спросил Мелтон.
- Можешь себя поздравить: приготовленный тебе сюрприз не удался, -
загадочно ответил Брент, разглядывая спину уходящего Вагера.
- Очень жаль. Ведь я не из числа слабонервных.
- Скажи мне, Боб, кто эта разукрашенная фурия? - глазами показал Брент
на тощую, эксцентрично одетую даму, беседующую с Фридманом.
- Как, ты не узнал миссис Эванс? - удивился Мелтон.
- Мне раньше редко доводилось ее видеть.
- Увы, теперь ты лишен этого преимущества, - Мелтон хитро прищурил
глаз. - Чтобы добиться ее расположения, достаточно подарить ей обезьяну.
Дело в том, что с недавнего времени у миссис Эванс появилось пристрастие к
своеобразным и, я бы даже сказал, необычным биологическим опытам.
- Поздно же в ней проснулся инстинкт исследователя.
- О, бедные мартышки имеют на этот счет совершенно иное мнение. Ведь
это им приходится околевать в конвульсиях в стеклянной клетке, где живет
любимица миссис Эванс - двухметровая кобра по прозвищу Бекки.
- Почему ты всегда улыбаешься, когда рассказываешь мне гадости?
- Не знаю. Может быть, оттого, что, обнажая человеческую низость,
оправдываю себя...
- ...И меня, - добавил Брент. - Я ничего не имею против, но это гнилая
концепция, Боб.
- Такова жизнь, - возразил Мелтон. - Одна иллюзия порождает другую, и
нет им конца. Впрочем, оставим бесплодный разговор. Лучше обрати внимание
вон на ту пару девиц...
Брент оглянулся...
- Одну из них я знаю: Маргарет Хилл - двойник Дженни Вудс.
- Вторая - Джина Кондон. Она из технического бюро. Обе они пожирают
тебя глазами. Скорее улыбнись; если ты не накажешь им своего восхищения, они
станут навязчивы, как мухи.
Брент послушно выдавил. из себя улыбку.
- Получилось слишком глупо?
- Нет, ничего... - рассмеялся Мелтон. - Корейская царапина придает
твоему лицу гангстерский вид, и это нравится женщинам.
- Не только женщинам. Это, кажется, единственное, что понравилось во
мне Троппу.
- Еще бы! Он сразу понял, какую работу ты выполнял, прежде чем
заработать такое украшение. Ну, пора в бар?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг