уже уверенно помчался в лифтовый тамбур.
Виварий находился в левом крыле третьего яруса станции. Шеф
рассказывал, что раньше специального помещения для подопытных животных на
"Зените" не было вообще. Да и сама станция, пока проводились начальные
эксперименты над объектами неживой материи, мало походила на теперешнюю. Но
позже, когда физикам удалось проникнуть в самую суть транспозитации
предметов через гиперпространство, "Зенит" основательно модернизировали. Но
и тогда вивария еще не было: несколько десятков белых мышей и морских свинок
прекрасно обходились четырьмя стеклянными ящиками в одном из пустовавших
помещений медицинского сектора, а остальные четвероногие ТР-перелетчики -
преимущественно собаки - обитали в каютах уже довольно многочисленного
экипажа станции, широко пользуясь человеческим гостеприимством. Когда же
дело дошло до транспозитации высших приматов, выяснилось, что напряженности
естественного поля не хватает. Пришлось в срочном порядке строить установку
для генерации искусственного поля тяготения. Размах строительства был столь
грандиозен, что заодно уж решили максимально удовлетворить все настоящие и
будущие - насколько это можно было предугадать - потребности работающих
здесь ученых. Внутри астероида (наряду с машинными залами, лабораториями,
сложным шахтным хозяйством для размещения специальных устройств) появились
спортзалы, салоны, межэтажные эскалаторы, лифты, просторные склады,
оранжерея и даже плавательный бассейн. Виварий поместили в огромном зале,
забракованном специалистами-гравитронниками в период строительства. С одной
стороны, это было удобно, потому что виварий располагался в зоне
относительной тишины - далеко от машинных отсеков. С другой стороны,
"бракованный" зал очень мешал гравитронникам. Дело в том, что эта огромная
полость каким-то образом нарушала стабильность взаимодействий полей
тяготения. И во время работы ТР-установки бывало, что стены, пол, потолок
неожиданно менялись местами. После этого животных приходилось долго
успокаивать. Во всем остальном виварий - в его теперешнем виде - вполне
оправдывал свое назначение. Это была просторная, светлая, хорошо
оборудованная подсобной автоматикой гостиница для человекообразных
ТР-перелетчиков, которым время от времени предоставлялось почетное право
пройти по неизведанным тропинкам гиперпространства впереди человека. Или
погибнуть, если теория нового эксперимента окажется вдруг недостаточно
отработанной...
Коля бесшумно, как тень, скользнул вдоль решетчатых ограждений. Нужно
было соблюдать тишину: для обитателей вивария ночь еще продолжалась.
Пористый пластик надежно заглушал шаги, неярким синеватым сиянием
таинственно светились в полумраке таблицы и небольшие экраны контрольных
устройств. Сонное царство... Если прислушаться, можно уловить ровное дыхание
спящих, хотя животных осталось здесь не так уж и много - пять шимпанзе, две
гориллы, семья гиббонов и дюжина юрких макак-резусов. Макакам Коля оставил в
кормушке половину своего запаса сладостей - он любил резвых маленьких
обезьян за их веселый нрав и способность не унывать при любых
обстоятельствах. Орехи достались гиббонам - у молодой четы недавно появился
малыш. Кое-что перепало и каждому шимпанзе. И даже гориллам, которых Коля
совсем не любил, а иногда и побаивался.
Опустошив карманы, практикант бегло проверил показания контрольных
датчиков. Степень регенерации воздуха, влажность, температура - все было в
норме. Коля тихо выскользнул за дверь, включил запирающий механизм.
Ворвался он в скафандровый отсек за полсекунды до половины пятого, и
тем самым лишний раз подтвердил феноменальную особенность своей натуры: он
всегда боялся опоздать, испытывая постоянный недостаток времени, и ухитрялся
никогда не опаздывать.
Белоснежная, декорированная морозными узорами стена дрогнула, чуть
съехала в сторону. На пороге стоял, улыбаясь одними глазами, дядюшка Ульрих.
Впрочем, это был уже не Дядюшка Ульрих. В рабочее время этот
седоволосый, но очень подтянутый, строгий на вид человек был шефом.
Заведующий биологическим сектором станции Ульрих Иоганович Фишер молчаливо
наблюдал, как лаборант сектора Николай Борисович Сытин, а проще - коллега,
торопливо меняет свою голубую куртку зенитовца на профессиональное одеяние -
белый халат. Сей ритуал был завершен, и только тогда шеф счел своевременным
обменяться с Колей приветственным рукопожатием.
- Здравствуйте, коллега, - сказал шеф. - Мне интересно узнать ваше
самочувствие...
- Хорошее, спасибо, - солидно ответил коллега. - Как ваше?
- Много вам благодарен. Вы готов?
- Всегда готов!
- О, прекрасно, коллега, прекрасно! - Фишер сделал приглашающий жест: -
Торопитесь входить. Сегодня мы совершать очень трудный работа.
Вслед за шефом Коля переступил невысокий комингс отсека, и белая стена
неслышно съела проем за их спинами.
Шеф деловито осмотрел рабочее место и остался доволен. Коля, напротив,
едва взглянув на "клиента", сразу почувствовал неуверенность. На поворотном
круге станкорамы, удобно повиснув в мягких захватках, как в гамаке,
полулежал молодой горилла-самец по кличке Буту.
Это был крепкий, упитанный малый с мощными лапами, ростом на голову
ниже Коли, но раза в два шире в плечах. Усыпленный шефом, он дремотно зевал
и сладко пускал слюни. Он был забавен, но Коля все равно побаивался, потому
что по опыту знал: с гориллами шутки плохи.
Сегодняшняя работа, как и обещал шеф, действительно не из легких.
Напялить на гориллу скафандр - и не как-нибудь, а по всем правилам - очень
непросто.
Сначала нужно было перебинтовать конечности животного мягкими лентами.
Буту проснулся и предупредительным рычанием дал понять, что это ему не
особенно нравится. Фишер умело его успокоил, и все шло сравнительно гладко,
пока не наступила очередь надувного белья.
Надевать это белье Буту отказывался наотрез. Он выкручивался, жалобно
ревел, и стальные захваты, армированные волокнистым железом, угрожающе
выгибались. Станкорама ходила ходуном, скрипела, однако бурный натиск
гориллы выдержала. Скоро Буту устал и теперь сопротивлялся меньше. Шеф и
помощник, манипулируя захватами, поворачивая и наклоняя станок, быстро
делали свое дело.
В белье Буту стал неприятно похож на человека. А когда его зашнуровали
в противодекомпенсионные доспехи, это сходство усилилось. Коля забыл
осторожность, ослабил внимание и едва не поплатился за это укусом в ладонь,
когда натягивал на голову "клиента" белую шапочку с блестящими пуговками
датчиков внутри.
- С-скотина... - тихо выругался он.
- Внимательно, коллега! - сказал шеф. - Осталось быстро. Скоро Буту
быть в скафандр - мы быть в безопасность.
Коля подсоединил шланг к баллону со специальным сложномолекулярным
газом, и Фишер, приняв шланг, наполнил этим газом полости надувного белья.
Буту заметно округлился. Шеф кивнул помощнику:
- Можно включать.
Коля включил малый комплекс биофизической аппаратуры. На экранах
заплясали кривые - осциллограмное эхо работы мозга и сердца животного.
- Прошу расшифровать картина, - скомандовал шеф.
- Общая картина: состояние легкого возбуждения, - бесстрастным голосом
доложил помощник. - Бета-ритм нормален, альфа-ритм пониженной
амплитудности... Периодичность кардиального цикла несколько сокращена по
времени.
Шеф одобрительно кивал.
- Гут, - сказал он. - Прошу нести скафандр.
Глава 3
Спустя полчаса Буту был упакован в скафандр и экипирован для перехода
сквозь гиперпространство гораздо более тщательно, чем экипировались
древнеегипетские фараоны для перехода в мир иной. Строптивого ТР-перелетчика
наконец освободили от захватов станкорамы и заботливо препроводили в мягкое
кресло со спинкой управляемого наклона. Фишер еще раз лично проверил
скафандровые системы жизнеобеспечения.
- Все есть полный порядок! - сказал он. - Вы, коллега, ждать сигнал и
проводить Буту в камера. Ауфвидерзеен! Я иметь работа в виварий.
Шеф опустил в карман Колиного халата небольшую плоскую коробочку,
многозначительно погрозил пальцем, ушел. Коля смотрел ему вслед, пока Фишер
не скрылся за белой стеной. Вынул коробочку, щелкнул крышкой. На лицевой
панельке этого миниатюрного прибора была одна-единственная кнопка. Коля
вздохнул, захлопнул крышку и посмотрел на гориллу. Буту настороженно
поблескивал глазками из глубины своего шлема. "Шалишь, - подумал Коля. -
Будешь рыпаться, нажму на кнопочку и - ауфвидерзеен..." Тут же подумал, что
вряд ли это сделает. Сорвать эксперимент по пустячному поводу - этого еще не
хватало!
И все-таки с приборчиком в кармане было как-то спокойнее. В случае
чего - щелк, и пальцем в кнопку; дистанционный включатель заставит сработать
ампулу безопасности в кислородной маске Буту, и горилла получит приличную
дозу вещества, парализующего нервные центры... Коля вздохнул.
Шеф как-то очень просто ладит с гориллами. Опыт! А вот его, Колю,
гориллы не слушаются. Макаки слушаются и гиббоны слушаются, о шимпанзе тоже
ничего плохого не скажешь. А вот гориллы и орангутанги - нет...
Наверху завыла сирена, приглушенный расстоянием вой проникал сюда через
ствол лифтовой шахты. Буту зашевелился, и Коля с опаской взглянул на него.
Как ни надежны крепкие замки, которыми этот парень пристегнут к спинке и
подлокотникам кресла, упускать гориллу из поля зрения не стоит... Ох, и
долго же тянется время, когда ожидаешь сигнал из диспетчерской!
Едва заметный мягкий толчок. Сирена смолкла. Коля по опыту знал, что
именно так срабатывает ТР-установка на малой тяге. Странно. Планировали
ТР-запуск Буту, а сами гоняют на малой тяге... Впрочем, уже вторые сутки
гоняют. Днем что-то там копаются, потом расходятся спать по каютам, а
электронный мозг всю ночь напролет гоняет ТР-установку на малой тяге в
заданном режиме...
Стоп! Коля звонко шлепнул ладонью по лбу. Вот она, черная пыль!..
- Ты понял? - весело спросил он Буту. Буту испуганно блеснул глазами, и
Коля показал ему язык.
- Хоть ты и высший примат, но дубина редкостная! Что, не согласен?
Буту глухо заворчал под маской.
- Плевать я хотел на твои угрозы, - сообщил ему Коля.
Буту успокоился.
- То-то же! - Кстати, к вопросу о микроосколках альфа-стекла...
И Коля рассказал Буту о черной пыли на простынях и подушке, не забыв
при этом упомянуть, что раньше ничего подобного не наблюдалось. Почему?
Первый вариант: раньше пыли не было вообще. Второй вариант: раньше пыль тоже
была, но поскольку ТР-установка работала на малой тяге редко - только
сопровождая настоящий ТР-запуск, - пыль не успевала скапливаться в
достаточном для визуального наблюдения количестве!
Коля поднял палец и сделал многозначительную паузу. Буту настороженно
молчал.
- Второй вариант объяснения предпочтительнее, - пояснил Коля и спрятал
палец в кулак. - Потому что устанавливает причинно-следственную связь между
работой ТР-установки на малой тяге, с одной стороны, и появлением
альфа-пыли - с другой. Такую любопытную связь заметил (и то совершенно
случайно) только один человек на "Зените" - это я! Понял? Ничего ты не
понял, потому что я и сам пока ничего не пойму...
Ведь малая тяга способна лишь пробить в предпространстве дыру. Или
туннель, как говорят ТР-физики. А для того, чтобы кто-нибудь (ты, Буту,
например) или что-нибудь вообще могло просочиться сквозь этот туннель, нужна
так называемая "большая тяга". Нет большой тяги - ни одно материальное тело
не может сдвинуться с места. А вот черная пыль, оказывается, может... Иначе
никак не объяснишь ее появление в каюте, которая находится в доброй сотне
метров от диспетчерской, от эротронной шахты, от камеры транспозитации. То
есть слишком далеко от устройств, защищенных броней из альфа-стекла...
Чем дальше Коля забирался в дебри собственных рассуждений о явлениях в
общем-то мало ему понятных, тем большее любопытство испытывал. Неуемное,
жгучее любопытство.
"Это что же получается? - думал он. - Получается, что на малой тяге
возникает не только главный туннель. Есть еще какой-то побочный туннель,
вернее, туннельчик, никому пока не известный! Очень короткий туннельчик -
всего лишь от альфа-защитной стены до изголовья моего дивана, - но зато
обладающий поразительным свойством транспозитировать предметы даже на малой
тяге!.."
- Чушь, - пробормотал Коля. - Или не чушь?
Внезапно Буту задергался - очевидно, ему надоело сидеть без движения.
Коля вздрогнул и посмотрел на него с тихой ненавистью: чтоб тебя монополярно
вывернуло!.. И, устыдившись, подумал: ничего, пройдет как по маслу. Гориллам
везет в ТР-запусках. Сколько было горилл, все проходили удачно. Это
шимпанзиному племени не везет - слишком часто гибнут во время экспериментов.
Правда, за последние два месяца только один Эльцебар...
Коля вдруг попятился и с маху сел на жесткий металлический табурет.
Ошалело повращал глазами. Эльцебар... Монополярный выверт...
Залитое кровью изголовье, подушка, лицо... Но как это раньше не пришло
ему в голову!
Сорвавшись с табурета, он стремительно забегал по отсеку. Ну
разумеется. Это была кровь Эльцебара!..
Однако все это срочно необходимо выложить ТР-физикам. Дескать, под
носом у нас, дорогие товарищи, действует паразитный туннельчик, а вы и не
знаете!.. Конечно, поверят не сразу. Смеяться будут. Впрочем, им сейчас не
до смеха. Жаль, что на станции нет Калантарова: он понял бы с полуслова. Он
такой - он всегда все понимает, вроде Ульриха Иогановича... Может быть,
туннельчик - это какая-нибудь опасная пакость! Может, именно из-за него
погиб Эльцебар...
Коля подбежал к Буту, быстро разъединил замки, которыми скафандр
крепился к креслу, пристегнул к скобе на затылочной части шлема длинный
поводковый леер, намотал его на руку и тихо, но властно скомандовал:
- Встать, Буту. Встать!
Обезьяна нехотя повиновалась. Полужесткий скафандр сильно сковывал
движения. Ссутулившись, Буту неуклюже и тяжело топтался на месте, упираясь
верхними лапами в пол.
Коля нажал ногой на педаль. Участок стены провалился вниз. Свертываясь
в рулон, уползла кверху гибкая дверь кабины лифта. Кабина широкая, разделена
пополам горизонтальной решеткой. Буту самостоятельно, без Коли-ных понуканий
поковылял в правое отделение; Коля шагнул в левое. Дверь опустилась, лифт
тронулся.
На верхний этаж первого яруса добрались без происшествий. Правда, Буту
немножко нервничал на эскалаторе, однако путь на "чердак" был недолог, и все
обошлось как нельзя лучше.
Коля знал, что самое главное на "чердаке" - это, конечно,
диспетчерская. Более того, кроме диспетчерской и шаровидной комнатушки
информатория, здесь не было ничего похожего на остальные помещения станции,
щедро нашпигованные различным оборудованием и автоматикой. В этом смысле
здесь было пусто и голо, но Коле это почему-то нравилось.
Здесь плавали айсберги. Сахарно-белые айсберги на черной воде под
черным небом. И отражения айсбергов... Огромный простор, заполненный
ледяными горами.
Спокойно светила большая круглая луна. Луна была тоже белой и ледяной
и, вопреки логике, плавала среди айсбергов. И трудно было поверить, что эта
романтичная деталь пейзажа представляла собой довольно-таки прозаическое
помещение информатория, замаскированное под светлый, обманчиво хрупкий шар.
Но если даже этот отлично видимый на темном фоне шар диаметром в два
человеческих роста как-то терялся среди "ледяных" колоссов, то огромный
черный купол диспетчерской едва угадывался вообще.
Эскалатор услужливо вынес своих пассажиров прямо к выходу в кольцевой
туннель, которым был опоясан купол диспетчерской. Коля тронул выключатель
дверного механизма, сделал шаг в сторону, пропуская Буту в образовавшийся
проем. Буту не заставил себя уговаривать - резво проскочил в туннель.
Знакомый с ТР-перелетами с юного возраста, он по опыту знал, что неприятные
ощущения, которым его подвергают во время эксперимента, щедро
вознаграждаются вкусной едой.
Натягивая поводковый леер, Буту весьма целеустремленно ковылял вдоль
туннеля - он хорошо помнил место, где находился тот самый, заветный люк...
Заветный люк был закрыт. Буту вертелся на знакомом месте, недоумевающе
смотрел на человека. Коля подергал за леер, приглашая Буту двигаться дальше.
Обескураженный ТР-перелетчик на всякий случай поворчал, но подчинился.
Коле тоже все это начинало казаться странным - отсутствие сигнала,
закрытый люк... Тишина и спокойствие, никто из ТР-физиков, по-видимому, не
был озабочен сегодняшним экспериментом. "Елки-финики, - подумал Коля. - Куда
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг