контрабандист, угловатый парнишка с глазами видавшего виды старика. - Лес
залечил свои раны, вот и хорошо. Лучше Танхалу поснимайте - и прежнюю,
заброшенную, и новую, которую неподалеку от нее начали строить.
Поговаривают, туда собираются столицу перенести. Старая Танхала была
красивая, даже кесу нравилась, хотя им далеко не всякое людское поселение
придется по вкусу. Новую проектируют в том же духе. Может, мы с Барбарой
тоже туда переберемся, а может, и нет. Там дальше посмотрим. Обещали, что к
середине осени это уже будет настоящий город, со всеми четырьмя дворцами -
Зимним, Весенним, Летним и Осенним.
- У вас же теперь Совет Согласия вместо сезонной монархии. Во дворцах
устроят музеи?
- Если не случится больше никаких катаклизмов, в конце осени будут
выборы Зимней Госпожи, а потом она уступит трон Весеннему Господину, и так
далее, как заведено. Зачем отказываться от добрых традиций? Что-то будет
иначе, а что-то останется, как раньше.
Барбара почти ничего не говорила, но с удовлетворенным видом слушала
нашу беседу, отпивая маленькими глотками сладкий пряный кофе и сияя густо
подведенными глазами.
О Чармеле я вспомнил только под вечер у себя в номере. От нее не было
никаких известий - ни звонка, ни переданной с посыльным записки. Должно
быть, занялась своими загадочными делами, ради которых и пристроилась ко
мне, якобы "для охраны". Без нее дышалось свободней. Естественное
беспокойство за девушку потеснила мысль о том, что собирались бы ее
арестовать - сделали бы это еще около портала, да к тому же она, по словам
Келсена, "умелая магичка". Не пропадет. Не должна пропасть. Но если до
послезавтра не даст о себе знать, придется выяснять, в чем дело.
Неспроста его преследовало ощущение, что извилистые черные щели меж
облезлых половиц таят в себе скрытую опасность.
Вначале из-под пола донесся настойчивый стрекочущий звук - такой же
негромкий, как все остальные звуки локалии. Словно там завелась цикада.
Потом из беззубо ухмыляющейся трещины (хм, было бы куда хуже, окажись там
еще и зубы!) начал неспешно выползать щетинистый червяк цвета ржавчины.
Размеры гадины заставили человека содрогнуться от омерзения - вокруг много
чего ползает, но не полуметровой же длины! - и он, схватив из ящика с
инструментами молоток, обрушил на червяка серию ударов. Недобитый мохнатый
шнурок втянулся обратно в потаенную темноту. Его измочаленный обрывок жилец
домика выкинул на помойку, надев перед тем заскорузлые рукавицы.
А на следующий день оно явилось целиком.
Побежденный с помощью молотка "шнурок" был всего лишь одной из его ног,
которых оказалось не меньше двух десятков. Болтавшееся в центре этой
щетинистой "карусели" туловище напоминало дряблый рыжеватый мешочек. Как это
существо протискивалось сквозь щель, корчась и складываясь в три погибели,
человек не видел. Когда он обнаружил незваного гостя посреди комнаты, это
зрелище едва не стоило ему преждевременной седины. Он швырнул табуретом, и
даже попал, но твари с этого ничего не сделалось.
Добравшись вдоль стеночки до двери, он распахнул ее настежь и кое-как
выгнал пришлую пакость наружу, прицельно кидая тяжелыми предметами -
инструментами из ящика и консервными банками.
Три дня спустя он увидел то же самое существо на прогалине неподалеку
от домика. Узнал его по болтающейся укороченной конечности. Оно заметно
прибавило в росте: верхние коленца ржавой волосатой "карусели" теперь
достали бы человеку до середины бедра. И раздалось вширь - не меньше метра в
размахе, а подвешенное туловище стало величиной с футбольный мяч.
В довершение оно оказалось хищником: било толстых розовато-сизых
слизняков, молниеносно выбрасывая гибкий хоботок - либо электрический
разряд, либо отрава- и посредством этого же органа высасывало соки из
обмякшей жертвы. Питательные, должно быть, слизняки: поедая их, оно росло,
как на дрожжах.
Закрадывалось подозрение, что оно за человеком наблюдает. Выслеживает.
Присматривается. То ли не забыло, кто покалечил ему ногу, то ли
вознамерилось отвоевать территорию у потенциального конкурента, то ли просто
хочет сожрать. Но шастает оно только днем, а в темное время никакого
стрекота в окрестностях не слышно. И можно не бояться, что снова заберется в
дом через щель - не пролезет, при своих нынешних габаритах.
Он решил, что не позволит застать себя врасплох, и теперь не выходил
наружу без тесака за поясом.
В последующие несколько дней я понял, что остановиться у Помойного Тима
меня побудил не только сказочно-интригующий облик его заведения с
флегматичными бронзовыми рептилиями на крыше, но еще и благословенное
деловое чутье.
Бывший агент кесейской повелительницы, привыкший подмечать, собирать и
сортировать факты, был много о чем осведомлен, и вдобавок в его "Притон"
заглядывали на чашку кофе полезные и влиятельные персоны. Он в два счета
свел меня, с кем нужно. За помощь я расплачивался информацией: рассказывал о
Земле, о жизни в Золотой Федерации, о своей встрече с "беглецами совести"...
Подозреваю, что на расспросы его толкало не просто досужее любопытство,
отставной агент - понятие растяжимое, но это уже их местные игры, ко мне
отношения не имеющие. Я чист перед здешним законом, я приехал сюда заключить
контракт - и можно меня поздравить, дело в шляпе.
Вместо того чтобы за компанию со мной порадоваться, Чармела выглядела
встревоженной и раздосадованной. Как я и думал, она вскоре нашлась. Судя по
недовольному выражению лица, у нее что-то не клеилось. Впрочем, меня,
окунувшегося в привычную стихию переговоров с новоиспеченными партнерами, ее
проблемы не касались, мы улаживали свои дела параллельно... Ага, если бы -
параллельно. Но тогда я об этом "если бы" еще не знал.
В день подписания контракта я получил приглашение на прием с фуршетом,
который должен был состояться тем же вечером. До Перемены, или до
катастрофы - смотря с чьей точки зрения на это событие оглянуться -
праздников на Долгой Земле хватало, и проводились они во дворцах сезонных
Властителей в согласии с вековыми традициями и придворным церемониалом. Как
уверял Тим, через некоторое время все пойдет по-старому, а пока, за
отсутствием Летней Госпожи, балы и банкеты на широкую ногу закатывали
кордейские деловые круги во главе с Трансматериковой компанией. То, что я
официально приглашен на такое мероприятие, было чертовски хорошим признаком.
Вид здания, к которому съезжались гости, потряс меня почти до шока. За
рулем сидел наемный шофер, а если б я сам управлял допотопным механическим
автомобилем, лишенным даже простенького бортового компьютера, от такого
зрелища неминуемо бы во что-нибудь въехал.
О самом строении ничего сказать не могу, кроме того, что оно было
четырехэтажное и вроде бы с классическим портиком над парадным входом.
Невозможно рассмотреть и оценить архитектуру, когда все сплошь оплетено
ползучими побегами. Как будто на дом взгромоздился гигантский сухопутный
спрут с несметным количеством щупалец разной толщины и вцепился мертвой
хваткой - не оторвешь, разве что вместе с крышей и водосточными трубами.
Дома по соседству выглядели солидно и буднично: крашеная в
консервативные цвета штукатурка, рельефные беленые обводы вокруг оконных
проемов, внушающие доверие таблички - ничего из ряда вон выходящего. Этот
контраст лишь усиливал дикое впечатление, которое производил
культурно-деловой центр, заграбастанный древесным спрутом.
Чудовищное растение напоминало те коряги, что стояли по углам в кофейне
у Тима, хотя сокрушительно превосходило их размерами. Серовато-коричневое с
прозеленью, морщинистое, без единого листика, но не засохшее, живое - это
ощущалось сразу, а каким образом, объяснить не возьмусь. Возле окон свисали
тонкие ветви, и такие же обрамляли дверной проем.
- Интересное оформление, - пробормотал я, спохватившись, что слишком
долго пялюсь на это диво с разинутым ртом.
Хорош гость из мира, на несколько порядков опередившего Долгую Землю с
ее примитивными технологиями!
- Да уж, охрана здесь хоть куда, - отозвался шофер, явно гордый за свое
измерение. - У вас там, небось, о таком и не слыхали.
Так это -охрана?.. Гм...
Когда я поднялся по ступенькам, длинные и гибкие, как хлысты, побеги по
обе стороны от входа слегка шевельнулись, и вовсе не от ветра - это больше
напоминало рассеянное разминочное движение человеческих пальцев. Уже внутри
подумалось, что я только что благополучно миновал здешний фейс-контроль.
Мысль об этой растительной жути, которая опутала снаружи весь дом, не
сразу отступила на задний план. Было, знаете ли, ощутимо не по себе, тем не
менее я держал марку, позитивно улыбался окружающим, поприветствовал
двух-трех знакомых, а потом... Потом увидел ее. Дриаду.
Она стояла вполоборота около сияющей черным глянцем трехногой громадины
старинного рояля и болтала с пианистом. Лицо, звучание голоса, тема
разговора - все это в первые моменты проскользнуло мимо моего внимания. Я с
оторопью уставился на ее невероятные волосы: масса зеленых побегов с мелкой
листвой, белыми цветочками, напоминающими жасмин, и крохотными молочными
бутонами ниспадала до пояса - словно пышное вьющееся растение выплеснулось
из кашпо во всей своей царственной красе.
Сначала я решил, что это имитация. Подойдя поближе - чтобы маневр
никому не показался некорректным, пришлось сделать вид, будто меня
заинтересовал рояль - разглядел, что оно настоящее. Парик из живой флоры,
смелая дизайнерская находка. Больше ни у кого из гостей ничего подобного не
было.
Девушка повернулась, медленным жестом откинув изумрудные стебли, и тут
до меня дошло, что вовсе это не парик: побеги росли у нее на голове вместо
волос.
Я заворожено уставился на загадочное существо. Музыканта кто-то
окликнул, и он отошел в сторону, оставив нас наедине. Уголки ее губ
дрогнули, удерживая улыбку, в глазах разгорался азарт. Надо было срочно
что-то сказать.
- Добрый вечер, меня зовут Диплодис, - на тренинге меня бы высмеяли за
такую интонацию. - Простите... Кто вы?
Дурацкий вопрос вырвался сам собой. Ничего удивительного. Под ногами
вместо пола что-то облачно зыбкое, как во сне, а напротив - насмешливое
русалочье лицо в обрамлении цветущей зелени, тут еще не то ляпнешь.
- А вы сами как думаете? - ответила она вопросом на вопрос, озорно
прищурившись.
- Дриада, наверное, - произнес я неуверенно. - Я и не знал, что на
Долгой Земле есть дриады...
- Правильный ответ. В награду я составлю вам компанию. Она пробежалась
пальцами по клавишам, перед тем воровато оглянувшись, как будто опасалась,
что маэстро, если окажется поблизости, попытается пресечь ее попытки
музицирования. Мало-помалу обычная наблюдательность ко мне возвращалась, и я
увидел, что пальцы у нее тонкие, с бледно-розовым маникюром, а сама она -
худенькая, как школьница, угловато хрупкая, но при этом бойкая и верткая,
словно ее распирает изнутри искрящаяся феерическая энергия.
Исподтишка рассматривая Дриаду, никаких других признаков
нечеловеческого, кроме роскошной растительной шевелюры, я не заметил. Ушные
раковины округлые, мелькнувшие в улыбке зубы - самые обыкновенные. Брови
неяркие, светло-каштановые.
- Как вы сами понимаете, я здесь ненадолго, - она доверительно понизила
голос. - Побуду немного среди людей, а потом должна вернуться в свою рощу.
Нам, дриадам, иначе нельзя. Выпьем что-нибудь? Мы подошли к одному из
столиков с угощением. Все они были оформлены в виде шахматных досок с
большими клетками из черного дерева и перламутра.
- В первые годы после Перемены алкоголь ни на кого тут не действовал, -
сообщила моя новая знакомая, взяв слоистый кремово-розовый коктейль с шапкой
пышно взбитой пены и соломинкой. - Это было время не только великого
бардака, но и великой трезвости. Потом все вернулось, но устойчивость к
опьянению у большинства повысилась, поэтому будьте осторожны - то, что
кого-то из местных доведет до кондиции "слегка навеселе", вас может свалить
с ног.
- Благодарю, уже в курсе, - улыбнулся я в ответ, тоже взяв высокий
прозрачный бокал, в котором плавали две черничины. - Пока ни разу не
нарезался до некорректного состояния. Да и само спиртное осталось прежним...
Я осекся, заметив, что черничины в снежно-лиловой толще экзотического
напитка не просто плавают, а гоняются друг за другом. Брр, не возьмусь
угадать, что это такое, но я это пить не стану. С непринужденным видом
вернул бокал на место и приглядел себе другой, с одной-единственной
неподвижной вишенкой, однако передумал: кто знает, что это за вишенка и чего
от нее ждать... Уж лучше бренди, водка или виски, где нет никаких ягод -
ягод ли? - играющих в догонялки.
Дриада с наслаждением тянула через соломинку свой коктейль, ее
соображения такого рода не волновали.
Взяв рюмку бренди, я огляделся.
Народу собралось довольно много, и так как большинство выглядело не
старше, чем чуть-чуть за двадцать, это напоминало полуофициальную тусовку
Общества Успешной Молодежи. Я в нем тоже когда-то состоял, несмотря на то,
что зверские членские взносы существенно облегчали мою платежную карточку,
иначе не рассчитывай на достойную карьеру в Золотой Федерации.
Анфилада залов была обставлена с королевской роскошью, картину портили
разве что провода, которые в открытую тянулись по потолку, а кое-где и по
стенам. Зачем их столько? Хрустальные многоярусные люстры впечатляли и
своими размерами, и игрой радужных огоньков, но неужели для них необходима
такая паутина кабелей, и разве все это безобразие нельзя было спрятать за
навесным потолком или хотя бы замаскировать штукатуркой? Небрежность?
Выделенных средств на завершение ремонта не хватило? Зато бренди - высший
класс.
- Закусите лалунцевой икрой, - посоветовала Дриада, оторвавшись от
соломинки. - Вкуснятина.
Бутерброд с толстым слоем малиновых икринок поверх сливочного масла.
М-м, и впрямь очень вкусно...
- Какая-то здешняя рыба? - Лалунец - не рыба, он вроде лягушки, но
больше похож на тритончика величиной с кролика. Живет около лесных озер,
лазает по деревьям и там же икру откладывает - на ветках, которые свисают
над водой, чтобы головастики, когда вылупятся, сразу туда свалились. Со
стороны кажется, будто ветки облеплены мыльной пеной, а внутри этой пены
полно икринок. Деликатес!
Я положил надкушенный деликатес на картонную тарелку. Бывает же, что у
человека нет аппетита... Да он у меня и правда пропал после ее объяснений.
- Вы живете в Лесу или в городе?
- Конечно, за городом, - лукаво усмехнулась Дриада. - Недалеко от
береговых ворот есть большое-пребольшое дерево, похожее на дуб, это мое
жилище. Жаль, что я не каждый день могу его покидать, ведь оно без меня
зачахнет. Только в течение недели после полнолуния, как сейчас - это
магическое ограничение, обязательное для любой дриады, ничего не поделаешь.
Зато я люблю, когда ко мне приходят в гости друзья, водят вокруг моего
дерева хороводы с песнями, плетут и вешают на ветки венки...
- И еще она любит морочить людям головы! - произнес у меня за спиной
негодующий женский голос. - Марианна, тебе не совестно?
Я в некоторой растерянности оглянулся. Около нас стояла девушка в белой
кружевной блузке с черным бантом под горло и строгой юбке. Чертами лица она
походила на Дриаду, но у нее были обычные русые волосы, ничего
сверхъестественного - гладко зачесаны и собраны в пучок, перевитый ниткой
жемчуга.
- Меня зовут Ариадна Никес-Горских, - в ее бодрой лучезарной улыбке мне
почудилось что-то невыносимо знакомое, как будто она тоже состояла в
Обществе Успешной Молодежи, и мы с ней учились жизнерадостно улыбаться на
одних и тех же тренингах. - А это Марианна Никес-Ланфранко, моя сестра, что
бы она вам о себе ни наплела.
- Ну вот, пришла и все испортила, - вздохнула Дриада, размешивая
соломинкой остатки коктейля. - А мы здесь так хорошо общались...
Я вежливо представился, стараясь излучать побольше энтузиазма и не
ударить лицом в грязь.
- Надеюсь, вы ей не поверили? - Ариадна пришпилила сестру осуждающим
взглядом.
- Поверил, еще как. Но я не в обиде.
Может, Дриада, которую, как выяснилось, зовут Марианной, и навешала мне
лапши на уши насчет своего дерева, но ведь у нее на голове и в самом деле
растут вьющиеся зеленые побеги, усыпанные белыми звездочками цветов и
нежными бутончиками! Волшебство в чистом виде.
- В Марианне нет ничего необыкновенного, - произнесла Ариадна таким
тоном, словно защищала доброе имя сестры от нехороших домыслов. - Она
младшая в семье и привыкла вести себя, как младшая. Когда произошла
Перемена, ей было семнадцать лет. Иногда она любит присочинить, не обращайте
внимания.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг