клюквенно-красной радужкой раскосых глаз.
Тыльная сторона кистей рук покрыта бархатистой дымчатой шерстью - как и
все остальное, включая лицо, а ладони и длинные пальцы гладкие, но при этом
пепельно-серые. В ушах две пары сережек: крохотные голубые звездочки и
блестящие, словно стальные лезвия, подвески.
Ее штаны, украшенные прихотливой узорчатой вышивкой, были заправлены в
шнурованные мокасины, поверх туники серебрилась кольчужная безрукавка. На
поясе, кроме кобуры, висел длинный изогнутый клинок с орнаментом в виде
обвивающей ножны змеи. Слегка загнутые на концах когти гламурно сверкали на
солнце лазерными переливами.
Мое полуобморочное сознание автоматически отметило, что это хороший
признак: если местные потребители где-то берут косметическую лазерную
пленку - значит, некоторый товарообмен между нашими измерениями налажен,
можно надеяться, и с контрактом дело выгорит.
Какие-то здания на заднем плане. Вот именно - "какие-то", больше ничего
о них сказать не могу. Дерево это чудовищное, запыленная архаичная машина и
представительница долгианского коренного народа так и впечатались в память,
а строения вокруг портальной площадки совершенно не запомнились. Наверное, в
них не было ничего особенного.
Из портала - на сторонний взгляд, из ниоткуда - вышла Чармела с сумкой
через плечо. Кесу с кошачьей плавностью развернулась ей навстречу,
одновременно выпустив когти - они вдвое удлинились, и сразу стало ясно,
несмотря на сияние радужного маникюра, что это страшное оружие: человеку
играючи разорвет горло, и вызывать "скорую помощь" уже не понадобится.
В поле зрения появились трое мужчин в форме цвета хаки и еще одна кесу.
Все это общество принялось обсуждать, как поступить с моей спутницей - не
пустить на Долгую Землю, или задержать, или, может, загрызть на месте? Люди
колебались между первым и вторым вариантом, кесу больше привлекал последний.
Перед командировкой я овладел долгианским языком, стандартный
гипнопакет на полгода. По истечении гарантированного срока знания начнут
стираться, как нестойкая краска. Говорят, если человек останется в той же
языковой среде, у него будут шансы довольно быстро восстановить словарный
запас и умение строить фразы, а если нет - оплаченный лингвообъем исчезнет,
и для следующего путешествия придется покупать гипнопакет заново.
Кое-как доковыляв до спорщиков, я объяснил, что прибыл для переговоров
насчет взаимовыгодного сотрудничества, а Чармела мой официальный
консультант, она сейчас не сама по себе, а тоже представитель деловых кругов
Золотой Федерации, и я прошу немедленно связаться насчет нас с вышестоящим
руководством. Кто-то из таможенников отправился в контору звонить по
телефону - на Долгой, смешно сказать, нет мобильных коммуникаторов.
Потом нас отвели в здание по соседству с порталом и продержали там до
следующего утра, поместив порознь. Меня накормили и обедом, и ужином, и
завтраком из натуральных продуктов отличного качества. Позже я узнал, что
Чармела получила только ужин.
Комната напоминала номер с удобствами в недорогом отеле. У них там ни
Интернета, ни телевидения, и на случай, если придется коротать время, я
запасся внушительной пачкой бумажных комиксов, но чемодан забрали для
досмотра. Подозреваю, упомянутая процедура заключалась в том, что
таможенники увлеченно листали комиксы: больше там просто нечего было столько
времени "досматривать", а багаж вернули утром, перед тем как нас отпустить.
Из интересного в моем распоряжении оставалось только зарешеченное окно.
Пришлось довольствоваться тем, что можно было там увидеть, с высоты второго
этажа.
Сирень вдоль тротуара, окутанная прозрачным пухом - скорее всего,
тополиным: словно облака спустились с небес, задремали посреди городской
улицы, и приснился им кустарник, усыпанный пышными сиреневыми кистями. Дома
в пять-шесть этажей, выцветшая штукатурка местами заляпана непонятными
лиловато-черными кляксами. Мимо проезжали машины того же пошиба, что и
грузовик на портальной площадке - антиквариат на колесах. Двадцать первый
век, а то и двадцатый. Такие древние драндулеты обычно ставят около мотелей
в стиле "ретро" для создания соответствующего настроения.
Первый день прошел нестрашно: созерцание скучноватой картинки за окном,
пока солнце не село. Когда начали сгущаться сумерки, явившийся охранник
опустил стальные жалюзи и вдобавок запер эту систему на специальный замочек.
Не сдержавшись, я раздосадовано заметил, что снаружи решетка, и мне отсюда
никак не выбраться, да я и не собираюсь бежать, поскольку я командированный
представитель солидной компании, а не нарушитель. Таможенник невозмутимо
процедил, что это мера предосторожности ради моей же безопасности.
Дальнейшие расспросы ни к чему не привели: парень невежливо отмахнулся и
ушел - досматривать мои комиксы, полагаю.
Спалось плохо. Не то чтобы я боялся произвола: в худшем случае (а если
не лукавить, то в лучшем) меня попросту выдворят обратно на Землю, и
злополучная командировка закончится, не успев начаться. Форс-мажор, я не
виноват. Пусть в следующий раз посылают кого-нибудь из топ-менеджеров.
За Чармелу я хоть и опасался, но в то же время понимал, что она далеко
не девочка, и если бы ей всерьез что-то угрожало, нашла бы способ
отвертеться от участия в этой затее. Сколько я с ней общался, ни разу не
возникало впечатления, что ее принудили. Наоборот, она порой выказывала
нетерпение, хотя при этом заметно нервничала. Словно у нее тут какой-то свой
интерес: забрать шкатулку с любимыми драгоценностями или бумаги, которые
обеспечат ей дополнительные дивиденды на Земле, а мои переговоры всего лишь
прикрытие. Позже выяснилось, что я угадал. Ну, почти угадал.
Беспокоилось меня другое: то, что происходило ночью на улице. Машины
проезжали изредка. Шум примитивных моторов, работающих на бензине, спать не
мешал, но вкрадчивый шелест по ту сторону окна, доносящееся оттуда же
влажное чмоканье, противное и пугающее, негромкие настойчивые звуки, словно
кто-то осторожно царапал по стеклу не то гвоздем, не то когтем - все это
вызывало приливы первобытного страха, не позволяя расслабиться и погрузиться
в дрему. Это медузники-кровососы - или кто-то еще? Второй этаж, снаружи ни
балкона, ни пожарной лестницы, а оно там скребется... Вдруг оно сумеет
выдавить стекло?..
Уснул я, когда начало светать и ночная нечисть убралась восвояси. После
завтрака нас с Чармелой отпустили. Моя спутница надела солнцезащитные очки в
пол-лица, но даже они не скрывали, до чего изможденный у нее вид:
побледневшие щеки ввалились, губы как будто выцвели. Она все равно
оставалась красивой, с пикантным налетом романтического страдания, чего
нельзя было сказать обо мне - физиономия, как у дорвавшегося игромана,
которого вытащили из гейм-кабины только на четвертые-пятые сутки.
Портал, соединяющий Золотую Федерацию и Долгую Землю, находился в
Шарсане - прибрежном городке на северо-востоке острова Кордея. Чармела не
хотела там задерживаться, даже от завтрака в кафе отказалась, хотя в
таможенной кутузке ее морили голодом, не считая скромного ужина. Если б
знал, приберег бы для нее бутерброд с бифштексом. Мы арендовали машину под
залог, и она сама села за руль. Шарсану я толком не рассмотрел, сразу
выехали на шоссе. Осталось впечатление чего-то на старинный лад
малоэтажного, утопающего в зелени, хотя и достаточно оживленного, да еще на
повороте проплыла слева сложенная из замшелых бетонных блоков береговая
стена.
Берегом на Долгой Земле называют границу между Лесом и "островами" -
территориями, колонизованными людьми. Морей у них нет, а острова, видите ли,
есть.
На участке, где с одной стороны сплошняком стояли картинно красивые
громадные подсолнухи, а с другой что-то буйно колосилось, автомобиль начал
вилять, но потом приткнулся к обочине, и Чармела буквально выползла на
дорогу. Захлопнув дверцу, которую она оставила нараспашку, я тоже выбрался
наружу и помог ей дойти до травы. Она уселась, как подкошенная. Бледная с
прозеленью, руки и колени дрожат. Я полез было в карман за коммом - вызвать
"скорую помощь", но через секунду спохватился: мы на Долгой, здесь нет
радиосвязи.
- У тебя с собой нужное лекарство? Где оно лежит?
- Какое лекарство... - хрипло выдавила Чармела. - Пройдет скоро...
- Что с тобой?
- Меня допрашивали. С применением магии, серая сука-ведьма... Сейчас
пошел отходняк.
- Какая ведьма?
- Кесу. Одна из тех сук, которые учились у Мерсмона и присягнули ему на
верность, гребаная менталистка, все мозги мне растрахала...
Очки она так и не сняла, в выпуклых черных стеклах маячило мое
отражение, сочувствующее и встревоженное.
- Нужно обратиться в прокуратуру - или куда здесь можно пожаловаться на
противоправные действие силовых структур? Это ведь незаконно, ты же мой
консультант...
- Диплодис, не надо благоглупостей, - у нее вырвался не то истерический
смешок, не то всхлип. - Тебе они что-нибудь сделали?
- Замусолили комиксы, которые лежат у меня в чемодане.
Хотел сострить для разрядки. Кажется, получилось невпопад.
- Вот и не выпендривайся, - Чармела через силу усмехнулась, но была эта
усмешка снисходительной, едкой или горькой, не позволяли определить ее очки,
похожие на два нефтяных озера в сияющих бликах. - Я другое дело, я из
Высших. До катастрофы мы были почти полубогами. Мы так считали, а все равно
чертов Лес нас переиграл. Он, конечно, не разумен, но обладает чем-то
таким... заменяющим ему разум. Нас было шестьдесят четыре человека, считая
Мерсмона. Три группировки, я принадлежала к той, которую возглавлял Альфред
Рунге. Все это напоминало вампирские кланы из вашего кино - тайная власть
бессмертных и могущественных, которые творят, что хотят, и никто не может им
помешать. А первым Высшим, еще в начале колонизации, стал Фабиан Дюпон.
Геолог. Однажды он нашел камень, который, если взять его в руки особым
образом, вызывает ураганную мутацию - кого угодно превращает в Высшего. Мы
называли его Камнем Власти, а кесу, они тоже о нем знали, Сердцем Леса.
Катастрофа случилась, когда те трое мерзавцев добрались до Камня и привели
его в действие по-другому - так, чтобы эта перемена охватила всю Долгую
Землю. Этого хотел Лес. Говорят, для него это было вроде перехода на новую
ступень существования. После катастрофы Высшие перестали отличаться от всех
остальных, и с нами начали сводить счеты. В первую очередь кесу. Высшие
делали с серыми жуткие вещи - охотились на них, истребляли целыми племенами,
а выживших ловили и убивали разными жестокими способами. Честное слово,
Диплодис, мне это не нравилось, и если бы от меня что-то зависело, я бы так
поступать не стала. Но нельзя же пойти против всех... Для этого надо быть
кем-нибудь вроде Мерсмона. Он тоже состоял в ассоциации Рунге, и потом,
когда он начал свою войну против Высших, все чуть не до драки переругались,
обвиняя друг друга в том, что его к нам приняли. Убить его никаким способом
не получилось - Высшие до катастрофы были бессмертны. К нему применили
магию, которую надо было регулярно возобновлять, с ним обращались
бесчеловечно, но иначе был риск, что он вырвется на свободу. Он и вырвался,
когда началась вся эта катавасия. Теперь и он, и кесу мстят бывшим Высшим за
старое.
Чармела умолкла, как будто выдохлась. Ее короткие волосы слиплись в
сосульки от выступившей испарины, зато дрожь почти утихла. Она сейчас
напоминала нахохлившегося подростка, спрятавшегося от всего мира за
стильными темными очками.
- Охота на нас идет с начала осени. Больше двадцати лет по староземному
счету. С некоторыми уже расправились. Мы впятером решили прорваться, когда
откроются порталы, и, как видишь, нам это удалось. То, что я тебя
сопровождаю - часть той платы, которую потребовала с "беглецов совести"
Золотая Федерация. Мне здесь ничего фатального не грозит. По крайней мере, я
на это надеюсь. Магический допрос - неприятная штука, но от него не умирают.
Несколько лет назад я оказала услугу Мерсмону и Янари, и меня не то, чтобы
оправдали, а скорее помиловали. Не важно, как это называется, главное, что
не трогают. Мерсмон отморозок, но он всегда держит слово. Все наши
давным-давно заврались, как не знаю кто, а ему верить можно, если что-то
пообещает. Только не распространяйся на эту тему, чтобы меня не подставить,
я тогда серьезно спутала планы другой группе Высших.
- Банде покойного Андреаса? Она кивнула.
- Теперь это банда Конрада и Тарасии. Не удивляйся, в их компании в
ходу одни имена. Хорошо, что не клички. Неизвестно, где они сейчас
скрываются, но они всегда были самые отпетые. А мне помогло еще и то, что
Мерсмон знал, как я отношусь к пыткам и убийствам кесу. До того, как он
выступил против остальных Высших, мы однажды разговорились, и я сказала, что
мне все это не нравится. Он тогда ничего не ответил, но запомнил. Мне
приходилось убивать серых, чтобы быть как все, но я ненавижу убивать, я не
хочу больше никого убивать! - в ее голосе появились нотки, предупреждающие о
близкой истерике. - Диплодис, верь мне, я действительно ничего такого не
хочу...
- Но тебя никто и не заставляет, - напомнил я, стараясь ее успокоить. -
Ситуация переменилась, Высшие больше не Высшие, ты теперь работаешь на
Золотую Федерацию.
- Не хочу я убивать, никогда больше не хочу... - не слушая меня, с
надрывом твердила Чармела.
Внезапно ее вырвало. Еле успела отвернуться.
Я деликатно отвел взгляд, поднялся, отошел в сторону. Все сильнее
припекало. Подсолнухи были похожи на блестящие черные блюда, обрамленные
ярко-желтыми лепестками.
Когда Чармела привела себя в порядок, я предложил:
- Давай, сяду за руль? Только сначала объясни, как управлять этой
моделью. Я ведь до сих пор имел дело только с цифровой техникой.
- Я сама. Мне уже лучше. Отходняк после ментального допроса - редкая
мерзость, но проходит, как насморк.
Мы поехали дальше, вскоре за полем показалась россыпь разноцветных крыш
среди зелени. Я сравнивал то, что услышал от предводителя "беглецов совести"
в Атланте и от Чармелы во время недавней остановки, и где-то на задах
сознания забрезжила догадка, что я попал в предельно скверную историю.
Наверное, это было то самое, что называют интуицией.
Вот удача, у него в кармане завалялась шариковая ручка! Хвала небесам,
консервные банки на Долгой Земле оклеивали по старинке бумажными этикетками.
Несколько штук, не совсем размокших, удалось отлепить и высушить. Вкратце
изложив на обороте свою проблему, он затолкал этот размноженный крик души в
бутылки, найденные в куче под окном, и побросал их в сверкающие жидким
серебром водоемы.
Если верить фильмам и книгам, в древности аналогичным образом поступали
жертвы кораблекрушений. Возможно, здешние омуты так или иначе сообщаются с
большим миром, и если хотя бы одну бутылку унесет из локалии подземным
течением, если кто-нибудь ее выловит и прочитает послание... А дальше - что?
Толку-то звать на помощь, когда понятия не имеешь, где находишься, и не
можешь сообщить своих координат. Он все это понимал, но сидеть сложа руки
было невыносимо, а возня с письмами хотя бы на полдня избавила его от
ощущения беспросветной обреченности. Благодаря этой ерунде он спятит не
завтра, а чуть позже.
Из-за гостиницы мы едва не поссорились. Мне это заведение сразу
приглянулось, а Чармела пыталась меня отговаривать, однако в этот раз я не
уступил. Возможно, после неприятностей на таможне я перестал воспринимать
ее, как своего потребителя? На Земле она была vip-персоной, а здесь - почти
преступница, которую власти не трогают лишь потому, что она пошла на сделку
с правосудием и своевременно слила чьи-то там криминальные планы.
Двухэтажный дом из розовато-рыжего кирпича, с башенками и
окнами-фонарями. По углам крыши сидит пара бронзовых ящеров, бесстрастно
взирающих сверху на тихий переулок. Над дверью вывеска "У Помойного Тима", с
рельефными готическими буквами, тоже как будто отлитая из потемневшей
бронзы. Сбоку прилепилась бревенчатая пристройка с застекленной верандой -
кофейня "Притон контрабандистов", как гласит еще одна вывеска в том же
стиле.
Я попросил Чармелу остановить машину, чтобы как следует рассмотреть и
сфотографировать этот притягательно странный особнячок. Если б она
предвидела, что я захочу здесь поселиться, вряд ли бы затормозила, но фото
на память - это для гостя из чужого мира, считай, святое.
- Смотри, да ведь это же гостиница! - сообщил я с энтузиазмом, углядев
под названием надпись мелкими буквами. - Как раз то, что нам нужно.
- Диплодис, только не сюда, - она по-прежнему была в своих шпионских
очках, и насчет выражения лица оставалось строить догадки, но голос
прозвучал напряженно и с прохладцей.
- Что-то нелегальное?
- Теперь уже наоборот. У хозяина этой забегаловки большие связи - лично
знаком с кесейской верховной княгиней, до катастрофы был ее доверенным
агентом. Все считали его чокнутым старьевщиком, а он пробирался, как крыса,
в Гиблую зону и обратно, снабжал кесу информацией и выменивал у них всякую
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг