закупок древесины?
Келсен негромко, но со значением кашлянул, подкрепляя вопрос. Мне уже
намекнули, что эта сделка отвечает стратегическим интересам Золотой
Федерации: с одной стороны, тем более не отвертишься, с другой, если
вернешься оттуда с контрактом, можно рассчитывать на поощрение.
- Пожалуй, Трансматериковая компания. Когда всеобщий безумный праздник
закончился, и людям пришлось озаботиться восстановлением разрушенной за
ненадобностью экономической системы, услуги транспортников опять стали
востребованы. У этих дельцов хватило здравого смысла сберечь большую часть
своей техники, а то ведь после катастрофы ошалевший народ на радостях ломал
что ни попадя: рай на земле, работать больше не надо, и орудия труда,
естественно, на свалку! Еле успели наладить к началу зимы самое необходимое.
Кое-кто из руководства Трансматериковой входит в Совет Согласия, их мнение
имеет вес. Если эта влиятельная монополия вас поддержит, вы добьетесь
успеха.
Засушенный федеральный чиновник слегка кивнул, как будто одобряя его
слова, и адресовал мне мимолетный взгляд.
- Сама по себе ваша задача не кажется мне сверхсложной, - продолжил
Рунге. - Проблема в другом: выжить на сегодняшней Долгой Земле, не являясь
долгианцем. По сравнению с нами вы слишком уязвимы. Необходимые прививки вам
поставят, мы оказали посильную помощь в разработке вакцин, но что касается
остального риска - не знаю, что и сказать. Вы там будете, как стеклянный
человечек, перебегающий через запруженную машинами дорогу в час пик.
Жутенькое сравнение. Я окончательно уверился, что я туда не хочу. Нет,
категорически не хочу, но кого бы интересовало мое мнение?
Аномально-пространственная клетка, в которой его заперли - или, может,
никто не запирал, а он сам по какой-то нелепой случайности сюда провалился и
не способен выбраться? - была невелика. Площадью она не превосходила
знаменитый Фейри-парк в Атланте. Только из Фейри-парка, где все
запрограммировано, сертифицировано и контролируется обслуживающим
персоналом, можно уйти, когда надоест, а отсюда -ине надейся.
Кустарник с вечно мокрой черной корой и блеклой листвой страдал
хроническим недостатком хлорофилла. Листвы было негусто, как будто здесь уже
наступила осень. На стволах и ветках пушились, словно одуванчики, белые
островки плесени. Из слякотной почвы выглядывали грибы с бледно-сизыми
коническими шляпками. Если наступить, они расползались, как пастила, и липли
к подошве пахучей вязкой массой.
В этих зарослях было несколько небольших водоемов, выделявшихся среди
тусклой сероватой хмари ртутным блеском. Словно там не вода, а холодное
расплавленное серебро. В чем фокус, он так и не понял: возможно,
микроорганизмы какие-нибудь или сплошной слой крохотных серебрящихся
водорослей. Совать руки в эту завлекательно сверкающую жидкость охоты не
было. Там вовсю кипела жизнь, кишмя кишели мельчайшие обитатели - то ли
рачки, то ли водяные блохи. Он решил, что пить эту дрянь ни за что не
станет, только кишечной инфекции с коликами и поносом ему сейчас не хватало.
Между тем запас питьевой воды в домике был не особо велик, и все шло к тому,
что через некоторое время ему придется в этом царстве сырости мучиться от
жажды.
После вакцинации я несколько дней провалялся в больнице. Гадость эти
долгианские микробы, и токсичные продукты их жизнедеятельности гадость, и
прививки та еще гадость... Не вслух. Позволять себе эмоциональные
высказывания резко выраженного негативного характера - проявление
некорректности, чреватое приглашением на беседу в КК.
Люди не ангелы, все высказываются, а еще все сливают друг на друга в
Каку, и там эти данные сопоставляют с поступившими ранее, сортируют,
анализируют, делают выводы... Тебя могут всю жизнь не трогать, хоть вконец
изойди на ругань - особенно если ты простой работяга, или охранник, или
футболист, и при этом не конфликтуешь с начальством, не наступил на мозоль
никому из больших людей. Но я-то менеджер среднего звена, один из тех
разумных двуногих модулей, из которых слеплено ядро Золотой Федерации. К нам
требования строже, и вдобавок я уже подвергался шан... Тьфу, нетерпимая
негативная формулировка чуть не вырвалась.
Ничего такого не бормотать себе под нос, сохранять на лице
лучезарность. За мной, безусловно, наблюдают. Взаимное наблюдение - залог
психосоциальной стабильности нашего общества.
Итак, после вакцинации мое самочувствие было далеко от идеала, и
хотелось сбежать от всего на свете в виртуальные сказочные дали, но вместо
этого я добросовестно изучал материалы, предоставленные "беглецами совести".
Тоже в своем роде сказка. Будь это очередная сетевая игрушка, рвался бы всей
душой в этот "чертов омут", как выразился Альфред Рунге, но раз там все
всерьез - кто-нибудь, не пустите меня туда!
Как же, не пустят... Еще и пинка дадут для ускорения, заодно с
напутствием "без контракта не возвращайся".
Если не будет древесины с Долгой Земли, экономику Золотой Федерации
ожидают нешуточные трудности. Разорится не только наша фирма, вперед всех
выцыганившая правительственный заказ на эти злополучные поставки - реакция
пойдет по цепочке, последствия так или иначе затронут многих. Запасной
вариант: импорт из Дальнего Космоса. Дороговизна, кризисные ситуации на
предприятиях, повышение стоимости потребительской корзины... Все это изложил
Келсен, навестивший меня за день до выписки. В довершение он
ворчливо-доверительным тоном посоветовал:
- Главное, Диплодис, не паникуйте раньше времени, не съедят вас там.
Гм, вот это спорное заверение. Там же все друг друга жрут, с чего он
взял, что для командированного с Земли менеджера сделают исключение? - Что
за чушь, не все, - строго возразил федеральный чиновник, когда я в
корректной форме высказал это соображение вслух. - Люди, живущие на Долгой
Земле, не каннибалы.
- Кроме людей там еще кесу, они же хищницы, им лишь бы мясо, "беглецы
совести" так и написали в своих материалах. И новые разумные виды, которые
непонятно кем питаются.
- Послушайте, Диплодис, во-первых, представительницы народа кесу входят
в Совет Согласия, поэтому будьте корректны и воздержитесь от нетерпимых
расистских высказываний в их адрес. Во-вторых, все не так страшно, рядом с
вами будет консультант и телохранитель в одном лице. Леди Чармела Шарто
находится в лучшем положении, чем остальные эмигранты, преследования со
стороны властей ей не грозят, и она уже согласилась сопровождать вас. Рунге
утверждает, что она умелая магичка, так что бояться вам нечего. Кроме тех
неприятностей, которых не миновать, если не привезете подписанный контракт.
Завуалированная угроза. Уже наученный горьким опытом, я ответил
корректно: сделаю все, что будет в моих силах.
Домик, в котором ютился пленник аномалии, был подстать окружающему
пейзажу. Те, кто его построил, то ли занимались этим первый раз в жизни, то
ли сильно торопились, а стройматериалы добывали на помойке. На одной из
свалок, которые находятся во внешнем мире, за пределами локалии... И в
течение энного времени кто-то здесь жил, а потом исчез. Нынешний обитатель
домика обнаружил немало следов его недавнего присутствия.
Две смежных комнатушки, кладовка и кухня. Комнаты оклеены светлыми
обоями с линялым геометрическим рисунком. Запятнанные обои местами отстали
от стен и вздулись пузырями.
На халтурно побеленном потолке распластались перекидники - плоские, как
носовые платки, повторяющие цвет и фактуру фоновой поверхности. Эти твари, с
их мимикрией, по крайней мере в глаза не бросаются - хотя, если перекидник
оттуда свалится и начнет трепыхаться на полу, а потом с бумажным шуршанием
полезет по стенке обратно, это действует на нервы. Зато волосатые пауки по
углам и всякая летучая-ползучая дрянь, на которую те охотятся, удручают
дальше некуда. Поэтому на потолок лучше лишний раз не смотреть.
Облезлый коричневый пол ухмыляется во все щели. В подполе однозначно
ничего хорошего: смутно белеют складки и холмики мохнатой плесени, словно
там, в душных таинственных потемках, лежбище громадного зверя, которого
толком не разглядеть. Или, может, целая колония таких зверей, погруженных в
спячку. И несет оттуда, как из мусоропровода, целый год не чищеного.
Квадратную крышку подпола он в первый же день не только закрыл на щеколду,
но еще придавил сверху фанерным ящиком с плотницкими инструментами. На
всякий случай.
В кладовке нашлись овощные консервы, тушенка и сгущенка, несколько
бутылок красного вина, завернутые в полиэтилен пачки галет. На кухне стояли
канистры с питьевой водой. На подоконнике валялась ценнейшая вещь -
замызганный консервный нож, а снаружи, за окном, громоздилась внушительная
куча пустых банок: видимо, его предшественник прожил здесь довольно долго.
Мебели было раз, два и обчелся. Тронутая ржавчиной кровать с панцирной
сеткой, заваленная ворохом несвежих одеял, под которыми обнаружился
засаленный полосатый матрас, рваная простыня и ощетинившаяся перьями подушка
в истрепанной наволочке, вначале внушала ему непреодолимое омерзение. На
вторые сутки он пересилил брезгливость и устроился в этом грязном гнезде на
ночлег, так как больше спать было негде.
Показывая Чармеле Атланту, я чувствовал себя так, словно кто-то
всемогущий взял ножницы, вырезал меня из одной картинки в журнале и наклеил
на другую.
Это был все тот же город, который я с детства привык считать самым
лучшим на свете местом. Днем и ночью над ним пылал все тот же неоновый
слоган, господствующий над остальной световой рекламой -
артериально-красный, ультрамариновый, празднично-оранжевый, изумрудный,
льдисто-фиолетовый, словно сияние сверхновой, а потом снова алый, как свежая
кровь.
Цвет меняется, смысл остается неизменным, раз за разом отпечатываясь на
миллионах сетчаток и неощутимо проникая в глубь мозга, поскольку это
знакомое каждому изречение определяет самую суть нашей жизни - я так и
объяснил Чармеле, когда она поинтересовалась.
Город был во всех мелочах тот же самый, но появилось ощущение, будто он
вот-вот обернется голографическим миражом, под которым прячется бездонный
провал, и мне здесь ни в какую не удержаться.
Близость Чармелы выбивала меня из реальности и в то же время
отрезвляла: такая женщина не для рядового менеджера. Однако она осталась со
мной и в первую ночь, и во вторую, и в третью... Когда я лежал с ней рядом,
расслабленный и опустошенный, каждый раз возникало смутное предчувствие, что
вот-вот кто-нибудь ворвется и с полным на то правом вышвырнет меня из моей
же постели. Ну, представьте себе, что вы тишком пробрались в пустой зал, где
приготовлен фуршет для руководства вашей фирмы, оприходовали закуску - и тут
за дверью шаги, и с минуты на минуту вас застукают. Есть такой сериал,
популярная семейная комедия со сплошными хохмами в этом роде, но то же самое
в настоящей жизни не смешно, а до заикания страшно.
Я спросил у Чармелы, будто бы в шутку, что ее во мне привлекает. Не
бывает же такого, просто быть не может.
- Ты симпатичный, - она улыбнулась, а в следующий момент отвела
взгляд. - И похож на одного человека.
Вот как? Не пришел бы этот человек с бейсбольной битой по мою душу... -
Он тоже эмигрировал сюда? - поинтересовался я вслух с наигранным
спокойствием, словно на переговорах с проблемным клиентом.
- Нет, он остался на Долгой. Не смог оттуда выбраться.
Уф, это все объясняло: Чармела всего лишь нашла временную замену своему
прежнему бойфренду. Решающую роль сыграло внешнее сходство. Немного обидно.
Зато не опасно. А что до обиды, в самый раз вспомнить любимое высказывание
генерального директора: "У наших менеджеров нет самолюбия - только
предупредительность и доброжелательность!" Плакат с этой мудростью висит на
первом этаже около кулера. Руководству нравится. Посетителям тоже.
Что еще выбивало почву из-под ног, так это вопрос о ее возрасте. С виду
не старше восемнадцати-девятнадцати, но, судя по некоторым оговоркам, она
бывала на Земле и прошлым долгианским летом, и позапрошлым, и помнит, как
все тут было по-другому, в постштатовскую эпоху, до Золотой Федерации.
Однажды я исподволь подобрался к теме подвидов, на которые
подразделялось до катастрофы население Долгой Земли: А - преждевременно
стареющие, В - не затронутые мутациями, С - везучие долгожители. Обронил,
словно хотел уточнить:
- Если ты волшебница, ты, наверное, из подвида С?
- Нет, - Чармела улыбнулась, но как-то грустно. - Я принадлежала к
четвертому подвиду.
Что-то мне попадалось о гипотетическом четвертом подвиде... Ага, там
так и было сказано, "гипотетический" - то ли есть, то ли надвое.
- Я читал, что насчет него никаких проверенных данных.
- Потому что никто не позволил бы их проверять, - она почти
передразнила мою интонацию, но такое впечатление, что не нарочно. - Ты
слышал о Высших? Я была Высшей. Мы были бессмертны, и мы были единственной
настоящей властью на Долгой Земле. До тех пор, пока не случилась катастрофа.
А если тебя интересует, сколько мне лет - тебя ведь это интересует? -
восемнадцать. Столько мне было, когда меня сделали Высшей. Человек, который
меня полюбил, с согласия остальных членов ассоциации. И все это время я
чувствовала себя, как школьница, заблудившаяся среди времен, пространств,
жестоких взрослых игр... Больше ничего на эту тему не скажу.
Ее загнутые на концах длинные ресницы были загадочно опущены, в глаза
не заглянешь. Короткие темные волосы отливали радужным сиянием - словно она
фейри, которая притворилась человеком, но кое-какие детали все же выдают ее
истинную природу. Нежная кожа как будто мерцала, а на шее, впору гордиться,
краснел утренний засос, однако вместо гордости я ощутил непонятную тревогу и
рискнул спросить:
- Остальные "беглецы совести" - тоже Высшие?
- Да, - бросила Чармела с прохладцей, давая понять, что продолжать этот
разговор не хочет.
Понятно, почему с ними так носятся: бывшие хозяева жизни, отстраненные
от власти Советом Согласия, вряд ли остались на бобах - наверняка на Земле у
них и банковские счета, и вложенные в дело капиталы... Не побираться пришли.
Хотя, кто помешает долгианскому правительству поставить вопрос об аресте
имущества? Поэтому здесь они, скорее всего, надолго не задержатся:
распродадут, обменяют, обналичат - и рванут в Дальний Космос, где их никакие
"политические бандиты" не достанут.
В другой раз я поинтересовался, уверена ли Чармела, что для нее не
опасно будет вернуться на Долгую. А то и сама попадет под раздачу, и я
останусь без сопровождения - как стеклянный человечек посреди автострады в
час пик, черт бы побрал этого Рунге с его образным мышлением. Естественно,
вслух я ничего недопустимого не брякнул.
- Меня не тронут, - она глянула из-под ресниц быстро и тревожно. - Я
оказала важную услугу двум влиятельным членам Совета. Кое о чем их
предупредила. И тот, и другая обещали, что у меня не будет неприятностей,
так что по сравнению с остальными нашими я на особом положении.
Когда Чармела, договорив, сцепила изящные тонкие пальцы, жест у нее
получился бессознательно трагический, почти обреченный. Гм, и это
называется - "не будет неприятностей"?
- Мне бы желательно знать, что тебя беспокоит, чтоб я тоже имел в виду.
- Ничего такого, что тебя касается, Диплодис.
Бывшая Высшая с Долгой Земли дала почувствовать, что я зарываюсь. Не
взглядом и не тоном - чем-то едва уловимым, неназываемым, однако
проигнорировать это было никак нельзя. И через минуту, проявив очевидную
непоследовательность, объяснила, в чем дело:
- Я думала, что смогу выторговать безопасность для двоих, но они
сказали, речь только обо мне. Дай сигарету.
Я молча выполнил ее требование.
- Сволочи, - резко затянувшись, бросила Чармела. - И этот, и Янари.
Если б банда покойного Андреаса взяла заложника, хорошо бы им было, и хороши
бы они были. Ладно, Диплодис, забудь, это мое личное. Мне с их стороны
ничего теперь не грозит, откупилась, остальное не твое дело.
Нетрудно было догадаться, что она хотела спасти от преследований своего
бойфренда, но не выгорело: те, кому она слила информацию - вероятно, о
готовящемся нападении? - не стали распространять свою благодарность на еще
одного фигуранта из стана противника.
И впрямь не мое дело. Хотелось спросить, что это за банда покойного
Андреаса, но пришлось "забыть": пожелание потребителя - закон, а в нашей
паре, с какой точки зрения ни глянь, потребителем была Чармела.
Здесь никогда не наступало полной тишины: вокруг постоянно что-то
шуршало, капало, булькало, хлюпало. Негромкие звуки, такие же водянистые и
приглушенные, как неяркие краски этого местечка или процеженный сквозь сотню
слоев синтепона дневной свет. Больше всего шума производил человек: скрип
половиц и ржавой кроватной сетки, чавканье слякоти под ногами, треск
сломанных веток, звяканье выброшенной банки, безнадежная надрывная брань -
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг