некоторое время исчез, потом появился снова. Ты больше не был таким веселым,
как раньше. Твердил, что Эфра погибла, и что они тебе за Эфру ответят, а
когда пришла Вир, вы опять поругались, и на этот раз ты вышвырнул ее из
дверей во двор - вот это мне понравилось! Очевидно, у Мерсмона наконец-то
лопнуло терпение, и он казнил свою Весеннюю Королеву. Говорят, он после
этого сильно переживал и страдал. Ты отправился в Кесуан накануне последний
битвы, и чем все закончилось - я узнала только десять лет спустя, когда
поступила на исторический факультет Кордейского университета.
Повсюду была неразбериха, люди постепенно приходили в себя после
повальной амнезии, но у меня память осталась в порядке, и я раскопала, что
хотела. Видимо, после того как Эфру казнили, Дэнис попытался сбежать из
Кесуана. Мерсмон выслал за ним погоню, и он, спасаясь от кесу, сорвался со
скалы в пропасть, с большой высоты, и разбился насмерть. Хорошо хоть, его не
съели...
Сандра печально умолкла, потом продолжила:
- Его похоронили вполне пристойно: полукруглая колоннада из белого
мрамора, на плите вместо религиозных символов высечен цветок, похожий на
орхидею - такой же, как был у него на правой лопатке. Я думаю, это было
последнее желание Эфры перед казнью, и Темный Властитель его исполнил.
Могила самой Эфры выглядит скромнее, просто серый камень с ее именем. Я
побывала там с нелегальной студенческой экспедицией и видела все это своими
глазами. Тогда Гиблая зона еще не была таким гиблым местом, как сейчас, но
все равно вернулось нас на треть меньше.
А ты целый долгий год провел в психиатрической лечебнице. Ты
действительно вызвал Мерсмона на поединок, уже после гибели Эфры и Дэниса, и
ты победил бы, если б он был обыкновенным человеком и дрался по правилам. Он
одержал верх, но вместо того, чтобы добить тебя, сам оказал первую помощь.
Вероятно, хотел устроить эффектную публичную казнь, да не успел -
антимерсмонианская коалиция нанесла решающий удар. Тебя нашли в одной из
тюремных камер, ты был избитый, израненный, но шел на поправку. Память тогда
потеряли почти все, из-за какого-то пакостного магического оружия. Но с
тобой произошло еще и другое - утрата прежней личности, ты стал таким, как
сейчас. Мерсмон навел на тебя порчу, и за одно это его надо было прикончить,
а не отпускать на покаяние, чтобы он продолжал жить и экспериментировать в
Гиблой зоне. Вот этого я не понимаю, ни как человек, ни как более-менее
здравомыслящий политик... А с платой за мое образование все просто: помнишь,
я говорила, что выклянчивала у Дэниса драгоценности, которые дарила ему
Эфра? Я обнаружила, когда подросла, что являюсь обладательницей не просто
кучи красивых блестяшек, как я их называла, а ювелирных изделий, каждое из
которых стоит целое состояние. Понемногу их продавала, деньги тратила на
учебу и другие полезные вещи, я была девочка практичная.
Пока Сандра рассказывала, за окном стемнело. Коричневато-желтую комнату
уютно освещала лампа под старым расписным абажуром. Залман знал, что завтра
не сможет вспомнить все то, что сейчас услышал, останется только смутное
представление о талом снеге, блеске драгоценных камней, окровавленных мордах
кесу, каких-то странных и трагических связях между неизвестными людьми - а
потом и оно исчезнет.
Сандра вытащила из складок расшитой жемчугом алой юбки плоскую янтарную
коробочку с батарейкой внутри, сдвинула рычажок, и по квартире разнесся
переливчатый звон. Скрипнула входная дверь, из темной прихожей выступил
пожилой царедворец в малиновом костюме и длинном шуршащем плаще,
дожидавшийся аудиенции на лестничной площадке.
- Что там с Ушлепом?
- Выманили его из города, моя Летняя госпожа. Подвезли на грузовичке
бак со свежими помоями - и он за ним как миленький, как на привязи
побежал... Все береговые ворота заперты, виновные будут наказаны.
- Ущерб?
- Не извольте беспокоиться, моя Летняя госпожа, ущерб незначительный.
Залман встал и отошел к окну: черное небо усеяно звездами, внизу
светятся окна и фонари, и в ожерелье фонарей сияет стеклянный дворец
"Изобилие-Никес". Сандра тоже говорила о каких-то страшных дворцах... но ее
история уже начала размываться, словно плеснули водой на непросохший
акварельный эскиз.
- Сандра, там кто-то есть, - прошептал Залман, показав на супермаркет,
когда придворный откланялся и ушел.
- Конечно, есть. Магазин еще не закрылся, там полно покупателей, и
продавцы, и юные менеджеры, будь они трижды неладны.
- Я не о том. Знаешь, там даже по ночам кто-то есть.
- Само собой, ночная охрана. И семейство Никесов живет при магазине,
чтобы подчеркнуть свой деловой аскетизм и преданность торговому бизнесу.
- И кто-то еще, без имени, смертельно опасный. Не чувствуешь? Главное,
чтобы он не пришел сюда.
- Ну, так укрывайся одеялом с головой, тогда не придет.
Сарказм в голосе Властительницы заставил Залмана устало вздохнуть: вот
и верь после этого тем, кто восхваляет непогрешимую интуицию Летней госпожи.
- А еще лучше встряхнись и съезди в Танхалу, - предложила Сандра. - Я
не давала добро на снос наших кварталов, но скоро наступит осень, и моя
власть закончится. Залман, я серьезно. Там могли сохраниться документы на
другую недвижимость в Танхале, за которую ты сможешь получить положенную по
закону компенсацию, какие-нибудь ценные бумаги... Надо хорошенько все
обшарить, я тебе в этом помогу. В доме наверняка есть тайники, о которых ты
забыл. Завтра утром поезжай, понял? Поедешь? Ты скажи, поедешь?
- Ладно, поеду, - сдался Залман. - Может быть, на следующей неделе?
- Завтра. Я так хочу. Я тебя прошу. Послезавтра я тоже туда приеду с
официальной инспекцией. Значит, поедешь, без отговорок?
- Да, - Залман капитулировал. - Утренним зверопоездом. Раз это для тебя
так важно...
- Вот и хорошо. Кстати, ты помнишь о том, что это я первая придумала
приманивать Ушлепа помоями? Помнишь, как мы с тобой от него удирали?
Ничего подобного Залман не помнил.
- Мерсмон, экспериментатор хренов, создал его, а уничтожить не смог, и
вначале он слонялся по городу, ни полиция, ни кесу не могли его выгнать. Мы
на него наткнулись, когда шли поздно вечером по улице, у нас был пакет со
свежими булочками, он их учуял - и за нами. Мы бросали ему по одной, а он
слопает - и опять за нами гонится, и когда булочки закончились, все равно не
отстал. Я тогда вспомнила про помойку около школьной столовой, и мы побежали
туда. Как добежали, Ушлеп стал жрать пищевые отходы из бака и про нас забыл.
Мы потом встретили кесу из темной гвардии, которые его искали, и
посоветовали выманить помоями за город. Такая была беготня - настоящее
романтическое приключение! Я надеялась, что после этого ты в меня влюбишься,
но ты продолжал выяснять отношения с Вир. Это было еще до Эфры.
Сандра распахнула дверь на лестничную площадку. На ступенях, застланных
ковровой дорожкой, сидели придворные в разноцветных нарядах. При появлении
Властительницы свита всколыхнулась, словно потревоженная стая экзотических
птиц.
Дождавшись, когда процессия спустится вниз, Залман закрыл дверь,
вернулся в комнату. Он все еще помнил в общих чертах эту не вызывающую
доверия историю о Темной Весне. С чего Сандра взяла, что у нее не было
амнезии, что общая участь ее миновала? Правды в ее рассказе только то, что в
детстве она была влюблена в Залмана, а все остальное - плод ее воображения.
Глава 5
Хлынувшее сквозь не задернутое окно утреннее солнце стерло последние
остатки вчерашних историй. У Залмана Ниртахо не было прошлого: все, что
составляло содержание его жизни, бесследно исчезало, как только переставало
быть настоящим. Залман думал, что это, наверное, скорее хорошо, чем плохо.
Вчера он что-то пообещал Сандре. Да или нет?
Да. Сандра прислала за ним дворцовый лимузин, и его повезли на вокзал.
Из сквера около "Изобилия-Никес" доносились звонкие голоса: "Что мы
скажем тому, кто за целый день ничего не продал?" - "Дилетант!..
Мечтатель!.. Неумеха!.. У-у-у!.." - "А что мы скажем тому, у кого самые
большие продажи?" - "Молодец!.. Мы гордимся тобой!.. Профессионал!..
О-о-о!.."
Эйфорический вопль юных менеджеров повис в утреннем воздухе, как
разлетевшиеся во все стороны брызги фейерверка.
- Они всегда кричат одно и то же, - заметила фрейлина Властительницы,
сидевшая рядом с Залманом. - Как и пламенные легионеры, только слова разные.
Наша Летняя госпожа и тех, и других находит одинаково ограниченными.
Она продолжала развлекать Залмана светскими разговорами, пока лимузин
мчался к вокзалу на окраине Птичьего Стана. Затормозить пришлось только один
раз, уже в пригороде, перед шлагбаумом - чтобы пропустить двигавшийся к
береговым воротам караван Трансматериковой компании.
Впереди шла таран-машина: монстр с гусеницами в человеческий рост,
одетый в тусклую, местами помятую металлическую шкуру. Следом ползли
бульдозеры, тягачи, бронемашины охраны, и дальше, нескончаемой вереницей -
грузовики, автоцистерны, пассажирские фургоны... Наконец показались
хвостовые машины охраны, и караван прошел мимо, оставив после себя медленно
оседающие тучи пыли.
- Мы не опоздаем, - ободряюще улыбнулась Залману фрейлина. - Говорят,
господин Ниртахо, вы тоже когда-то служили в Трансматериковой?
- Я не знаю, - Залман вежливо улыбнулся в ответ, беспокойно щурясь на
запыленное солнце.
Поля, огороды, фруктовые сады, вдалеке виднелись люди, занятые
прополкой, и поливочные агрегаты, окруженные сверкающими водяными веерами.
Потом впереди выросла высоченная береговая стена, сложенная из бетонных
блоков, к ней прилепился красный кирпичный вокзал - словно аппликация на
серой оберточной бумаге. На площадке стояла пара замызганных рейсовых
автобусов и один разукрашенный, экскурсионный. Желтый флаг над зданием
вокзала означал, что зверопоезд прибыл, и в настоящий момент идет посадка.
В полутемном зале ожидания никого не было, слабо ощущалась звериная
вонь. Арка вывела в пронизывающий стену коридор: все решетки подняты,
створки раскрыты, а вонь постепенно усиливается и снаружи, на залитом
солнцем перроне, сперва становится невыносимой, но к ней скоро привыкаешь.
Не нравится - не езди, и тогда каботажные путешествия обойдутся тебе в
несколько раз дороже.
Зверопоезд вытянулся вдоль платформы. С той стороны, где находилась
голова, доносились хлюпающие звуки: зверюга жадно всасывала питательную
бурду из лохани, которую спустили на цепях в траншею вокзальные рабочие.
Шкура гигантского червя пестрела коричневыми, лиловыми, болотно-зелеными,
пурпурными пятнами, по ее выпуклостям и трещинам сновали рачки-симбионты.
Люди, две с лишним тысячи лет назад колонизовавшие Долгую Землю, тоже
вписались в роль симбионтов: они зверюгу кормят и поят, а та их катает в
своем чреве - самая дешевая и безопасная разновидность местного транспорта.
На перроне продавали газированную воду и пиво, коробочки с мятными
леденцами, ароматизированные салфетки. Туристы фотографировались на фоне
зверопоезда, трогали его бока, на ощупь напоминавшие теплый шершавый камень.
Залмана усадили в сегмент-вагон первого класса. Полумрак и вонь, пол
устлан толстыми стегаными тюфяками, повсюду раскиданы подушки. Свет сочится
сквозь щели в шкуре, которые то расширяются, то сужаются, из-за чего
полумрак колышется, словно взбаламученная вода.
Зазвенел гонг, и в вагон сквозь длинную вертикальную щель полезли друг
за другом остальные пассажиры. Каждый старался устроиться поудобней, со всех
сторон обложившись подушками, которых в вагоне первого класса хватало с
избытком, а вещи складывали в багажные ящики и тоже подпирали подушками.
Второй гонг, а затем и третий. Заскрипела лебедка: опустевшую лохань
поднимали на цепях. Рывок, скольжение световых бликов, тряска и качка -
зверюга ринулась по удобной заболоченной траншее к следующей станции, за
следующей кормежкой.
Напротив Залмана уселась смуглая молодая женщина в нарядной кофточке с
пятнами пота подмышками и плиссированных шароварах. Двое ее детей затеяли
возню, потом младший свернулся калачиком и уснул, а старшему женщина сунула
в руки "Мой родной мир" - учебник для начальной школы. Мальчик со скучающим
видом листал книжку, полутемный вагон трясло, в дальнем конце оживленно
переговаривалась большая компания туристов, по лицам, подушкам и ящикам с
багажом прыгали солнечные блики. Залман сам не заметил, как задремал, а
проснулся в липком поту, с застрявшим в горле рыданием. Его повторяющийся
кошмар - как обычно, когда случается уснуть в духоте, каждый раз одно и то
же.
...В этом астматическом кошмаре он бежал по каким-то нескончаемым
темным коридорам, или, скорее, катакомбам, напоминающим вагоны зверопоезда,
и воздух там был едкий, враждебный, отравленный. Залман дышал через мокрую
повязку, прикрывающую рот и нос. Он там был не один, на руках у него лежала
женщина, и надо было поскорее донести ее до выхода, пока она не умерла.
Кажется, молодая. Нижняя часть лица тоже прикрыта мокрой тряпкой, глаза
больные, воспаленные. Волосы заплетены в косу, длинную и толстую, как
канат - она свисала и путалась у Залмана в ногах, пока не догадался намотать
ее на руку.
- Залман, не бросай меня здесь...
Он не отвечает, бережет дыхание. Возникает представление о другой
девушке, которая бойко рассуждает о том, что ОНИ вовсе не обязаны всех
подряд выручать. Эти самые ОНИ могли бы спасти Залмана и умирающую женщину,
но ИМ нет до них никакого дела.
Женщина хрипит, потом затихает, мертвые белки закатившихся глаз
просвечивают сквозь длинные загнутые ресницы. Пошатываясь, едва не врезаясь
в стены, Залман бежит дальше с трупом на руках - она ведь просила не бросать
ее здесь! Он сильный, он доберется до выхода раньше, чем свалится замертво,
а после сделает то, чего ОНИ не хотят, то единственное, чего ОНИ боятся...
В этом сновидении Залман испытывал какие-то неописуемые эмоции, рвущие
душу в клочья - как на пыльной тянгайской улочке, когда он совершил
убийство. Хоть бы раз приснилось, что он успел вынести женщину на свежий
воздух, что все закончилось хорошо... Нет ведь, кошмар повторялся в
неизменном виде. Залман чувствовал себя виноватым и никому о нем не
рассказывал.
Несколько станций он проспал. Если не считать шумной группы туристов, в
вагоне никого не осталось. Женщина с мальчиками тоже вышла, среди подушек
валялась забытая книжка "Мой родной мир". Залман взял и начал листать, чтобы
поскорее забыть о мучительном сне.
Всем известные картинки с цветными кружочками, которые то находятся на
некотором расстоянии друг от друга, то соприкасаются - схематическое
изображение параллельных Земель.
Долгая Земля была колонизована жителями Земли Изначальной 66 долгих лет
тому назад. В одном долгом году 32 года по староземному счету, каждый
сезон - зима, весна, лето, осень - длится 8 лет.
Большую часть территории Долгой Земли занимает Лес, либо же лесоморя с
мангровыми зарослями (несколько цветных фотографий довольно плохого
качества). Многие растения и животные, обитающие в Лесу, не имеют аналогов
на Земле Изначальной. За все это время Лес был исследован, по самым
оптимистическим заключениям, процентов на пять, не больше.
Для обитания и хозяйственной деятельности людей пригодны только
острова - участки суши, со всех сторон окруженные Лесом, до появления на
Долгой Земле человека почти лишенные растительности, за исключением
травяного покрова, но впоследствии успешно освоенные флорой и фауной,
завезенными с Земли Изначальной. Есть четыре острова-гиганта, каждый из
которых окружен множеством средних и мелких островов - Кордея, Лаконода,
Сансельба, Магаран. Архипелаги находятся на значительном расстоянии друг от
друга, связь между ними обеспечивает Трансматериковая компания (картинка с
караваном-автоколонной).
На Земле Изначальной есть множество сложных электронных приборов, а на
Долгой Земле все это не работает, но технический потенциал у нас высокий -
машины, заводы, шахты, электростанции, телефон и телеграф, кинематограф -
потому что упорство и трудолюбие человека способны решить любые проблемы (на
фотографиях станки, доменные печи, еще какие-то промышленные сооружения, а
также улица с трамваем, вывеской "Кинотеатр" и телефонной будкой).
Начиная с последней трети весны, в течение всего лета и вплоть до
середины осени люди занимаются земледелием и снимают один урожай за другим.
Часть продуктов отправляется на зимние склады, чтобы подвергнуться там
особой долговременной консервации с применением магии, без этих запасов у
нас не было бы возможности пережить холодную половину года (цветные снимки
полей, плодовых деревьев, красивых композиций из овощей, фруктов и
колосьев).
Когда началась колонизация Долгой Земли, в семьях первых поселенцев
стали рождаться дети с магическими способностями, благодаря этому проблема
сохранения продовольствия была успешно решена. Магов относительно немного,
но все же у нас их больше, чем на Земле Изначальной, хотя там
народонаселение исчисляется миллиардами. Кроме работы на складах маги
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг