* * *
- Разве это похоже на Темную Весну? - Залман попытался облечь в слова
нарастающее недоумение. - Везде говорится, что на каждом шагу тогда было
что-нибудь страшное, а здесь - фейерверки, твоя столовая, оборки из старых
занавесок...
- Страшное еще будет дальше, - ответила Королева Всех Кошек и Собак. -
Но всего остального тогда тоже хватало.
Глава 7
"Мои отношения с коллегами заметно улучшились. Теперь я не
положительная личность, с которой другие работники компании должны брать
пример, а свой парень, потому что на Коронации напился вдрызг и устроил
дебош. То есть, на самом деле нет, но когда я рассказываю, как было, мне
никто не верит, кроме Дэниса и Сандры.
День был промозгло-мглистый, нижний слой туманного неба почти касался
башен Весеннего дворца. Эта громада, разукрашенная голубой, изумрудной,
молочно-белой и бирюзовой мозаикой, на глазах разрасталась, заслоняя
перспективу, по мере того как мы поднимались вместе с толпой других
обладателей пригласительных билетов по очищенной от наледи лестнице, жмурясь
от секущей снежной крупы. Сбоку от нас кто-то рассуждал о дурных приметах:
мол, несчастливая будет весна.
На площади перед аркой главного входа видели потасовку: сторонники
Келларда пришли протестовать против победы Мерсмона, человек двадцать, а
полиция пыталась их разогнать. Трое из них - видимо, с большой досады -
отошедши в сторонку, начали швырять в гостей снежками. Сандра захотела тоже
слепить снежок и дать им сдачи, но мы с Дэнисом ее не пустили, а к
оппозиционерам, вспомнившим детство, ринулся полицейский с дубинкой. Я
порадовался, что в этой лихой компании нет моей Вир.
За широченной входной аркой - необъятный вестибюль с лесом колонн из
цветного мрамора пастельных оттенков, их капители ветвятся, как кроны
деревьев, и "ветви" сплетаются на потолке в нежно окрашенные рельефные
узоры. По случаю Коронации и катастрофического нашествия здесь устроили
гардероб. Сдав верхнюю одежду, мы пошли бродить по открытым для посетителей
залам и галереям, заполненным толпами лесных демонов, ящеров, русалок,
эльфов, птиц, гномов, кесу, цветочных фей и прочей экзотической публики,
среди которой изредка мелькали человеческие лица - в основном, дворцовый
персонал и стража, им масок не полагалось.
Весенний карнавал. Я был в маске рыщака - в сочетании с парадной формой
Трансматериковой компании и фотоаппаратом на шее это выглядело впечатляюще,
и в придачу шрамов не видно. Дэнис ограничился черной с блестками
полумаской, главным образом для того, чтобы спрятать синяки под глазами -
единственный пока результат самоотверженной зубрежки. А Сандра была без
маски, на этом категорически настояла Ева, сказав, что иначе мы не отыщем ее
в толпе, если ей взбредет в голову потеряться.
"Залман, про нее говорят, что она слушается только маму с папой, но это
не так, - озабоченным и немного виноватым шепотом предупредила Ева. - На
самом деле она никого не слушается. Пожалуйста, не спускайте с нее глаз на
Коронации, чтобы она не убежала от вас и что-нибудь там не натворила..."
После такого напутствия я немного нервничал. Мы с Дэнисом с двух сторон
держали ее за руки. По крайней мере, узнать ее можно было издали: на ее
пышное накрахмаленное платье нашито столько рюшей и кружев, что это сразу
цепляет взгляд - вроде того, как за одежду цепляется репей - да еще три
огромных белых банта: на макушке и на концах торчащих косичек.
Вначале она вела себя хорошо и удрать не пыталась. Мы нашли малолюдное
местечко и сфотографировались на память - будет, что наклеить в шикарный
альбом, который недавно презентовала мне Доротея. Снимались без масок. Потом
завернули в один из устроенных повсюду буфетов и выпили с Дэнисом по бокалу
легкого десертного вина (примерно по 150 грамм, так что никаких пьяных
галлюцинаций у меня просто быть не могло!), а Сандру угостили соком и
пирожным.
- Здесь, что ли, все бесплатное? - громко поинтересовалась она,
заметив, что никто не требует с нас денег.
- Да, мы же в гостях у Весеннего Властителя, - подтвердил Дэнис.
И тогда началось... Эта паршивка накинулась на лакомства так, как будто
задалась целью умять все, что было расставлено на элегантно сервированных
столиках. Мы не могли с ней сладить, и дворцовая прислуга перед ее напором
стушевалась.
- Будешь столько в себя запихивать - лопнешь, - предупредил я шепотом,
опасаясь, как бы ей не стало плохо.
Вспомнилось, как я сам обожрался в тот памятный день, когда нас забрал
с острова караван.
- Так это же даром! - крикнула Сандра. - Давайте, чего стоите, все
налетайте!
Респектабельные демоны, эльфы и ящерицы подались от нас в разные
стороны, словно торопясь показать друг другу, что не имеют с нашей троицей
ничего общего.
- Ты ведешь себя плохо.
- Как невоспитанная девочка, - поддержал меня Дэнис.
Она что-то протестующее промычала с набитым ртом, но не остановилась.
- Мы из-за тебя Коронацию пропустим!
Это сработало. Ретировавшись из буфета, мы пошли искать, где бы ее
умыть. Рожица перемазана взбитыми сливками и шоколадным кремом, ладошки
липкие... Пока выясняли у прислужницы в павлиньем кимоно, где здесь дамская
туалетная комната, Сандра вырвалась, подбежала к находившемуся в центре зала
фонтану из черного металла, с похожими на орхидеи плачущими цветами,
перевесилась через бортик и умылась - как будто она не во дворце Властителя,
а в каком-нибудь супермаркете.
- Идемте Коронацию смотреть, - потребовала она, снова хватая нас за
руки мокрыми холодными лапками. - Надо прийти пораньше, чтоб занять хорошие
места!
Места она выбрала первоклассные. Даже не выбрала, а каким-то шестым
чувством угадала, потому что не тратила время на то, чтобы оглядываться и
сравнивать, а сразу потащила нас на галерею второго яруса Большого
Церемониального зала, деловитая и уверенная, словно уже бывала здесь раньше.
Мне бы такую интуицию!
Нам все было отлично видно. Победивший претендент в рубашке из
серебряной парчи, белых брюках и голубом атласном плаще опустился на одно
колено перед Зимней госпожой. Та взяла с бархатной подушки сверкающую
самоцветами зубчатую корону Весеннего Властителя и водрузила ему на голову.
Он выпрямился, зал ревел и аплодировал. Бывшая правительница сняла и
положила на подушку свою корону, тоже под гром аплодисментов, после этого
новый Властитель подал ей руку и проводил ее к ложе гранд-советников, а сам
направился к арке, за которой находился ярко освещенный Тронный зал.
Длинный небесно-голубой плащ скользил по беломраморному полу, как
речная волна. Некоторые из гостей бросали вниз цветы, а кто-то с четвертого
яруса метнул темный шар размером с небольшую дыню. Да, я успел заметить, что
это был шар, и целью была голова Властителя, но вдруг, прямо в воздухе,
круглый предмет превратился в букет нарциссов, рассыпавшихся по мраморным
плитам.
Как потом выяснилось, Дэнис и Сандра ничего не заметили, но я-то знаю,
что я видел то, что видел. Похоже, я впервые в жизни стал свидетелем
настоящего колдовства. Интересно, это с самого начала было задумано, как
эффектный фокус, или же кто-то швырнул во Властителя бомбу, сосуд с едкой
либо вонючей дрянью, тяжелое ядро, которое должно было снести ему полголовы
вместе с короной - а кто-то другой превратил опасный предмет в охапку
нарциссов?
- Пошли! - Сандра вцепилась в нас и потянула к выходу. - Скорее, а то
придется долго ждать! Мы должны поздравить его, получить подарки и загадать
желания!
Она тащила нас за собой, как маленький, но мощный буксир, безошибочно
угадывая, куда свернуть и где проскочить, и скоро мы оказались в Тронном
зале, вдоль и поперек разгороженном ажурными посеребренными решетками. Они
превратили зал в сквозистый лабиринт: входом служила дверная арка, а выход
находился возле Весеннего трона, куда по боковой галерее, перекрытой
стражниками, прошел Властитель.
Мы попали в число тех счастливчиков, кто успел сразу войти в лабиринт.
Извивавшаяся среди серебряных решеток очередь еле ползла, потому что
Весенний господин с каждым должен был побеседовать, и еще прорва желающих
осталась снаружи, за аркой. Их впускали по мере того, как гости,
поздравившие Властителя, через дверь в галерее покидали Тронный зал.
Я запоздало забеспокоился:
- И как мы будем его поздравлять?
Спрашивал у Дэниса - он же все-таки мой консультант по цивилизованной
жизни! - но Сандра его опередила:
- Неважно. Как говорила моя бабушка, отбрешемся. Если хотите, я одна за
всех поздравлю. Главное - подарки! И желания загадать, чтоб он сказал,
исполнятся они или нет. Я загадаю новые коньки, а то у старых мне ботиночки
малы, а новые денег стоят. Скоро все начнет таять, чтоб я успела
покататься... А ты, Дэнис, свои экзамены загадай. Только маски снимите,
поздравлять Властителя надо без масок. Лишь бы он не забыл, что подарки нам
должен! Если забудет, мы ему напомним, ага?
Гости - уже не звери лесные, не кесу и не феи, а дамы и господа,
стремившиеся засвидетельствовать свое почтение новому правителю - косились
на нас с неодобрением.
- Все это регламентировано традицией, - так тихо, чтобы услышал только
я, сказал Дэнис. - Когда подойдем к трону, обрати внимание на то, что
говорят другие. Несколько вежливых фраз - и достаточно. Он тоже скажет
что-нибудь формальное и поскорей нас спровадит, потому что вон какая
очередь. Зря мы позволили ей затащить нас сюда.
- Это точно, - согласился я.
Он снял полумаску и спрятал в карман, я тоже снял маску рыщака.
Девушки, отгороженные от нас серебряными решетками, перешептывались,
разглядывая Дэниса, но он ничего не замечал - наверное, повторял в уме даты
и параграфы из своих учебников. Грустный, отсутствующий взгляд человека,
понимающего, что его желание неосуществимо.
Времени я не засекал, однако по лабиринту мы двигались долго, и наконец
добрались до трона, который стоит на полукруглом трехступенчатом возвышении
из зеленоватого с молочными прожилками полированного камня. Весенний
Властитель - высокий, статный, плечистый мужчина неопределенного возраста
(подвид С), у него гладко выбритое лицо и длинные, прямые светлые волосы.
Кроме нас, караванщиков, коротко стригутся только военные, поэтому Вир
больше нравятся стриженые парни. Судя по его прическе, Валеас Мерсмон лесным
пехотинцем никогда не был. Я опять мысленно ухмыльнулся: хорошо, что не
Келлард!
Вообще-то, Властитель не вызвал у меня большой симпатии. Слишком
жесткие черты худого удлиненного лица, слишком холодные голубые глаза - но
это не тот холод, который порожден спокойствием или безразличием. Ничем не
подкрепленное впечатление: этому человеку приходится слишком много всякого
скрывать, и он взрывоопасен, как вулкан, до поры до времени спрятанный под
ледяной коркой.
Он стоял возле ступеней тронного возвышения и после короткого обмена
любезностями с каждым из подходивших гостей вручал подарки - ему передавали
их три весенние фрейлины в одеяниях с длинными шлейфами и венках из живых
цветов, доставая из коробок, расставленных на изящных позолоченных столиках.
Пустые коробки уносили в галерею и оттуда же притаскивали новые, доверху
полные. Вся эта многочасовая церемония не могла не утомить Властителя, но он
выглядел выносливым и хорошо приспособленным к таким мероприятиям. Он
следовал стандартной схеме, экономил силы, и, казалось, ничто не могло сбить
его с ритма... Вот именно, что казалось - до тех пор, пока перед ним не
очутились мы.
Сандру мы с Дэнисом крепко держали за руки, а то с нее станется полезть
в коробку за подарками, не дожидаясь, когда до них дойдет дело. Она и так
злилась, что очередь двигается слишком медленно.
Я поздравил Властителя первым, после меня Дэнис, а потом Сандра бойко
отбарабанила поздравление, не сводя глаз с вожделенных коробок, оклеенных
блестящей цветной бумагой. Все мы, как положено, представились.
- Я слышал о вас, Залман Ниртахо, - голос у Властителя низкий и при
этом завораживающий, как медленное течение темной ледяной воды в
танхалийских каналах. - Лучший следопыт Трансматериковой компании, дитя
Леса, как вас называли в газетных статьях пять лет назад... Вряд ли вы
угадаете, от кого я впервые о вас услышал!
Ага, где уж нам угадать... Наверняка ему рассказывал обо мне кто-нибудь
из руководства компании, может, сам Генеральный Директор - именно на эту
мысль наводила легкая загадочная улыбка Властителя. Или обо мне говорила
Зимняя госпожа, прочитавшая в газетах о нашей робинзонаде на острове?
- Вижу, что не угадали. Как вам нравится городская жизнь?
Эти вопросики "нравится" - "не нравится" меня обычно раздражают.
- Она такая же сложная, как жизнь Леса, хотя тут все иначе, -
спохватившись, я добавил: - Мой Весенний господин.
Он снова улыбнулся, словно показывая, что готов сделать скидку на то,
что я "дикарь", и не ждет от меня изысканных манер, и обратился к Сандре:
- А тебе, Александра, праздник понравился?
- Ага, понравился. Еще корона ваша понравилась, хочу такую же!
Наверное, когда вырасту, я тоже стану Властительницей, лучше Летней, я про
лето в книжках читала. А что вы нам подарите?
- Что бы ты хотела получить?
- Корону, как у вас, и чтоб на ней всяких блестяшек побольше! И большую
коробку самых-самых вкусных конфет! И новые коньки!
Властитель сделал знак девушке в лимонно-желтом с блестками платье,
которая стояла возле коробки с подарками для детей. Я думал, что теперь он
заговорит с Дэнисом, однако Дэниса он игнорировал. Даже не смотрел на него -
то на меня, то на Сандру, как будто нас подошло только двое. Это было
попросту невежливо, Дэнис ведь поздравил его, как полагается в соответствии
с этикетом.
Фрейлина подала Властителю коробку конфет и детскую диадему, усыпанную
разноцветными стразами.
- Это тебе, Александра. Извини, но коньков у нас нет.
- Плохо, что нету, - схватив подарки, буркнула Сандра вместо
"спасибо". - Еще надо какую-нибудь сумку, тоже красивенькую! А то в руках
таскать неудобно же.
По логике, вслед за этим нас должны были как следует отчитать и
прогнать взашей, но этот странный человек с жестким лицом только улыбнулся и
снова сделал знак фрейлине в желтом. Такое впечатление, что ему хотелось
задержать нас подольше. Почему? Не знаю. Возможно, общение с нами развлекло
его, стало передышкой посреди однообразия бесконечной церемонии.
- А вам, Залман, что подарить? - обратился он ко мне.
- Что-нибудь для моей девушки, мой Весенний господин.
- Почему вы не взяли ее с собой?
- Мы поссорились.
- Надеюсь, это поможет вам вернуть ее расположение.
Он протянул мне прозрачную коробочку с брошью в виде серебряного цвета,
очень изящно сделанного. Фрейлина между тем нашла детскую сумочку, расшитую
ярким бисером - ее получила Сандра, тут же с довольным видом запихнувшая
туда диадему и коробку конфет.
- У меня-то целых три подарка! - с торжеством объявила она, оглянувшись
на изнывающую в ожидании очередь.
- А у вас тоже есть девушка? - Властитель наконец-то обратил внимание
на Дэниса.
- Нет, мой Весенний господин.
- Почему же?
Глядя на Дэниса, он слегка щурил свои холодные голубые глаза - как
будто перед ним не человек, а слепящая лампа.
- Не знаю.
- Тогда это вам, - он взял из коробки серебряный цветок, похожий на
тот, что достался мне. - Вдруг у вас когда-нибудь тоже появится девушка...
Дэнис вежливо поблагодарил, но видно было, что он немного растерян.
- Теперь вы можете загадать желания, и я скажу, исполнятся они или
нет, - предложил Властитель. - Александра?
- Давайте, - уставившись на него сосредоточенно, как в объектив
фотоаппарата, отозвалась Сандра.
Я про себя порадовался, что она не сказала "валяйте".
- Исполнится.
Невоспитанная маленькая паршивка счастливо оскалилась.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг